Шокотерапия

Пролог

Детские пальчики сползали с рамы. Побелевшие в последнем усилии удержаться. И дождаться мамы, которая непременно примчится на помощь. Схватит его за руки и втянет обратно в окно.

И мама влетела в комнату, молча рванув к нему. В последнем прыжке она протиснулась в форточку, но ей не хватило какого-то жалкого мгновения. Детское тельце летело вниз, а она билась в западне клятой форточки, поймавшей её за плечи. Державшей до тех пор, пока внизу не закричала женщина: жутко, утробно.

Пробуждение было, как взрыв. В голове бабахнуло и брызнуло во все стороны жарким огнём. Тата буквально подпрыгнула, содрогнувшись всем телом. Машинально отёрла липкое от слёз лицо. Веки воспалённо горели. По ним ударил свет ночника, а сверху на неё навалилась родная жаркая тяжесть.

– Ну-ну, – бормотал в ухо муж, гладя её по голове, плечу, груди. – Тихо, моя девочка. Тихо. Уже всё. Твой грёбанный сон оборвало. Теперь заснёшь по-настоящему. У тебя, – вытянув руку, заглянул он в смартфон, – ещё три часа в запасе.

– Прости, – промямлила Тата на автопилоте, продолжая заливаться слезами.

Те безудержно хлестали из глаз, будто из прохудившейся плотины. За которой тех слёз целый океан – всю жизнь прореветь можно.

– Говорила же… – буквально захлёбывалась она, запечатав лицо ладонями, – спи на диване… чтобы…

– Чтабы, – раздражённо передразнил он, отрывая её руки от разведённой под ними слякоти. – Соберись, и заткни этот фонтан. Ну! Ты можешь. Поэтому сделай.

Лишь его командный голос спасал Тату от ночной напасти, изводившей её третий месяц кряду. С самых похорон. Днём она держалась. Как пожаловалась когда-то Леся Украинка: «От людей сиротство прячу – у людей свои дела». Днём с грехом пополам затягивала работа, на которую Игорь вытолкал её почти силком. А ночи боялась до судорог.

Как пережил смерть сына муж, не хотелось даже думать. Он как-то закаменел в своём горе. Сам превратился в гранитный мавзолей, похоронив своё горе в собственных недрах. Да и с ней давал слабину недолго. Как только стало понятно, что ночные кошмары её просто сожрут живьём, принялся тормошить жену, стараясь почаще попадаться на глаза.

Тате было стыдно наваливать на него ещё и это. Она очень старалась – свершить большего просто не по силам. Но проклятые ночи превратились в пытку, конца-края которой не видать. Медики с психологами тоже старались, но дело с мёртвой точки сдвинуться не желало.

Голова Таты целенаправленно и беспощадно уничтожала их общую жизнь. Будто реально посчитала, что двадцать пять – это уже, что называется, пожила. Пора и на покой. Чего тянуть? Пару раз Тата поймала себя на смутном желании шагнуть в то же окно. Что-то такое подленькое зашебуршило в отмершей части души, куда она старалась не заглядывать. Принялось нашёптывать: дескать, давай, и уже никогда не будет больно.

Однако с ней такие номера не проходят. Никто и ничто не заставит её окончательно убить маму с отцом – они и без того потеряли внука. А Игорь? С ним что будет? Время вылечит? Это само собой. Но какие муки он примет, пока переживёт это время? День за днём. Час за часом.

– Ну вот, – удовлетворённо фыркнул муж, вытирая её лицо влажным полотенцем.

Хотя… Откуда в постели полотенце – наконец-то, нормально зафункционировал придирчивый женский мозг. Тата скосила глаза: так и есть, стакан на тумбочке пуст. А под ней расплывается второе болото.

– Иго, – хлюпнув напоследок носом, принялась она качать права, дабы продемонстрировать финал истерики. – Почему ты спасаешь меня моей простынёй? Опять спать на мокром?

– Я что, – выгнул он бровь, – должен и тебя спасать, и ещё расплачиваться за это? Я уже лет тридцать не спал в лужах. Ладно, – смилостивился он.

Сел и взялся вытягивать простыню, отделявшую нежное тело жены от её одеяла.

– Не надо! – взмолилась жертва произвола. – Оно кусается.

– Сама игнорируешь пододеяльники, – резонно заметил этот прагматик и смилостивился во второй раз, приподнимая край своего одеяла: – Залезай.

Она прижалась к его большому горячему телу. Сунула голову между мускулистым плечом и щекой – на плечо свою тыкву никогда не наваливала, чтобы у него там ничего не затекало. Чуток повозилась и провалилась в небытие.

Утро прошло в привычной суете: душ, сытный завтрак для мужа, плошка мюслей для себя, накраситься и бегом во двор. Свою квартиру в центре города на двенадцатом этаже пришлось покинуть. Там всё слишком пагубно давило на Тату – по крайней мере, пока. Родители Игоря поселили горюющих детей на своей шикарной даче. Откуда им каждое утро приходилось выбираться на федеральную трассу по гравийке. И по трассе пилить не меньше получаса не больше восьмидесяти.

День прошёл в привычной напряжёнке: планёрка, обшаривание интернета в поисках нужных поставщиков, бесконечные звонки и навязчивое жужжание офисной братии. Вечер – в привычной тишине под боком у мужа за просмотром старых советских фильмов. Что, по мнению свекрови, должно благотворно подействовать на потерявшую покой бедняжку.

Тату свекровь любила взаправду и всерьёз. Приняла такой, какая она есть, и не особо докучала визитами. Помогала, когда её просили, но с инициативами не навязывалась. Короче, жила своей жизнью, хотя дети и занимали в ней главенствующее место.

Особенно внук. Как в народе говорят: свет в окошке. Неописуемая радость и новый смысл в жизни – старый-то уже раз десять переосмыслили и оставили доосмыслять невестке. Свёкра после гибели внука разбил инфаркт. Еле пережил – у свекрови, само собой, забот прибавилось. Так что сын пока не посвящал маму в свою проблему со свихнувшейся женой.

Сам с ней боролся. С проблемой. Пока не разочаровался в медицине и психологии. Хотя сам же отказывался травить собственную жену слишком сильными препаратами. Что и обнаружилось, когда Тата нашла нетронутые упаковки в мусорном ведре. С чем, подумав, согласилась: её саму пугали подобные средства обработки психики. Больше, чем перспектива свихнуться естественным путём.

Глава 1

Альфа и омега

К тому времени, как специалистов по внедрению реальных людей в нарисованный мир, наконец-то, выставили за дверь, суббота закончилась. Целый день, проведённый Татой в бесцельных шатаниях по квартире и бесперспективной борьбе с собой.

Закрыв за спецами дверь, Игорь поймал её в крохотной маминой гардеробной, забитой тем, что может ещё пригодиться. Скажем, на случай реального апокалипсиса. Он вытащил жену на свет божий и поволок знакомиться с местом «залегания».

– Ну? – потребовал он высказаться, придирчиво заглядывая ей в лицо.

– Так… как-то… – промямлила она в надежде уклониться.

– Кошка, ты реально её боишься? – казалось, впервые осознал глубину её страхов профессиональный ныряльщик в виртуал. – Это всего-навсего оболочка. Кровать с крышкой.

– Гроб с крышкой, – проворчала Тата, настраиваясь на боевой лад. – А, если она застрянет и не откроется?

– У меня хоть раз застряла? – пошёл Игорь проверенным путём.

– А у меня обязательно, – упёрлась Тата, пытаясь проскользнуть мимо него к двери.

Он пригвоздил беглянку к месту и проникновенно спросил:

– Как нормальному человеку может не нравиться этот, – живописно прожестикулировала его рука, – шедевр научного творчества? Посмотри на неё: она безупречна и безопасна.

– Чудовищна! – выдохнула Тата со всей искренностью человека, переступающего опасную черту.

– Граждане! – возвысил голос митингующий фанат виртуальности. – Уважайте пружинный матрац в голубых цветочках! Это семейный очаг. Альфа и омега меблировки… Как там?.. А! Любовная база и отец примуса. Человек, лишённый матраца, жалок. И… Блин, забыл.

– Он не платит налогов и не имеет жены, – машинально подключилась Тата к их любимой игре по цитатам Ильфа и Петрова. – Но это не матрац, – упрямо заявила она. – Хотя тоже альфа и омега нашей меблировки.

– Это лучше матраца, – убеждённо возразил он и вдруг решил, что для первого знакомства достаточно: – Ладно. Не всё сразу. Пошли крутить кино.

Вечер провели за просмотром всё тех же советских фильмов, лучше всего успокаивавших нервы. Потом немного секса, и снова за плазму.

Как она заснула, Тата не помнила. Но, когда детские побелевшие пальчики соскользнули с рамы, её с привычной беспощадностью вышвырнуло из сна. Иногда при этом она умудрялась не кричать – раз на раз не приходится. Тогда Игорь не просыпался, и приходилось справляться с истерикой собственными силами.

Так вышло и в этот раз. Вытирая мокрое лицо подолом ночнушки из старой футболки мужа, она поплелась умываться. И пока сидела на краю ванны, ожидая нагрева воды в колонке, Татой внезапно овладела злость. Да, что там: натуральная ярость. Она взбеленилась: какого чёрта – в самом деле!

И ноги сами собой понесли истеричку в сторону безразличной к её судьбе капсуле.

Люди, проживающие под одной крышей с фанатиком, даже не желая того, смогут ответить на множество вопросов, связанных с его пристрастиями. К примеру, как правильно ложиться в гроб – юродствовала Тата, забираясь внутрь.

Капсула приняла её доброжелательно. Пока натягивала наушники, устраивала в креплениях конечности, машина мягко подсвечивала своё нутро, не раздражая глаза. Потом так же мягко опустила крышку с окошками по бокам. Что делало капсулу похожей на вагон поезда для гномов.

– Хорошо, что с окнами, – впервые дошло до Таты. – Не давит на психику. Ой!

В голове что-то зашебуршилось. Она закрыла глаза, и темень под веками мягко засветилась. Лёгкая вспышка, и новообращённая увидела перед собой буквы. В принципе, совсем как на мониторе в тёмной комнате.

А затем в голову проник спокойный приятный баритон:

– Добрый день, Наталья.

– Добрый, – ляпнула она, забыв, где находится.

– Компания Росвирт рада, что вы присоединились к нашей обширной и разнообразной компании любителей приключений.

Я бы тоже радовалась каждому желающему ко мне присоединиться с деньгами – иронично подумалось ей. Нет, работа проделана титаническая – во всяком случае, так считает Игорь. И сервис у них на высоте, и всё прочее. Но у Таты никак не укладывалось в голове: как виртуальный мир может заменить реальный? А ведь некоторые там уже, как дома. В то время как их настоящие дома приходят в запустение.

Впрочем – вернулась она к действительности – на вкус и на цвет. Кажется, за своими разглагольствованиями пропустила кучу информации о мире, куда отправилась на лечение. А Игорь предупреждал, что здесь нужно держать ушки на макушке.

– … и мир начал понемногу оживать, – знакомили новичка с обстановкой, если можно так выразиться, за бортом.

В принципе, она и без того представляла в общих чертах, что тут и как. Обычный постапокалипсис. Кто же в наше время не видел фильмов на эту грустную тему? Прежняя развитая цивилизация приказала долго жить. Потом те, кому повезло выжить, долго выскребались из разрухи, голода и насилия. Да, собственно, занимаются этим и по сей день. Просто бездна удовольствий!

Хотя сейчас там всё более-менее устаканилось. И аборигены оказались в первобытно-общинном строе. С элементами раннего рабовладения – дослушала Тата вводную часть и нашла глазами вкладку характеристик мира.

Период: вторая стадия развития эпохи постапокалипсиса. Уровень внешней агрессии: значительно выше среднего. Уровень внутренней агрессии: выше среднего. Нестабильный мир, переходящий в локальные конфликты.

Тип общества: догосударственные племенные союзы. Проживание в населенных пунктах нестабильных племенных объединений. Материальное развитие общества: ниже среднего. Этап развития: традиционный с тенденцией к узкой специализации.

Разумные расы: люди, мутанты, биокиборги. Доминирующая: биокиборги.

Религиозность: слабо развита, преобладание сектанства. Уровень культуры: упадок. Уровень доступа к информации: низкий. Уровень образования: упадок.

Глава 2

Как только убьют в третий раз, сразу домой.

Она брела по тропинке между почти непролазных кустов, высматривая местечко для уединения. Нужно было где-то спокойно посидеть и разобраться со своим «персиком». Которую звали не так, как её.

Игорь постарался обустроить жену в новом неласковом мире по высшему разряду. Купил ей элитный аккаунт, позволявшей создать более-менее сносное имя. К несчастью ник Таша оказался занятым. И Таточка, и Татушка, и Татёнок. Зато Таша – как ласково называла её свекровь – никто ещё не прикарманил. Чему заботливый муж отчего-то обрадовался сверх ожидания.

По её приглашению он подключился к аккаунту снаружи через компьютер и какие-то функции – она ничегошеньки не поняла. Да и не пыталась. Просто брела по тропинке в поисках местечка для посиделок наедине с ним. Чтобы опытный игрок помог новичку с нулевым уровнем разобраться, почему он такой болван. Верней, дурочка.

Выбранный персик привёл Игоря в саркастический восторг. По его просвещённому мнению, если супруга и могла сделать глупость, преуспела в этом ещё до старта. Видите ли, щупами играют одни авантюристки, шизофренички или недотраханные феминистки. Этим дурам страшно нравится выносить – в прямом смысле слова – мозги мужикам. За что их, мягко говоря, недолюбливают.

Нет, собственных идиоток системы защищают: они полезны. А вот за чужими охотятся с азартом и вдохновением садистов. Поскольку его жена вошла в игру с чисто медицинскими целями на краткий период реабилитации, круто прокачаться не успеет. Значит, шанс попасть в систему у неё нулевой – как и уровень перса, и уровень интеллекта. Отсюда вывод: быть тебе, кошка, битой – верней, убитой. Причём через каждые сто метров.

Его язвительные нотации закончились вместе с тропинкой у поваленного гнилого ствола толщиной с её рост. Таша машинально заглянула под него и обнаружила довольно широкую нору. Игра наделила её одеждой: штанами, рубахой и поршнями. Всё дышало на ладан, и ей не хотелось оставить единственное, что прикрывает наготу, в первой же дыре.

– Лезь в яму, – скомандовал Игорь. – Ты, конечно в яслях. Здесь тебя невозможно убить. Но обокрасть запросто. Тем более щупа.

– Я же могу ударить по мозгам, – напомнила она, присев у норы и недоверчиво заглядывая внутрь.

– По мозгам надают тебе, – съязвил он и рявкнул: – Лезь в яму! Щуплая курица.

– Не щуплая, а щуп, – обиделась Таша.

Но в яму залезла. Здесь оказалось довольно уютно. Толстая подстилка из сухих листьев оказалась мягкой, и не воняло. А запахи в нарисованном мире очень даже реальные – в этом она уже убедилась, когда прошлёпала мимо какой-то гниющей тушки.

– Всё, – удовлетворённо фыркнул наставник. – Сиди тихо, молчи и слушай. В верхнем левом углу твоего интерфейса две полоски. Жёлтая выносливости и зелёная здоровья. Если начнёшь уставать от движения или работы, жёлтая поползёт влево и начнёт краснеть. Когда доползёт до края, ты свалишься. Если по тебе долго стучать чем-то тяжёлым или острым, будет ползти и краснеть зелёная. Когда закончится, ты умрёшь. Понятно?

– Угу.

– За ними следи постоянно. Даже, если просто спокойно гуляешь. Особенно, если придётся удирать. В каждой шкале по сто единиц.

– По сто хитов?

– Да, это они. Умница. Помнишь, как я рассказывал? Каждый раз, когда тебе наносят какой-то урон – скажем, при ударе – хиты улетают, шкала убывает. Слабый удар – мало хитов. Сильный удар – много хитов. Твоему… хм, персику много не надо. Она слабенькая. Другой нуб, то есть игрок нулёвка сразу не убьёт. Но игрок более высокого уровня сделает это быстро. Нанесёт крит и всё.

– Критический удар?

– Он самый.

– Иго, мне страшно.

– Не дрейфь. Ты у меня девочка трусливая, но терпеливая и выносливая. Главное: осторожная. Ты ведь будешь очень осторожна?

– Как никогда!

– Вот и умница. Теперь слушай дальше.У тебя пока слабенькая регенерация. Но реген кибра-нулёвки выше, чем у нулёвки человека или мутанта. Это наше пассивное умение.

– Какое?

– Расовое умение. Наше природное преимущество. Как прочный скелет или кожа. К примеру, кибр и человек напоролись на один и тот же железный прут. С одинаковой силой. Человек пропорет себе кожу и мышцы, а кибра всего лишь слегка поцарапает. Поняла?

– Поняла. Значит, от людей можно спасаться в колючих кустах?

– Ещё как. Молодец: мыслишь в правильно направлении. Теперь о твоей щуплой психопатке.

– Не щуплой, а щупе.

– Не отвлекайся. У щупа в голове есть блок ментального воздействия. На старте он даёт три активных умения. Активные – это умения, на которые нужно тратить силу. Скелет прочен сам по себе. Потому что ты киборг. А для того, чтобы сделать коктейль из чужих мозгов, требуется усилие. То есть потерять несколько хитов выносливости. На каждую нашу единицу выносливости приходится десять человеческих и пять-семь мутантов. Смотря, какой мутант.

– Человек устанет в десять раз быстрей?

– Точно. Но особо на это не рассчитывай. Есть настойки, порошки и мази, которые восстанавливают человеческую выносливость. У нас такие же средства в пилюлях. Но тебе сначала придётся их раздобыть. Дальше. Смотри в правый верхний угол. Видишь три строчки? Твоё первое активное умение – это блок. Какая там цифра?

– Единица.

– Стартовая величина умения. Ты сможешь на время тормознуть мозги противника. Игрокам с нулевого до пятого уровня надолго. Те не смогут двигаться, слышать и видеть. Чем выше уровень, тем меньше урон. На двадцатом уровне твоей единицы хватит лишь немного ослабить его зрение или слух. И немного притормозить. Но остановить не выйдет.

Глава 3

Кому-то не объяснили, что между названием класса и анатомией никакой связи

Полоска выносливости таяла на глазах, стремительно алея. Таша вспомнила о мясе, и подкрепилась прямо на бегу – благо персику невозможно подавиться. Полоска тут же слегка пополнилась и стала оранжевой.

Новый сигнал ворвался в голову треском старенького дедушкиного радиоприёмника вперемешку со свистом. Так ветеран радиопрома искал нужную волну. Пришла подсказка: впереди справа мутанты НПС. Таша взяла левей.

Мутанты тоже взяли туда же – то есть, правей. Получается, пошли наперерез. Но медленно. Может, просто гуляют? И ей удастся пробежать мимо, не вляпавшись в проблемы? Целую ячейку мяса уже слопала, а выносливость всего лишь держалась на середине, не падая, но и не поднимаясь.

Звуков погони пока не было. Но засвистят в любой момент: вряд ли киллеры отстанут. Кстати, с перепуга она забыла, что в локации Ясли убивать нельзя. Но и обкрадывать себя она не позволит. Ни тем, что позади, ни тем, что впереди.

А ведь там НПС. Нарисованные неписи, которые в отличие от игроков смертны – и даже очень. Это чуть подправило настроение и позволило немного сбавить темп. Будь, что будет – решила Таша, продолжая идти на сближение. И вскоре вылетела из леса на дорогу меж полей с чем-то зерновым. Прямо под ноги пятерым неписям-мутантам, что тащились прочь от стоявшей на горизонте деревни. И видок имели самый жалкий.

Два мужика и три женщины с телами, больше похожими на жабьи. Да нет, натуральные жабы. Видимо, их среда обитания где-то в болотах – времени лезть в справочник не было. Зато и без подсказок стало понятно, что все они страшно истощены. Шкала жизни у каждого уверенно финишировала в огненно-красном секторе.

Нападать на биокиборга – пускай даже первого уровня – бродяги явно не собирались. Судя по остаткам тряпья на растрескавшейся зеленоватой коже, это уже трупы. Хотя и шевелятся из последних сил. Таша пробежала бы мимо, но тут из комка грязных тряпок на груди одной из женщин раздалось еле слышное надрывное попискивание младенца. И у неё оборвалось сердце.

Она остановилась, как вкопанная и выкрикнула:

– У меня есть еда! Возьмите!

Никакой реакции. Как тащились, так и продолжили – никто даже не обернулся на крик. Не верят – сообразила она. И в пару прыжков догнала женщину с младенцем. Выудила из сумки целую ячейку мяса – в руках оказался огромный шмат, чуть не уронившей дарительницу на землю.

Запах еды остановил их, как по мановению волшебной палочки. Сердце заёкало: вдруг накинутся? Голод – он, знаете ли, политесов не признаёт. С голодухи люди на штыки бросались – вылезло откуда-то из недр памяти.

Однако, испугалась она зря: никто на неё не бросился. Мутанты замерли и сверлили офонаревшими взглядами кучу мяса в руках кибры. Таша шагнула к ближайшему мужику и приказала:

– Берите! Это вам. Иначе уроню. А вы не собаки, чтобы есть с земли.

Одна из женщин тоненько заплакала – совсем, как ребёнок. Мужчина неуверенно протянул руки и коснулся ими подарка. Подошли его товарищи. Вскоре все пятеро, запихиваясь, поглощали жизнь. Из комка тряпья послышалось жадное чмоканье: у матери появилось молоко.

– Вот ещё, – окончательно сломалась Таша, опустошая вторую ячейку. – И ещё, – за ней опустела и третья.

– Почему? – выдавил один из мутантов полу хрип, полу кваканье.

Его шкала жизни стронулась с места, наполняясь и тускнея.

– Потому что люди голодать не должны, – пробормотала спасительница первое, что пришло на ум.

– Мы не люди, – хмурясь, напомнил мутант.

– Не вижу разницы, – отрезала Таша и помчалась дальше.

– Спасибо! – проквакали ей в спину.

Вы заработали одно очко доброжелательности мутантов. Общая сумма очков пассивного умения коммуникации с мутантами: три.

– Вот и хорошо, – ответила она интерфейсу, закинув в рот очередной кусочек мяса.

Детей с ними не крестить, но пригодится обязательно – не зря Игорь ткнул её носом в это умение. Кстати, нужно не забыть, что у неё остался неиспользованным третий бонус за элитный акк. Три очка вместо одного – приятно. Куда бы вложиться? Может, в скорость? Забегает, как наскипидаренная: ни один ПК не догонит. Надо подумать.

Но подумать не успела: в голове засвистал соловей на разбойников. Парочка любителей халявы всё-таки очухалась и пустилась в погоню. Тем более, что добыча так любезно выставилась дурой: бежит прямо по дороге. А силы всё убывают. И от мяса скоро останется одно воспоминание.

До плетённого заборчика вокруг огородов на краю деревни она доскакала с горящей алым выносливостью. Приготовилась с разбега отыскать лавку, куда можно сбыть лут. И купить пускай простенькую, но всё-таки одежду киборгов: комбез и куртку. А то сейчас продукт высоких технологий сгинувшей цивилизации напоминает продукт жизнедеятельности кишечника, выпавший из-под коровьего хвоста.

Обогнув последний огород, Таша выскочила к первой хижине и чуть не взвизгнула, повернув обратно. Её везение сродни зелёному грецкому ореху: и внутрь не продолбишься, и внутри горько.

– Ты посмотри! – картинно уперев руку в сексапильное бедро, восхитилась девица с ником ЛиМонка – Щуп! Натурально щуплая. Кому-то не объяснили, что между названием класса и анатомией никакой связи.

Сама она тоже выбрала для перса навороченную расу кибров. Но предпочла махать железом в роли бойца. И тело выбрала соответствующее. Хотя с такой грудью, по мнению Таши, и руки-то свести вместо не выйдет – не то, что размахнуться мечом. А всякие там автоматы с гранатомётами в этом мире давно не водятся. Так что даже кибры воюют по старинке мечами с прочим колюще-режущим.

Правда, по сценарию у людей-роботов остался доступ к неисчислимым складам обмундирования и военного снаряжения: малым и большим. За которыми кибры охотятся по всем локациям. Отчего и выглядят приверженцами футуристической моды. Даже те, кому ещё только предстоит покинуть ясли.

Глава 4

Добрым хорошо не живётся

Таша стояла на краю скалы и рассматривала расстилавшуюся внизу долину. Если судить по кольцу гор вокруг, вполне себе обширную. Но казавшуюся компактной из-за тугого комка строений вперемежку с лесом. Умерший город, на останках которого восторжествовала природа. Грустно, но красиво – что да, то да.

Дома – судя по руинам – сплошные высотки. Бывшие высотки. Деревья, что торчали в амбразурах искорёженных скелетов, выглядели игрушечными. Стало быть, население города было изрядным. И улицы некогда были просторными: лесополосы между строениями ого-го.

Таша не могла сообразить: хорошо это или плохо? Игорь рассказывал, что в этом мире образовалось что-то вроде вертикальной экосистемы. В дома через пустые окна за пару столетий нанесло земли и семян. Там на каждом этаже до самого верха сплошной лес. В который не входишь по тропинке, а поднимаешься по остаткам лестниц. А то и вовсе по верёвке с крюком.

Хотя иной дом-лес до сих пор мог насчитывать до полусотни этажей. Встречались тут – хотя и крайне редко – натуральные уникумы этажей по восемьдесят-сто. Но вполне себе пригодные для обустройства: конструкция у них какая-то супер крепкая. В таких кланы людей или мутантов и системы киборгов устраивали свои цитадели.

Таша начала спуск – благо скала не была отвесной. А силу с выносливостью и ловкостью она здорово прокачала. Для её уровня и класса. Сползая вниз по едва обозначенной прерывистой тропе, она вспоминала всё, что Игорь рассказывал о здешних городах.

Кибер-монстры там если и встречаются, то редко. И не выше второго этажа: уж больно громоздкие и тупые. Зато обычным хищникам в бывших городах сплошное раздолье. У этих с мозгами всё в порядке: хитрые бестии. Главное: даже те, что не лазят по деревьям, могут свалиться на голову буквально с потолка.

А самые верхние этажи самые безопасные. Это царство мелких хищников. Ночевать только там – внушал Игорь, как-то досадливо морщась. Переживал, что смерть в лапах медведя или тигра нанесут жене новую психологическую травму – а у неё и прежнюю пока из башки не вытравили.

В голове раздалось прерывистое пиликанье. Она замерла, выжидая: кто объявится? Если звук станет слабеть, значит, от неё спасаются. Если усилится – на неё охотятся. И в том, и в другом случае, едва источник достаточно приблизится, надо глушить и потрошить: еды и лута никогда не бывает много.

Собака выглянула из-за камня и тут же скрылась обратно. Но даже за этот краткий миг Таша засекла на ней ошейник. Засекла и напряглась, готовясь прийти бедолаге на выручку. Скоро на пёсика нападёт огромный тигр и сожрёт. Верней, попытается. А она должна спасти блохастика и вернуть хозяйке.

Про собаку, тигра и хозяйку Таше на прощание рассказали ребята. У ворот яслей, откуда игра настоятельно требовала у них вытряхиваться: пятнадцатому уровню тут не место. Это был квест – задание, которое игроку выдаётся неписями. И за которое можно отхватить награду: иногда так себе, а иногда шикарную.

Причём, не обычный квест, а скрытый. Из тех, мимо которого подавляющее число игроков проходят без оглядки. Во-первых, в этой долине жили мутанты НПС и качались в основном мутанты-игроки. Людей, а тем более киборгов, тут не жаловали.

Во-вторых, игроки муты – как их обзывали остальные – в основном мужики: какая женщина добровольно запишется в уроды? А мужики предпочитали задания в своей тематике: с жуткими местами, монстрами и богатым лутом. Это же задание казалось плёвой шелухой, на которую жаль тратить время. Копеечная пустышка.

Зачем такой квест нужен щупу, Тунгус не сказал. Однако настойчиво советовал взяться за несложное задание. Главное, проникнуть в город и получить его. Узнав, что у Таши уже целых три очка доброжелательности мутантов-неписей, объявил, что она-то стопроцентно проникнет и получит.

Откуда киборг системник вообще прознал о нём? В ответ на этот вопрос он просто повернулся спиной. А Таша вспомнила ещё одно неписанное правило игры: тут не принято выспрашивать про источники информации. Так же, как про имена и жизнь в реале. Табу.

Пёсик вновь выглянул из-за камня. А щуп уловил приближение большого зверя. Она поспешно выудила из сумки кусок мяса и присела, подманивая без пяти минут кошачью котлету:

– А, что у меня есть? Ну, иди ко мне. Иди. Я тебя не обижу.

Но собачка сомневалась в чистоте её намерений. Тётка с мясом в руке непривычно пахла – не как её хозяева-мутанты. К тому же в этих лесах полным-полно двуногих, для которых она тоже что-то вроде котлеты: тут любое мясо пригодно в пищу.

Тигр крался медленно, но безостановочно. То ли у пса плохо работал нос, то ли он просто дурак – приближавшуюся опасность блохастый не ощущал. Да и стоял крайне неудобно: как раз между мясом и тем, для кого сам вот-вот им станет. Стоит ей шагнуть вперёд, пёсик рванёт прямиком навстречу тигру. И свернуть-то не сможет: справа скала, слева обрыв.

Откуда внезапно раздался крик:

– Не трожь мою собаку!

А следом показалась лысая голова. Женская. Нездорово зеленоватая с большим ртом и огромными круглыми глазами. Щёки между ними пестрели чем-то вроде пирсинга.

Длиннопалая рука шлёпнула по торчащему над обрывом камню и прилипла к нему. Видимо, присоски – успела подумать Таша, прежде чем тигр прыгнул. Она ударила его нокаутом. Вложив в удар весь заряд шкалы. И тут же добавила блок, ибо зверь двадцать второго уровня и не думал вырубаться.

Зато притормозил, недоумённо крутя башкой, в которой что-то бабахнуло. А Таша уже летела к нему, понимая, что ей конец. Как догадалась вспрыгнуть на полосатую спину – поди знай. Но оседлала зверюгу, вцепившись в шерсть на загривке. И принялась полосовать шею новым длинным ножом, торопясь добраться до артерии.

Тигр заревел и сел на задницу. Она практически повисла на гигантской кошке, едва достав носками до земли. И всё кромсала толстую шкуру, кромсала. Его полоска жизни с дикой неохотой сдавала позиции, упираясь при каждом ударе.

Глава 5

Женщину нельзя ставить в затруднительное положение

Для выхода из яслей не пришлось вновь тащиться в деревню людей. Оказалось, что тех выходов кругом полным-полно. Один из них находился буквально под носом: недалеко от берега водоёма племени фучу. Ташу проводили к нему давешние мужики. Где развернулись и утопали, даже не попрощавшись. Хотя подарочек оставить не позабыли.

Вы заработали одно очко доброжелательности мутантов. Общая сумма очков пассивного умения коммуникации с мутантами: шесть.

– Очень кстати, – по-хозяйски оценила она знаковое приобретение.

У вас двадцать нераспределённых единиц опыта. Распределить?

– Да уж, лучше на берегу, – проворчала Таша, щурясь на подсвеченную ржавую конструкцию выхода в большой мир.

Какой-то мятый-перемятый металлический многоугольник – часть разрушенного здания. В честь такого торжественного момента могли бы изобразить что-то более респектабельное. Сияющую арку, например. И голос с небес, напутствующий новичка.

– Жадины, – согласилась она с шаманкой, открывая таблицу умений.

По три очка машинально бросила на самые актуальные активные умения. Включая открывшее молчание – маскировка очень пригодится.

– Родненькие мои, – пробормотала и сама удивилась странноватому чувству благодарности своим защитникам.

Ещё по два очка на уклонение и скорость – с тигром бы они очень пригодились. Осталось четыре. Тут вспомнила, что начисто позабыла про физические данные: есть они и есть. А камень-то кожу рассёк. Поэтому по одному очку отправила на укрепление тела, слуха и зрения: обычного и ночного.

Придирчиво проверила результат:

Блок – 18 Телепатия – 18 Нокаут – 18 Молчание - 3

Сила – 10 Выносливость – 10 Ловкость – 8 Скорость – 7 Уклонение – 4 Стойкость – 3

Жаль, что на последнее очков не хватило. Ну, да что уж тут поделаешь.

Наблюдательность – 10 Регенерация - 11

Обе здорово выручили в её первой настоящей битве с превосходящими силами противника. Особенно первое. Отличное умение. И последнее:

Неуязвимость тела – 2 Слух – 2 Зрение – 2 Ночное зрение - 1

Таша почувствовала, что всё больше превращается во что-то сильное и местами непобедимое. Интересно, какие ощущения у Игоря с его сто шестьдесят первым уровнем? Вот уж кто реально чувствует себя терминатором.

Покончив с жизнеутверждающей арифметикой, она двинула в сторону выхода из яслей. Ржавый многоугольник по мере приближения к нему светился всё ярче. Таше стало интересно проверить: это реакция на игроков или на всех подряд? Она сдала назад – выход начал притухать.

Её ребячья выходка не прошла даром.

– Эй! – разнёсся над берегом звонкий девичий голосок. – Машина! Ой! Таша!

– Я здесь! – хмыкнув, откликнулась она.

Губка дошлёпала до неё кокетливой уточкой и выдохнула:

– Успела!

Затем протянула спасительнице сжатый кулак:

– На.

Таша подставила ладонь, на которую упал очередной кожаный тёртый-перетёртый комок.

– Шаманка велела передать, – пояснила Губка и безмятежно чирикнула: – Ну, я пошла?

Вопрос явно попахивал подтекстом.

– Что ты хочешь?

– Тебе твой нож очень нужен? – с жадной детской непосредственностью осведомилась юная прохиндейка.

– Большой очень, – непреклонно заявила кибра. – А вот тут у меня есть другой, – выудила она из сумки своё первое в этом мире оружие.

По сути, плёвенькое, для нулёвки. Но круглые глаза мутантки вспыхнули фарами:

– Правда?

– Бери, – подтвердила Таша, пытаясь развернуть комок кожи.

– Ой! – спохватилась Губка. – Шаманка сказала: откроешь за воротами в большой мир. Ну, я пошла? – чирикнула она уже безо всяких подтекстов.

– Прощай, – улыбнулась ей Таша.

Девушка развернулась и пошлёпала прочь.

Вы заработали одно очко доброжелательности мутантов. Общая сумма очков пассивного умения коммуникации с мутантами: девять.

– Обалдеть, – трижды перечитала послание дважды отмеченная редкой наградой счастливица. – А Игорь говорил, что киборгов терпеть не могут. Ну, я даю!

В полном и безоговорочном воодушевлении она потопала обратно к выходу. Сквозь ворота в большой мир не прошла, а проскочила с разбега: всё казалось, что они обрушатся. Стояли-стояли, ждали именно её и дождались. Ан нет. Выскочив из яслей, Таша обернулась и…

Никакого ржавого многоугольника за спиной не торчало. То есть, вообще. Зато обнаружилась знакомая парочка любителей потрошить беззащитных девушек.

– Ырчатый! – от неожиданности истерически заорала Таша, хотя предпочитала думать, что саркастически. – Пуп и ты тут?!

Он был тут. И он был уже тринадцатого уровня. К тому же вооружён парой фэнтезийных топоров с длинными гусеницеобразными лезвиями на длинных древках.

– Гля, опять эта сучка, – обалдев от той же самой неожиданности, пихнул он локтем товарища по преступному промыслу.

Заехав при этом низкорослому Адрианопулусу в ухо. Тот едва не выматерился, но оперативно прикусил язык. За ненормативную лексику игра выносила предупреждение. А злостных нарушителей банила, временно запрещая им вход в игру. Хотя сучку ГыРу простили: это слово прописано в словарях.

Мудрый обогнал приятеля на один уровень. И не принадлежал, как Пупырчатый, к классу бойцов-варваров. Презрел он и стезю благородных воров – что было бы естественно. Этот проходимец избрал класс священников. А поскольку в данной игре магия не предусмотрена, местные жрецы черпали силу не в божественных вещах, а в собственном красноречии и хитрожопости.

Активными умениями таких персов были обман, обаяние, то самое красноречие, запугивания, лесть и так далее. Даже дипломатия. Словом, интеллектуалы и артисты.

– Опять я, – поддакнула Таша, готовя к бою свои умения.

Глава 6

Он, конечно, не издевался

Первым из леса на тропу, пролегавшую прямо под её деревом, вырулил кибр. В шлеме с тёмным щитком, закрывавшим всё лицо. Сразивший Ташу наповал. Не пятьдесят третьим уровнем. И не своей навороченной футуристической бронёй – у мужниного перса и не такую видала. Убил её кроваво красный ник ПИНО_Чет. Опять киллер – сюда что, нарочно лезут кровожадничать?

Вслед за ним телепался здоровенный КМ сорок четвёртого уровня, с виду напоминавший быка. Горбатого, как зебу. С целым гребнем рогов – включая морду. Состоящего из горы блестящих на солнце деталей. Честно говоря, он выглядел нарядно, как новенький детский аттракцион. Если хоть на минутку позабыть, что кормят это сооружение людьми. Пускай даже нарисованными.

За кибер-быком на тропе показались ещё два кибра-киллера: сорок второго и тридцать третьего уровней. Высокие, широкоплечие, пружинисто шагавшие монстры, казалось, никого на свете не боялись: пёрли вперёд, как танки, даже не оглядываясь по сторонам. У каждого наглухо закрытый шлем. А за спиной по паре рукоятей мечей.

Отменных мечей из стали, отлитой до апокалипсиса. Игорь показывал свои «головорезки» – рукояти за спиной пятьдесят третьего лидера точь-в-точь такие же. Даже цвет оплётки тот же – видать, мастер один. И ему плевать, кто заплатит за его работу баснословные деньги: воин или убийца.

Дойдя в своём праведном негодовании до этой мысли, Таша споткнулась: а какая между ними разница? Только в намерениях? Кажется, она сморозила глупость. Сама же ругалась на мужа, стоило тому похвастать своими кровавыми подвигами. Когда – по его выражению – отжимал у соперников элитную снарягу, квест или ещё что-нибудь в том же духе.

Он у неё добрый и благородный. Но как залезет сюда, так хоть святых выноси.

Потом из леса начали один за другим выбираться неписи. Мутанты и несколько людей. Все понурые, оборванные со связанными за спиной руками. Рабы – поняла Таша, сжимая кулаки. Настроение тотчас скакнуло с упаднического на боевитое. Тем более что охрана у рабов тоже неписи. А их можно убить окончательно и бесповоротно.

Вопрос спасения бедолаг даже не стоял: она сделает это. А потом натравит мужа на троицу фашистов. Он их научит милосердию.

Она дождалась, пока работорговцы не пройдут под её деревом. Когда спина последнего надсмотрщика скрылась за поворотом тропы, поспешила спуститься на землю. Шкала здоровья практическая полная, а вот сила восстановилась лишь на две трети.

Её подъедало включённое молчание – оттого процесс регена и тормозил. И пилюль всего три. Зря не купила больше – решила поберечь оставшиеся монеты. Не думала, что пилюли будут улетать в рот, как в топку.

Ругая себя за скопидомство, Таша осторожно пробиралась сквозь заросли вдоль тропы. Опасалась, что работорговцы оставляют какие-нибудь сигналки – Игорь рассказывал про такие. Заденешь ногой простой камушек или сухую траву, а в голове того, кто их бросил на дорогу, сработает сигнал.

Хорошо, если сигналка примитивная. А то ещё есть такие, которые оставляют на тебе метку. По ней тебя какое-то время будут отслеживать, пока эта пакость не выветрится.

Что она станет делать, когда работорговцы устроят для добычи привал, Таша не придумала. Как станет бороться с кибрами – тем более. Однако не расстроилась. Она ухватила суть многовариантности игровых событий. Здесь в любую минуту под руки может подвернуться шанс. Главное, не пропустить.

Везение, казалось, увязалось за ней прочно. Только начала преследование, как киллеры объявили привал у широкого лесного ручья. Мало того: кибр-главарь приказал надсмотрщикам напоить-накормить добычу, а сам куда-то смылся, прихватив подельников. Правда, оставил быка. Это его питомец – догадалась Таша.

Тут она вспомнила, как Игорь рассказывал про своего пета: кибер-монстра, слепленного с носорога. Дивного урода даже для КМ. Она всё удивлялась: как можно приручить зверя, если тот машина? Оказалось, что это не приручение – в прямом смысле слова – а введение в компьютер кибер-монстра специальной программы.

Откуда берутся такие программы? Не говоря уже о бортовых компьютерах КМ. А их продают те, кому посчастливилось отыскать склады устроителей апокалипсиса. Кроме того, где-то за горами за долами на какой-то супер-пупер базе живут-поживают некие люди, сохранившие старые знания. По всей видимости, электронщики с программистами.

Вот они-то и клепают для кибер-монстров мозги. А для создания питомцев вирусные программы обуздания. Короче, в своём роде маги и волшебники. Которые так же создают кодовые ключи для выведения из строя чужих кибер-петов.

Поздравив себя за неподражаемое терпение, с которым она выслушивала байки мужа о его питомце носороге, Таша залезла в почту. И нацарапала послание с пометкой «срочное»:

Иго!!! Очень надо!!! Пришли ключ для отключения пета. 44 уровень. Бык. Большой.

Ответ пришлось ждать не меньше десяти минут. Она успела тридцать три раза обругать благоверного за чудовищное равнодушие к её судьбе. И столько же раз мысленно попросить у него прощения. Когда пришёл ответ, готова была стать послушной-препослушной на весь следующий год… месяц…

Думается, хватит и недели – решила Таша, читая послание мужа:

Кошка, бык там у тебя или слон – без разницы. Критерий один: уровень. Вводи внимательно: 4ldug3mngy82kljkyge*44*purhnvskjf11lk011gdrwelfjngv27jdfhfgas*94*fikhrsui.

Он, конечно, не издевался – хотелось верить ей – но очень на то похоже. Как такое можно ввести и не лопухнуться хотя бы в одной букве? Ему хорошо: он системник. Имеет в башке такую штуку, которая может подключить его прямо к мозгам других киборгов.
А ей что делать? Пока будет забивать в башку быка всю присланную галиматью, он её пять раз сожрёт.