Штольманна. После свадьбы всё только начинается...

Прологъ

Санкт-Петербургъ, 1890-й годъ

Сразу после венчания состоялся бал, устроенный стараниями многочисленной родни Якова Платоновича и его петербургских друзей и знакомцев. Елизавета Платоновна, то и дело утирающая слёзы умиления при взгляде на сияющего от счастия брата Якова, хищно поблёскивала глазами в сторону оставшегося неженатым брата Платона. Платон Платонович от сих взоров нервно сглатывал и старался от сестрицы не в меру предприимчивой держаться в стороне. Как говорится, от греха подальше. Сковывать себя цепями Гименея Платон не спешил, хоть и искренне радовался за очередного обжененного брата.

После танцев и ужина гости, как чаще всего и бывает, разбились по группкам, с интересом обсуждая кто внешнюю политику, кто судебные тонкости, паче того новые методы дознания и изобличения преступников, кто последнюю французскую моду и ожидаемые в этом сезоне балы.

- Мария Тимофеевна, Вам всенепременно стоит съездить к Ольге Карловне Кукушкиной, она признанная мастерица-шляпница у нас в городе, - Юленька, согласно ранее утверждённому, как смеялся Яков, стратегическому плану, развлекала беседой матушку невесты, дабы дама не чувствовала себя неуютно и не так трепетно следила за Анной Викторовной. Право слово, некоторые правила приличия уже давным-давно изжили себя, ну что, спрашивается, за грех, коли молодой муж чуть крепче в танце приобнимет супругу?!

Конечно, ухаживания за чужой женой поощрять нельзя, это даже обсуждать смешно, но со своей-то собственной, богоданной и венчанной, статуем каменным держаться не стоит. А Мария Тимофеевна настаивала на том, чтобы этикет соблюдался неукоснительно, а это, право слово, скука, господа и дамы, смертная. Вот Лизхен и придумала, как так всё устроить, чтобы и тёща довольна была, и молодые могли себе позволить быть не только сахарными фигурками на торжестве. Юленька взяла на себя миссию по развлечению матушки Анны Викторовны, благо успела побывать в Затонске и свести с Марией Тимофеевной знакомство. Не очень долгое, правда, но это дело поправимое.

- Вот как? – Мария Тимофеевна, как и многие женщины, трепетно любящая наряды, заинтересованно приподняла брови.

Юленька взмахнула ручками:

- Именно. Вот, взгляните, какую прелесть Ольга Карловна для Аннушки смастерила!

Мария Тимофеевна с нескрываемой гордостью посмотрела на дочь, в белоснежном, расшитом мелким речным жемчугом и украшенном кружевами платье выглядевшую настоящей снежной принцессой. Голову Анны венчала изумительной красоты шляпка, более похожая на венок, с коего вниз спускалась тонкая полупрозрачная фата. Мария Тимофеевна вздохнула, вспомнив, как дочь неохотно согласилась на фамильную, прослужившую нескольким поколениям невест, фату, предлагая заменить её более короткой и практичной вуалеткой.

- Об этом не может быть и речи, дорогая моя, - Мария Тимофеевна непреклонно покачала головой, - фата – символ невинности невесты, её чистоты и непорочности.

Аннушка как-то странно вспыхнула, а её подруги обменялись быстрыми, полными лукавства взглядами. И опять, в который уже раз после того памятного до малейших деталей возвращения Анны из гостиницы обратно домой, Мария Тимофеевна прикусила губу, удерживаясь от расспросов. До возвращения Якова Платоновича женщина не хотела бередить раны в душе дочери, а потом всё завертелось в предсвадебной лихорадке и потеряло значение.

«Близка она с ним была, - подумала Мария Тимофеевна, наблюдая, как Аннушка, сама того не осознавая, льнёт к своему мужу, какие взгляды бросает на него и ловит в ответ, - я-то на Витюшу после венчания даже посмотреть не смела, так всё торжество и провела, кончики туфель разглядывая. Слава богу, что Яков Платонович не бонвиваном каким оказался, не бросил Аннушку, вскружив ей голову, воспользовавшись её наивностью и разбив сердце».

Юленька безошибочно определила, что мысли материнские в сторону от моды далёкую побежали, и подошла с другой стороны, благо новости столичные к ней сами стекались, и специально собирать не надо было.

- У Тихомировых сегодня тоже венчание, - доверительным шёпотом произнесла графиня Берестова, наклоняясь поближе. – Помните, мы у них на прошлой неделе на балу были?

Мария Тимофеевна с улыбкой кивнула. Тот бал она помнила очень хорошо, Витюша закружил её в вальсе, а потом мороженым угощал, совсем как раньше, ещё до замужества. Эх, молодость, молодость, как же скоротечна твоя пора.

- Неужели Аглаша замуж выходит? – удивилась Лизхен, подходя поближе и протягивая дамам фруктовый десерт. – И за кого же?

Юленька пренебрежительно дёрнула плечиком:

- За старика Боброва, купца.

- За этого… - Лизхен осеклась, посмотрев на Марию Тимофеевну, и спешно поправилась, - нечестивца похотливого?!

Мария Тимофеевна вопросительно приподняла брови:

- И чем плох жених?

- Да он скупой, - выпалила Юленька, от волнения чуть громче приличного, - прошлую жену голодом заморил!

- Или забил до смерти, - вставила Лизхен, - мне Ирочка говорила, а той Машенька по секрету нашептала, а той в свою очередь Верочка передала…

- Филиал «Затонского телеграфа», - Пётр Иванович Миронов подошёл к смущённо примолкшим дамам с рюмочкой коньяку, в его руке выглядевшей так естественно, словно он с ней и родился, - и что же, милые дамы, на повестке дня?

Дело № 1. Сладострастникъ

Как мечтает в своих самых потаённых желаниях встретить утро каждая барышня, независимо от положения в обществе? Правильно, нежным поцелуем от любимого, ароматным букетом цветов, положенных к подушке, в крайнем случае, птичьим пением, врывающимся в распахнутое окно. И уж точно никто не мечтает в самый светлый час перед пробуждением, когда сны столь сладостны и нежны, оказаться в плену горького воспоминания, хуже любого кошмара, порождённого тьмой.

Во сне Анна увидела себя в гостинице в то печальное утро, когда она проснулась одна, а Яков Платонович исчез, сгинул, словно растворился в утреннем свете, не оставив следа. Анна Викторовна вздрогнула, из-за сковавшего душу холода не в силах даже вздохнуть и упрямо надеясь, что всё происходящее всего лишь сон, дурной сон и ничего более. Ведь была же Лизхен с братьями и Юленька, возвращение Якова, его признание и венчание. Ведь это всё было, ну не приснилось же ей это всё?!

- Приснилось, милая, - проскрипел резкий, словно кто-то резанул ножом по стеклу, голос, - ты одна, твой драгоценный Яков Платонович умер, и ты никогда его больше не увидишь.

- Нет, - пролепетала Анна, обхватывая руками горло, - нет, нет, нет!!!

Из тёмного угла номера вышел на свет тощий старик с пронзительными, выцветшими от времени, сально поблёскивавшими глазами. Казалось, у незнакомца от времени выпали не только волосы, но даже брови с ресницами, кожа была неприятного серого оттенка, как у мертвеца, но в каждом движении старика ощущалась сила и власть. И жестокость, даже беспощадность.

- Да, моя милая, - проскрежетал незнакомец, с наслаждением разглядывая Анну Викторовну. – Теперь ты моя, и никто, слышишь, никто тебя не спасёт!

Анна попыталась сбежать, но ноги словно приросли к полу, хотела закричать – пропал и голос, даже глаза закрыть не получилось, чтобы хоть за веками укрыться от мерзкого старикашки.

- Мне нравится твой пыл, - проскрежетал старик, протягивая руку и касаясь щеки барышни ледяными костлявыми пальцами.

Анна рванулась из всех сил, понимая, что всё напрасно, она пленница, и спасения нет, и тут её с силой тряхнули за плечи. Барышня судорожно всхлипнула, вскрикнула и была моментально притиснута к до боли родной и знакомой горячей груди. И тут слёзы, коих раньше даже следа не было, хлынули из глаз Анны Викторовны, словно поток, прорвавший плотину.

- Тише, драгоценная моя, тише, - шептал Яков, нежно укачивая супругу, словно она была маленькой девочкой.

Анна вскинула на мужа блестящие от слёз голубые глаза, всхлипнула:

- Мне сон приснился. Стра-а-ашный.

Яков Платонович ласково стёр слёзы с личика жены, усадил её к себе на колени, крепко обняв и продолжая укачивать:

- Не бойся, мой ангел, я никому не позволю тебя обидеть.

Анна завозилась, устраиваясь поудобнее и чувствуя, как бледнеет и исчезает мерзкий призрак, посмевший потревожить её сон. Боже, как же всё-таки хорошо!

- А ты мне колыбельную споёшь?

Анна трогательно похлопала ресничками и умильно улыбнулась. Яков стёр одинокую слезинку со щеки супруги, нарочито тяжело вздохнул:

- Ну что с тобой поделаешь. Только глазки закрой и постарайся уснуть.

Анна с готовностью кивнула и послушно зажмурилась.

«Всегда бы ты, Аня, такой послушной была, многих бед бы мы с тобой избежали», - подумал Яков, бережно закутал жену и принялся негромко напевать на немецком старинную колыбельную, кою так любила матушка.

Анна наслаждалась тихим голосом мужа, убаюкивающими покачиваниями и сама не заметила, как опять уснула. В этот раз кошмара не было, лишь в жемчужно-серой дымке сна звучали голоса призрачных родственников, постепенно, по мере накала беседы, становящихся всё заметнее и живее.

- И кто это, такой умный, старика этого к Аннушке допустил? – ворчала бабушка, сердито уткнув кулаки в бока.

Платон Карлович виновато кашлянул, отвёл взгляд:

- Моя вина. Не хотел молодым мешать. Якоб-то нас всё одно не увидит, а вот Анна могла и смутиться.

- Ну да, пусть лучше испугается! – ядовито хохотнула тётка Катерина, особа желчная настолько, что её кончину в семье Мироновых восприняли едва не с благодарностью.

- А кто приходил-то? – Марта Васильевна погладила сконфуженного супруга, непринуждённо переводя тему.

Иван Афанасьевич прищёлкнул языком:

- Бобров Кирилл Владимирович… И почему это, интересно, что ни мерзавец, то непременно сие имя носит, а?

- Я бы попросил, - возмутился кто-то из призраков, - я, между прочим, тоже Кирилл Владимирович! И потомки обо мне весьма приятственного мнения, так-то, глубокоуважаемый Иван Афанасьевич!

- Господин Бобров умер? – Марта Васильевна в очередной раз попыталась предотвратить перепалку.

Иван Афанасьевич кивнул со столь блаженным видом, словно лично принял участие в кончине купца:

- Кто-то размозжил ему голову канделябром в тот самый миг, как этот сладострастник пытался обесчестить свою молодую супругу.

- Если супругу, то не обесчестить, - педантично поправила тётка Катерина, нашедшая-таки к чему придраться.

Дело № 1. Сладострастникъ. Следствие начинается

Ольга Кирилловна Погодина, обитающая в доме купца Боброва на положении то ли дальней родственницы, то ли приживалки, то ли экономки и являющаяся вот уже несколько лет бессменной любовницей Кирилла Владимировича, свадьбе своего полюбовника не радовалась. Одно утешало: невеста выглядела девицей тихой и угрозы не представляла, такая лишний раз очи на супруга не поднимет, не то, что возражать против его утех насмелится. Но когда утром зарёванная горничная ворвалась в покои Ольги Кирилловны и заикаясь выпалила о смерти барина, женщина поняла, что, похоже, недооценила волчицу в овечьей шкуре. Вот ведь мышь серая, такой скромницей прикинулась, а сама, змеища подколодная, загубила муженька, став богатой наследницей! У, гадюка, обманула-таки, подлюка!

Ольга Кирилловна направилась было знакомой дорогой в спальню, дабы самолично убедиться в кончине полюбовника и заодно вырвать, если придётся, то и с клочьями волос, у молодой вдовушки свою долю наследства. Чай, не за ради интереса она постель старому развратнику грела! Только даму ждало пренеприятное открытие: кто-то из слуг, стряпуха поди, не иначе, она, ведьма косоглазая, госпожу Погодину всегда терпеть не могла, сбегал за городовыми. И у спальни стоял дюжий мужик, оловянно таращивший на даму глазу и повторявший точно музыкальный ларец: не положено да не дозволено. Ольга Кирилловна испытала все проверенные средства: и улыбки, и трепетание ресниц, и словно бы случайно отрывшееся более, чем следует, декольте, но всё было напрасно. Городовой даже не смотрел на отрывшиеся ему прелести, статуй проклятый! Госпожа Погодина в сердцах едва под ноги не плюнула, повернулась крутенько, так что подол вокруг ног взметнулся, щиколотки точёные молочной белизны обнажив, и собралась было к себе удалиться, как раздались голоса, и в коридоре появились трое: ещё один городовой, какая-то девица и мужчина в штатском платье, неброском на вид, да пошитом опытным мастером. Вот за этот-то наряд Ольга Кирилловна взглядом и зацепилась, быстро оценив его стоимость, и лишь за тем взгляд на самого мужчину перевела, машинально плечи расправляя да платье одёргивая.

- Чем обязана? – томно протянула госпожа Погодина, приближаясь к визитёрам, кокетливо покачивая бёдрами.

Незнакомая барышня приветливо улыбнулась и ясным звонким голосом произнесла, ещё и руку для знакомства протянув:

- Здравствуйте.

Ольга Кирилловна по-кошачьи глаза сощурила, прикидывая, кем может быть сия особа незнакомому мужчине и чего ради он её с собой притащил. Дочь? Нет, по возрасту не годится, да и какой папаша дочуру туда, где убийство свершилось, притащит?! Полюбовница? А на кой, спрашивается, её с собой волочь? Покойник-то своими амурами не хвастал, потаясь держал. Супруга? Дак ей и вовсе не место тут, жёнки дома сидят, детей растят, да вышивают сутки напролёт али молятся, мужа дожидаючись.

- Я следователь Штольман, Яков Платонович, - мужчина непроизвольно, даже сам того не осознав, приобнял девицу, обозначив тем самым своё право на неё, - а это моя супруга и помощница Анна Викторовна.

Ольга Кирилловна сердито поджала губы. Вот, значит, как, супружница молодая, не надоела ещё, потому всюду с собой и таскает, как малец сабельку деревянную. Опять же доблестью да смекалкой со сноровкой перед ней похвастать хочется, дабы прониклась и восхитилась. Ну что ж, наивная дурёха опытной куртизанке не помеха, соблазнение сие Штольмана будет приятной забавой после старика постылого. Да и в любовных утехах следователь, поди, интереснее старикашки, ему силы свои поддерживать всевозможными декоктами не приходится. Госпожа Пригодина сладострастно вздохнула, обольстительно улыбнулась и, подавшись вперёд, дабы грудь соблазнительнее в декольте выглянула, и талия стройнее стала, промурлыкала:

- Добро пожаловать, Яков Платонович. Не желаете ли чаю?

Господин следователь вскинул глаза, и Ольгу Кирилловну мороз прохватил, вспомнилось давнее из детства: как в лесочке набрела она на змею, гревшуюся на пеньке. Гадюка вскинула острую точёную головку и предупредительно зашипела, высунув тонкий раздвоенный язычок, а Оленька, застыв, смотрела в светлые глаза, в коих светилась многовековая мудрость и неумолимая беспощадность самой судьбы.

Госпожа Погодина облизнула разом пересохшие губы и с трудом выдавила севшим, словно застуженным, голосом:

- И чем же я обязана Вашим визитом?

Господин Штольман чуть вздёрнул бровь:

- Мы расследуем убийство Боброва Кирилла Владимировича. А вы сударыня кем покойному приходитесь?

Ольга Кирилловна раздвинула подрагивающие от волнения губы в улыбке, томно выдохнула, успокаиваясь и беря себя в руки:

- Родственница я его давняя. Экономкой числюсь, дармоедок-то Кирилл Владимирович не терпел, прижимист был, не в укор усопшему будь сказано. А зовут меня Ольгой Кирилловной, я из рода Погодиных, при царе Алексее Михайловиче предки мои купцами были, мехами торговали, да разорились, вот и приходится мне, сироте несчастной, по дальним родственникам долю горькую мыкать.

Женщина остановилась, смахнула с глаз несуществующую слезинку, отметив, что городовой проникся сочувствием, а вот следователь по коридору взором шарит, запоры на окнах да дверях изучает, точно тать ночной, прости господи. И в декольте даже не взглянул ни разу, статуй каменный! А может, он просто при жене весь из себя такой сдержанный, а как наедине останутся, так и даст волю рукам жадным? А руки-то у господина Штольмана сильные, в таких сла-а-адко погреться будет. Ольга Кирилловна глаза прикрыла и в мечтаниях своих не приметила, как следователь опять на неё взглянул, бровью дёрнул да приказал коротко:

Дело № 1. Сладострастникъ. Паучья сеть любви

По дороге в уже ставшую знакомой спальню, Яков обстоятельно рассказал Анне всё, что удалось узнать. У самого порога их догнал запыхавшийся городовой Прокофьев с сообщением, что в кустах у дома обнаружен канделябр, измазанный кровью. Штольман повернулся было к городовому, но замер, вспомнив о том, что Анна Викторовна собирается дух Боброва призывать, а посему оставлять её одну крайне нежелательно.

- Вы идите, Яков Платонович, - Анна мягко улыбнулась, ласково провела рукой по плечу супруга, - а я здесь немного одна побуду.

- Только не исчезните, как из комнаты господина инженера, - буркнул Яков Платонович, досадуя, что не может быть в двух местах сразу, - мне Вас тогда по всему городу пришлось искать.

- Так уж и по всему, - покраснела Анна Викторовна, - и, между прочим, я вам записку оставила.

- И даже в стихах, - воспоминание об инженере неизбежно повлекло за собой и воспоминания о приступе ревности, обуявшей Якова Платоновича, когда он узнал, что Анна приходила ночью в номер к неженатому мужчине, а потому настроение господина Штольмана резко ухудшилось. – Надеюсь, в этот раз, сударыня, я найду Вас там же, где и оставил. И Вы не отправитесь на поиски приключений в гордом одиночестве.

- Да что он себе позволяет, мальчишка?! - так и взвилась бабушка, для коей суровый тон в отношении обожаемой внучки был словно острый нож в сердце. – Ревнивец несчастный!

- Несчастным Якоб был, когда Анна Викторовна других привечала, - педантично заметил Платон Карлович.

- А нечего было вокруг да около ходить, - огрызнулась тётка Катерина, - да бедную девочку, точно гимназистку провинившуюся, отчитывать почём зря. Аннушка, бедолага, не знала, как к этому статую подойти, кругом одни колючки, да Нежинская эта, змеища!

- Ну зачем Вы так, - мягко укорила разбушевавшуюся женщину Марта Васильевна, - Нина Аркадьевна уже умерла…

- Можно подумать, мы живее всех живых, - фыркнула тётка Катерина.

- Дамы, я надеюсь, Вы помните, что Аннушка сейчас будет духа призывать? – напомнил Платон Карлович. – И ей совершенно точно потребуется наша помощь?

Анна Викторовна, вот уже несколько минут тщетно пытающаяся сосредоточиться и игнорировать гомон призрачных родственников, сердито нахмурилась и выпалила:

- Для начала мне потребуется тишина, иначе в таком гомоне Кирилл Владимирович меня не услышит!

- Милая, так оно и к лучшему, - бабушка ласково провела морщинистой рукой по голове внучки.

Ну вот, так всё хорошо начиналось, Яков в её способности поверил, родители смирились, казалось бы, живи да радуйся, так ведь нет, призрачные родственники воспитывать стали! Анна в сердцах даже ногой притопнула и почти крикнула:

- Я сама решу, что лучше, я уже не ребёнок!

- Ладно, не ребёнок, оставайся одна, раз такая взрослая, - ядовито процедила тётка Катерина, эффектно растворяясь в воздухе, - пойдём мы. Помощь потребуется, зови.

Все призрачные родственники, кто с мягким укором, кто с виноватой улыбкой, а кто и с видимой неохотой, растворились в воздухе. Анна облегчённо выдохнула, сжала виски руками и нараспев произнесла:

- Дух Кирилла Владимировича Боброва, явись! Дух…

Холодный, промораживающий насквозь порыв ветра взлохматил Анне Викторовне волосы, оборвал дыхание. В груди словно острый кусок льда стал проворачиваться, Анна прижалась к стене, тщетно пытаясь вдохнуть.

- Какая сладкая девочка, - проскрипел знакомый до мурашек по коже голос, и прямо перед Анной появился уже знакомый тощий старик с пронзительными, выцветшими от времени, сально поблёскивавшими глазами. – Мы с тобой зна-а-атно порезвимся!

Ледяная высохшая рука скользнула по щеке барышни, больно ущипнула за подбородок. Анна Викторовна попыталась отпрянуть, оттолкнуть руку, но опять, как в кошмаре, ноги приросли к полу, руки повисли безвольными плетьми, а горло перехватила невидимая петля. Барышня застонала, силясь вырваться или хотя бы позвать Якова, уж он-то точно спасёт, всегда спасает, но каждая попытка крикнуть заканчивалась лишь болью в груди и всё усиливающимся головокружением.

- Сладкая моя, - бормотал старик, склоняясь над Анной и ежеминутно облизывая тонкие морщинистые губы острым языком, - такая тёплая, такая живая. Не упрямься, впусти меня, уверен, ты не пожалеешь…

Пуговка на груди платья Анны Викторовны отлетела и со стуком ударилась в стену, затем ещё одна и ещё, обнажившейся груди коснулся ледяной ветерок.

- Нет, - прохрипела Анна, из последних сил стараясь не потерять сознание, - Яша… помоги…

Криволапое кресло со скрежетом сдвинулось к двери, блокируя выход. По щеке Анны Викторовны скользнула одинокая слезинка, Кирилл Владимирович с дребезжащим торжествующим смехом ногтем, царапая нежную девичью кожу подцепил слезу и демонстративно глядя на барышню облизал палец. Жадно облизнулся, почмокал губами:

- Сладкая и сильная. Очень хорошо.

Ещё одна пуговица отлетела, впечатавшись в стену, а потом… Потом началось самое настоящее, многократно обещанное, светопреставление. Кресло вместе с дверью с треском и грохотом отлетело прочь, от удара в стену развалившись на куски. Яков влетел в спальню, обхватил Анну, притиснул к себе, делясь теплом, защищая от чего-то невидимого, ощущавшегося тягучей холодной слизью. Анна Викторовна, не сдержавшись, разрыдалась в голос, уткнувшись лицом в грудь мужа.

Дело № 1. Сладострастникъ. Среди оружия законы молчат

Даже если, как писал поэт, ум с сердцем не в ладу, дел служебных никто не отменял, а потому загнав чувства как можно глубже и надев привычную маску холодной невозмутимости, Яков Платонович отправился к терпеливо ожидающей его в гостиной госпоже Погодиной. Господин Штольман для себя уже давно решил, что положение сей дамы в доме купца Боброва скромной должностью экономки не ограничивалось, уж больно смело она себя держит, не сравнить с тихоней Машенькой в доме купца Куницына. А ведь та барышня контрабандистами командовала, с опием дело имела и при этом такой кроткой овечкой казалась, что любой мужчина готов был ей всенепременно помощь и содействие оказывать. Яков Платонович досадливо головой покрутил. Беда с этими Затонскими барышнями, уж больно они самостоятельны, сами в любую ловушку лезут, а потом ещё и гневаются, как тот петух из сказки, коего злой пёс не пустил к лисе на ужин. Анна вот тоже… Штольман сердито мотнул головой. Он же раз сто, не меньше, просил её держаться от дел следственных подальше, в доме убиенного купца Куницына в Затонске вообще предложил нейтралитет поддерживать, и что? Правильно, ничего. Сам предложил, сам же о своём предложении, едва его озвучив, и пожалел. Вот уж воистину, хозяин своего слова! И сейчас опять то же самое повторяется, нужно на делах служебных концентрироваться, а вместо этого все помысли лишь об Анне, как она да что с ней, да всё ли ладно, да сильно ли обиделась.

Яков Платонович в сердцах хлопнул тростью по руке, так что даже ладонь заныла, и рывком распахнул дверь в гостиную. Ольга Кирилловна с томной улыбкой моментально поднялась из уютного кресла, в коем терпеливо дожидалась господина следователя коротая время за вышивкой, но господин Штольман был не в духе и развеять его раздражение могла улыбка лишь одной дамы, о коей господин следователь себе наистрожайшим образом думать запретил.

- Яков Платонович, - почти пропела Ольга Кирилловна, элегантно протягивая следователю обе руки, - признаться, я вас даже заждалась.

Штольман холодно посмотрел на даму, положил на столик трость и саквояж и коротко бросил:

- Присаживайтесь, сударыня.

«Ах ты ж, статуй каменный, - осердилась госпожа Погодина, - опять волком смотришь! Ну да ничего, у меня и не такие, как ты, певчими птахами заливались, псами верными у ног стелились!»

Госпожа Погодина кротко опустила ресницы и беспрекословно села в кресло. Нежная рука метнулась было к пяльцам, да нерешительно застыла в воздухе, дама вскинула влажно блестящие глаза и волнующим грудным голосом, коий поклонники гласом сирены величали, вопросила:

- Вы позволите мне продолжить рукоделие? Оно помогает мне успокоиться после столь тяжкой утраты, - пухлые губки задрожали, по щеке поползла одинокая слезинка.

«Врёт, - безошибочно определил Яков Платонович, наученный всевозможным дамским штучкам своей неугомонной сестрицей, а потом ещё и госпожой Нежинской. – А Аня никогда не играет, у неё что на сердце, то и на языке… Да что же это такое, право слово, никакой работы, Анна Викторовна ни на единый миг из головы не выходит!»

Штольман досадливо сжал губы.

«Перестаралась, - отметила для себя наблюдающая за господином следователем из-под длинных ресниц Ольга Кирилловна, - не поверил. Ладно, сей манёвр не сработал, перейдём к следующему».

Дама чопорно выпрямилась в кресле, гордо вскинула красивую голову и величественным, тщательно перед зеркалом отработанным жестом облокотилась на краешек стола:

- Я Вас слушаю, господин следователь.

- Когда Вы узнали о смерти господина Боброва?

Госпожа Погодина чуть сдвинула ровные дуги бровей, не столько вспоминая, сколько демонстрируя, что она не глупышка какая-нибудь, а особа серьёзная:

- Мне горничная сообщила, утром… На часы я не смотрела, прошу прощения за сей досадный недочёт.

Штольман кивнул, то ли принимая извинения, то ли настаивая на продолжении рассказа.

Ольга Кирилловна мягка принялась массировать себе висок, опять-таки не столько помогая себе вспомнить, сколько подчёркивая плавность движений и округлость форм:

- Так вот, узнав о смерти Кирилла Владимировича, я… - дама виновато улыбнулась, беспомощно взмахнув ресницами, - я так растерялась, что даже не помню толком, что говорила и что делала. Мне так страшно было, ведь могли убить и меня!

Яков Платонович выразительно приподнял левую бровь:

- А есть причина опасаться за Вашу жизнь?

«Дура, чуть не проболталась, - ругнулась Ольга Кирилловна, - а этот следователь не так прост, как кажется. Пожалуй, пришло время перейти к более серьёзным способам обольщения».

- Кстати, а когда Вы приказали горничной позвать городовых? – Штольман верил сидящей напротив него особе всё меньше и меньше.

Брови госпожи Погодиной удивлённо взмыли вверх, на хорошеньком личике проступило сначала недоумение, затем отголосок смутного воспоминания и… неприкрытая досада, которую, впрочем, дама довольно быстро постаралась замаскировать виноватой улыбкой:

- Я не помню… мне так страшно было… Я ничего толком не помню… Прошу прощения, господин следователь, не желаете ли чаю?

«Дура, самая глупая из всех самых глупых дур, - Ольга Кирилловна готова была волосы у себя на голове рвать от бессильной ярости, - ну как, как я могла не услышать эту глупую курицу горничную?! Она же у меня спросила, мол, может, городовых вызвать, а я, самая глупая женщина на свете, вместо того, чтобы к её словам прислушаться, кивнула машинально! Мол, да-да, конечно! Ой, дура, прости господи, своими собственными руками всю эту полицейскую свору в дом приволокла! Теперь-то уж поздно каяться, нужно выкручиваться. Следователь этот, статуй каменный, в глаза смотрит, кивает, а ведь ни словечку не верит, шавка сыскная! Ну да ничего, на любую шавку своя цепь найдётся, он у меня ещё в ногах валяться будет, по первому свисту ко мне приползёт, уж это-то я точно знаю!»

Дело № 1. Сладострастникъ. В дело вступают дамы

До дома графини Берестовой дамы доехали в считанные минуты, поскольку кучер Игнат прекрасно знал, что приказ гнать, исходящий из уст всегда благоразумной и рассудительной Марии Юрьевны, означает, что дело весьма серьёзное и спешное.

- Спасибо, милейший, - Августа Германовна следом за Марией выбралась из коляски, улыбнулась кучеру и положила ему в ладонь блестящую серебряную монету. – Отдохни пока, а если получится узнать, о чём в городе говорят, получишь ещё за труды. Ты меня понял?

- Как не понять, барыня, - кучер стянул картуз, низко поклонился, - всё самым обстоятельным образом изведаю и Вам всенепременно доложу, не извольте сомневаться.

Дама милостиво улыбнулась и направилась следом за подругой к дому, коий так и хотелось назвать пряничным за счёт нежной и блестящей отделки стен и воздушности форм. Лакей в строгом чёрном костюме и белоснежных перчатках, низко кланяясь, проводил дам в гостиную, где за самоваром с плюшками сидели Юленька, Лизхен и всё ещё грустная, переживающая разлад с мужем, Аннушка.

- Мадамочки, - расплылась Юленька в улыбке, увидев входящих, поспешно вскакивая и бросаясь к гостиям так, словно не видела их по меньшей мере года три, - как я рада Вас видеть!

- Юленька, - Мария трижды расцеловалась с хозяйкой, стянула шляпку и перчатки и передала их горничной, - беда у нас.

- С Яшей что-то случилось? – вскочила Анна, терзаемая смутным предчувствием беды.

Мария покачала головой, взгляд отвела, не желая быть скорбной вестницей, а вот Августа, всегда считавшая, что горькая правда лучше всевозможных дипломатических искушений, тиранящих душу пострашее палача, покачала головой и хрипло выдохнула:

- Лукавить не станем. С ним.

Анна Викторовна вскрикнула и метнулась к двери, но Юленька и Лизхен решительно перекрыли ей дорогу.

- Ты подожди, не горячись, - мягко заворковала графиня Берестова, обнимая подругу за плечи.

- Тем более, что Якова наверняка Михаил осматривает, а он страсть не любит, когда во время осмотра у него над душой сопят да причитают, - горячо поддержала Лизхен, прекрасно осведомлённая о привычках своих братьев. Родные как-никак.

Анна вскинула блестящие от навернувшихся слёз голубые глаза:

- Но Яша…

Мария растроганно всхлипнула, а Августа печально вздохнула:

- Помочь ты ему всё одно ничем не сможешь, нам же даже не говорят, что произошло.

- Как это не говорят?! – взвилась Лизхен, поворачиваясь так стремительно, что юбки взметнулись вокруг ножек, обнажив стройные щиколотки и кокетливые туфельки на высоком каблучке.

- А вот так, - сердито выпалила Мария и даже ножкой пристукнула, - меня муж любимый на прогулку выставил, словно собачку безродную, лишь бы не объяснять ничего. Михаил с Соней у Яши закрылись, под страхом касторки никого к нему не пуская.

- Они даже Карлу при мне ничего не рассказывали, - поддержала Августа, на бледных щеках коей проступили красные пятно сдерживаемого негодования. – А это верный признак того… - барышня задохнулась от возмущения и тревоги, всплеснула руками.

- А это верный признак того, что дело совсем худо, - закончила Лизхен.

На миг в комнате повисла гнетущая тишина, каждая их дам пыталась понять, как же быстро счастие сменяется скорбью, во что такое мог влипнуть ещё утром бодрый и полный сил Яков и, самое главное, что теперь делать, если мужья будут молчать до последнего, словно попавшие в плен врага лазутчики?

- Дамы, - Юленька на правах хозяйки первой разрушила гнетущую тишину, - предлагаю для начала всем выпить по чашечке чая. Он поможет успокоиться и собраться с мыслями.

Анна отрицательно покачала головой:

- Мне нужно домой.

- Да пойми же ты, - Лизхен обняла подругу за плечи, - не пустят тебя к Якову. Когда Карла ранили, это ещё до встречи с тобой, Августочка, было, к нему тоже никого не пускали. И нам, дамам, ничего не говорили.

- И? – приподняла брови Августа. – Что же Вы делали?

Лизхен смущённо прикусила губу, Юленька спряталась за самоваром, а Машенька хохотнула и махнула ручкой:

- Вы не поверите, мадамочки, целую шпионскую сеть пришлось организовать, дабы узнать о произошедшем.

- Сейчас эта сеть существует? – Августа Германовна была чистокровной немкой и славилась особой практичностью.

Машенька задумчиво пощипала кончик носа:

- Полагаю, да… Только мы ей с тех пор ни разу не пользовались…

Лизхен вскочила, сверкнула глазами, став в этот миг удивительно похожей на Орлеанскую Деву, ведущей воинство на приступ:

- Дамы, мы просто обязаны взять происходящее в свои руки! Мужчины без нас не справятся!

Юленька, непринуждённо держа двумя пальчиками чашку горячего чая, с интересом покосила на подругу и чуть приподняла брови:

- И с чего ты предлагаешь начать?

Лизхен прикусила губу, раздумывая. В памяти всплыла случайно услышанная от кого-то из братьев фраза: «Кто владеет информацией, тот владеет миром». Разумное замечание, впрочем, мужчины рода Штольман славятся своей разумностью, а ещё умением находить приключения на свои буйные головы, мда-с.