Школа "Хизер Блоссом" книга вторая

Книга вторая. Второй курс. Первое полугодие. Глава первая. Хранительница

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

"Лучше быть смелым, чем осторожным, потому что судьба — женщина".

Никколо Макиавелли

✧☽◯☾✧Где-то в безвременье✧☽◯☾✧Тир-Нан-Ог✧☽◯☾✧

Ренар огляделся. Вокруг была пестрая зелень леса, куда ни кинь взгляд, и никаких признаков жилья или хоть кого-то из обитателей этого мира. Наследника Драммондов тоже не было, Ренар не помнил, как разомкнулись их пальцы.

Устав стоять, он присел на нежнейшую траву у подножия огромного дуба и задумался. Перстень был при нем, как и умение повелевать бессмертными, как и жгучее желание вернуться, оставив Грэма здесь навеки. Ренар снова пронзил взглядом окрестности, прикрывая глаза от солнца. Никаких признаков туманной границы, у этого мира, казалось, и горизонта не было. Магистр сосредоточился и привычно воззвал к Королю с приказом появиться. Ответом послужило молчание, словно фейри оказался слишком далеко. Такого никогда не было в смертном мире.

Ренар с досадой потер лоб.

«Время в этом мире течет иначе, — подумал он. — В этом дело? Но как это влияет на мою волю позвать его?»

Ренар с силой сжал ладонь, сминая траву. Где-то в этом мире сгинул Джефферсон, просто потому что был верен его приказам. Изначально предполагалось, что Сеймур станет его телохранителем, но Ренар не нуждался в такого рода защите, так и не успев ощутить от вулгаров хоть какую-то опасность. Постепенно Сеймур стал вторым водителем, посыльным и поверенным. Они не дружили, но подручный был достаточно умен и расторопен, чтобы уважать и ценить его.

Ренар задумчиво провел сомкнутыми ладонями по лицу. Джефферсона будет не хватать. Но где, будь проклята вся семейка, младший Драммонд, и почему Светлейший Король не откликается на зов? Ренар снова позвал его, и на этот раз ощутил жгучее сопротивление. Фейри не хотел. Настолько страстно, что готов был даже терпеть боль, только бы не являться перед ним. Магистр ухмыльнулся, разглядывая, как синий камень бликует под солнцем. Надолго сопротивления Короля не хватит, быть может, здесь сама земля дает ему сил. А пока пусть помучается.

Шелест листвы и гомон взлетевшей стаи птиц заставили магистра вскочить на ноги. За деревьями пронесся напев, короткий и без слов, а следом за ним звонкий радостный смех.

«Женщина, — подумал Ренар. — И это ничем не лучше броллахана [В фольклоре жителей горной Шотландии так называют всех фейри, лишенных постоянного облика. Броллаханы злобны и жестоки. Прим. автора] или иного монстра. Быть может, лаанан’ши?» [В фольклоре жителей острова Мэн кровожадный дух в женском обличии. Обычно она является молодым неженатым мужчинам в образе писаной красавицы, незримой для всех остальных. Прим. автора]

Ренар выпрямился во весь рост, готовясь к встрече с подобающим ему достоинством. Он пока еще магистр.

За деревьями мелькнула тонкая фигурка в зеленом платье с золотой вышивкой. Дева вышла из-за бурно цветущего кустарника и остановилась неподалеку. Она не поклонилась, но смотрела на магистра с интересом.

— Здравствуй, — первой произнесла она.

Ренар молчал, внимательно рассматривая фейри. Она была темноволоса, с прической непривычно короткой для бессмертной, возраст ее сложно было угадать — вечно юное создание с тысячелетней мудростью и печалью во взгляде. Но смех ее был звонок и чист.

— Я знаю тебя? — удивленно спросил Ренар, когда дева приблизилась на несколько шагов.

— Возможно, — она снова улыбнулась. — Мы почувствовали тебя здесь, а Король… Он приносит извинения за свою занятость.

Ренар усмехнулся.

— Значит, ты служишь ему?

— О нет! — к его удивлению ответила дева. — Я родилась в этом мире так давно… но живу больше в твоем. Я гостья Короля, а не его придворная.

— Я знаю тебя, — на этот раз утвердительно сказал Ренар, и дева согласно кивнула.

— Прости, что не приходила познакомиться. Я путешествовала по землям смертных и пела. А ты получил знак своей избранности так недавно…

Она перевела взгляд на перстень и слегка нахмурилась, но через мгновение снова открыто посмотрела на магистра.

— Ты сильный, перед тобой хочется склониться и без знака твоей должности. Камень выбирает душу.

Ренар чуть подался вперед.

— Что ты знаешь об этом? В твоем мире есть еще такие камни?

Фейри с улыбкой покачала головой.

— Старая леди ошибалась, в юности она попала не в наш мир и не отсюда вынесла камень. Земля, на которой стоит тот дом, — древнее святилище богов, что были раньше меня, и намного раньше Короля. Из школы есть пути и в иные измерения, не только в этот.

«Дьяволы! — подумал магистр. — Персиваль не в курсе, иначе бы уже сказал. Значит, все сложнее и, черти всех побери, опасней. Мне нужно вырваться отсюда!»

— Ты можешь помочь мне? — нетерпеливо воскликнул Ренар, привычно прокручивая на пальце серебряный ободок перстня.

Бессмертная тихо рассмеялась, без тени насмешки, а скорее с сожалением.

Вторая глава. Новая страница истины

∙•☽●═════════════════════════☽✪☾═════════════════════════●☾•∙

✧☽◯☾✧2 июля, вечер ✧☽◯☾✧Дублин✧☽◯☾✧

Как часто я испытываю острую тоску по себе самому. Я знаю: путь ещё далёк; но вершина моей мечты — тот день, когда к себе приду — я сам.

Райнер Мария Рильке

Белинда О’Ши тепло попрощалась с Лэнгдоном у дверей своего дома и, проводив взглядом удаляющийся автомобиль, повернула в замке ключ. Пальцы с безупречным маникюром до боли сжимали небольшую сумочку. Хотелось проверить прямо сейчас, но страх и предчувствие неудачи почти парализовали старую женщину.

Только зайдя на кухню и выпив чай, она, наконец, решилась достать из сумочки перстень, который забрала у Элли. Больше откладывать свой эксперимент не было сил. Почти не дыша, Белинда примерила украшение на правую руку.

Перстень слетел с пальца, словно притянутый невидимым магнитом, и упал на пол. Последняя надежда рухнула. Камень, который она своими руками вынесла из неведомого мира, все-таки предал ее. Белинда подняла его и снова сунула в сумочку. Все было потеряно.

✧☽◯☾✧Школа «Хизер Блоссом» ✧☽◯☾✧ Помещения школы✧☽◯☾✧

Бабушка появилась в жизни Элли так же внезапно и пропала так же быстро, как и в первый раз, когда состоялось их знакомство. Элинор корила себя, что не расспросила о многом, не потребовала объяснений, но в душе понимала — это невозможно. Белинда О’Ши подавляла одним своим присутствием, энергетикой занимала все свободное место в комнате и гнула свою линию. А вопросов у Элли было много, и не на все могла ответить влюбленная в Орден Брианна или книги, которые Элли бесконечно штудировала.

Раскрытие тайн она решила оставить на осень. Может быть, выглядело это пораженчески, но Элинор хотела дождаться возвращения директора. В последнее время она все больше уходила бродить одна, объясняя это желанием обдумать все произошедшее.

Последний год выдался на удивление богатым на впечатления и мог превзойти по накалу страстей всю ее прошлую серенькую и бестолковую жизнь. Прогуливаясь по тропинкам парка и по витиеватым закоулкам особняка, она, изредка выныривая из размышлений, ловила на себе взгляды студентов, а подчас и фейри. Существа пугали Элли куда меньше незнакомцев, но подойти первой…

«Все равно они мне ничего не расскажут, — думала она с сожалением. — Проклятие Короля. Когда он успел проклясть меня? Как мне найти моих настоящих?..»

Слово родители произнести было тяжело, даже мысленно. Голова мгновенно наполнялась шумом и гулом, бросало в жар, потом сразу в холод, и все тело покрывалось колкими мурашками, какие бывают, когда отсидишь ногу. Но она доброжелательно приветствовала каждого, кто здоровался с ней, улыбаясь кончиками губ, втайне надеясь, что кто-то сделает первый шаг.

«Это два моих племени — фейри и люди, — размышляла она, уединившись в особенно дальнем коридоре второго этажа. — Забавно звучит, но я не знаю ни тех ни других. А хочу ли узнать?»

Как раньше в старом доме она не чувствовала себя в полной мере человеком, так и сейчас не ощущала в себе признаков бессмертного народа. Ранить себя и проверить регенерацию — вроде фейри исцеляются сами — она не могла решиться, слишком свежа была память о боли, которую ей нанесли чужие руки.

— Это была Фанд! — неожиданно для себя произнесла Элли вслух.

Мистрис Бреннар выпустилась несколько дней назад, и теперь клуб «Единорог» возглавлял Ллевеллин Койрбре, смуглый и дружелюбный валлиец.

К фейрийской колоде Элли так и не привыкла, все время порываясь играть обычной, что пресекалось Ллевеллином. Элинор и сама не могла понять, чем отталкивают ее наполненные магией картинки. Карты жили своей жизнью, изредка проигрывая, но чаще побеждая, достаточно было пользоваться подсказками и получить удачных персонажей в первой половине сражения. Это не давало развиваться. Если поначалу Элли было интересно рассматривать появлявшиеся образы, то теперь, изучив их все, она скучала, чувствуя себя почти придатком для волшебного предмета.

«Мне надо серьезно поговорить с Леем, — решила она. — Пусть та колода будет для соревнований, а играть я хочу нормальной».

Еще хуже обстояло дело с платьем. Единственный красивый наряд так и висел в шкафу, задвинутый поглубже с глаз долой. Еще было свежо воспоминание, как Элли сдирала его с себя, остервенело топча ногами. Любое, самое заношенное платье из запасников Флинна было бы предпочтительнее. Но и выбросить подарки магистра не было сил. Словно это были тончайшие нити их пугающей, но нерушимой связи.

Внезапная пропажа магистра, тем более по ее вине, пугала почти так же, как и его присутствие. В каждом взгляде Элли была готова увидеть осуждение, хотя и не могла откровенно признать свою вину. Те немногочисленные студенты, что уезжали из школы на каникулы, приносили невеселые вести — фейри уходили.

Раньше бессмертных часто можно было увидеть на улицах Дублина, конечно, если знать, куда смотреть, то теперь их почти не было.

«Значит, они подчинялись перстню, а вовсе не дружили с Орденом», — сердито думала Элли.

Как она поняла, уходили в основном светлые. Школу за последний год, как Элинор слышала, не покинул ни один темный, наоборот, прибавилось новых. Подспудно Элли чувствовала, что они здесь из-за нее — посмотреть, быть может, познакомиться, но подходить первой опасалась.

Вздохнув, Элли завернула за угол и наткнулась на группу низеньких фейри, которые не прыснули от нее в разные стороны, как бывало, когда на них натыкались люди, а опасливо поклонились. Элинор сделала вежливый реверанс в ответ, не вполне понимая, как реагировать на нежданное почтение.

«Кланяться-то зачем? — подумала она. — Я же просто полукровка. Перед Робином вот никто не кланяется».

Глава третья. Преемники и предатели

Ушедший хоть и не был всех дороже,
Мы заменить никем его не можем.

Мирза Шафи Вазех

✧☽◯☾✧Неделю спустя✧☽◯☾✧Дублин✧☽◯☾✧

Огромное здание Магистериума высилось над Дублином, древним гордым городом, пережившим немало королей. Теперь Дублин был готов увидеть закат магического правительства.

Магистериум не сдавался. Являл собой импозантную роскошь современности, сиял льдом зеркал и улыбок, сохранял тайны и искусственную прохладу коридоров. Еще ходили люди, бесшумно двигались вдоль этажей прозрачные лифты, но от ирландской резиденции Ордена осталась лишь оболочка. Мозг еще жил, но сердце уже не билось.

Короля здесь больше не было.

Такси юрко протиснулось на переполненную парковку. Белинда О’Ши вышла из машины, небрежно расплатилась, не сводя глаз с окон Магистериума, и вошла. Магистериум встретил ее особенно равнодушно.

Она шагала по длинным коридорам, нарочито нахально цокая каблуками. С удовольствием узнавала знакомые лица, улыбалась, видя чье-то замешательство или, реже, робкую радость. Знакомых было неприятно мало, Ренар слишком явно заменил бо́льшую часть персонала на свежих выпускников магических школ.

Белинда дошла до нужного кабинета, окинула взглядом огромное помещение приемной с полупустыми столами и сама удивилась неприятному ощущению тонущего корабля, оставленного крысами.

«Уже бегут? Или все же на перерыве? Какая разница, ему бы это точно не понравилось».

Двустворчатые двери в кабинет отчего-то были приоткрыты. За ними — гул множества голосов, пока приглушенный и невнятный. Женщина пошла вперед, почти с удовольствием ожидая, что ее остановят. Может быть, даже грубой силой. Пока это все еще был Магистериум Ренара.

— Позвольте, я вас запишу… — девушка лет двадцати в темном деловом костюме, быстро встала из-за стола и слегка преградила ей дорогу.

Белинда окинула ее взглядом — безупречная вежливость и редкая красота — и ответила максимально дружелюбной улыбкой, на какую только была способна.

«Ты слишком юная, чтобы быть такой холодной…»

— Думаю, вы проходили меня в школе… в перерывах между пением гимнов и инвокаций.

Секретарь с удивлением моргнула, на пару мгновений потеряв подчеркнутое спокойствие. Эта пожилая женщина действительно показалась ей смутно знакомой, словно по фотографии в книге… или газете.

Белинда обогнула девушку и наклонилась над столом, ища список приглашенных, который оказался на экране ноутбука. Она быстрыми движениями пальцев вбила свое имя. Не давая служащей прийти в себя, дама двинулась дальше.

Секретарь недоуменно проводила взглядом ее худощавую фигуру в брючном костюме и только потом перевела глаза на экран. Зрачки ее слегка расширились.

Белинда вошла, осматривая обстановку. По обыкновению, в кабинетах Магистериума, где решались важные дела, не было окон. Перед ней раскинулось огромное помещение с длинным столом и множеством стульев, бо́льшая часть которых оказалась занятой. Кого-то Белинда видела впервые, кого-то узнавала. Один человек даже был ей симпатичен. Именно он сообщил ей о сегодняшнем мероприятии, и рядом с ним Белинда увидела свободный стул.

«Так похоже на него, занять мне место…»

Она сама удивилась, что ей приятно видеть знакомые лица. Кем бы ни были для нее эти люди, они связывали ее с прошлым. А свою жизнь старая мистрис О’Ши любила.

— Мы ждем кого-то еще? — произнесла она достаточно громко, чтобы ее услышали и на дальнем конце стола. — Или вы уже начали свое совещание?

Люди продолжали негромко переговариваться друг с другом, но некоторые обернулись на ее голос.

— Просто двери так приглашающе распахнуты… словно еще не все собрались.

— А кого вы желали бы здесь увидеть? — вместо приветствия довольно резко спросил один из мужчин. — Двери не закрываются. Механизмом мог управлять только магистр Ренар.

Последние слова он произнес странным тоном, словно боялся навлечь на себя проклятие.

Этого человека, седого и слегка полноватого шотландца, она когда-то осмеливалась считать другом. Шеймус МакДуглас, директор школы в Эдинбурге, отлично умел чувствовать настроения, разворачиваясь, как флюгер под ветрами событий. Белинда передернула острым плечом, проходя от входа вглубь помещения.

— Если мы выбираем следующего магистра, логично предположить, что соберутся действительно все.

— Мы не выбираем следующего магистра, — почти сквозь зубы процедила седая дама, по виду ненамного младше Белинды. — Нам только нужно решить, по какому принципу совершить эти выборы.

Белинда не помнила ее имени, знала только, что она управляет школой в Бретани. Она скользила взглядом от одного человека к другому, вспоминая их имена и должности, но многие отводили глаза. Не очень быстро они здесь среагировали на исчезновение магистра, больше месяца прошло. На что-то надеялись? Что магистр Ренар окажется сверхчеловеком и сможет вернуться сам? Тогда они его переоценили.

Белинда осмотрела слишком светлую безликую комнату. Она помнила, что при магистре Брюсе здесь была роскошь, граничащая с вульгарностью. Похоже, Ренар планировал начать ремонт.

Глава четвертая. Башня Темнейшей Королевы

∙•☽●═════════════════════════☽✪☾═════════════════════════●☾•∙

Из всех насмешек судьбы —

нет убийственнее безответной любви.

Максим Горький

✧☽◯☾✧Где-то в безвременье✧☽◯☾✧Тир-Нан-Ог✧☽◯☾✧

Он шел по лесу. Ступал неслышно, любовно и невесомо проводя руками по высокой, серебристо-изумрудной траве и цветам. Поднимал голову навстречу птичьему щебету и улыбался, сияя глазами. Здесь, вдалеке от иных правителей, он чувствовал себя единственным властелином Страны Вечного лета.

Король Благого Двора любил этот светлый лес, чувствовал его, считал своим домом. Темные чащи и затянутые сумраком лощины, коварные болота с яркими пятнами топей — все это было далеко от дорог, по которым ходил сид. Там обитали иные существа — уродливые и опасные, верные Темной Королеве или самим себе. Там он не показывался никогда.

Воспоминания о правительнице Неблагого Двора исказили лицо Короля легкой гримасой. Он все еще слишком хорошо помнил их последнюю встречу и те насмешки, которыми осыпала его Королева. Помнил ее гнев и проклятия. Он победил ее тогда, но подчинить так и не смог. И сколько бы ни минуло лет в земном смертном мире, здесь, в стране вечности, для Светлейшего Короля этот срок пролетел исподволь, почти неощутимо.

«Я хочу увидеть ее, — подумал бессмертный. — Пусть это снова причинит боль, я должен».

Как всегда в этом мире, мысль облекалась в действительность почти мгновенно. Лишенная горизонта реальность дрогнула перед глазами Короля, исказилась и создала новую явь. За деревьями, на небольшой круглой полянке теперь возвышалась башня. Тонкая и высокая, она была словно выточена из дымчатого хрусталя. Ни замков, ни засовов. Король вошел беспрепятственно и закружил по узкой витой лестнице, поднимаясь на самый верх.

Небольшую комнату у самой остро вздымающейся ввысь крыши почти целиком занимала кровать. На ней, покойно сложив руки, спала пленительная дева в роскошном наряде. Золотистые волосы изящными завитками обрамляли лицо с тонкими чертами, глаза были закрыты, и ресницы отбрасывали тень на бледно-розовые щеки.

Король присел на ложе, его собственный свет слегка поблек рядом с девой, затенившись ее внутренним мраком, и правитель почти незаметно вздрогнул. Присутствие здесь всегда давалось ему нелегко и не стиралось в памяти, но чем чаще он приходил, тем с большей тоской он хотел это повторить.

«Я не могу винить себя за это, — подумал правитель. — Это она околдовала меня».

Он слегка погладил спящую по волосам, отделяя пальцами упругие пряди и укладывая их вдоль щек, прикоснулся к впадинке на шее, поправил тонкие кружева на груди.

«Если бы я знал ее истинное имя, то победил бы, — подумал правитель, с сожалением убирая руки. — А так… она не живет и не умирает, и продолжает мучить меня. Как и ее дочь».

В последнее время Королю все сложнее давалось скрывать башню от темных. Они внедрялись в его мысли, извращали их, пытаясь прорваться дальше. Слишком частое присутствие в мире смертных лишало правителя его обычных сил, а визиты в башню еще больше истощали тело и дух. Иногда он слышал далекий голос обыкновенного человека, вызывавшего его на бой. Смертный был опасен, он избегал всех ловушек яркого света, всех иллюзий покоя и довольства, которые мог создать правитель. Человек обладал невозможным для своего племени оружием, он побеждал в любой битве и с редкой удачливостью уходил от опасностей Страны бессмертных. Уже несколько раз он рискованно приближался к дворцу Короля, но пока у Светлейшего хватало искусства закрывать это место мороками и виде́ниями. Правитель Благого Двора знал, что этот смертный — супруг Темнейшей Королевы, но уже очень давно не являлся перед ним и не вел бесед.

Как будто иных трудностей было мало, сейчас Король чувствовал камень в опасной близости от себя. Правитель и желал увидеть владельца перстня, и страшился его. Куда бы он ни шел, за ним неотступно следовал внимательный взгляд Ренара. Мир смертных скрывал Короля от глаз магистра, но и обессиливал.

Благой знал, что темные, выполняя чью-то волю, рыщут в поисках Ренара, но своим подданным приказывать тоже не спешил. Формально Королю Благого Двора не поступало указаний отыскать магистра, и он всеми силами оттягивал момент их встречи. И все чаще он начинал обдумывать безумную, но полную надежды мысль: если камень лишится владельца и вновь исчезнет, это будет означать почти свободу. Король не чувствовал себя изменником, в конце концов, Ренар предал его гораздо раньше.

Правитель хотел свободы. Он даже был бы не против продолжать выполнять приказы Ренара, но делать это по своей воле, а не по принуждению. Ведь за всю свою долгую для смертного мира службу он хотел так немного — всего лишь кровь бесполезной, никому не нужной девчонки. Но и в этой малости Ренар ему отказал. Так пусть сгинет в вечном мираже, страшась собственных призраков.

— Пусть сгинет, — прошептал Король едва слышно, стараясь не ощущать на себе мгновенно ставший суровым незримый взгляд.

Иногда сид слышал слабый призыв избранного камнем, но здесь, в своем мире, бессмертный имел силы повиноваться не сразу и, как мог, оттягивал момент их встречи. Свидание с Ренаром не сулило ничего хорошего, и Король все больше желал скорейшей гибели магистра.

Внимание правителя вновь обратилось к спящей деве. Он бросил на нее последний взгляд и поднялся. Обратный путь из хрустальной башни Король проделал почти бегом, обернувшись лишь затем, чтобы запечатать дорогу к ней своей магией и волей.

Глава пятая. Разоблачение без зрителей

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

Вы должны гордиться тем, кто вы есть. Никогда не извиняйтесь за это.

Адам Ламберт

✧☽◯☾✧30 августа✧☽◯☾✧ Кабинет мастера Баркли✧☽◯☾✧ Помещения школы✧☽◯☾✧

Кабинет тестирования напомнил Элли события годичной давности — когда-то здесь выясняли магический темперамент их первого курса. «Тогда ты впервые увидела магистра, — полезли в голову непрошеные мысли, — Тогда он впервые увидел тебя».

Элли вновь привычно тряхнула головой, пытаясь избавиться от воспоминаний. Неужели она так и будет отсчитывать годовщины событий этим человеком, до конца своих дней?

До конца… Будет ли когда-нибудь этот конец? Элли не могла вообразить бессмертие и никогда не желала его. Вечность пугала ее, представлялась пустым холодным Космосом или беззвучными глубинами Марианской впадины.

«Я должна узнать, как умирают фейри», — решила она и стала напряженно оглядываться по сторонам.

Однокурсники уже вовсю отмечали подходящие, на их взгляд, ответы теста, кто-то последовательно, сосредоточенно кусая карандаш, кто-то небрежно листая страницы и вновь возвращаясь к пропущенным пунктам. Элли все не могла заставить себя начать.

Она посмотрела в сторону, на Грэма, сидевшего прямо за Дейдрой Грайне. Что он сам почувствовал к этой девушке год назад, когда близнецы Баркли назвали ту «Ходячим проклятием»? Симпатию, желание защитить? Зарождающуюся влюбленность?

«Теперь я ровня тебе, Элинор… Теперь я бессмертный…» Что он будет делать с распахнувшейся перед ним вечностью?

«Моя маленькая сестренка…» Элли уже почти шептала вслух, не в силах сдерживать клокочущие в груди эмоции:

«Я не хочу быть тебе сестрой. Я хочу, чтобы ты целовал меня, как возлюбленную».

Элли силой заставила себя заняться тестом. Вопросы оказались вполне невинными и почти детскими: любимые цвета, растения, музыка, время года… Иногда попадались и около магические — о предпочтительном празднике Колеса Года или фазе луны. На некоторые вопросы вариантов ответа не было и нужно было вписать что-то свое. На вопрос «Наиболее близкая вам Богиня» Элли ответила «Кора Персефона», надеясь, что это не посчитают за ошибку.

Едва Элли закончила писать последние слова, как мастер Персиваль предложил сдать листы теста. В дверях кабинета уже стояла мистрис Хили, похожая на осу — заранее на всех сердитая и острая на язык.

— Второй курс! За мной.

«Мы — второй курс!» — обрадовалась Элли.

Разумеется, она это знала, но услышать подтверждение со стороны было приятно. Правда, было немного жаль, что результаты тестирования не объявили сразу, Элинор так до сих пор и не знала куда хочет.

Мистрис Каландра, ничего не объясняя и сохраняя насмешливо-ехидное выражение лица, отвела студентов в отдаленную часть замка и остановилась у безликой двери.

— Кто первый? — спросила она, окидывая студентов многозначительным взглядом.

Ученики смотрели то на загадочную дверь, ведущую в неизвестность, то на преподавательницу латыни.

— А что там? — спросила Фиона Броуди, одна из тех однокурсников Элинор, с которыми она почти не общалась.

Единственное, что Элли знала про Фиону — у нее есть подруга Энида. Единственное, что Элли знала про Эниду — у нее есть черная кошка.

Мистрис Хили стала еще таинственней.

— Ммм, что же у нас там такое? Если вас там не покалечат, то перейдете сразу на третий курс.

Некоторые девушки, включая Брианну, начали тихо попискивать. Молодые люди на слова учительницы только фыркали — знали больше девушек или храбрились.

Мистрис Каландра расплылась в откровенной улыбке:

— Неужели не замечали, что на втором курсе кто без пальца… кто без уха?

— Пожалуй, я схожу… — услышала Элли знакомый голос, и среди второкурсниц прозвучал откровенный вздох облегчения.

Мистрис Каландра предупредительно распахнула створку:

— Мистрис Кардиган, прошу… и удачи.

Агнесс зашла первой, и дверь за ней тут же закрылась. Напряжение не спадало, студенты буквально прожигали дверь, ожидая, когда Агни выйдет.

Появилась она минут через десять, хмурясь и щуря глаза, словно попала из кромешного мрака на яркий свет.

— Нет, ничего не скажу! — моментально сказала она не терпящим возражения тоном, предупреждая любые вопросы, — Нельзя говорить. У вас будет другое.

С силой потерев лоб, словно у нее болела голова, Агни обратилась к учительнице:

— Посвящение же только завтра? Можно уйти?

— После ужина ваш курс разделят на предварительные трикветры, — ответила мистрис Каландра. — Сейчас, конечно, можете быть свободны.

Проводив подругу взглядом, Элли поняла, что боится. Она бы с удовольствием ушла, но перед этим нужно было пересилить себя и зайти в непонятное помещение. Поэтому она все тянула время, изучая лица тех, кто уже прошел испытание. Грэм… Олвен… близнецы МакГиллы… самые смелые… Потом остальные, а Элли все стояла у стены и ждала наплыва храбрости. Последней каплей стало то, что решилась даже дрожащая рядом, пританцовывающая и попискивающая от эмоций Брианна.

Глава шестая. Без клятв и колец

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

Искренность отношений, правда в общении – вот дружба.

Александр Васильевич Суворов

✧☽◯☾✧Вечер того же дня✧☽◯☾✧Общежитие второго курса✧☽◯☾✧

Элли думала, что день будет тянуться бесконечно, но он пролетел удивительно быстро. После ужина на первом этаже общежития действительно появился список имен второкурсников, разделенные на тройки.

Элинор наблюдала за читающими, но сама не подходила. Кто-то, водя пальцем по желтоватому пергаменному листу, найдя свое имя, расплывался в улыбке. Кто-то отходил с изумлением. Элли знала — предварительные трикветры формируют из студентов, которые больше всего общаются между собой. Она была абсолютно уверена, что ее объединили с Брианной и Агнесс.

После получения дипломов они смогут подать заявление на признание их истинным трикветром, и семь лет спустя, если все это время они будут проводить вместе все до единой практики каждого Колеса Года, родство их душ соединится ритуалом. Сто́ит пропустить хоть один праздник, и семь лет придётся отсчитывать заново. И все же, как создается эта особая связь?

— О чем ты думаешь? — спросила неожиданно появившаяся рядом Агни.

Элли обернулась.

— О нас. О магии. О силе, которая создает дружбу.

Агнесс невозмутимо пожала плечами.

— Дружбу создает сама дружба. Если люди могут все бросить и поехать куда-то в назначенный срок, чтобы увидеться. Это не чья-то мистическая воля, это их собственный выбор. Не случай и не совпадение, им просто хорошо и интересно вместе.

Элли была готова признать правоту подруги, но душа хотела чего-то волшебного.

— И все? А как же невидимые нити, соединяющие людей и которые никому не разорвать?

Агнесс улыбнулась:

— Если они невидимые, что мешает тебе просто признать их существование и успокоиться?

— Все равно я хочу прекрасной музыки и россыпи блестящих искр вокруг, и незримого голоса, который скажет, что мы теперь соединены навеки, — продолжала капризничать Элли.

Агнесс терпеливо кивнула:

— Включим что-нибудь из классики, зажжем бенгальские огни. Прокричать «Это судьба!» из-за двери, я думаю, кто-нибудь да согласится. Ну как, достаточно мистично?

Элли уже хихикала.

«Нет магии выше законов природы, — подумала она, — Но все же существуют фейри».

— Нас действительно разделили на тройки по принципу — кто чаще всего ел за одним столом? Так просто?

— А зачем усложнять? Еда — очень личный процесс. Если комфортно в этом, будет комфортно во всем, — рассудительно ответила Агнесс.

Элли подошла к объявлению на стене и прочитала:

Предварительные трикветры второго курса:

Дебора Баркли/Дениз Баркли/Констанс Райли

Бренда Мэддокс/Эдвард Алистер Синклер/Лахлан О`Флахерти

Доминик О’Салливан/Шинейд Донеган/Дилан Галлахер

Элинор О’Ши/Лесли Брианна Гилмур/Агнесс Молли Кардиган

Эдмунд МакГилл/Реджинальд МакГилл/Грег Оуэн Бэйрд

Олвен Макферсон/Дейдра Грайне Финдли/Грэм Драммонд

Фиона Броуди/Энида Морин МакКуинн/Шианн Монаган

— Да… — протянула она. — Что-то действительно неожиданно.

«Завтра мы разойдемся по Факультетам и будем видеться реже», — вспомнила она.

Элли снова повернулась к Агнесс:

— Что тебе показали Хранители?.. Не отвечай, если не хочешь.

Агнесс открыто посмотрела в лицо Элинор:

— Детей. Которых я должна была вернуть домой.

Глава седьмая. Старая вражда, первая встреча

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

Там, где нужна суровость, мягкость неуместна...

Мягкостью не сделаешь врага другом, а только увеличишь его притязания.

Саади

✧☽◯☾✧Где-то в безвременье✧☽◯☾✧Тир-Нан-Ог✧☽◯☾✧

Светлейший Король вновь медленно шел по своим владениям, он любил пешие прогулки куда больше конных, так и не пристрастился к охоте, считая ее занятием варварским, приличным для смертных и полукровок.

Сосед — правитель лесного отребья Оберон из таких, но что взять с того, кто рожден людьми? Пусть правит, пока это угодно великому и древнему сиду, в чьих венах ни капли смертной крови.

Мысли резко метнулись к дивному земному юноше, с душой небывалой чистоты и силы. Король жил долго, и еще ни разу не встречал такого человека, как Грэм Драммонд. Единственное, что короля сердило — неуступчивость его драгоценности, нежелание принять волю правителя, как свою, вернуться домой и просто быть счастливым. Наследник яростно цеплялся за прошлое — смертное имя, кровь, память…

«Я должен его увидеть… — думал правитель. — Я жажду его увидеть».

Король слегка нахмурился, искажая прекрасное лицо. Смертный мир никогда не пугал его, но земля, на которой стоит школа, полна силы, древнее фейрийского мира. Это изматывало больше магии темных, доводя почти до болезни, после которой нужно было долго восстанавливать силы.

Если идти туда, то под защитой.

Чтобы идти туда, нужен серьезный повод.

— Почему ты сам не хочешь прийти ко мне? — произнес Король едва слышно. — Я же отпущу назад. Почему ты так упрям… и почему мне это так нравится?

Решение, что делать пришло внезапно, почти озарением, хоть и смутило в первые мгновения. Король резко развернулся, взметнув тонкие полы длинных одежд, и перенес себя к границе. Мир здесь тонко и неуловимо искажался, внося в привычный мир правителя Благого Двора раздражающие перемены. Лес, принадлежащий Оберону и лесным фейри — пакам и деррикам, зелигенам [Прекрасные нарядные девы, охраняющие природу и животных. Прим. автора] и гилли ду [Добродушные и робкие лесные фейри. Они заботятся о детях и помогают заплутавшим вернуться домой, а голодным показывают съедобные ягоды и орехи. Прим. автора] казался Королю слишком ярким и неухоженным. Почти человеческим.

Правитель мягко провел ладонью перед лицом, изменяя облик. Тот, с кем он хотел встретиться, никогда не видел его, но мог догадаться.

Он сделал несколько шагов, переходя невидимую границу между королевствами, зная, что появится перед смертным внезапно, будто из ниоткуда.

Мужчина в коричневой кожаной куртке охотника недавно запалил костер, а теперь, сидя прямо на траве, разделывал тушку зайца. Неподалеку — только руку протянуть — лежал меч.

Человек внутренне усмехался, будто над самим собой. Походная жизнь быстро учит новым навыкам, вот живешь ты в большом городе, в многоквартирном доме, а то и в собственном — двухэтажном, разговариваешь по телефону, получаешь образование, а потом все меняется так стремительно, что и понять ничего не успеваешь. И ты уже живешь в лесу, обходишь его вдоль и поперек, изучаешь как свои десять пальцев, но никак не можешь найти то, зачем пришел.

Ощутив краем глаза движение, мужчина поднял взгляд, заслоняясь испачканной ладонью от солнца, потом вытер руки о траву и поднялся. Перед ним стоял юный фейри, светловолосый и зеленоглазый, нежнолицый, точно девушка.

Король под личиной смотрел на человека, давно не видя того настолько близко. Скользнул глазами по его одежде — землисто-коричневой, пыльной, с застрявшими травинками, по сбитым поношенным сапогам, по лицу.

«Вот ты какой… не постарел ни на день, хоть и давно здесь бродишь. И все не уймешься, рыщешь, упрямец!»

— Здравствуй… — негромко произнес фейри, избегая продолжить: смертный. И глянуть свысока.

Мужчина кивнул в ответ, настороженно рассматривая бессмертного — не подвох ли, не враг? За бессчетное число дней — давно уже забросил делать зарубки — он встречал немало существ, и друзей из них оказалось едва ли пара.

— Кто ты? — спросил человек сурово. — Кому служишь?

«А он умен, — признал Король, будто удивляясь. — Чего я ожидал? И что ответить?»

— Благому Королевству, — ответил он, недалеко уходя от истины.

Мужчина стремительно поднял меч, не нападая, а только демонстрируя, настороженно разглядывая бессмертного. Он убил их достаточно, с жалостью, с внутренним протестом, защищаясь. Видел, как истлевают лишенные душ обезглавленные тела. Все они были стражами и посланниками Короля, все желали ему самому смерти. И вот новая встреча.

Но этот бессмертный не нападал. Даже смотрел с интересом, будто изучая.

— Как твое имя? — спросил фейри.

Человек ответил не сразу, в самом вопросе мог быть подвох, бессмертные берегут тайну истинных имен, представляясь прозвищами или красивыми эпитетами.

— Кормак, — ответил мужчина. — Кормак О’Ши. Ты мне своего, конечно, не скажешь?

Глава восьмая. Клинок и шепот

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

Хорошо воспитанные женщины редко делают историю.

Лорел Тэтчер Ульрих

✧☽◯☾✧ 31 августа✧☽◯☾✧ «Лох Кристалл», север Шотландии✧☽◯☾✧

В гулкий и высокий холл старинного замка вошли две миниатюрные, многослойно закутанные дамы. Той, что шла второй, пришлось даже слегка отпрыгнуть, спасая длинные юбки от стремительно захлопывающихся за спиной тяжелых дверей. Они постояли, оглядывая помещение, и разом сняли с голов капюшоны с меховой опушкой.

— О… — позвала та, что была повыше, — мне кажется, или здесь все так же промозгло, как и снаружи?

Одетт молчаливо оглядела холл с тремя громадными мраморными лестницами, одна из которых вела вверх, а две другие — куда-то в подвалы. Потолок плавал в необозримой высоте, словно архитектор стремился вызвать у любого посетителя чувство подавленности.

Несмотря на то что блондинка оглядывалась напряженно и почти испуганно, лицо темноволосой дамы сохраняло полную невозмутимость.

— Это Шотландия, Вьев, — ответила она с неподражаемой интонацией, — конечно, здесь холодно, мы же не дома.

Окинув взглядом неожиданно пустынный холл, Одетт повернулась к спутнице:

— Пока у нас еще есть время настроиться на серьезный разговор… — она снова окинула взглядом помещение. — Да здесь должны на входе выдавать карту и компас!

Женевьева заправила за уши выбившиеся из прически вьющиеся пряди и с привычным восхищением взглянула на идеально прямые волосы спутницы. Потом улыбнулась, демонстрируя обаятельную щербинку между верхними зубами.

— Как ты планируешь найти кабинет местного директора?

Одетт ненадолго задумалась.

— Не удивлюсь, если он не захочет нас видеть. Учителя и персонал вполне могут быть проинструктированы сказать, что он… например, в отъезде. Или умер. Значит, за помощью сто́ит обратиться к кому-то маленькому и наивному, — она заботливо оглядела высыхающее пальто спутницы. — Ты согрелась? Пойдем, и настраивайся на скандал.

Женщины привычно взялись за руки, как школьницы, и пошли по направлению центральной лестницы.

Второй этаж был куда более шумным: здесь бегали и прохаживались группами разновозрастные студенты в разноцветных плащах. Одетт огляделась и почти сразу высмотрела в общей толпе одиноко стоя́щую девочку без плаща. Решительно идя по центру коридора, как линкор, она расчищала путь и себе, и идущей следом Женевьеве.

Подойдя к первокурснице, темноволосая дама, не церемонясь, положила той руку на плечо, привлекая внимание. Девочка слегка вздрогнула и подняла глаза.

— Скажи, дорогуша, — переходя на английский, произнесла Одетт голосом фрау Готтель [Ведьма из сказки Братьев Гримм, воспитавшая Рапунцель. Прим. автора] — сладким до приторности, — в каком кабинете можно отыскать вашего директора?

Первокурсница не без труда выбралась из-под неожиданно тяжелой руки незнакомки.

— Он… на верхнем этаже, в башне, — ответила она и повернула в другую сторону, но сбежать не получилось.

Почти натолкнувшись на светловолосую даму, девочка опять остановилась.

Женевьева пощупала толстенькую темно-рыжую косичку первокурсницы.

— Недостаточно исчерпывающе. В какой башне?

Ее нервно вздрагивающий голос казался даже страшнее, чем обманчиво-ласковый — Одетт.

— В Северной Башне для преподавателей, но… его, кажется, нет в школе.

— Пусть только попробует не оказаться на месте! — переходя на родной язык, выпалила Одетт.

Оставив позади перепуганную первокурсницу, она проследовала дальше, слегка подбирая длинную юбку.

— Ужасно… как мне здесь не нравится, — бормотала идущая сзади Женевьева. — Темно, сыро и холодно, даже если на улице хорошая погода! Атмосфера болота.

Одетт остановилась у очередной широкой лестницы наверх, поджидая спускающихся студентов, на этот раз в цветных плащах Факультетов.

— Северная часть замка где? — она снова перешла на английский.

— Здесь, мэм, — вежливо кивнул один из студентов, проходя мимо.

Одетт подождала, пока группа молодых людей свернет в коридор, и посмотрела на сестру.

— Клянусь, если этого борова не будет в кабинете или… он начнет упираться, я возьму здесь кого-нибудь в заложники.

— Я помогу, — по-прежнему нервно поддержала Женевьева.

Темноволосая дама посмотрела в сторону лестницы.

— Самый верх? Сомневаюсь, что местный директор слишком часто спускается. Я видела его давно… уже тогда он был как куль с мукой. Вот пусть и сейчас там сидит.

Она начала медленно подниматься по высоким гранитным ступеням, Женевьева молчаливо последовала за ней.

День у Шеймуса МакДугласа, директора шотландской школы, не задался с самого утра. Его мучил гастрит и пара иных, сугубо мужских проблем, типичных для среднего возраста. Занятия опять же… Он уже закрыл дверь кабинета, готовясь идти на урок, повернулся и… замер. По коридору в его сторону направлялись две слишком хорошо знакомые ему женщины. За всю свою жизнь он видел их лишь раза три, но впечатление сложилось, что все триста.

Глава девятая. Посвящение и Сад Ритуалов

«Магический» — просто другое слово для обозначения психологического.

Карл Густав Юнг

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

✧☽◯☾✧31 августа, первая половина дня✧☽◯☾✧Зодиакальный Зал✧☽◯☾✧

Зодиакальный Зал, который Элли запомнила ярким, с хвойно-пряным ароматом зимнего праздника, наполненным музыкой и разговорами, сейчас полностью преобразился.

Зал оказался почти полностью затемнен, задернутые плотные шторы не пропускали ни проблеска света. Если бы Элли не шла совсем недавно по улице, она была бы полностью уверена, что за окном полночь.

Зал освещался десятками восковых свечей всех форм и размеров, расставленными по периметру, от крошечных, с треть ладони, до высоких цилиндров на три-четыре фитиля. Свечи стояли прямо на полу, в хаотичном беспорядке, на металлических подставках разного уровня высоты, в подсвечниках и канделябрах. Дрожащий свет скрадывал и искажал цвета, преображал знакомые лица, мгновенно делая таинственным все давно знакомое.

Элли почти не узнавала однокурсников, многие из которых сейчас трепетали не меньше нее. Она разглядела три людских круга в разноцветных плащах Факультетов, которые располагались, образуя правильный треугольник. Люди стояли лицами внутрь, головы всех были скрыты капюшонами, каждый держал свечу.

К группе молчащих и осматривающихся второкурсников подошли шесть человек и встали попарно с обеих сторон, образуя подобие коридора. Если у Элли и возникла догадка, кто это может быть, то лиц за темными капюшонами она не видела.

— Олвен Макферсон! — произнес знакомый женский голос слева, и Элинор поняла, что оказалась права, это была мистрис Катриона. — Факультет Бригидд.

Названная ученица, провожаемая подбадривающим шепотом, пошла по «коридору» вперед. Один из кругов разомкнулся, в мерцающем огне свечей Элли разглядела зеленые плащи. Старшекурсники направили на Олвен скрытые до этого в складках одежды кинжалы.

— Лучше броситься на острие, чем войти в Круг со страхом в сердце, — произнесли они в голос. — Как ты входишь?

— С совершенной любовью и совершенным доверием, — ответила Олвен, как и предписывалось обрядом.

Листы с текстом Элли и Брианна получили вчера от Вечно всё знающей и успевающей Шинейд, и даже взяли их с собой. Но теперь Элинор с ужасом поняла, что не сможет читать в темноте. Значит, весь текст обряда нужно было… выучить? Девушка развернула пергамент. Так и есть, ничего не разобрать. Элли внутренне застонала, предчувствуя, что скоро себя опозорит.

Старшекурсники Факультета Богини-Девы окружили Олвен и сделали частью себя. Катриона Миднайт назвала следующее имя:

— Лахлан О’Флахерти! Факультет Кайлих.

Уже другая группа в центре зала двинулась и раскрылась, щетинясь кинжалами. Лахлан достойно принял это испытание и вошел в Круг. Скоро Элли почти перестала запоминать, кого на какой Факультет распределяют, выхватывая только самые близкие имена.

— Брианна Лесли Гилмур! Факультет Бригидд.

— Грэм Драммонд! Факультет Модрон.

«Кого вызовут раньше, Агнесс или меня?» — подумала Элли?

— Элинор О’Ши! Факультет Кайлих.

«Я уже не помню, с кем буду… Но не с Грэмом».

Она пошла вперед, к студентам в синих плащах. Старшекурсники окружили Элли, почти касаясь остриями груди и горла.

— Лучше броситься на острие, чем войти в Круг со страхом в сердце!

Элли, стараясь не моргать, смотрела на темные капюшоны.

— Как ты входишь?

Элли невольно подалась вперед, позволяя себе ощутить боль от кончиков кинжалов.

«Чего я хочу? Что я чувствую?»

— С совершенной любовью и совершенным доверием, — сказала Элли, чувствуя, как острые лезвия перестают касаться ее кожи.

Она очутилась внутри круга, в смутном сиянии свечей разглядывая однокурсников, с которыми оказалась теперь на одном Факультете. С этими людьми она будет совершать часть обрядов, проводить время в Башне Факультета… Эти студенты станут для нее почти такими же близкими, как Брианна и Агнесс.

Элинор выхватывала одно лицо за другим — один из близнецов МакГиллов, пока невозможно узнать, кто из них из-за царящего вокруг полумрака. Впрочем, Элли различала их только внешне, по характеру они тоже казались ей абсолютно одинаковыми — серьезные, молчаливые и полностью замкнутые друг на друге.

Разноцветноглазой Шианн Элли даже обрадовалась. Девушка-гот была той личностью, с которой Элли была бы совсем не против пообщаться ближе.
Лахлан, подобный беззвучной тени, приветствовал Элли робкой улыбкой и тут же перевел глаза на дверь. Похоже, считал минуты до побега обратно в стихотворные миры.

Дилан, носящий имя бога смерти и моря, также Элли был вполне приятен. Дейдра Грайне, чьей хрупкой эльфийской красоте Элли страстно завидовала, уже немного напрягала, но больше всего…

Конечно, кто-то из них здесь тоже должен был быть, но… не самый же отвратительный вариант! Племянница директора и, судя по распущенным локонам, старшая. Элинор была готова безобразно выругаться. Судя по ответному взгляду, Дебора была неприятно удивлена видеть Элли на одном с собой Факультете.

Глава десятая. Пара странностей до завтрака

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

Любовь перестает быть удовольствием, когда перестает быть тайной.

Афра Бен

✧☽◯☾✧1 сентября, раннее утро✧☽◯☾✧

По-настоящему Элли осознала, что прошел год, только увидев утром первого сентября полузабытый прозрачный купол над замком и парком. Магия Страны Вечного Лета снова отгородила школу от смертного мира на долгие девять месяцев.

Даже теперь, когда она знала, что Вуаль Фейри никак ей не повредит, Элли еще боялась тумана. Над какой-то ее частью, земной и человеческой, он имел гипнотическую власть, манил и забирал силы, но иной, пока непознанной частью себя, Элинор мечтала о мире за туманной гранью — она была уверена, что он прекрасен и полон чудес. Вот только смертные люди не могли отыскать из него путь обратно.

Непривычно проснувшись этим утром почти на рассвете, Элли решила провести последние часы перед началом занятий в одиночестве. Тогда она и вспомнила о Вуали, и все события нескольких последних месяцев пронеслись перед ней последовательной чередой.

Год и один день назад она впервые увидела магистра… Вспоминать было отчего-то уже не тревожно, а грустно. Как бы могла измениться ее жизнь, если бы… Элли тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. Внимание взрослого могущественного человека к невинной девушке, почти подростку — это могло бы показаться романтичным. Элинор с удовольствием прочитала бы об этом любовный, а еще лучше фэнтезийный роман, представляя себя на месте главной героини. Наяву же… почему никто не скажет правды? — это безумно страшно.

Парк у школы оставался еще по-летнему зеленым, только распустившиеся поздние цветы напоминали о наступающей осени. Элли то и дело наклонялась и вдыхала их аромат — срезанные букеты никогда не казались ей желанным подарком. А потом медленно продолжала путь по выложенным камнями тропинкам, поворачивая на каждой развилке, чтобы сделать дорогу долгой и запутанной. Мысли становились четче и понятней от окружающей ее тишины.

Время от времени Элли поднимала голову и скользила взглядом по опаловому куполу, заслоняющему небо. Ей так никто и не сказал, насколько древняя магия творит это каждый год, кому и зачем это нужно? Туман, наверху почти прозрачный и сливающийся с небом, к земле становился более мглистым и сероватым. Элли подошла почти вплотную к забору, борясь с желанием прикоснуться к переливающейся за витыми прутьями преградой. Что будет, если она выйдет за ворота и сделает шаг?.. Сможет ли она вернуться?

Где-то там, за туманом, в волшебной стране ее отец — человек ищет ее мать — бессмертную. Элли никогда не могла представить, что будет так тосковать по тем, кого никогда не видела и даже не подозревала об их существовании. И все же ее постоянная грусть среди людей и желание быть принятой и понятой была именно тоской по семье? Сможет ли она найти родителей, если шагнет? Сумеет ли отыскать… его?

Элли отшатнулась от забора. Это безумие! Смертный никогда не перейдет обратно в мир людей, погибнет и рассыплется прахом. Так говорили сказки и легенды, которые не умеют лгать. Магистр Ренар был потерян для земного мира навеки.

Элли пошла обратно к замку, невольно оборачиваясь и ища хоть какой-то знак или подсказку, но туман молчал. Король Благого Двора, казалось, ушел навсегда и забрал всю светлую магию — больше в Вуали не мелькали образы битв и балов, не слышалась музыка и кличи воинов. Правитель светлых, так расточительно поделившийся с Грэмом своей кровью, теперь пугал Элли намного больше Ренара. Хотя бы тем, что мог появиться перед ней в любой момент.

На пороге школы Элли невольно подняла голову, читая над дверями латинский девиз школы: «От реального к реальнейшему». Она увидела его еще в свой первый день здесь, но только сейчас начинала понимать. Придя сюда из мира людей, она наконец-то попала в свою настоящую жизнь, которой грезила и о которой мечтала.

Элли потянула тяжелую дверь на себя, входя в прохладный и темный холл. Совсем недавно здесь встречали первокурсников, и Элли с неожиданной радостью увидела, что их всего девять. Врагов у Ордена стало меньше?

«Просто магистр канул в небытие», — неприязненно произнес внутренний голос, и Элли неожиданно разозлилась на саму себя.

Ренар был подобен туману — манил и отталкивал в равной мере, был опасен и притягателен одновременно. Пугал ту часть Элинор, которую она привычно называла «Я» и заставлял думать о нем другую, для которой пока не было имени.

Элли огляделась, ощущая тянущее в животе томление — предчувствие праздника. Готовясь к посвящению теперь уже второго курса, живущие в школе темные постарались украсить все как можно красивее. В замке и так обычно не было ни пылинки, стекла сияли, каменный пол переливался оттенками яшмы, но теперь все выглядело по-особенному торжественно.

Завернув за угол, Элли растерянно огляделась. Похоже, бродя по пока пустынной школе и стремясь осмотреть убранство замка, она не заметила, как дошла до Южной части замка — впереди виднелась лестница в Башню.

Издалека раздался топот каблуков. Элли все еще шла вперед, не задумываясь, стоит ли подниматься наверх и что ответить, если кто-то спросит, зачем она здесь?

— Если я хоть что-то замечу!.. — раздался девичий крик.

По лестнице вниз бежала Бренда Мэддокс, слегка растрепанная и раскрасневшаяся, совершенно непохожая на себя обычную. Спускающийся следом мастер Ланди если и пытался ее остановить, то у него это плохо получалось. Элли с недоумением смотрела на преподавателя и Бренду, которые, скорее всего, ее даже не замечали. Когда на середине лестнице мастеру Джулиану все же удалось немного удержать Бренду, схватив за запястья, но та с силой рванулась, толкнула учителя ладонями в грудь и помчалась дальше. Мимо Элли Бренда пронеслась, как паровоз, только гудков не издавала.

Глава одиннадцатая. Первый тайник

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

На всю жизнь возьмите себе привычку делать то, чего боитесь. Если вы сделаете то, чего страшитесь, ваш страх наверняка умрет.

Ральф Уолдо Эмерсон

✧☽◯☾✧Начало сентября, вечер✧☽◯☾✧Парк и помещения школы✧☽◯☾✧

Несмотря на прошедшее посвящение, Элли еще ни разу не ходила в Башню Факультета. Брианна и Агнесс все чаще пропадали в своих, знакомясь со студентами всех курсов, а Элинор все не могла решиться. С одной стороны, ей было интересно увидеть такое загадочное место, но, в то же время идти туда одной было страшно.

Это все равно что перейти в другую школу посреди учебного года. Бо́льшая часть учеников уже знакомы и, даже если не дружат, все равно уже имеют устоявшиеся и понятные отношения. Знают, чего друг от друга ожидать. А значит, любому новичку гарантировано повышенное внимание.

Для Элли оно было почти невыносимо, даже положительное. А если представить, что ее заставят рассказывать о себе… Или сделают изгоем за сверхчеловеческие способности, которые она даже не осознавала в себе и уж точно не просила.

Вот и сейчас она была одна. Брианна ушла в Башню Факультета Бригидд и, скорее всего, вернется к самому отбою. Элли мечтательно зажмурилась — обычно Бри приносила что-нибудь вкусное для нее, ведь студентам старших курсов разрешали пить в Башнях чай. Еще, по рассказам подруг, там всегда во что-нибудь играли, практиковали, читали и крайне интересно проводили время. Элинор слушала и отчаянно завидовала, но для встречи с группой незнакомых людей нужно было еще созреть.

Элли разозлилась на себя. Обычно ей это помогало выйти из ступора. Столько планировать и мечтать, а теперь сидеть в пустой комнате… более чем глупо. Идти одной тоже не хотелось. Она уже почти уговорила себя проверить, в общежитии ли Дейдра Грайне или Шианн, и попросить кого-то из них проводить ее… Встречаться со старшими было страшновато, на нее все будут смотреть, а то и расспрашивать.

Еще была свежа память о Фанд Бреннар, которая, кажется, и не догадывалась, какое мнение о ней составила Элинор.

Фанд была красива и удачлива, что ей мнение какой-то девчонки, пусть и полукровки.

— Эка невидаль, — сказала Элли вслух, не в силах держать в себе эмоции. — Робин вон тоже полукровка. Интересно, а чертвертькровки бывают?

Она хихикнула своим мыслям и быстро обулась. Вуаль надежно защищала школу от непогоды, и на улице было совсем тепло. Похоже, пальто понадобится только на Йоль.

Когда Элли прошла по длинному коридору общежития, пыла у нее поубавилось. На первом этаже у нее возник порыв поискать сопровождающего со своего Факультета — она была готова даже постучать в мужскую комнату — но все же, приказав себе не быть мямлей, вышла из общежития одна.

Элли быстро шла по дорожкам парка в сторону школы, закутанная в широкий темно-синий плащ, с неожиданным удовольствием выхватывая среди проходящих мимо студентов лишенных цветных плащей первокурсников. И вспоминала, как совсем недавно сама смотрела на старших во все глаза. Теперь и на нее кто-то взирал с почтением и легкой завистью. Чтобы добавить своему образу таинственности, Элли накинула на голову капюшон и скрыла лицо. Теперь можно было вообразить, что она романтично спешит на свидание.

На второй год обучения она ориентировалась в школе намного лучше, уже не петляла по коридорам и не бродила кругами. Миновав широкие двери библиотеки, Элли устремилась к северной части замка, к Башне Кайлих. Поднявшись по винтовой лестнице, она невольно замедлила шаг и слегка отпрянула. Дело было даже не в том, что на прошлый Самайн она так глупо запуталась в Фейрийских Щитах.

Там, где кончались ступени, Элинор заметила кого-то, стоя́щего к ней боком и прислонившегося к стене... Услышав ее робкие шаги, парень повернул к ней голову и низко поклонился, проведя шляпой с пером почти по камням пола. Тогда Элли узнала его.

— Робин?

— Гудфеллоу, — уточнил рыжий и улыбнулся.

Пак так и не полюбил обычную человеческую одежду и сейчас был обряжен во что-то невообразимо пестрое и многослойное. Все предметы словно спорили между собой, создавая мешанину цвета и фактуры. Элли даже загляделась. Полукровка оттолкнулся от стены и приблизился.

Теперь, когда Элли начинала осознавать себя лишь наполовину человеком, Робин казался ей особенно близким существом. Элли была бы совсем не против узнать его лучше. То, что он был доверенным ее бабушки, тоже добавляло бессмертному очков.

— Кого ты здесь поджидаешь? — спросила она с улыбкой, надеясь на непринужденный разговор.

— Тебя… и каждый вечер, — прозвучал ответ, удививший Элли, — я хоть и вечен, но покрываться пылью от скуки мне претит. Я скучаю по заданиям.

— Каким?

Пак стремительно обогнул ее и оказался сзади. Элинор повернулась, чтобы снова видеть его.

— Ну… — он уперся пальцем в губы и изобразил задумчивость, — подвесить кого-нибудь штанами на колокольню… узнать чей-то секрет… стащить что-нибудь по мелочи. Белинда в твоем возрасте не стеснялась мне доверять. И сейчас — тоже.

Элли не была готова выслушивать такие подробности.

— Бабушка такого не делала!

— Разумеется, — легко согласился Робин, и у Элли отлегло от сердца, но он продолжил. — Все было намного интересней.

Глава двенадцатая. Две свечи во тьме

∙•☽●════════════════════════☽✪☾════════════════════════●☾•∙

Крыс нужно уничтожать, а не затевать с ними грызню.

Эрих Мария Ремарк

✧☽◯☾✧То же время✧☽◯☾✧Окрестности Ренна✧☽◯☾✧Ла Ситадель✧☽◯☾✧

На берегу озера с небольшим, спадающим в него с вершины горы водопадом, полускрытый за зеленовато-черными соснами, таился замок. Нельзя было назвать его древним. Судя по малозаметной табличке на стене, он был построен во второй половине девятнадцатого века каким-то сбежавшим в мир фантазий сумасшедшим. Имя основателя, в отличие от даты, оказалось полустертым, и никто не озаботился, чтобы поправить надпись. Нынешним обитателям не было дела до того давно истлевшего мечтателя.

Но замок, несомненно, был волшебным. Белоснежный, с отливающими голубизной крышами башенок и алым кирпичом главного фасада, где располагался вход. «Лебединый чертог», как называли его те, кто знал о его существовании, невесомо парил над землей, словно отраженный в небе мираж.

В эту школу стремились попасть все. Кто говорил иначе, лукавил. К учебе здесь готовились заранее, иногда годами, и все равно добрая треть поступивших отсеивалась в конце первого же года. Но они не признались бы в самом мучительном и потаенном — что больше всего на свете желали бы вернуться и не повторить прежних ошибок.

Ла Ситадель гордилась своей исключительностью и берегла ее. Строгое соблюдение ритуалов гардарианства [Ветвь Викки, созданная первой Джеральдом Гарднером. Самая закрытая из всех, включает в себя различные ритуалы, основанные на энергиях плодородия. Прим. автора] не могло даваться легко. Первокурсники жили в атмосфере абсолютных запретов и лишений, у них не было права на личное пространство и спокойный сон. Перешагнувшие рубеж первого года мгновенно обретали почти не ограниченную свободу. И начинали наверстывать упущенное.

В этих стенах учили магии в ее современном проявлении. Здесь волшебством именовали независимость, естественность и бесстрашие. Вытаскивали из любого погребенное под грузом вины и стыда естество и учили его любить.

Узнавать свои истинные желания и потребности бывало болезненно, но умение честно смотреть в глаза своей личности — бесценно. Ла Ситадаль без горечи прощалась с покидавшими ее до срока, мгновенно забывая их имена. Ушедшие не забывали ее никогда.

Тишину пустынного на время занятий коридора разорвали звуки скандала — негодующие вскрики и треск ломающегося дерева. Светлая, почти в тон каменной кладке, дверь кабинета с шумом ударилась о стену. Среднего роста миловидная блондинка с мелко пушащимися у висков и лба волосами, выскочила из комнаты, горестно поджимая губы. За ней, более размеренно и с кажущимся спокойствием последовала невысокая брюнетка, тонкая, как спартанский мальчишка. Гневно щурясь, она хлопнула за собой дверью, но тут же снова распахнула и крикнула внутрь:

— Предательство не окупается, старая мразь!

— Я желаю вам обрести разум и принять неизбежное, mademoiselle Руссо, — полным спокойствия голосом ответила из кабинета невидимая женщина.

Одетт опять захлопнула дверь, на этот раз окончательно.

Две дамы почти привычно взялись за руки.

— Я захватываю власть, — сказала Одетт уже спокойным, почти безразличным голосом, словно оставило все свое негодование за дверями кабинета директрисы.

Ее собеседницу таким тоном было не обмануть. Она на ходу посмотрела на подругу.

— Как?! — воскликнула она, отпуская пальцы темноволосой дамы.

Одетт, только недавно рассыпавшая вокруг искры, обмякла. Так выглядит человек, уставший метаться и наконец-то выбравший дальнейший путь. Она пожала плечами.

— Ты же видишь, никто не хочет действовать и брать на себя ответственность. Я готова взять это на себя. Я больше никому не верю, только тебе.

Ее каблуки резко отстукивали ритм по полу, словно откалывая от него каменное крошево. Женевьева двигалась мягче и держалась чуть поодаль.

— А ирландец?

Одетт скривила губы.

— Ну, он хотя бы попытался что-то сделать. Не его вина, что ничего не вышло.

«Он был подозрительно любезен и предупредителен. И нам больше не на кого положиться», — Одетт понимала, что цепляется за призрачный шанс, и почти ненавидела себя за эту слабость.

— А та безумная дублинская старуха? — Женевьева словно до сих пор пыталась отыскать, на кого переложить хотя бы часть ответственности.

— К ней я даже не пыталась приблизиться! Я ей верю, как купюре в двадцать три с полтиной.

На лице Женевьевы отразилось сомнение, но она не решилась возражать.

«А те, кому мы верили, и не пытаются даже. Вдруг та, кого мы считаем врагом, помогла бы?» — подумала она, но так и не проронила ни слова.

Несколько мужчин-привратников в бело-голубых, стилизованных под старину ливреях распахнули замковые ворота. Задевая склонившуюся в легком поклоне прислугу шелестящей тканью пышных юбок, дамы молча проследовали мимо. Каменная дорога с невысокими перилами плавным полукругом уводила вниз с холма.

Одетт, запрокинув голову, обернулась на высокие башни.

— Не ожидала, что возненавижу это место. Мы были так счастливы здесь втроем. Сейчас мне хочется запалить здесь все с четырех сторон и, как индийской вдове, возлечь на костер.