Школа Высокого Боя: Ничтожный

Пролог

Друзья уже почти подобрались к главной лаборатории, которую слышно за много зданий до. От креплёного стальным двутавром потолка отражаются скрипы, треск и гул механизмов. Иногда по каменному полу проходят колебания. Орлёнок с Борисом взволнованно переглянулись: не разрушится ли каменное перекрытие между ярусами?

Для нужд лаборатории и во избежание случайных повреждений, перед ней выдержано пространство и по периметру возведена крепкая ограда из двойного кирпича. Сама лаборатория выстроена почти в три этажа под самый потолок, упираясь в него стальными балками. Камень, красный кирпич, цементный раствор щедро перемежаются стальными конструкциями. С одного края лаборатории выпирает пристройка, стоящая на колоннах; в неё ведут латунные трубы. С другого — примыкает площадка на которой возведён массивный механизм, тоже перевитый трубами разной толщины. Всё здание производит вид единого агрегата, исходящего паром и угольным ароматным дымком. Для утилизации оных предусмотрен раструб вентиляции, труба которой прикреплена к потолку и уходит прочь к общим шахтам.

От стоящего на площадке агрегата отведены ременные передачи и вал в лабораторию. Сейчас он крутится, исторгая скрипы и гул. В здании тоже происходят процессы. В работу вовлечено несколько людей, слышатся громкие разговоры и приказы. Орлёнок и Борис застыли, поражённые происходящим.

Со стороны сложного механизма на площадке мощь звуков только нарастает. Огромный бак с золотистым отливом затрещал. Из лаборатории вышел высокий господин с тростью и помахал ребятам. Они не заметили его, так как во все глаза пялились на шумный агрегат. Вдруг, бак затрещал сильнее, выстрельнули струйки пара в разные стороны, а следом он с ужасным грохотом взорвался. Волной взрыва ребят легко смело и бросило на кирпичный забор, а после всё потонуло в облаке пара.

Зачин

— Эй, босота! — окликнул троицу из простых их сверстник, будучи сам из благородных. С ним три девицы и один из клана Огня. — Чего тут забыли? Не ваше время, совсем ослепли? Зима в разгаре. Быстро пошли отсюда!

Знатники неспешно прогуливались посередь улицы, а три паренька жались к стенке — середина для высокого люда, тем более, в новогодние праздники, когда вся благородная рать норовит сбить сапоги о снежник на улицах Киева.

Троица стушевалась, лишь один из них посмотрел прямо на насмешника. Смельчак и ростом выше, и взглядом суров. Явно битый — шрамов полно, а под левым глазом фингал до сих пор лиловый. Сам хоть и жилистый, почти без жирка, но под старой одеждой видно, что плечист, статен и руки длинные. Сжал сбитые кулаки, они у него что средний кузнечный молот.

— Борька, кончай, — горячо шепчет ему один, — башку опусти! Чо ты уставился, как бык?!

И точно уставился: тот знатник, что окликнул их, родом из клана Огня. Хоть и не из главного, но взгляд не понравился, да и разве ж можно так? Даже если и не прав барин — терпи, а не зыркай из-под бровей, словно волк. Все благородные владеют Высоким боем и вмиг осадят даже самого ярого бойца из простых. Черни в такую науку хода нет.

— Вот уставился, — отметила одна из девиц. Борька быстро зыркнул на неё, но взгляд вмиг в пол уткнулся — девок боится пуще силы барской.

— По шее хочет. Иль дурак, — хохотнул огняк. Второй поддержал, а следом и девицы рассмеялись. — Ты дурак? Молчун? В детстве уронили тебя?

— Сам дурак, — сдавленно отозвался Борис.

Если благородные неверяще переглянусь, то у дружков, на морозе, последняя кровь от лица отлила. Даже справедливо наречь дураком не могут от овладевшего страха. Им бы бежать, отдав чрезмерно смелого друга на расправу, но остались растерянно топтаться.

— Ах ты ж гнида простолюдская! — зло вымолвил огняк. — Ну, сейчас покажу тебе, как нужно с благородными разговаривать…

Парень пошёл к троице, но Борис успел сказать дрогнувшим голосом:

— Дуэль! Пошли на арену!

Не только у спутников огняка вырвался вздох удивления, но и у прохожих, успевших подметить назревающую драку. Такое редкость на улицах Киева — редкость, когда кто-то из черни бросает вызов умельцам Высокого боя.

— Чего сказал? — не поверил ушам представитель клана.

— Да оставь ты его, Вячко, — вступила в конфликт одна из девиц. — Что с дурака возьмёшь? Нам ваша дуэль весь променад испортит.

— А я бы посмотрела, — отметила другая девица.

Заговорившая первой, осуждающе посмотрела на неё.

— Ясно же кто кого.

— Этот червяк будет потом бахвалится, что самого огняка отвадил.

Вячко пуще прежнего засопел, а более мягкая спутница только вздохнула и говорит:

— Тогда без меня.

Борис уже мелко дрожал и это не от мороза, к которому он привыкший. Его душили чувства. Конечно же он опасался назревающего боя. За долгую историю Киева, лишь единицам удавалось одолеть искустника не владея Высоким боем. Борис не был слабаком, наоборот, он в свои молодые года успел прослыть победителем на многих подпольных турнирах Нижнего города.

— Ну что же, — едко отметил Вячко, испепеляюще глядя на Бориса, — сам напросился. Теперь не жди пощады.

Он медленно расстегнул меховой дорогой тулуп и отдал другому огняку. Быть может, Борис был бы более уверен в себе и это помогло в бою, знай он, что его невольный противник ещё не встал даже на Первую ступень и числится пока только посвящённым. Но даже так он во много раз крепче простого полуголодного парня из подземных трущоб.

Арену выбрали ближайшую, коих в Киеве несколько. У некоторых негласный статус выше — только для дуэлей среди благородных, а эта — в самый раз для расправы над чернью. Зрителей вышло не много, кое-кто, завидя что намечается схватка, направился ближе. Сидений тут не предусмотрено, так что просто окружили лобное место на площади.

Борису снимать с себя одежду было не нужно: одна штопаная рубаха, да сильно видавший виды ватный кафтан. Зная быт подземного города, он давно перешит на случай неожиданной драки, чтобы не стеснять движений. Да и удары смягчает. Только в случае с умельцем Высокого боя это вряд ли спасёт.

Дуэли среди благородных делятся на смертельные и сдержанные. Чаще всего это понятно из-за причины дуэли, как и в этот раз. Но иногда спрашивают: как биться будем, по-батюшке или по-матушке? Вячко принял решение, что нет второго варианта, кроме как по-батюшке…

Начал первым — пошёл на сближение. Огняки не всегда прут напролом, понимая, что так можно враз проиграть. Сейчас противник видится уязвимым, никакая сила не поможет ему сдержать удары. Даже если Борис метко залепит в голову, то благодаря проснувшейся Силе, Вячко не поплывёт и не свалится без чувств. Его кости крепче, мышцы более упругие, а кожу труднее оцарапать или пробить. Кто-нибудь с первой Ступени вполне мог бы показать Вячко кузькину мать, но не Борис.

Он сам пошёл кругом вправо. Одно плечо привычно поджал к челюсти, ноги пружинят как у рыси — могут бросить вперёд, а могут урвать драгоценные мгновения и удар просвистит мимо. Кулаки держит полурасслабленно, чтобы не мешать замаху.

Вячко, всё же, остановился на боевой дистанции. Сделал пробный удар левой. Борису нужно было лишь чуть-чуть сдвинуться для безопасности.

Тут он не сдержал улыбки. Будучи на нервах, с гудящей головой, подметил, что знатник не так ловок, как себе представлял Борис. Всё же, им для боя первостепенна пестуемая Сила, а как двигаешься — дело второе. Но Борис спешно осёкся и чуть было не пропустил второй удар: Вячко сделал ложное движение левой рукой, а следом залепил с дальней. Попал в предплечье!

Борис чуть не взвыл от острой боли. Руку стремительно осушило. Ему едва хватило сил удержать её, но опытному глазу сразу понятно, что в ней больше силы нет.

Это и есть могущество Вышнего боя — большой урон при обычном ударе. На подпольных боях Борис мог наполучать с десяток таких тычков, и после, только мышцы побаливали, но здесь совсем другое.

Глава 1

Гаврыла был у мамки девятым выжившим по рождению, двеннадцатым вообще и восьмым среди братьев. Отец работал в глубинных угольных шахтах, но уголь добывал не простой бурый, а самый настоящий антрацит.

Мать, когда позволяло пузо, подрабатывала в семье барина-водняка. Место было хорошим, так что Гаврыла даже умудрялся подкармливать Бориса, хоть ртов в семье и так хватало. Борьке немного не повезло и, прежде всего, с характером. Батька погиб в обвале, а мать прислуживала в клане Огня, где терпела всяческое унижение и побои, потому, как только не стало мужа, бросилась в шахту. Шестеро детей враз осиротели. Ясное дело, всех определили кого куда. И пусть это большое горе, но худа без добра не бывает — они не попали под гнёт к огнякам. Сейчас прислуживают или работают на других клановских господ — что хорошо. В клан Огня никто не хочет, но разве ж они кого отпустят просто так? Вот и случилось невольное благо.

Все кое-как прижились, один Борис только ершился. Его и воспитывали, и розгами секли — всё одно. Так и вырос неприкаянным. Гаврыле мамка часто говорила, что якшания с Борькой до добра не доведут, но разве можно друга обижать из-за такого? Вот и повелась дружба.

С Орлёнком их свели трущобы. Тот слонялся неприкаянным, вечно его задирали и, однажды, Борис не выдержал, да и навалял обидчикам. С тех пор их стало трое. У Орлёнка старшие все в челядинцах ходят. Их пристроили кого куда, а младшего как-то не срослось. В семье он тоже натерпелся осуждения, вот и слонялся по трущобам, словно сирота. К Отщепенцам не взяли, хотя он как раз им под стать. Гаврыла долго пытал друга, что за причина такая, потом Орлёнок что-то шепнул ему на ухо, Гаврыла весь покраснел, да и остался с ртом открытым. Борису же дела до тех причин не было.

Отличительной чертой Орлёнка было знание всех возможных лазов, дорог, прорех. Чего не спроси — ответит, а если поддеть, мол, а чего там делал, воровал, поди, то он тут же замотает головой и честным словом подкрепит. Само запоминается, говорит. 

Срослись ребята тоже сами собой. Вот и дежурили в бараке Моха, дожидаясь, когда дружок очнётся.

Лекарь ничего про тяжесть травм не говорил. Просто гонял ребят то за водой родниковой, то за травами, то грибы просил принести с нижних шахтных ярусов. Орлёнок так забегался, что едва сунув в морщинистые руки розовые шляпки, тут же бухнулся спать: чумазый, с ссадинами и разбитой губой. Оказалось, упал на натёчной скользине.

Гаврыла приходил раз в день и помогал Моху ухаживать за мятежно дышащим Борисом. У того был жар и пару раз начинался бред. Лекарские настойки глотал исправно и потому друзьям казалось, что дело идёт к исцелению. На самом же деле Борису досталось настолько крепко, что сгинул бы, да помешало чудо, о коем он узнает намного позже.

Очнулся на третий день ближе к вечеру. Слабый, что едва родившийся жеребёнок. Хотел с лежанки подняться, да только простонал и с трудом ухватился за болящий бок.

— Шило в гузно колит тебе? — рявкнул Мох. — Лежи как лежал.

Борис только прохрипел, силясь что-то сказать.

— Дарова, — осклабился Гаврыла, — есть хочешь? У меня картоха есть.

— Сгинь во тьму, колобок! — зыркнул Мох, на миг отвернувшись от стола со склянками, банками и прочем непонятным инвентарём. — У него от твоей картошки живот свернётся, и подохнет Борька. Бульон на мясе нужен.

— Всё сошмякано, дяденька, — развёл руками Гаврыла.

— У меня тож нету, — оповестил на всякий случай Орлёнок, хотя и так всем понятно, что нечего с него брать.

— Сами выкручивайтесь, — категорически отозвался Мох и снова отвернулся к столу.

Друзья переглянулись, а Борис успел заснуть, потому не услышал предложения Орлёнка. Немного поколебавшись, Гаврыла согласился, что сейчас это лучший вариант и они вдвоём помчались добывать мясо.

Уже скоро вернулись довольные, гыгыкая от своей затеи. Каждый в руках держал по здоровенной пещерной крысе. Мох покосился, хмыкнул, да указал, где взять подходящий казан. Потрошить тушки пришлось Орлёнку, как самому бывалому в вопросах крысятины. Он умело отсёк головы и предостерёг Гаврылу от их варки — сильно горчат. А вот хвосты наоборот самое любимое Орлёнком в крысах — если хорошо выварить, спустить шкурку и подсолить, становятся мягче и приятно хрустят.

Вскоре барак наполнился необычным ароматом. Для господ с Верхнего Киева он бы показался тошнотворным, но не стоит забывать про царящий в бараке смрад, и привыкшие ко всему трущобцы только возрадовались. Гаврыла смотрел на плавающее в воде мясо и облизывался. Дома бы по шее получил за подобное, всё же до крыс люди доходят только в самый неурожайный год, но вообще-то он совсем не дурак пожрать, хоть бы и пещерку.

Орлёнок тот вообще ни о чём не переживал, так как довелось питаться и крысами, и большими мотылями-слепцами, и кое-чем похуже. Но это в прошлом. Последние года он, благодаря друзьям, питается уже нормально.

Борис недолго был нахлебником Гаврылы. Стоило подрасти и окрепннуть, как попал на первый свой бой в подземных трущобах. Победителю полагалась награда, и для тех лет деньги были очень большие. Ясное дело, что мальцов использовали, чтобы наживаться на ставках, но тогда Борьку это вообще не волновало. С первых же копеек они нажрались с Гаврылой и Орлёнком от пуза. Даже сахару по кусочку купили. После было целых три поражения, голод, отчаянье и боевая злость. Борис как молодой волчок успел почуять сладость побед и не собирался сдаваться. Пятый бой стал хоть и кровавым, но ознаменовал череду побед Барса — так называли Борьку в среде подпольщиков. Ну, или Барсик, в виду возраста.

Мох подсолил бульончик, принюхался, да и добавил немного травок, чтобы пахло. Сменившийся аромат пробудил Бориса, и друзья поспешили налить в миску крепкого бульончика. Хлебал за троих, даже мяса попросил, но Мох запретил.

Потекли разговоры. Борис начал ругать обоих друзей, что не разузнали, что там в городе делается, поднялся ли шум? Гаврыла с непониманием встретил эти слова и уточнил, с чего бы вообще ему подниматься. Получив тычок от Орлёнка понял, но и тому самому, почему-то, в голову идея не пришла вовремя. Стало обидно.

Глава 2

Крепко поколотить друзей за крысиный суп Борис не смог — перетянутые отрезом бязи рёбра, позволяли ходить только до ветру и неспешно прогуливаться. В зеркальные шахты каждый день светило солнце и Борька, как мартовский кот, сидел в его лучах, выставляя себе табуретку поближе к стене, чтобы не мешать редким прохожим.

Первый ярус Нижнего Киева самый старый из подземных, а потому хорошо обжит. Нетронутой породы на нём осталось мало, всё перестроено и вымощено. Любой удобный уголок, куда может попадать свет от зеркал, отдан под огород. Люд живёт компактно, а до Верхнего Киева рукой подать. Чем дальше вглубь земли, тем беднее живут люди и тем грубее вырублено пространство для житья. Ещё ниже жилых ярусов — плавильни. Смысла тащить руду и уголь наверх нет, тем более, вряд ли кланы поступятся самыми ценными землями города. Из глубин земли поднимаются могучие трубопроводы, они возвышаются так высоко, чтобы даже Вышней части города не мешали дым и пар.

Ниже плавилен — огромная сеть разветвлённых тоннелей, ведущих к тому или иному редкозёму. Многие жители выбирают юдоль шахтёра, как самую доступную и востребованную. Спрос на мускульную силу всегда большой, ведь смерть каждый день стоит за плечом шахтёра.

Кому повезло — прислуживают в кланах. Работы много. Особо везучие живут при клане Воды — эти самые благосклонные к простому люду и сами чёрного труда не гнушаются, вот только порядок есть порядок и клан не может принять всех. У них и так больше всех земель наверху.

Кром здесь был не всегда. Предания гласят, что раньше стояли обычные частоколы, а люди могли жить где хотят. Так и было, пока из глубин лесов, болот, гор и морей не начали выходить злыдни — опаснейшие твари, справится с которыми люди не могли. Сила появилась вместе с угрозой. Прошло много лет, прежде чем кто-то из людей смог осознанно начать ею управлять, противостояние же с новой угрозой только разрасталось и было проиграно. Даже если удавалось одолеть злыдня — являлся другой, более сильный. Люди были согнаны и заперты в городах. От страха воздвигались первые валы и стены поверх. По неясной причине, злыдни не нападали на укрепления. Может быть, клану Пустоты известно почему, но люди приняли это как данность и стали приспосабливаться жить по-новому. Прежде чем окреп город, и ещё до чёткого осознания, что Кром можно расширять, прошло несколько столетий. За это время возникли кланы, школа Высокого боя и храм Пустоты — так его просят называть сами пустотники, но, по-сути, это тоже вотчина.

Барак Моха выстроен на пятом ярусе Нижнего Киева. Это сумеречная зона. Здесь нет строгих правил и давления знати. Благородные стараются не спускаться вниз, как бы перепоручая контроль выборным от черни. В то же время, ради развлечения они готовы рисковать и бывают на тайных турнирах. Охрану им обеспечивают организаторы оных, из местных, но если у кого пропадёт кольцо, часы или любая другая ценность, то это досадная случайность.

Борис слыл у публики любимчиком. Правилами подпольных боёв запрещалось открывать лица, как участников, так и зрителей, поэтому знакомы они были с ним только по прозвищу и оголённому торсу. Даже если кто-то и узнавал в скандальном трущобце Барсика, то не распространялся об этом. Официально, кулачные бои среди простолюдинов считались запрещёнными и, тем более, ставки на них.

Мох — это исключение из правил по обе стороны социальной лестницы. Для кланов его умения не представляют интерес, так как путь Силы позволяет не опасаться болезней и не сильно переживать за травмы полученные в бою. Мох бы и сам не пошёл на службу к кланам, даже к пустотникам, а они бы и не приняли, так как он из простых, а лекарскому делу обучают только знать и, в основном, тех же пустотников. В редких случаях, когда на арене сталкиваются в сдержанном бою разные стили и кто-то из противников получил сильные раны, требуется помощь опытного лекаря, чтобы естественное для искусников восстановление быстрее и в полную силу работало. Мох не только не подходит по происхождению, но и вызывает опасения, так как представляет новое стремление рационализаторов в городе. Клан Огня напрямую называет потворников этого опасного веяния — водняков. Мол, это они пестуют всякое изобретательское отребье.

Для простого народа Мох так же не свой, ведь лечит, в основном, пострадавших на боях ребят. Всякий знает, как коротка и чем чревата дорожка трущобного бойца. Мох же посылает всех увещевателей в лес, за стену. Иначе говоря, нахер. С тех ребят, кто не особо преуспевает на боях, берёт деньги, а за успешных, навроде Бориса, ему приплачивают организаторы. Посему, было бы ошибкой, считать помощь в этот раз актом доброты. Да и сам Борис полон стремления скорей окрепнуть и снова драться.

— Один раз под дых дадут и обосрёшься, — выдал Мох.

— Разве что тебе на стол, — огрызнулся Борис.

— Что верно, то верно, — насмешливо зыркнул он, — три дня под себя обделывался. Воняло так, словно пещерная крыса сдохла в дерьме.

— За меня платят, а вместо ухода, ты поручил Орлёшке и Гаврику выносить за мной!

— Ну-ну! Такой благодарный, шо их мамку с батькой поминаешь каждый день. И грозишься бока намять.

Борис сплюнул от досады и отвернулся.

— Когда-нибудь ты здохнешь и никто не станет возится с тобой — скормят пещерным крысам.

— Суп из них сварить не забудь после, — с каркающим смехом, отозвался Мох.

Сначала Бориса мучило бессилие и он даже простил друзьям крысиное мясо, так хотелось скорее окрепнуть. Теперь же маялся от безделья. Мох запрещал закалять тело. Борис изнывал и срывался на Орлёнке с Гаврылой. Стал настолько невыносим, что они перестали приходить в барак.

От тоски Бориса понесло на прогулку по пятому ярусу. Он хорошо понимал, что это может быть чревато: ребят, мечтающих вернуть ему многочисленные должки полно и не все они заняты честным трудом в дневное время. Выбор у Борьки был небольшой: либо идти, либо заниматься медитастикой на манер клановским умельцам. В Высоком бою это основа основ, без не неё невозможно войти во взаимодействие с местами Силы и получить Ступень. Борис ненавидел всё, что связано со знатью, потому не мог опуститься до медитастики.