Шоколадница из другого мира

Глава 1. Пропущенный экзамен

Ульяна бежала вверх по лестнице, перескакивая через ступеньку. Праздник в торгово-развлекательном центре «Пик удачи» уже начался, вот-вот на сцену выйдет её кумир. Сбивая дыхание, девушка ругала себя за нерасторопность: она как всегда опаздывала! А всё потому, что никак не могла выбрать цветы в подарок певцу. Розы — дорого, астры — слишком просто. У неё даже голова закружилась от густого аромата в цветочном ларьке. Взяла-таки миленькие розочки, расплатившись кредиткой.

Выскочила в просторный холл с выставленными на обозрение картинами местной знаменитости — видами родного городка. Устремилась к переходу в концертный зал, но вынужденно замедлила шаг. В кармане куртки зажужжал поставленный в беззвучный режим мобильник.

Лелька. Подруга по универу. Как не вовремя!

Надеясь сразу же отделаться от старосты группы, Ульяна ответила резким тоном:

— Чего тебе? Я не могу говорить!

—Ты где?

— В «Удаче», на концерт бегу.

— С ума сошла? Экзамен уже начался. Опять забыла! У тебя пересдача.

— Ой… — девушка растерянно остановилась и подошла к рыжему дерматиновому дивану, чтобы не мешать, спешащим на концерт людям, — … я думала завтра.

— Чем ты думала, Уля?! Давай, скорее, бери такси, мчи сюда, ещё успеешь. Иначе на комиссии будешь париться.

— Лелька-Лелька, — вздохнула несчастная Ульяна, сбросив звонок, — не могла на полчаса раньше позвонить?

Она с тоской посмотрела на далёкие двери, за которыми уже звучала музыка, не в силах отвести от них взгляда, пошла в обратную сторону и наткнулась на препятствие.

— Осторожней, барышня!

Ульяна отпрянула. На неё сурово смотрел пожилой мужчина в странном приталенном пальто. Седые длинные волосы падали ему на плечи, а шею закрывал шелковый платок. Пальто же, как успела заметить Ульяна, было из бархата, да ещё и оторочено какими-то галунами…

— Простите, — пробормотала она, разглядывая странного дядьку, он словно сбежал со съемок исторического фильма в этом своём, то ли камзоле, то ли кафтане.

Странности на этом не закончились: в руках мужчина держал большого, серого и абсолютно лысого кота. Сквозь его длинные уши просвечивал свет потолочных ламп, морщины на лысой башке скручивались замысловатым узлом. Янтарно-жёлтые глаза уставились на Ульяну.

— О-о-ой… — протянула она, тут же вспомнив, что почти такой же кот у её кумира, и его фоточки регулярно выкладывались в блоге: — … какой котик! Это же сфинкс?

Кот повернул голову и презрительно, как ей показалось, сощурился.

— Не совсем, — сухо ответил хозяин кота и опустил его на диван. — Тяжёлый, однако! Все руки оттянул, — как бы оправдываясь, пояснил он.

— А погладить можно? — девушка протянула руку и осторожно провела по складочкам между ушами. Кот выгнул спину и боднул Ульянину руку. Ей показалось, что ладонь пронзило слабым зарядом тока. — Ух, какой ты, заряженный! Ладно, мне бежать пора. Пока, котик!

Ульяна направилась было к лестнице, но замедлила шаг у прилавка кофейни, за которым скучала миловидная женщина.

— Что-то хотела, девочка? — оживилась та.

— Вот, возьмите, — Ульяна протянула ей розы, — собиралась Хабибу подарить, но вспомнила, что у меня экзамен.

— Какие милые! — расплылась в улыбке продавщица. — Экзамен, говоришь? На-ко, шоколадки. Для мозгов полезно.

— Нечем заплатить, — призналась Ульяна.

— За так бери! Они по акции были, три по цене одной. Бери, не стесняйся!

— Спасибо, — послушалась девушка, и спрятала подарок в карман куртки, — ну, я побегу?

— А вон, гляди, лифт как раз подъехал! Незачем по лестнице толкаться, спустись на лифте, раз торопишься.

Чуть в стороне, гостеприимно раскрыв створки, ожидала пассажиров металлическая, залитая ярким светом кабина. И правда, почему бы не проехаться на три этажа вниз?

Забежав в пахнущий чьим-то парфюмом лифт, Ульяна тронула на панели яркую кнопку с цифрой «1». Помедлив несколько секунд, металлические двери стали закрываться, и в этот момент мимо створок проскользнул кот.

— Ты куда, котик! — воскликнула девушка. — Эй, ваш кот убежал! — позвала она хозяина кота, который стоял в отдалении и с любопытством рассматривал замысловатую инсталляцию.

Металл отсёк девушку от холла, кабина лифта плавно поехала вниз. Ульяна с упрёком посмотрела на чинно сидящего спутника:

— Что же ты, проказник! Разве можно убегать вот так? Потеряешься ещё чего доброго. Ой! — присела рядом и провела ладошкой по спине котика. — Взгляд какой умный у тебя! Будто понимаешь…

Кабину сильно тряхнуло, Ульяна не удержалась на корточках и села на пол. Свет погас. В полной черноте немного жутковато светились кошачьи огромные глаза.

— Сфи-и-ии-инкс, — протянула девушка осипшим голосом, — это не ты, случайно, наколдовал?

Кот звонко мявкнул, Ульяна отползла от него и, держась за холодную стенку, поднялась на ноги. Нащупала панель и стала жать на все кнопки подряд.

— Кто там балуется?! — захрипел динамик, — немедленно прекратите!

— Мы застряли! — жалобно ответила Ульяна. — Тут темно и страшно, помогите!

— Сколько вас?

— Двое. То есть, я и кот.

— Ждите…

— Вот не хотела на экзамен идти, — сердито пробормотала девушка, — и не нужно было.

Кабину снова тряхнуло, лифт на дикой скорости стал падать. Ульяна закричала, у неё даже уши заложило, а сердце чуть не выскочило через горло. К счастью, удар был мягким. Подождав немного, девушка крикнула:

— Эй! Кто-нибудь! Нас собираются вытаскивать? Темно, я ничего не вижу. — Она поморщилась. Почему-то пахло сыростью и плесенью. — В подвал провалились? Э-э-й!!!

— Да иду, иду я, — раздался откуда-то сверху скрипучий голос, — вытащу, не кричи.

— Двери почему не открываются? Заклинило? — посетовала Ульяна, она не слышала характерного звука.

Чтобы убедиться в правильности своего предположения, вытянула руку, но нащупала лишь пустоту. Как так? Осторожно шагнула вперёд, надеясь упереться в сомкнутые двери, но опять ничего не обнаружила. Стен по бокам тоже не было. Развалился, что ли, от падения? Чуть выше Ульяшиной головы засветился огонёк. Снова раздалось хриплое бубнение:

Глава 2. И всё-таки экзамены

Вводная лекция гнома Хрипуна

О своей Земле забудь. Обратно ходу нет! А то ваши вечно рвутся назад, только время и силы тратят, да нервы всем портят. Раз угодила сюда, живи, радуйся, что не хуже попала. Разные миры бывают. Кое-где иномирных на кострах жгут.

Иномирных-иномирных, не ослышалась! Нечего глаза выпучивать. То что молодая — хорошо. Примут.

В УМОРу, всех берут: и бедных, и безродных, и даже бездарных. Только экзамены выдержать надо. Так что постарайся.

Зачем? А затем, что это будет лучше, чем скитаться по чужой стороне. Тут тебе комнату в общежитии дадут, кормёжку предоставят, наукам обучат. Диплом получишь, на работу устроишься. Вот и заживёшь как люди.

Что такое УМОРа? Училище мастерства, обслуживания, ремёсел. Готовят здесь по

нескольким специальностям. Тебе в стряпухи дорога или в горничные. Правда, в

горничные сложно. Надо наши традиции знать. Тем, кто из другого мира, никак не

поступить. Мой совет: в стряпухи. Тоже конкурс, но ежели ты не грязнуля, и не заразная какая, поступишь.

Животину бросить придётся. В общежитии с питомцами нельзя. Тем более, с таким уродцем. Подумаешь, хозяин на Земле остался! Не повезло котику, вот и весь сказ. Пусть ищет себе других владельцев, хотя не представляю, кто этого голыша в дом

пустит. Странный какой-то он. Порода? Не знаю никакой породы. У кота должна быть шерсть! А так он, даже и не поймёшь кто — чёртик безрогий. Да что ты заладила! Кот, кот, кот! О себе беспокойся! Почиститься надо, вся в пыли. Умыться, руки отдраить. А то тебя близко к экзаменам не подпустят. Понятно, что в подвале грязь. Так, а что делать? Все ваши туда сваливаются. Прикажешь, лезть и порядок там наводить? Ага! Забот у меня других мало. Скажи спасибо, сразу вытащил, ещё вон на экзамены успеешь.

Куда идём? Так в главный корпус. Ты ж в лабораторный угодила, а экзамены здесь. Почему не переходом? Опасно там, недолго шею сломать. Поэтому лучше через двор.

И нечего хихикать! Сапожник бос, не слыхала? Мы хоть и готовим мастеров, на своё

хозяйство ни сил, ни средств, не хватает. Ничего, не баре! Привыкните. А если что не нравится, сама исправь, почини.

Понятно, что не умеешь. Вот и учись! А как ты хотела? Целый штат слуг? Чай, не принцесса!
***

Гном говорил, говорил, говорил…

У девушки сложилось впечатление, что она случайно тронула экран смартфона, запустила вирусный ролик и теперь никак не могла его остановить. Инфа полезная, конечно, однако, как же хотелось, чтобы этого всего не было! Вот ведь угораздило!

— Угораздило нас с тобой, котик, — пробормотала Ульяша, поглаживая гладкую, приятную на ощупь голову.

— Мр-р-р… — ответил кот довольно звонко.

Они уже подошли к парадному крыльцу главного корпуса, напоминавшему вход в деревенский клуб, где вместо праздников проводят поминки.

Кота Ульяша выпускала, рыдая. Он последнее, что у неё осталось от родного мира. Ещё замшевый рюкзачок за спиной со всякими мелочами, да три шоколадки в кармане куртки, но это всё неодушевлённое, а кот…

— Не убегай, хорошо? — уговаривала она товарища по несчастью. — Сдам экзамен, устроюсь и что-нибудь обязательно придумаю! Честное слово.

Гном сердито пыхтел, торопил абитуриентку. Она оставила, наконец, котика и поднялась по скрипучим ступеням. Волнение накатывало горячей волной, потом отступало — Ульяна пыталась убедить себя, что ничего страшного здесь быть не может. У неё, в конце концов, ЕГЭ за спиной, и первую сессию в универе она с горем пополам, но всё же сдала. И вторую почти… Один только «хвост» остался, из-за которого всё и случилось.

Добрый, хоть и ворчливый гном, проводил новенькую в конец коридора, там обнаружилась комната для девочек, а в ней целая толпа простушек, все они как по команде уставились на джинсы с дизайнерскими прорехами.

— Чао, амигос! — преувеличенно бодро поприветствовала Ульяна настороженных конкуренток. — Где тут можно руки помыть?

Девицы расступились, молча указав на перекошенную раковину в дальнем углу. Кран подтекал, на полу поблёскивала неприятно пахнущая лужа.

— Не открывай, — предупредила опрятно одетая рыжуха, — а то будет хлестать, всё зальёт.

Пока Ульяна приводила в порядок джинсы, смачивая ладошки под тонкой ледяной струёй и тщательно отряхивая пыль, прерванный разговор возобновился. Вещала похожая на стукнутую лопатой лягушку девица в застиранном сарафане:

— Как зайдёшь в класс, надо подпрыгнуть и сказать как можно громче: чтоб икалось и зевалось, чтоб хотелось и моглось! Запомнили?

— Прям так сразу? — удивилась рыжуха. — Надо поздороваться, наверное.

— Да ты чего! — возмутилась учительствующая. — Поступающих сколько, видела? Каждому отвечать — язык отсохнет. Преподаватели тех, кто здоровается, терпеть не могут!

Ульяна не сдержалась и громко фыркнула, ситуация выглядела абсурдно, ей снова пришла в голову мысль не спит ли она или, может, вообще, пребывает в коме. А что? Бежала по лестнице, упала, очнулась — гипс. Ой, нет. Она сжала виски руками.

— Ничего смешного! — обиделась на неё лупоглазая. — Да тебя так и так не примут. В такой-то одёже! Сюда, конечно, разных берут, но не такой же ужас. Рванина на рванине!

Ульяна смутилась и впервые в жизни не нашлась с ответом. Что толку доказывать отсталым девицам, что на ней джинсы из последней коллекции модного дизайнера, на которые полгода пришлось копить, отказывая себе во всем.

— Не слушай, — тихо сказал кто-то за её спиной.

Ульяна резко обернулась. Блондинка с ярко голубыми глазами в чистом и нарядном сарафане протягивала ей платочек. Платочек Ульяна машинально взяла и вытерла лицо и руки, вдохнув запах лаванды.

— Спасибо, — пробормотала она. — Но что же мне делать? У меня нет другой одежды.

— Ты из дома сбежала, — не спросила, а уверенно заявила блондинка. — Потому и платье мужское на тебе. Бедняжка. — Глаза девушки наполнились слезами.

Глава 3. Где наша не пропадала

Компания абитуриенток заметно поредела. Ульяна с сожалением отметила, что рыжухи среди оставшихся нет, зато лупоглазая вредина расхаживает по коридору и высокомерно на всех поглядывает. Довольна паразитка, что нескольких девочек с толку сбила своими глупыми советами.

Милослава стояла у стеночки, рассеянно водя пальцем по стене с облупившейся краской. Глаза девушки опять были влажными, а губы шевелились, что-то неслышно шепча. Сразу захотелось как-то утешить новую подружку.

Оценив обстановку — двери кухни, где должно проходить испытание, закрыты, а приёмная комиссия занимается с теми, кто стоял в очереди за Ульяной — она решила ненадолго отлучиться, побежала в холл, где осталась верхняя одежда абитуриенток. Быстро разыскав среди прочих вещей свою куртку, девушка добыла из кармана шоколадку и уже хотела рвануть назад, как услышала знакомые голоса:

— Удивительно бестолковые в этом году девицы, — презрительно шипела Зимава Гордеевна, — скачут, глупости какие-то кричат. Прямо больные!

Шаги приближались, Ульяна, испугавшись, что её теперь точно выгонят как нарушительницу порядка, отступила в тень, прячась среди чьих-то пальтишек. Чуть ближе к ней загудел добродушный мужской голос:

— Я уж не чаял, что шестерых получится набрать. Больше-то нельзя, только три свободные комнаты для девочек в наличии.

— Зато меньше можно, Будимир Будимирович! Припадочная эта, что с метлой Ивициной обнималась, точно засыплется! Да и неженка тоже ничего не сумеет приготовить. Дома-то её к плите даже близко не подпускали, ничуть в этом не сомневаюсь.

— Красавица, — со вздохом ответил мужчина, — с такой портреты писать, да в княжеских покоях вешать, а она видите ли УМОРу нашу почтила визитом.

— Ах-ха-хах, — сердито засмеялась «вреднюга» — портреты! В доме отцовском надо ей сидеть, жениха ждать, раз приданое имеется, а не в стряпухи метить.

Наконец, не заметившие Ульяну преподы удалились, она смогла выбраться из укрытия и припустила из холла.

Успела! Двери кухни как раз распахнулись, Ивица Гориславовна приказала всем заходить, надевать фартуки и колпаки, выбирать себе рабочие места и ожидать задание. Шелестя фольгой, Ульяна спешно подошла к Милославе, звонко отломила дольку:

— Возьми, силы поддержать не помешает.

— Что это? — удивлённо рассматривала угощение красавица.

Ульяна сунула вторую дольку себе в рот и с удовольствием жуя, спросила:

— Шоколада не видела никогда?

Милослава отрицательно покачала головой, понюхала, лизнула:

— Очень необычно.

— Ешь, не бойся!

Перекатывая за щекой лакомство, подруги с довольным видом вошли в огромное помещение кухни. Центр его занимала длинная плита с множеством противней и форм для выпечки, за стеклянными дверцами духовок теплился огонь. Около окна стояла двойная ванна, над ней из стены торчали толстые краны. Вдоль других стен тянулись широкие столы, разделённые на сектора скалками, поворёшками, шумовками и прочими длинными предметами. Соперницы успели распределиться и теперь судорожно кутались в просторные фартуки, напяливали колпаки и боязливо рассматривали предложенный набор ингредиентов.

Ульяна с Милославой заняли крайние свободные места. Печальная блондинка вздохнула:

— Ой, что будет…

За спиной раздался звонкий хлопок. Экзаменатор привлекла внимание девочек и пустилась в объяснения:

— Вам предложено испечь яблочный пирог. Любой, какой сумеете. Только шесть лучших пирогов будут приняты в училище. — Кто-то хихикнул. Ивица Гориславовна поправилась: — Не пирогов, конечно, а тех, кто их состряпал.

Не так-то много и отсеется, обидно будет попасть в число неудачниц, Ульяна сердито пробубнила, вспомнив Вреднюгу:

— Не дождутся!

— Что? — подалась к ней Милослава.

— Не дрейфь, Мила! Я посещала кулинарные курсы, справимся. Просто повторяй!

Работа закипела.

Прежде всего нужно было выбрать продукты и определиться с инструментами. Ульяна вытащила из стопки самую большую миску, а из горы принадлежностей нож, венчик, ложку. Нашла мерный стакан. С этим понятно. Взглянула на подругу. Милослава старательно копировала действия соседки. В плошку поменьше иномирянка положила восемь яиц и скомандовала, передавая подруге:

— Иди, вымой хорошенько.

— Это зачем? — искренне удивилась Милослава.

— Надо! Не хватало ещё сальмонеллу заработать.

Блондинка недоуменно пожала плечами, но послушалась. Стоявшая неподалёку от подружек, и постоянно косившая на них глаза Акулина презрительно фыркнула:

— Выдумают же! Скорлупу мыть, её всё равно выбрасывают. Или вы яйца прямо так, не разбивая, в пирог положите.

— Любопытной Варваре на базаре кое-что оторвали, — сообщила лупоглазой сопернице Ульяна.

Она успела отмерить нужное количество сахарной пудры и, дождавшись возвращения Милославы, открыла мастер-класс.

— Ой, — округлила свои прекрасные глаза Милослава, увидев, как ловко подруга разделяет белки и желтки, — у меня так не получится.

— Чему тут не получаться? Бьёшь легонечко, разламываешь на две половинки, в одной желток остаётся, а белок аккуратненько сливаешь в миску, потом перебрасываешь желток в другую половинку и остатки сливаешь. А его миленького сюда.

— А зачем делить? — спросила Милослава, старательно повторяя действия подруги.

— Сначала белки хорошенько взобьём в пену, а потом желтки будем добавлять по одному.

Девушки так увлеклись процессом, что не сразу заметили внимательно наблюдавшую за ними экзаменаторшу.

— Я смотрю, ты не впервые этим занимаешься, — спросила она Ульяну.

— А где у вас разрыхлитель? — повернулась к ней девушка, не ответив на вопрос.

— Ты о пищевой соде?

— Можно и соду. Я проверила, на столе нет. Вот соль, вот ваниль с сахаром...

Ивица Гориславовна хитро прищурилась и зашептала:

— Это специально. Даю только тем, кто спросит. Подожди, сейчас принесу.

Пока Милослава бегала мыть яблоки, Ульяна смазала маслом и присыпала мукой обе формы. Взяла у экзаменаторши склянку с белым порошком, попробовала на язык, поморщилась — точно, сода.