Шторм. Последнее желание

Пролог

– Шторм, не трогай! – шикнула на парня, который не выдержал и минуты. Протянул руку к подвеске, украшенной сверкающим темным камнем, со словами, что эта безделушка идеально будет смотреться на моей изящной шее.

– Да ладно тебе, Ай! – отмахнулся он, но все же завёл ладони за спину. – Он же за дверью стоит, даже не заметит!

Он заметит. Ещё как заметит. Может показаться, что один страж не в силах уследить за всеми сокровищами затерянного храма, но не стоит забывать: страж — магический, а все богатства волшебного места, исполняющего желания, зачарованы. Достаточно коснуться, к примеру, той неприметной потемневшей монетки в дальнем углу, и всё. Что именно «всё», нам не сообщили, но ясно дали понять, что проблемы у нас будут более, чем серьезные. И если верить записям, которые я нашла в библиотеке, серьезные — мягко сказано! Не для того я битый час уговаривала вредного охранника, чтобы спустя пару минут вляпаться в неприятности.

– Руки, Вестар! – прикрикнула, заметив, что он снова пытается что-то стянуть. Кажется, кольцо. – Мы не за этим сюда пришли!

– Такая ты вредная, Ай! – рычит, губы поджимает. Нетерпеливый форс.

К слову, у форсов вообще тормозов нет. Ни в человеческом обличье, ни, уж тем более, в форме зверя. И этот лис полностью оправдывает свою боевую ипостась. Хитрый, ловкий, изворотливый, талантливый. Вор. Хотя, на что я рассчитывала? Вестар Торвуд может и не встал бы на эту скользкую дорожку, и не появилась бы у полиции головная боль по кличке Шторм, если бы не мое неуемное желание заполучить ключ от всех дверей.

Да, артефакты нужны мне больше, чем воздух. Без них я просто не выжила бы во дворце, среди могущественных черов Долины Лантана — столицы волшебного мира Чартарес. Меня окружали мощные менталы, способные читать мысли, общаться без слов и даже внушать эмоции другим людям. Бесшумные и скрытные трики, которым нет равных в слежке. Они находили даже альтеров по тщательно запутанным следам! Да-да, некоторым трикам под силу выследить чера, кардинально изменившего внешность, что уж говорить о маленькой девочке без капли дара? Ладно, не буду скромничать. С даром. Только совсем иного рода.

– Ого! – присвистнул Вест. – Значит эта штука может исполнить любое желание?

Мы остановились у высокой, сверкающей колонны, разительно отличающейся от десятка других, расположившихся вокруг. Она не упирается в высокий потолок храма, как остальные, а дотягивается, кажется, до самого неба, позволяя солнечным лучам проникать за тонкую прозрачную стенку, где легко разглядеть маленький живой мир. Внутри колонны растут диковинные цветы, сплетаясь в замысловатые узоры, беззаботно порхают разноцветные бабочки, а в самом низу пол усыпан гладкими золотистыми камнями.

– Это обычный янтарь, – Шторм разочарованно фыркнул, рассматривая россыпь драгоценностей на дне колонны. – Где источник магии?

– Янтарь здесь для отвода глаз, – протянула я, внимательно изучая артефакт. – В центре бутонов небольшие темно-синие сапфиры, присмотрись. Фон дают они и…

Я замерла, ещё раз внимательно осмотрев единственный в своем роде артефакт, и поднесла ладонь к тонкому стеклу, не касаясь, надеясь почувствовать привычное тепло.

– Это горный хрусталь, – завороженно выдохнула я. – Хрустальная стенка — источник. С ума сойти! Она вся — магия, Вест! Сапфиры внутри поддерживают фон, янтарь выступает проводником, а… Вестар?

Да чтоб тебя! Шторм подгадал момент, дождался когда я займусь делом, перестану замечать происходящее вокруг, и сунул в карман подвеску. Ту самую, что идеально будет смотреться на моей шее. Волшебно!

– Ты нарушил покой храма, смертный! – по залу, отражаясь от испещренных временем стен, прокатился грозный голос стража.

– Я нечаянно… – Вестар издал нервный смешок и быстро вернул вещицу на место. - Больше не буду, честное слово!

Но стража эти отговорки не интересовали. Пол под нами тут же задрожал, хрустальная колонна покрылась паутиной трещин, а вокруг резко потемнело. Руки оторву этому проныре! Зачем, скажите на милость, я в мельчайших деталях рассказывала о последствиях? Знал же, одно неловкое движение и храм рухнет, а руины здания поглотит земля, со всем, что находится внутри. Нас с лисом в том числе.

– Беги, недоумок! – крикнула я, с досадой глянув на превращающийся в прах древнейший артефакт, и рванула к выходу.

– Ай, я слишком молод, я столько всего не успел! – заорал Шторм, как обычно, превращая все происходящее в шутку, и ринулся следом. – Не бросай меня, я не хочу умирать! Я хочу всегда быть с тобой!

– Заткнись, Вестар, умоляю!

Несколько минут бега на пределе возможностей. Горящие огнем легкие. Гудящие от напряжения ноги. А в придачу, сердце, норовящее выскочить из груди, потому что наш спринт сопровождался леденящим душу грохотом, угрозами магического стража и обвалившимся потолком, который, каким-то чудом, не упал на наши головы.

Только добравшись до небольшой поляны и убедившись, что мы отошли на безопасное расстояние от храма, я позволила себе остановиться и рухнуть на колени. Надо восстановить дыхание, успокоиться и возвращаться во дворец. Снова перерыть все записи о волшебном месте и понять, чем нам грозит уничтожение святыни.

Вдох. Слышу заливистый смех Шторма, что лежит рядом. Пульсация в голове медленно утихает, дыхание приходит в норму.

Выдох. Рывком бросаюсь к нахалу, усаживаюсь верхом, прижимая к земле, и мечтаю лишь об одном... всыпать ему по первое число, за его отвратительное поведение!

Да сколько можно? Из-за него я трижды ночевала в холодной камере! Может быть, нас взяли за кражу? Ещё чего! Мелкие хулиганства, в которых я даже участия не принимала, просто была рядом с парнем, что дерзил полицейским. Или превышал скорость и снова дерзил полицейским. Или распивал горячительные напитки в общественных местах и… ну, вы поняли. Дерзил полицейским! Давно пора собрать артефакт, укорачивающий длинные языки!

– Вестар, ты в своём уме? – прорычала я, рассматривая бесстыжие глаза, цвета бушующего океана. – Мы могли погибнуть!

Глава 1

Айянара Дари.

Я стою в королевском саду, окруженная густым сладким ароматом синих роз. Они росли здесь много лет назад, когда мне было пять. Кажется, пять. Прихоть очередной фаворитки короля волшебного мира Чартарес — Тариона Несокрушимого. Ласковый, теплый ветер, а другого здесь не бывает, играет с желтым подолом платья, будто пытаясь перекатывать по юбке мелкий белый горох. Солнце запускает золотистые лучи в мои черные косы, а я медленно делаю шаг назад, сжимая кулаки до боли, в надежде, что меня не заметят. И какого черта я забыла в этом проклятом саду? Знала же!

- Айянара, милая! - Бертрада улыбается. Обманчиво ласково, нежно. Легко машет рукой, подзывая ближе - Пойдем к нам!

Принцессе всего тринадцать, она еще не пользуется услугами альтер. Вместо неестественно ярких синих бездн, на ее лице неприметные глаза, то ли серые, то ли голубые, даже запомнить сложно. Несмотря на всю родовитость, внешность девушки совершенно обычная, невзрачная, но осанка, взгляд, тон голоса, плавные жесты… Не узнать в ней принцессу просто невозможно.

- Ну что ты там стоишь, малышка? - сверкает глазами Берт - Не бойся, мы просто поиграем. Правда, Кей?

Неуверенно шагаю вперед, боясь ослушаться. Смотрю волком на хохочущую девушку и сидящего рядом Эверана. Знаю, что надо бежать подальше, но внутри теплится надежда, что в этот раз они, действительно, хотят поиграть со мной.

Может, принцесса, наконец, приняла меня? Неужели перестала злиться, что безродную девчонку приютили во дворце и воспитывают наравне с наследниками высокородных?

- Мне кажется, ты голодна. - принцесса щурится, приподнимает уголок губ и кивает Кейрану - Я уверена, маленькая Айянара хочет перекусить.

- Нет, благодарю. - криво улыбаюсь я, комкая маленькими ладошками подол.

Эверан опускается на корточки, напротив меня и кладет руки на плечи, всматриваясь в мои глаза. Он талантливый ментал, хотя с девочкой без капли силы справится и дилетант. Его губы не двигаются, не произносят ни слова, но в моей голове отчетливо звучит приказ и я не могу ему сопротивляться. В горле тут же застывает ком. Кажется, детское сердце не может вместить в себя столько обиды, горечи, отчаяния, но меня долго тренировали. Пытаюсь не заплакать, но как только мои колени касаются земли, предательские слезы тут же застилают глаза. За что?

- Ешь, дворняжка. - шипит Бертрада. Откуда в ней столько злобы.

Даже не пытаюсь противиться, молча подчиняюсь, зная, что это бесполезно. Дрожащие пальцы скребут землю, набираю пригоршню и подношу ко рту. Сжимаю зубы, тая надежду, что поможет, но рассыпчатые влажные комочки уже на языке. Вязкая, соленая от слез, с отчетливым запахом леса, земля.

- Не забывай где твое место! - шипит принцесса и уходит, гордо вскинув голову.

- Прости. - одними губами шепчет Эверан, протягивает мне белоснежный платок, боязливо поглядывая на спину принцессы, но та не оборачивается.

Тело снова подчиняется мне. Судорожно вытаскиваю черную массу из рта, тру щеки тыльной стороной ладони, оставляя грязные отметины на розовой коже, брезгливо смотрю на золотистые инициалы мальчишки-аристократа, вышитые на тонком батисте и начинаю понимать устройство этого жестокого мира. Местным аристократам плевать на ум, доброту, готовность помочь. Местным аристократам важна только чистота крови. Которой у меня нет. Наверное.

С трудом открыла глаза и потянулась, пытаясь размять затекшие мышцы спины. Дурацкие сны уже не вызывают щемящей боли и жгучей обиды на весь мир. На мир, который я давно приняла. Мир, в котором я научилась выживать и, к слову, совсем не плохо. Они лишь напоминают мне, что я совсем одна и никто мне не поможет. Кроме меня самой.

Я прекрасно помню, как эти двое портили мне жизнь постоянными издёвками и злыми шутками, не упускали ни единой возможности напомнить кто я и где мое место.

Да, я всего лишь приемная дочь одной милой аристократки. Да, я ношу фамилию Дари, как и все дети без рода, принятые дворцом. Да, меня больше интересуют книги и артефакты, чем цацки и платья. Но это не значит, что я плохой человек. Я просто не такая как они. Правда, убедить их в этом я смогла лишь к своим шестнадцати годам, когда нашла способ заблокировать магию альтер и сообщила принцессе, что один неловкий выпад в мою сторону и ее хорошенькое личико вернется к своему первоначальному виду, как минимум на два месяца. Сколько же было визгов, угроз и возражений! Но сработало. Видимо, желание быть идеально красивой в глазах придворных сильнее прочих.

- Через десять минут будем на месте. - шепчет Вест поглаживая меня по спине и я вздрагиваю, отстранившись так резко, что голова начинает кружиться.

Вот же..! Могла поспать в любом месте, но нет, надо было вырубиться прямо на плече Шторма. Молодец, Ай.

За два дня пути мое тело приняло форму кресла самолета. Или автомобиля. Или зала ожидания. Не могу сказать наверняка. Четыре перелета, три пересадки, две смены аэропортов — всё потому, что один очаровательный парень забыл свой волшебный ключ в двери загородного дома. Чужого загородного дома на другом конце света!

- Во сколько начало церемонии? - интересуюсь я, потирая виски. - Ты не забыл, что сегодня свадьба Эмили и Ала?

- Через три часа. Должны успеть. - беззаботно улыбается Шторм.

Не успеем. Сто процентов не успеем. До дома ехать десять минут, соберусь я за двадцать — это полчаса. Найти подходящую дверь и открыть проход прямо на торжество друзей — вообще, раз плюнуть. А вот убедить загадочного заказчика вернуть редчайший артефакт…

- Да как можно было, Шторм! - в очередной раз выругалась, не сдержав эмоций - Сколько нужно было выпить, чтобы забыть ключ?

- Так бывает, Ай. - пожал плечами Вест и взлохматил волосы на затылке - Ты никогда не оставляла ключ в двери?

- Оставляла, конечно! - всплеснула руками - Обычный, Вестар! Обычный ключ, который отпирает дверь, а не тот, что открывает проход в любую точку мира, понимаешь?

Глава 2

Вестар Торвуд.

Наедине. Сказал, что хочет поговорить с моей Ай наедине и уводит ее, жестом приказав слугам заняться мной. Значит, не показалось. Вот только, я предполагал, что мужчину интересует мой ключ, а не Айянара. Идиот! Невозможно так опьянеть от двух бокалов ледяной сангрии. Списал свое состояние на усталость и резкую смену климата, но, видимо, дело было не в этом.

- Хотите сангрии, господин Торвуд? - сверкнул глазами дворецкий, подтвердив мою догадку - Сегодня она особенно удалась…

- Спасибо, откажусь. - натянуто улыбнулся в ответ и заложил руки за спину, сконцентрировав все внимание на бескрайней морской глади.

Надо успокоиться. Если он попытается ей навредить, я почувствую. У нашей связи есть несомненные плюсы. Хотя, для меня она — один сплошной плюс, потому что я влюбился в черноглазую девчонку задолго до того, как мы навестили затерянный храм. Но она, почему-то не верит мне.

Могу поклясться, я никогда не видел таких глаз. Огромные, темно карие, с тонкими янтарными прожилками. В нашу первую встречу, она не прятала их за черными линзами, как не скрывала и своих истинных намерений. После короткого “привет, я Ай”, сразу перешла к делу. Сообщила, что ее интересует истинный владелец фамильных артефактов семьи Торвуд, поделилась, что знает где они, как их вернуть и предложила выгодную сделку.

До того дня я и не думал возвращаться в магический мир и заниматься поиском ценностей из-за которых лишился родителей. Я смирился и жил дальше, бережно храня в воспоминаниях теплую улыбку мамы. Убедил себя, что месть не вернет мне семью, не принесет радости, так что единственный способ свести счеты с негодяями — работа в полиции. Я хотел одного — сделать всё, чтобы как можно меньше людей почувствовали горечь потери по вине пары негодяев, вооруженных ножом, так что выбор профессии был очевиден, но…

Когда мое “но” сладко уснуло на плече, я в очередной раз убедился, что все сложилось как нельзя лучше. Да, я не доблестный детектив, который борется с преступностью, я — полная противоположность. Преступник. Талантливый вор. Легендарный Шторм. Кажется, так меня прозвали в Чартауне. Слышал еще что-то про головную боль стражей порядка, но, уточню, я забирал только свое. Ну… в большинстве случаев. Бывало и чужое, но возвращал так скоро, что мои жертвы даже не успевали заметить пропажи. Зато в магическом мире появлялись новые вещицы, способные помочь и полиции, и черам, и обычным людям. А на лице Ай появлялась довольная улыбка. Даже предположить не могу, что провоцировало приступы мигрени у этих славных ребят… Кстати, о них.

- Только не говори, что ты не можешь приехать, Торвуд! - Рейман ответил сразу.

- Рэнар, разве я могу пропустить такое событие? - усмехнулся в ответ, прижимая телефонную трубку к уху - Я все еще надеюсь, что Милз одумается.

- Не можешь смириться с этой потерей? - весело фыркнул в ответ детектив - У тебя не было шансов, Шторм, ты же понимаешь!

- Я надеялся, что Аллан выберет тебя, Рэн! - не сдержал смешка.

- Полегче, Вестар! Никакая женщина не способна разлучить нас с Брантом! Это не какая-то там истинная пара, это настоящая мужская дружба!

- Да-да… - в очередной раз убеждаюсь, что рассудительному трику не понять эмоционального форса - Ты мог бы оказать мне услугу, Рейман?

- Даже не думай, ты никогда не сможешь заменить моего сладкого медоеда!

- Тогда просто записывай все его отмазки. Брант же должен как-то объяснять, почему хочет остаться дома с женой, а не провести вечер с другом в баре!

- Передам тебе пустой лист через полгода. - не верит, наивный - Так во сколько вас ждать? К церемонии успеваете?

- Задерживаемся. - оглянулся, с тоской посмотрев на пустующий зал - Точно сказать не могу. Положи, пожалуйста, мой ящик у задней двери, он мне понадобится.

- Без проблем! Ждем вас. - не сомневался, что этот ответственный парень мне не откажет - Извини, Шторм, мне пора. У жениха какое-то срочное дело, не могу отказать.

- До встречи. - кивнул я и отключился.

Скоротал пару минут. Чем бы заняться?..

Аяйнара вернулась спустя два часа и тридцать две мои попытки прорваться в комнату, где она беседовала с Тео. Верные слуги господина и защитные контуры не позволяли мне спокойно передвигаться по дому и я был близок к тому, чтобы обратиться в лиса и разнести в щепки охранную систему и чопорных мужчин, надменно сообщающих мне, что моя милая занята и нужно еще немного подождать.

- Наконец-то! - выдохнул я, увидев девчонку, но тут же снова напрягся - Все в порядке? Почему так долго? Что ему нужно?

- В порядке. - коротко бросила Ай, даже не поморщившись - Торговалась.

- И как? - по эмоциям на ее красивом лице сложно понять, что она чувствует. Холодный взгляд, ровный тон, чуть сведенные брови. Она всегда так выглядит. Почти.

- Сказала же, в порядке. Уходим. - девчонка вложила в мою руку ключ и кивнула на дверь, тут же отвернувшись - В восточное крыло.

- Что он попросил взамен? - вернувшийся артефакт тут же оказался в замочной скважине, а через мгновение открылся проход в столичный дворец. Обитель Ай все еще находилась там, несмотря на то, что власть сменилась.

- Услугу. - она чуть заметно скривилась и шагнула вперед. Что-то не так.

- Какую еще услугу? - нахмурился, напрягся.

Девчонка шумно втянула воздух, отмахнулась и поспешила направиться в свою комнату, даже не прокомментировав беспорядок в кабинете. Не похоже на нее.

- Ай?.. - позвал, в надежде, что она остановится, но дверь спальни с грохотом захлопнулась, намекая, что девчонка хочет побыть одна. Надеюсь, чтобы принять душ и переодеться, а не обдумать условия договора с Тео. В одиночестве.

Айянара Дари.

В порядке? Он спрашивает все ли в порядке? Нет, конечно! Ключ забыл Вест, а расплачиваться должна я — несправедливо. Но не имею привычки обсуждать свои проблемы. Даже мачехе не жаловалась на примерзкую Бертраду и не рассказывала, что себе позволяет заносчивая принцесса. Нечего. Вынуждать единственную женщину, которая была добра ко мне, вступать в прямую конфронтацию с королевской семьей — глупо. Да и сердце у нее было слишком слабым, чтобы лишний раз заставлять ее волноваться. Сама справлялась. И планирую продолжать в том же духе. Нельзя любить, нельзя привязываться, нельзя доверять. Рано или поздно тебя бросят. Даже если будут всем сердцем желать остаться рядом — бросят. Никто не вечен.

Глава 3

Айянара Дари.

- Кто придумал корсеты! Это пытка какая-то! - выдохнула Эмз.

Спустя пару часов сумасшедших танцев, десяток тостов и несколько бутылок игристого, мы взяли передышку и сидели за столом. Точнее, они взяли передышку, а я снова непрозрачно намекала Шторму, что у нас есть дела. Крайне важные, кстати.

- Согласна. - нарочито громко ответила я, и ткнула Веста в бок. Пора. - Кто-нибудь видел комиссара?

- Танцует с Мэй. - Тамина махнула в сторону танцпола.

- Кто это танцует с моей Мэй? - а вот и Камарат.

- Вест, ты помнишь название? - шепнула Шторму, не вникая в обсуждение пассии комиссара - Надо спросить что это, я не нашла ни одного упоминания этого Ка-ба-как его там?

- По-моему так и называется - фыркнул Торвуд - Ка-ба-как-его-там.

- Вестар! Не время для шуток, надо…

- Айянара, дорогая, как успехи? - улыбнулся комиссар, очень во время! - Информация, которую я дал, помогла?

- Спасибо, комиссар, очень помогла. - кивнула в ответ и криво улыбнулась, так и не услышав правильного ответа от Шторма - Как раз закончили подготовку и завтра приступаем к реализации плана…

- Хотели уточнить пару деталей, перед поездкой. - хмуро протянул Шторм, не помнит? - Ка-ба-гуа — это название города или храма? - помнил значит, нахал!

- Кабагуа?.. - задумчиво потёр подбородок Камарат - Кажется, храм… да, точно Храм. Вам нужен лес с северной стороны от него, служители подскажут дорогу.

- Спасибо! - синхронно выдали мы.

- Надо спросить где он находится, Вест. - понизила тон, не привлекая лишнего внимания - Это отправная точка, мы не продвинемся дальше, пока не найдем его.

- Узнаем, Ай, дай мне пять минут. - Торвуд осмотрелся и, кивнув кому-то в стороне, быстро поднялся, бросив короткое - У меня одно дело.

Отлично! У нас не одно, а миллион важных дел и этот нахал куда-то сбежал. Чем он там занимается? Эмили снова утащили на танцпол, Тамина озирается по сторонам, видимо, потеряла своего ненаглядного капитана, а комиссар снова увлекся беседой с незнакомым мне мужчиной. Что ж, раз Шторм решил, что мы никуда не спешим, пожалуй и я займусь своими делами.

- Милз! - пробралась через толпу танцующих гостей, крепко сжала руку невесты и потянула в сторону - На минутку.

Мы остановились недалеко от свадебной арки, где уже не так активно фотографировались гости, подальше от Аллана. Ему не стоит слышать наш разговор, потому что…

- Я не опоздала с подарком для жениха, Эмз? - подмигнула девушке, наконец, выкроив момент, когда мы можем остаться наедине и вытащила из кармана амулет - Дамасская сталь, гелиодор и рунические символы меливора. Нужна капля твоей крови, чтобы активировать и зафиксировать связь.

- С ума сойти, Ай! - Милз не скрывала восторга, всплеснула руками и тут же зажала рот, сообразив, что слишком громко вскрикнула.

- На твоем еще были усилители для трика, но я их убрала. Алу они не пригодятся.

- Он идеален! - понизив тон, продолжила она - Какая тонкая работа… Впервые вижу, чтобы вещь так походила на будущего хозяина!

- Есть артефакты, которые, действительно, отражают своих владельцев. - с усмешкой ответила я - Правда, ключ Торвуда слишком прекрасен, наверное, вещица больше походит на его отца.

- Да перестань, Шторм великолепен! - отмахнулась Эмз, но я не успела покраснеть, потому что девушка быстро сменила тему - Как я могу отблагодарить тебя?

- Просто прими его и подари своему медоеду. - не сдержала улыбки - По сравнению с тем, какой экземпляр ты передала мне для изучения, это — сущие мелочи, честное слово!

Милз, кажется, раз сто сказала “спасибо” и, наконец, направилась к своему жениху, поделиться радостью. Думаю, он тоже будет в восторге. Получить артефакт, который поможет форсу без специальной магии, установить ментальную связь со своей парой, даже с другого континента — дорогого стоит. Видимо, отец Эмили очень любит свою жену. И дочь, раз позволил ей отдать редкий фамильный артефакт незнакомке, на пару месяцев.

В карманах пиджака не осталось ни одной волшебной вещицы и я недовольно поморщилась. Не чувствую привычного магического тепла и руки сразу начинают чесаться, будто я сама — артефакт и мне стоит проводить время исключительно в их компании. Иногда кажется, что могу воспользоваться любым из них, даже привязанным к другому роду, но рисковать не стоит. Не хочу сойти с ума и провести остаток жизни в пристанище для душевнобольных. Хотя, меня и сейчас туда примут, стоит только поделиться с кем-нибудь парой фактов о моих особенностях. Так и вижу длинную запись в медицинской карте: “Пациентка Дари утверждает, что чувствует вещи и может мысленно с ними общаться. Говорит, что видит магию”. Я, определенно, сумасшедшая. Все талантливые артефакторы столицы пользуются только углубленными знаниями и искусными руками, одна я… Мягко говоря, с приветиком.

- Вот ты где! - Шторм подлетел ко мне, довольно щурясь и все мысли будто выбило из головы. Да что ж такое! - Я проводил Хадари, обсудил все Камаратом…

- Что он сказал? Где храм? Как долго туда добираться? - тряхнула головой, отметив, что с каждый днем влечение к лису становится все сильнее и это пугает.

- Полегче, госпожа Дари! - деловито сообщил Вест, опустив руку на мое плечо - Все под контролем. Открою проход в ближайший город, я там, к счастью, бывал. Пара часов пути и мы на месте, так что спешить некуда.

Есть куда. Еще как есть. От его голоса, от сбивающей с ног улыбки, от пьянящего запаха тела, мурашки по коже. Готова выцарапать глаза, каждой заинтересованной девице, провожающей его взглядом. Но больше всего, хочется поддаться соблазну и повторить ту единственную ночь, когда я не смогла справиться с эмоциями и… Еще немного и сама полезу к нахалу целоваться. Хватит!

Могла бы списать странное состояние на игристое, но не получится, во мне полтора бокала. Значит дело в магической привязке. Только в ней. Мы слишком много времени проводим вместе. Он слишком близко.

Глава 4

Айянара Дари.

- Может опять есть причины, по которым ты не можешь поцеловать меня? - его голос отдается гулким эхом в груди, будто разливается внутри меня сладкой негой. Пьянящий, бархатный, ласковый.

Надо всего-то придумать повод, как обычно… Но я не хочу. Да и оправдание моему опрометчивому поступку лис уже озвучил. Поцелуй — его желание. Значит я не при чем. Просто соблюдаю условия Шторма, как и он мои. Нельзя не отметить — он вышел за рамки, но в его оправдание — предварительно согласовал. И я согласилась.

Ему нужен всего один день и три поцелуя. Сердце испуганно екнуло, при мысли что эти три поцелуя могут стать последними, а в голове был лишь один резонный вопрос… Почему он попросил так мало? В его стиле было бы начать с сотни. Святые! О чем я думаю? Разум стонет от постоянных порывов поддаться соблазну, неистово стремясь сохранить между нами хрупкую дистанцию, которую так легко нарушает тело, тесно прижимаясь к мужчине. Эта дурацкая связь сводит с ума. Надо расставить границы. Остановиться после одного короткого поцелуя и отдать предпочтение крепкому сну. Но взбесившийся мозг, вопреки здравому смыслу, подкидывает яркие картинки той единственной ночи, которую я провела с ним. Того мгновения, когда он понял, что первый.

Резкий вдох, вопросительный взгляд, кажется, я даже видела легкий испуг в его синих глазах. Но сразу после, настойчивые движения рук стали нежными, трепетными. Обжигающе, дразнящие касания губ сменились плавными, легкими. Он словно боялся причинить мне боль, ловил каждый мой вдох, бережно обнимая, помогая расслабиться. И, клянусь, это была лучшая ночь. Правда, как только он уснул, я выбралась из его уютных объятий и ушла, оставив лишь короткую записку на мятом клочке бумаги. Сообщила, что нам не стоит видеться в ближайшее время и будет лучше если он не станет навещать столицу пару-тройку месяцев. Испугалась. Потому что никогда не чувствовала ничего подобного к мужчине. Целый коктейль эмоций из нежности, страсти, любви, ревности, физически ощутимого желания быть рядом и разочарования. Разочарования от того, что это не по-настоящему. Древняя мощная магия, которая вынуждает меня испытывать все эти чувства. Всего лишь магия, правда? Человек не способен вместить столько в своё сердце.

- Ай… - он тянет мое имя, будто это самый сладкий звук в мире и я возвращаюсь в реальность - Если ты продолжишь молчать, я…

- К черту! - сжала рубашку, притянув его к себе, и поцеловала. Сама.

Нагло прижалась к горячим губам, толкнулась языком глубже, желая ощутить его терпкий вкус, зарылась пальцами во взъерошенные кудри и не сдержала стон. Полгода. Я заставляла себя не думать об этом полгода. Шесть долгих месяцев гнала прочь мысли о нем, пыталась выбросить из головы воспоминания о его умелых руках, о моих пальцах на восьмиконечной звезде меж его ключиц, о крутых плечах, в которые я впивалась ногтями, срывая горло.

Он не двигается, не верит, но когда, наконец, понимает, что произошло, подхватывает меня на руки, вклиниваясь между бёдер. Жадно терзает нежные губы, будто не сможет дышать, если остановится. Рычит, сминая рубашку, пытается добраться до гладкой кожи, а я почти готова сдаться. Но… надо расставить границы. Я должна держать себя в руках.

- Шторм… - с трудом отрываюсь от парня, упираясь руками в перила за моей спиной и повторяю вопрос - Теперь я могу идти?..

- М-хм. - кивает он, но не отпускает. Крепко сжимает бёдра, хмурится, всматриваясь в мои глаза, ищет подвох - Можешь.

- Ты спишь в гостиной. Я в спальне. - люксы же двухкомнатные, правильно? - И не буди меня, раз привёз выспаться.

- М-хм. - вижу в его глазах легкое разочарование, значит надо дать ему ещё пару секунд. Сейчас поймёт, что я не шучу и отпустит. К сожалению.

- Один день и два поцелуя. - добавляю, чтобы ни у кого из нас не осталось сомнений в искренности моего желания уйти и ноги, наконец, касаются пола - …Спокойной ночи, Вест.

Ещё мгновение и я бы осталась, клянусь. Дышать не могу, когда он так смотрит, а думать и подавно. Надо было взять в команду пару детективов из Чартауна, в компании было проще держаться на расстоянии. Намного. Даже когда он оставался на ночь в восточном крыле, я находила силы уйти в другую спальню. В его квартире, в Чартауне, я заставила его спать на полу. На кухне. А сейчас… Как же сложно просто развернуться и молча уйти. Если бы не знала наверняка, что эти чувства — результат магии, ни за что бы не смогла…

***

За окном светает, а сна ни в одном глазу. Лежу, вслушиваясь в звенящую тишину за дверью. После сцены на балконе, Шторм сообщил, что хочет прогуляться, хлопнул дверью и ушёл. Знаю, он мучается не меньше моего, только желания наши диаметрально противоположны. Я хочу избавиться от связи, он — хочет ее укрепить. Жаль. У нас все так хорошо начиналось…

Он должен появиться с минуты на минуту. Я наблюдала за ним неделю: привычки, маршруты, круг общения, поведение. Парень, вроде, адекватный. О Чартаресе даже не заикался, но на, якобы случайно, подброшенные мной волшебные вещи, реагирует нормально. Значит знает. О магии, о своих способностях, о Долине.

Он выходит из университета, прощается с миловидной блондинкой — она тоже связана с магией, но как, не могу понять. Не сейчас, это не важно. Делаю пару шагов назад, скрываясь в тени арки, и жду. Пора парню и обо мне узнать. А то как же он без этого знания…

- Привет, я Ай. - вблизи единственный наследник рода Торвуд ещё красивее.

Нахальные глаза цвета штормового океана, со светлыми, сияющими прожилками, сногсшибательная белоснежная улыбка и очаровательные ямочки на щеках. Нельзя не заметить, что парень хорош собой, но меня это не интересует. В Долине есть куда краше. Правда, там аристократы пользуются магией альтер, доводя свои лица до совершенства, а этот красив от природы. Никаких следов внешнего волшебства.

- Неожиданно. - уголок его губ летит вверх, а глаза моментально темнеют.

Глава 5

Айянара Дари.

- Почти пришли. - хмурится Шторм, раздвигая влажные от утренней росы ветви деревьев - Оракул должен быть у того холма.

Свежий горный воздух и широченная гостиничная постель, конечно, крайне удобное место для сна, но для меня это еще и непозволительная роскошь. Уснула только под утро, после того, как Вест, наконец, вернулся в номер и проспала до позднего вечера! А когда соизволила покинуть свой уютный плен, нашла подельника на балконе, с чашечкой ароматного кофе. На вопрос спал ли он, парень чуть заметно улыбнулся, многозначительно промолчал и кивнул на небольшой столик в углу, где стоял крайне аппетитный завтрак для меня.

- Служители из Кабагуа, кажется, тебя уже знают. - фыркнула я, пытаясь разговорить Торвуда - Не поделишься?

На рассвете мы уже были у храма и за несколько часов пути, Вест не обмолвился и словом о своих ночных приключениях, да и в целом, не общался со мной на темы, не касающиеся нашей связи. Даже не догадывалась, что его веселая болтовня так расслабляет, а теперь стало совершенно ясно — когда Шторм молчит, обстановка крайне напряженная.

- Было дело. - коротко бросил парень, не вдаваясь в подробности, но кое-что все же пояснил - Виделись как-то раз. В городе неподалеку.

- Ни за что не поверю, что служители храма посещают бары! - я нервно хихикнула, наблюдая за реакцией Веста - Как и в то, что ты бываешь в других местах.

- Твое дело. - пожал плечами он и замолчал.

Неужели обиделся? Или провел ночь так, что даже общаться со мной больше не хочет? Интересно с кем… И где. И как. И почему меня так раздражает, что он не хочет об этом говорить. Молодец, Ай! Сама поцеловала, сама отправила куда подальше, а теперь сходишь с ума от ревности. Сама. Идиотка. Устрою допрос нахалу. С пристрастием. Возможно, придется взять пару уроков у детективов полиции Чартауна, но я узнаю, где он был. Иначе, моя буйная фантазия разрастется до размеров целого мира, где Шторм собрал всех своих почитательниц в огромный гарем и творил непотребства, в порядке живой очереди. Допрос куда лучше смерти, правда?... Нет. Не могу больше терпеть.

- Вестар, я понимаю, у тебя своя жизнь, у меня своя, но пока…

- Сюда. - перебил Шторм, даже не заинтересовавшись моей пламенной речью, и указал на белую статую, оплетенную плющом.

На мгновение, я даже забыла о наших недомолвках. Постамент изящного мраморного изваяния покрыт густой зеленью. На нем возвышается удивительной красоты дева, плавным изгибам которой, позавидует любая. В изящных ладонях, словно невинный младенец, покоится кристальной чистоты камень. Скорее всего, алмаз. Голова волшебной статуи покрыта невесомой вуалью, сотворенной, уверена, искусным мастером, потому что только коснувшись, можно убедиться, что под пальцами холодный мрамор, а не легкая, воздушная ткань. По легендам, оракул — дева, заточенная в камень. Живое существо, способное передавать послания от высших сил. И если эта женщина существовала в реальности, уверена, была избрана на эту роль завистницами!

- Как это включается? - нахмурился Вестар и постучал костяшкой пальца по кристаллу - Сломанная что ли…

- Ты с ума сошел? - зашипела я, пихнув его в бок - Ты уверен, что к ней вообще можно прикасаться? Что, если…

- В храме сказали, камень должен светиться. - Шторм отмахнулся, но сделал шаг назад - Трогать статую никто не запрещал. Может у тебя есть идеи, как по-другому разговорить оракул?

- Артефакты активируются каплей родовой крови, особой фразой… Иногда достаточно лишь прикосновения истинного владельца. - начала рассуждать вслух - Есть способ активации заклинанием или чем-то типа молитвы. Обычно, прошение уникально и должно содержать конкретные слова. Желательно в стихотворной форме..

- Но это не артефакт. - он сейчас серьезно? Спасибо, у меня тоже есть глаза.

- Извини, мой чрезмерно наблюдательный друг, - ожидаемо съязвила в ответ - с оракулами поработать не довелось. С чего начнем?

- Можем попробовать кровь. - протянул Шторм и даже шуточку никакую не отпустил, по поводу моего тона - Нож есть?

- Вопрос! - раздался густой мужской бас откуда-то из-под земли. Послышался кашель, звонкий шлепок, писк и следом, уже нежный мелодичный голос разлился по поляне - Задайте свой вопрос, путники.

Какого… Либо оракул, действительно, сломался, либо кто-то вмешался и держит в плену милую девушку, заставляя ее прикидываться прорицательницей. Мы с Вестом переглянулись, синхронно присели, озираясь по сторонам и сделали пару шагов назад. Профессиональная привычка.

- Мне показалось? - чуть слышно поинтересовался парень.

- Нет. - шепнула в ответ и недоверчиво глянула на мраморную деву - Но камень, к слову, светится.

Вест не ответил, молча указал на холм и дал понять, что хочет обойти его, прежде чем продолжить. Бесшумное движение в сторону, Шторм замирает и опускает ладонь на землю. Слушает. Плавно скользит дальше, грациозно обходя все преграды, мягко ступает на землю, не издавая при этом ни звука. Сосредоточен, напряжен, решителен. За работой лиса можно наблюдать часами, обязательно, затаив дыхание. По-другому не выходит. Изящные, отточенные до совершенства, движения мощного тела, уверенный, внимательный взгляд, при этом чрезвычайно мягкая поступь — идеальный вор.

Торвуд указывает на пышные кусты у подножия холма и я спешу следом, по проторенной дорожке. Как ни странно, тихо передвигаться научил меня он. Но все остальное — моя школа.

- Дверь. - одними губами произносит Вест, кивая на густые заросли.

Тихо фыркаю, снова расстроившись, что у меня нет острого зрения форсов и, как обычно, верю на слово. Он понимает, подходит ближе и осторожно отодвигает ветки, представляя моему вниманию… действительно, дверь. Настолько низкую, что туда может попасть, разве что, ребенок. Лет восьми-девяти. Но когда нас это останавливало?

Вест достает из кармана набор отмычек и садится на корточки, пытаясь подобраться к замочной скважине. Пара секунд, тихий щелчок и дверь со скрипом открывается, являя нашему взору такой же узкий коридор. Шторм выписывает реверанс и приглашает меня следовать за ним. Показушник! С тоской смотрю на свои узкие брюки и идеально чистый рабочий китель, обреченно вздыхаю и ползу следом. Интересно же.

Глава 6

Айянара Дари.

Расположившись в широких мягких креслах, что стояли в противоположной от стола части жилища, мы перекинулись парой фраз о форсах, которые, определенно, не нравились хозяину, о новостях из столицы, о друзьях Бренмоуса, которые варят шикарный эль в самом центре Долины и, наконец, перешли к делу.

- Я ждал тебя, Айянара. И я должен тебе помочь. Не с твоей связью с заносчивым рыжим, а с кое чем поважнее. - понизил тон дварф, окинув меня внимательным взглядом - Ты слишком мало знаешь о своем магическом даре. Создаешь редчайшие артефакты и совсем не интересуешься, как у тебя получается то, чему именитые мастера учатся десятилетиями, не так ли?

- Не интересуюсь. - недоверчиво кивнула я - Но и вы преувеличиваете уровень моего таланта, мэтры создают такие вещицы, что мне даже не снилось…

- Твои сны предназначены для другого, деточка. - усмехается мой собеседник и проводит пальцами по густым усам - Чтобы создавать такие, как ты выразилась, вещицы, конкретно тебе нужны только глаза и руки.

- Они есть у меня. - я весело фыркаю, демонстрируя дварфу ладони - И уверяю вас, я активно ими пользуюсь. Иногда даже слишком.

- Посмотри сюда. - мужчина вытащил из-за пазухи удивительно красоты клинок и протянул мне - Я вижу дамасскую сталь, рукоять из рога лесного оленя и оплетку из шагреневой кожи, а что видишь ты?

- Клинок. - хмыкнула я - Совершенно обычный, ничем не примечательный.

- Соберись, Айянара! - прикрикнул Бренмоус и я вздрогнула от неожиданности - Смотри внимательнее! Что ты можешь сказать о нем?

- Сталь дамасская, все верно... - собралась с мыслями, настроилась и увидела легкое свечение кинжала - За ним нужно тщательно ухаживать, потому что в стали отсутствую легирующие элементы. Заржавеет.

- Это артефакт? - задает наводящие вопросы дварф - Магический фон есть?

- Есть, но слишком слабый. - затаив дыхание, продолжаю я - Вряд ли клинок обладает какими-то волшебными свойствами, неправильно изготовлен. Чтобы он наполнился силой, надо убрать кожу, сменить рукоять и нанести символы.

- Подробнее.

- Рог животное должно отдать добровольно, до прихода весны. Здоровый, сильный самец молодого оленя. - затараторила я - Усилив клинок специальными знаками и зачаровав его, владелец получит острый слух, способность быстро находить искомое и…

- Погоди-ка, дорогуша! - нахмурился Бренмоус, вскинув руки - То есть ты предлагаешь охотнику таскаться по лесу за оленями и ждать, когда именно молодой самец сбросит рога, так?

- Нет. Охотнику такой клинок ни к чему. - покачала головой и на секунду задумалась, откуда я это знаю? Знаю ведь. - Скорее травник, целитель... Да, он для целителя.

- С чего вдруг? Дамасская сталь идеально подходит именно для охотничьих ножей. - мужчина хитро прищурился и я недовольно цокнула. Решил мне экзамен устроить что ли? Уверена, он и без меня в курсе, кому этот кинжал должен служить.

- Рукоять охотнику не подойдет. - со знанием дела продолжила я - Животное не отдаст свою силу тому, кто собирается его убить. Да и для разделки дичи такой материал не подходит — холодный, скользкий.

- В книжках умных читала? - мужчина довольно улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

- Знаю. - коротко бросила я и поспешила вернуть кинжал.

- Знаю я, Айянара. А ты видишь. - спокойно поправил меня Бренмоус - Видишь достоинства, недостатки, магию. Что нужно исправить, чтобы артефакт начал работать в полную силу. Что нужно добавить, чтобы он идеально подошел хозяину. Что убрать, чтобы вещь служила, помогала, вразумляла, если владелец задумал неладное. Видишь и не пользуешься!

- Не правда. - пробурчала я - Я вижу как собран артефакт, могу поправить и создать аналогичный, но не более того…

- Значит так, милочка. - мужчина сверкнул глазами и потер ладони - Мне и служителям Кабагуа нужен твой дар, а ты мечтаешь избавиться от магической связи, значит придется сотрудничать. Выполнишь пару заданий и получишь информацию, где найти стража храма желаний. Договорились?

- Служителям нужен мой дар? - всегда думала, что они молятся и грехи отпускают, а вот зачем им артефактор — ума не приложу.

- Видишь ли, наш лес не совсем обычный… - деловито начал дварф и я тут же оживилась - Но тебе это знать ни к чему! Так что, если хочешь отвязаться от остолопа, что ждет снаружи, слушай первое задание и готовься хорошенько поработать!

Выбралась я из просторного дварфского жилища спустя четверть часа. Грязная, озадаченная и недовольная. Оракул тоже мне! На вопросы должен отвечать, а не задания раздавать. После визита к прорицателю, проблем только прибавилось, теперь нужно разобраться не только с нашим притяжением, но и с моими способностями. Я догадывалась, что они, кхм… скажем, необычные и к счастью, Бренмоус разложил все по полочкам: рассказал, что такой вид магии имеет место быть, объяснил, как все устроено. Пользоваться бы еще научил, вообще цены бы ему не было! Впрочем, раньше сама справлялась. И со способностями своими сама разберусь. Не впервой.

Вестар был неподалеку, дремал, привалившись спиной к стволу многовекового дуба и даже не догадывался, чем нам предстоит заняться в ближайшее время. Хотя, ему, скорее всего, наше новое дело понравится. Ему всегда нравится ввязываться в сомнительного удовольствия приключения! Да и я не могу сказать, что расстроена. Чем ближе день, когда мы избавимся от связи, тем сильнее мои сомнения в том, что я, действительно, готова расстаться с парнем с удивительными синими глазами…

- Подъем, Шторм! - заголосила я, пытаясь натянуть улыбку, но по ощущениям вышло из рук вон плохо - У нас все еще куча дел!

- Надеюсь, приятных. - потянулся Вест, разминая шею и поморщился. Видимо, вспомнил обстоятельства, при которых ему пришлось покинуть жилище дварфа.

- О, да! Я… - собиралась было поделиться вновь поступившей информацией, но во внутреннем кармане кителя завибрировал телефон, так что я быстро ознакомилась с содержимым сообщения и выдала совсем не то, что планировала - Вечером я должна быть у Тео. Мне нужно платье, альтера и пара артефактов из Долины.

Глава 7

Айянара Дари.

- Итак, госпожа Дари, вы сопровождаете меня на приеме, я возвращаю ключ. - сверкает черными глазами Тео, откидывая прядь таких же темных волос со лба - если вас устраивают условия сделки, можем закруглятся.

- Устраивают. - холодно отвечаю я, скрестив руки на груди и жду.

Мужчина демонстративно убирает ключ в верхний ящик стола, а я вскидываю бровь от такой наглости.

- Мне показалось, мы договорились. - притворно ласково улыбаюсь я и протягиваю ладонь - Ключ, будьте добры, господин Райян.

- Сразу после приема. - ухмыляется мужчина и мягким жестом загибает мои пальцы, намекая, что я не получу то, зачем пришла - Если хотите забрать его сейчас…

- Хочу. - нетерпеливо перебиваю я и начинаю злиться.

Два часа. Два гребанных часа, я слушаю его витиеватые речи, торгуюсь за возможность вернуть фамильный артефакт рода Торвуд и пытаюсь обойтись малыми жертвами. Что ж. Сопровождать господина на прием — задача не сложная, учитывая факт, что я выросла во дворце — вообще раз плюнуть. И если этот негодяй ждет, что к нему присоединится изысканная леди — он крупно ошибается. Порадую местных столичный модой: узкие брюки, китель, ни грамма косметики и ни намека на улыбку.

- Если хотите забрать ключ сейчас, придется внести кое-какие дополнения к нашему соглашению. - довольный какой. Знал же, что хочу и выжидал. - Первое — наряд для приема выберу я.

- Закрытый, не привлекающий лишнего внимания, удобный. - добавляю я, соглашаясь на простое условие, хотя план придется подкорректировать…

- Второе… - кивает Тео, делая пометки в кожаном блокноте - С момента вашего следующего визита в мой особняк и до окончания приема, вы ведете себя так, будто несказанно рады этому мероприятию и, в особенности, моей компании.

- М-хм. - поджимаю губы, мысленно вычеркнув из своего списка остальные пункты - Поясните, пожалуйста, какую роль вы мне приготовили?

- Моей возлюбленной. - небрежно пожимает плечами мужчина и выводит меня из себя - Обещаю, все будет в рамках приличия. Возьмете меня за руку, пару раз…

- Под руку. - спешу поправить я, плотно сжимая кулаки под столом - И это самый интимный жест, на который вы можете рассчитывать. Никаких объятий, невинных поцелуев и случайных касаний.

- Если вы сами того не захотите. - уже сдержанно кивает он, но соглашается.

- Не волнуйтесь. Не захочу. - вот теперь я улыбаюсь. Искренне. - На этом всё?

- Пожалуй, да. - шумно выдыхает мужчина и, наконец, вручает мне ключ - Но я должен предупредить, если что-то пойдет не так, ключ непременно вернется ко мне. У меня есть для этого все инструменты, не сомневайтесь.

Тогда я в этом ни капли не сомневалась. Да и сейчас остаюсь при своем мнении. Аура мужчины говорит о том, что он сильный маг, не могу понять какие именно у него способности, но и с этим разберусь. Роскошное убранство дома и его местоположение — о неограниченных финансовых возможностях. А чуть заметная татуировка на внутренней стороне запястья — о его принадлежности к южному альянсу, знаменитому отнюдь не добрыми делами…

Заключая сделку с Тео я даже подумать не могла, что появится что-то, способное сорвать ее в самом начале. Или кто-то. Но Шторм рушит идеальный план всего лишь парой коротких фраз.

- Второй поцелуй. Прямо сейчас. Ты обещала.

Он не смотрит на меня. Сверлит взглядом соперника, а я чувствую себя добычей. Стоит отметить, чувства смешанные. С одной стороны, раздражает так, что кружится голова, а с другой… Раздражающая холодность Вестара, с которой он вел меня на встречу с другим, моментально испарилась. Он перестал делать вид, что я его не интересую и снова не скрывает банальную ревность. Видимо, ночных приключений хватило ненадолго… Жаль, совсем не во время.

- Шторм, что происходит? - шиплю я, чувствуя, как щеки начинают гореть от близости его тела - Давай не сейчас, пожалуйста.

- Сейчас, Айянара. - рычит он, не желая сдаваться - Один короткий поцелуй, в чем проблема?

- В условиях сделки. - шумно выдыхаю в ответ, пытаясь отстраниться.

- Боишься расстроить господина? - но он лишь крепче прижимает меня к себе.

- Я объясню тебе все, чуть позже. Пожалуйста, Вестар.

Поцеловать хочется, честно. Он слишком близко и я с трудом держусь, чтобы не прижаться к его губам. Но ледяной тон парня, потемневшие от злости глаза и напряженная обстановка — совсем не подходят для этого интимного жеста.

- Господин Торвуд. - Тео не выдерживает, врывается в наш тихий диалог, нарочито громко откашлявшись и выразительно глянув на часы - Я не хотел бы выбиваться из нашего четкого продуманного тайминга. Не могли бы вы отпустить мою даму?

Мою? Конечно, теперь-то он точно отпустит! И как я не догадалась просто попросить? Мужчины… Сама, Айянара, как всегда сама.

Пока Вест не открыл рот, чтобы возразить, легко касаюсь губ, опустив ладонь на напряженную скулу и, с трудом оторвавшись, произношу волшебную фразу, которую, уверена, он будет рад услышать.

- Заберешь меня в полночь?

- В полночь? Уверена, что не захочешь задержаться?

- Не захочу. - улыбаюсь, заметив, как дрогнул уголок его губ и быстро добавляю, чтобы наверняка - Я и сейчас бы не осталась, но таковы условия сделки.

- Заберу. - наконец, выдыхает Торвуд и позволяет мне отойти - До скорого.

Как только за ним закрывается дверь, я тоже расслабляюсь. Совсем немного. Потому что теперь мне предстоит задачка посерьезнее, чем успокоить эмоционального лиса, к которому я, к слову, успела найти подход за три года совместной работы. Меня ждет вечер в компании мужчины, которого я вижу второй раз в жизни, а вот он, судя по хитрому прищуру черных глаз, знает обо мне больше.

- Ты не устала от этой болезненной привязанности Айянара? - гораздо больше…

Глава 8

Айянара Дари.

- Господа, через несколько минут мы будем готовы представить вашему вниманию последний лот аукциона, а сейчас приглашаем вас пройти на веранду, на короткую музыкальную паузу! - объявляет статный мужчина, в неприлично дорогом костюме и коротко кланяется.

Весь вечер Тео вел себя как истинный джентльмен, подавал руку, предлагал напитки, знакомил меня с какими-то важными черами, которых здесь десятки и, вопреки моим ожиданиям, ни словом не обмолвился о моем временном статусе его возлюбленной. Сегодня я была собой. Госпожой Айянарой Дари, столичным артефактором, который создавал волшебные вещицы для самого Тариона Несокрушимого, короля волшебного мира Чартарес и его приближенных. Аристократы одобрительно кивали и крепко пожимали мою руку, сообщая, что крайне рады знакомству и очень надеются, что у нас с господином Райяном все получится. Что же касаемо меня… Я ни черта не понимала, чему они все так радуются и как Тео планирует объяснить им мое скорое исчезновение из его жизни. У нас, непременно, ничего не получится. Даже не сомневаюсь.

Как бы то ни было, это вопрос волновал меня меньше всего. Больше меня заботил мой загадочный спутник, который за весь вечер ни разу не воспользовался магией. Сквозь тончайшие черные линзы, я видела истинный облик альтер, которые изменили внешность до неузнаваемости. Почувствовала, как дрожит крошечный артефакт, надежно спрятанный под моим платьем. Малыш работает, отражает попытку незнакомого светловолосого ментала забраться в мою голову. Здесь был даже трик, который попытался стащить один из первых лотов, но был пойман и передан в надежные, крепкие руки форсов-охранников. Так почему же господин Райян лишь внимательно наблюдает за происходящим и изредка поглядывает на перстень, если в диалогах затрагиваются серьезные темы финансов и его загадочного бизнеса?

- Тебе нравится, Айянара? - тихо спрашивает мужчина, склонившись ко мне.

- Тебе ли не знать. - отличный повод вынудить Тео воспользоваться магией - Ты же ментал, вот и проверь.

- Уверен, у тебя есть особый артефакт от такого рода воздействия. - ухмыляется, расправляет широкие плечи. Выкрутился. Можно было и не пытаться.

- Значит ответ на этот вопрос, останется моей маленькой тайной. - сегодня я мастер по части притворных улыбок.

- Пора возвращаться. - даже не собирается спорить он.

Когда мы заняли свои места и нам продемонстрировали последний лот, в груди замерло сердце. А потом рухнуло куда-то вниз. Потому что в руках аукциониста была, на первый взгляд, невзрачная потемневшая цепочка, на конце которой крепилась мутная белая капля. Лазурит. И по совместительству, мой единственный шанс узнать, есть ли у меня родственники…

- Сколько это стоит? - нетерпеливо шепнула я, вцепившись пальцами в рукав пиджака своего спутника и мысленно начала подсчитывать свои сбережения.

- Мы искренне соболезнуем друзьям почившей семьи и это противоречит нашим правилам, но такая драгоценность не должна пылиться в хранилище аукционного дома. Бриллиант нашей коллекции — фамильный артефакт рода Пьермонт для поиска родной крови. - громко объявил ведущий, не оставляя шанса получить ответ от Тео и, дождавшись незамедлительной реакции присутствующих продолжил - Первоначальная ставка — пятьсот семьдесят тысяч.

Отлично. Мне как раз хватает. Чтобы купить половину артефакта. Шумно выдохнула, плотно сомкнув губы и потерла виски. Ни один лот этого странного аукциона не вызвал у меня таких эмоций. Все представленные вещицы я встречала раньше, с большинством из них мне даже удалось поработать, но эта… Надо взять себя в руки. Немедленно. Однажды, я уже смирилась с тем, что родственников у меня нет и не будет, так что не стоит ворошить прошлое и пытаться что-то изменить. Но как же хочется…

- Шестьсот. - широкая смуглая ладонь Тео бережно сжимает табличка и она взмывает вверх. Не удивительно, он уже купил четыре лота из представленных десяти.

- Господин Райян дает шестьсот! - приободрился аукционист - Кто даст больше?

- Шестьсот пятьдесят. - грузная дама вступает в игру.

Богачи торгуются за право обладать единственным в своем роде артефактом, собранным легендарным мастером, которому по сей день нет равных, а я нервно перебираю пальцами, наблюдая за соревнованием. Искренне желаю, чтобы магическая капля лазурита попала в руки моего спутника. Тогда хотя бы появится призрачный шанс выторговать вещицу на несколько дней, чтобы понять, получится ли изготовить что-то подобное…

Ставки переваливают за миллион и я невольно задумываюсь, сколько я могла бы заработать на стремлении этих аристократов, обладать редкими артефактами? Словно голодные гиены, они засматриваются на чужие фамильные ценности, копят деньги, с нетерпением ждут, когда род счастливчиков прервется и их волшебные вещицы начнут продавать с молотка. Предварительно, конечно, приведут в божеский вид, вычистят от следов почившего хозяина, проведут все необходимые манипуляции, а уже через пару месяцев устроят фееричную презентацию и передадут в руки нового владельца. В обмен на баснословную сумму, конечно же. Интересный бизнес. Прибыльный.

- Два миллиона семьсот тысяч, продано! - громко объявляет ведущий аукциона и я выбираюсь из своих мыслей - Поздравляем господин Райян. Все купленные артефакты и небольшой презент от аукционного дома доставят вам в ближайшие дни.

Нарядный мужчина прощается с гостями, добавляет, что приглашения на следующее мероприятия господа, как обычно, получат заблаговременно и быстро удаляется. Тео тут же поднимается, бросает короткий взгляд на часы и подставляет мне локоть.

- Не желаешь продолжить вечер в более уединенном месте, Айянара? - подмигивает он, в надежде что смог впечатлить меня своими влиятельными связями и неиссякаемыми богатствами, но у меня есть занятие поинтереснее, так что…

- В полночь я планировала быть у тебя дома. - притворно мило улыбаюсь в ответ и, судя по реакции, мужчина не верно трактовал смысл моей фразы, что ж, поспешу пояснить - Меня заберет мой мальчишка-лис.

Глава 9

Айянара Дари.

Я иду по дворцовому коридору, осторожно прижимая к груди маленький пушистый комочек — моего единственного верного друга. Маленький черный котенок, с огромными серыми глазами, так похожий на меня саму. Я назвала его Цунами. С тех пор, как нашла его в саду, он успел порвать шторы в моей спальне, загнать под шкаф все мелкие вещицы, которые я по незнанию оставила на столе, уничтожить все запасы молока, да и другой еды, что приходилась ему по вкусу. Пару недель назад мне исполнилось десять и я искренне верю, что малыш послан мне небесами.

Мачеха ни за что не догадалась бы подарить котенка. Только фамильные ценности, книги по этикету и другие полезные вещи, которые сделают мое пребывание во дворце сносным. Для окружающих. Нет, она хорошая, правда. Но для женщины, которая провела большую часть жизни среди аристократов, главная цель — привить своей единственной наследнице подобающие манеры, воспитать в ней истинную леди, научить ее выживать в обществе заносчивых снобов. И у меня даже немного получается. Не так хорошо, как хотела бы матушка, но она все понимает, не давит, лишь мягко намекает, что пора бы запомнить, чем десертная вилка отличается от салатной…

- Хотите посмотреть королевский сад? - из-за поворота доносится голос Бертрады, заставляя сердце отбивать бешеный ритм и я судорожно ищу глазами подходящую нишу, чтобы спрятаться от принцессы.

- С удовольствием, ваше высочество! - слышу мелодичный девичий голос и шумно втягиваю воздух, пытаясь успокоиться, но страх сковывает тело, туманит разум.

Господи, как я могла забыть? После того, как принцессе исполнилось восемнадцать, во дворец каждый месяц прибывает очередная делегация каких-то родовитых подруг, кандидатов в женихи или других аристократов, достойных внимания ее высочества. В эти дни я предпочитала отсиживаться у себя, не показывая носа во дворцовые коридоры, где можно встретить девицу, которая не упустит возможность проявить характер и показать всем, кто здесь хозяйка.

- Что это? - передо мной появляется девчонка лет восьми, видимо, пока что отрицающая аристократические замашки передвигаться размеренным, спокойным шагом - У тебя котенок?

Глаза маленькой незнакомки загораются интересом и она тянет руки к моему пушистому другу, а я молча хмурюсь и прижимаю малыша крепче. Нервно озираясь, раздумываю куда бы сбежать, но уже через мгновение понимаю, что поздно. Следом за девчонкой, спустя несколько секунд, появляется и остальная делегация.

- “Это” не заслуживает твоего внимания, Лиана. - притворно улыбается Бертрада, вскинув голову и думает, что ее гостью заинтересовала я - В нашем саду…

- Котенок! У нее котенок! - перебивает маленькая Лиана, капризно изгибая губы, и нагло тычет в меня пальцем - Я тоже хочу с ним поиграть!

- Ах, котенок! - сверкает глазами принцесса - Ты можешь не только поиграть с ним, но и забрать с собой, милая. Айянара, с удовольствием, подарит его тебе.

- Это мой. - чуть слышно отвечаю я, опустив голову - Не отдам.

- Хочу! - уже верещит девчонка, топая ногами - Подари котенка!

- Не вредничай, Айянара. - Бертрада продолжает сдержанно улыбаться, но я знаю этот взгляд, знаю, что бывает после и желания проверить совсем нет - Разве мы с Кейраном учили тебя быть такой жадной?

- Нет. - мотаю головой, пытаясь сдержаться. Не уверена, что ее гостям стоит знать, чему они меня учили…

- Ты же сама видишь, нашей гостье нравится твоя игрушка, а игрушками надо делиться. - она протягивает руку, чтобы забрать котенка, а я сжимаю зубы до скрипа, бросая короткий взгляд на малыша в моих руках - Где твои манеры, Айянара?

Котенок мурчит, утыкается лбом в мою ладонь, щурит огромные серые глаза, а я пытаюсь не заплакать. Не хочу. Я не хочу расставаться со своим единственным другом. За эти две недели котенок дал мне больше тепла и нежности, чем все эти аристократы за десять лет! Сворачивался клубочком, засыпая на моей груди, будил по утрам, облизывая руки влажным, шершавым языком, забирался на руки и играл с волосами, когда мне было грустно. Я не хочу!

- Не заставляй меня отвлекать Кейрана от дел. - принцесса начинает злиться и это плохой знак. Как и перспектива появления Эверана.

Если я убегу и спрячусь, дворцовые трики найдут меня за пару минут. Буду сопротивляться — Кейран или любой другой придворный ментал заставит меня отдать малыша. Начну умолять — принцесса преподаст мне очередной урок… Я никто. Я дворняжка. Я не могу ничего сделать. Только предать единственного друга…

- Прости, Цунами. - шепчу я одними губами, с трудом сдерживая слезы и протягиваю котенка Бертраде.

- Хорошая девочка. - она хвалит меня, словно собачонку, тут же отдает малыша новой хозяйке и под радостные крики Лианы, ведет своих гостей в сад, оставив меня один на один с пронзительной болью в груди, со слезами на глазах, с пронизывающей, ледяной пустотой в нежном детском сердце. А еще, с четким осознанием, что мне нельзя ни к кому привязываться. Нельзя любить всей душой. Нельзя доверять. У меня могут забрать все, в один миг. Даже маленького друга.

- А-ай, просыпайся. - сквозь сон слышу тихий голос Шторма, чувствую влажные дорожки на щеках и зарываюсь с головой в одеяло, чтобы он не заметил.

- Пять минут, Вест. - отвечаю я, стирая следы ночного кошмара.

- Я принес тебе какао и разноцветные пончики. - шепчет Торвуд, осторожно потянув одеяло.

- С клубникой? - выглядываю наружу, недоверчиво щурясь.

- С клубникой. - кивает Вестар и протягивает мне белую картонную коробку.

Да как он это делает? Этот хитрый лис всегда знает, чего я хочу. Будь то пончики, кофе, букет лаванды, свежие ягоды или новый набор карандашей для создания чертежей. Может парень еще и ментал? Мысли же читает, не иначе.

Глава 10

Вестар Торвуд.

- Вест, ты сказал, что нашел материал для рукояти кинжала? - поинтересовалась Ай, как только исчез последний пончик. Работа превыше всего, конечно…

- Да. - кивнул в ответ, шумно втянув воздух. - Нам надо подобрать сталь и другие материалы, у меня есть пара идей и эскиз, но тебе стоит взглянуть.

- Значит заглянем в участок и сразу в восточное крыло. - девчонка ловко спрыгнула с кровати, где мы трапезничали и завязала волосы в высокий хвост - Первый раз делаю такой артефакт без образца, боюсь что-то упустить.

- Брось, Ай. У тебя все получится. - поднялся, потянулся, достал ключ из кармана - Там ничего сложного, справимся дня за три-четыре.

- Четыре дня? - она обернулась и уставилась на меня, неожиданно нахмурившись.

- Да. - не понял ее реакции - Надо быстрее?

- Нет-нет, все отлично… - Айянара тряхнула головой, вытянулась, возвращаясь в привычный образ и нарочито громко сообщила - Отдадим кинжал Бренмоусу и узнаем как избавиться от связи. Если, конечно, артефакт его устроит.

Вон оно что. Значит клинок мы делаем для слюнявого дварфа. Восхитительно. Коротышка захотел получить волшебное оружие, в обмен на ценную информацию, которая так нужна Айянаре. Знал бы раньше, сделал бы вид, что подходящее дерево еще не выросло. Для начала его нужно посадить, потом подождать лет двадцать. А лучше тридцать. Чтоб наверняка.

- Устроит, конечно. - сказал вслух и мысленно скрестил пальцы, в глубине души надеясь, что неприятный гном забракует клинок - Потерпишь меня еще недельку-другую и будешь свободна. - наверное.

Попытался улыбнуться, но судя по растерянному виду Ай, получилось из рук вон плохо, так что быстро вставил ключ в замочную скважину, повернул и открыл дверь в полицейский участок.

- Капитан Рейман! - нарочито громко крикнул я, заталкивая отвратительно настроение поглубже - У меня к вам срочное дело!

Перспектива, возможно, скорого расставания веселья совсем не придавала. Хотя, если я окажусь прав и никакой связи нет, появится шанс на счастливое будущее, в компании самой очаровательной черноглазой девчонки. Но сомнения есть. Их не может не быть.

- Аллан, отвали! - раздался бойкий голос Милз. Стоит отметить, подруга даже после свадьбы не изменят традициям. Молодец!

- Ты говорил, они в свадебном путешествии… - шепнула Ай, не отводя глаз от занятной картины.

- Эмили, перестань, прошу! - форс плелся следом, понуро опустив голову.

- Я именно так и думал. - задумчиво ответил, провожая взглядом молодоженов, чей эмоциональный диалог не раскрывал сути конфликта, ограничиваясь сухим…

- Отвали, Аллан! - классическая Эмили.

- Шторм, какими судьбами? - а вот и Рейман. Весело улыбается, потягивает кофе и не спеша направляется к нам, не упуская возможности насладиться представлением.

- Хотел узнать когда вернется Эмз, но смею предположить, она никуда не уезжала. - весело фыркаю я, пожимая руку друга - Посвятишь нас в детали?

- О, эту информацию стоит услышать из первых уст, так сказать. - подмигивает Рэнар и громко откашлявшись, обращается к девушке - Милз, расскажешь Вестару и Ай, почему ты на работе? Им очень интересно!

- Вестар? Твое предложение в силе? - Эмили замерла на месте, внимательно посмотрев на меня и жестом остановила Бранта, который моментально разозлился.

- А как же! - усмехнулся в ответ - Ты уже поняла, что выбрала не того форса?

- Мне подойдет любой, кто может отличить июнь от июля. - кажется, начинаю понимать суть конфликта новоиспеченной семьи…

- Да кто вообще придумал одинаково называть месяца? - цедит Аллан, крепко сжимая кулаки - Букв в алфавите мало? Или фантазии не хватило?

- Мозгов не хватило, медовый мой! Тебе! - не упускает возможности Эмз - А, погоди, это должно быть старые традиции форсов — отдыхать через месяц после свадьбы. От жены, судя по твоему поведению!

- В смысле? - Брант изменился в лице, забавно сводя брови - Зачем мне отдыхать от тебя? Мы поженились несколько дней назад!

- Всего несколько дней? - Милз всплеснула руками и выразительно удивилась - Напомни, пожалуйста, в каком месяце?

- В июне. - попался в ловушку бедный форс - Сейчас же июнь…

- Или июль? - вскинула бровь подруга.

- Июнь. Кажется… - задумчиво протянул парень, почесав затылок - Точно июнь.

- Вот именно, Аллан, июнь! - тут же взорвалась Эмз - И этот гребанный июнь я хотела провести в свадебном путешествии на берегу океана, а не в участке в Чартауне!

- Океана? - резко втянул воздух Ал, округлив глаза - Я думал ты хотела в горы…

- В горы негодования! - обреченно выдала Милз, покачав головой - Сюда и попала. Исполняешь мои мечты, дружочек?

- Стараюсь! - приободрился Брант, не поняв истинного посыла.

- Тогда исполни еще одну. - совсем не искренне улыбнулась она - Отвали Аллан!

Это могло бы продолжаться бесконечно, но верные друзья форса сделали вид, что у них срочный вызов и утащили парня от недовольной жены, которая на прощание пообещала вместе с путешествием, отложить на следующий месяц все остальные супружеские дела и долги. Наказание, возможно, справедливое, но на мой взгляд жесткое. Даже чересчур.

Через пару десятков нелестных синонимов для Бранта и его организаторских способностей, мы, наконец, переместились в зал для совещаний. Милз выслушала нас и пообещала найти всю информацию по господину Тео Райяну в ближайшее время, не забыв сообщить, что все рабочие дела она закончила заблаговременно, чтобы не отвлекаться от долгожданного отпуска с любимым мужем и теперь ей совсем нечем заняться.

- Спасибо, Эмз. - улыбнулся я, нехотя поднимаясь из-за стола. Уходить из участка где, как обычно, царила атмосфера веселья, не хотелось, но Айянара вся издергалась и нервно поглядывала на часы.

- Без проблем, Вест. - кивнула Эмили - Заглядывайте почаще, в ближайший месяц я точно буду здесь. Ну… вы в курсе.

- Жить без меня не можешь, детка? - подмигнул я, притянув к себе подругу.

Глава 11

Айянара Дари

“Вестар, где ты пропадал? Я так скучала!” - мысленно повторяла слова Аниты, придавая интонациям особый окрас. Примерзкий. Мы уже собирались возвращаться в восточное крыло, но эта девица подлетела к Шторму и звонко поцеловала в щеку. Как же хочется выцарапать ей глаза! Уже угостила кофе всех остальных форсов в участке? Или ее интересует конкретно мой лис?

“Без тебя здесь совсем грустно…” - недовольно фыркнула, вспомнив елейный голосок нахалки и сжала зубы. Ее только не хватало для полной картины. Я и так сомневалась, что смогу сегодня нормально работать, не отвлекаясь на мысли о скором расставании со Штормом, но теперь заявляю с полной уверенностью — не смогу. Даже привычная тишина моего собственного кабинета и мерный шелест страниц не помогают.

“Буду готовиться к твоему возвращению, милый!” - милый? Господи, как же она меня бесит! Неделя на наши дела, должность детектива полиции Чартауна и прилипала-Анита в довесок. Веста ждет светлое будущее, а я… Мне в нем места нет.

Пытаюсь убедить себя, что это к лучшему. У него новая работа, у меня — старые завалы. И эти параллельные не имеют шанса пересечься. Наше время на исходе, мы дали друг другу так много, как могли. Эмоции, смех, впечатления, артефакты, бесценный опыт. Это, правда, к лучшему. Только сердце почему-то тоскливо замирает, при мысли, что смешливого лиса, с невероятной улыбкой и очаровательными ямочками на щеках, в моей жизни больше не будет. Гребанная магия! Чем ближе расставание, тем сильнее хочется оттянуть этот момент.

- Какого черта, Шторм? - не выдержала я, оторвавшись от фолианта о легендарном оружии Чартареса и глянула на парня, что сидел напротив - Когда ты собирался мне сказать?

- Можно немного деталей? - чуть заметно нахмурился Вест, продолжив записывать в блокнот информацию по стали для клинка - Сказать что?

- Про твою новую должность. - прикидывается?

- А что здесь обсуждать? - парень пожал плечами и, наконец, поднял глаза - Хадари сказал, что у меня будет гибкий график и необходимое количество свободных дней. Так что на нашей деятельности моя работа никак не отразится, не переживай.

- Нашей деятельности?

- Ну да. Связи в полиции очень кстати, не находишь? Конечно, придется согласовывать некоторые наши… Скажем, дела. Но только на территории Чартауна.

- Вообще-то, после того, как… - да что ж такое! Язык не поворачивается сказать это вслух - Когда мы закончим, я планирую заняться созданием артефактов. Связи в полиции тут не пригодятся, сам понимаешь.

Только поделившись своими планами, я сообразила, что моя претензия выглядит глупо и совершенно не обосновано. На спасение мира от магии Долины и наши бесконечные дела, ушло много времени, Так что работы накопилось достаточно. Выходит, я уже решила осесть во дворце, а сама обвиняю Шторма, что он нашел себе занятие поинтереснее? Очень умно, Айянара. Так держать!

- Так даже лучше. - хмыкнул Вест, делая вид, что не обратил внимания на отсутствие логики в моих словах - У меня будет время на полноценную адаптацию днем, а по вечерам буду помогать тебе с артефактами. Посмотри, булатная сталь отлично подойдет для клинка. Долговечная, прочная, но при этом гибкая и...

- Вест, ты правда думаешь, что ничего не изменится? - хмурюсь я, даже не вникая в информацию - По-твоему, все будет как прежде?

- Ай, ты сама запретила мне об этом говорить. - Торвуд запрокинул голову, шумно выдохнул и после короткой паузы, добавил: - Да. Я, действительно, так думаю.

- Скажи. - выпалила я, не успев подумать. Желание услышать о его чувствах было во сто крат сильнее всех остальных. Почти всех. - Скажи, как есть, я хочу знать.

- Ты нужна мне. - нежный полушепот, три коротких слова и сердце уже отбивает бойкую чечетку на клетке ребер, а по венам бежит живой огонь, вынуждая тело гореть - В тот день в моей жизни ничего не изменилось, я понял это задолго до разрушения храма и говорил тебе тысячу раз, а ты…

- Я не верю. - нервно глотнула воздух, пытаясь успокоиться.

Честно, не верю. Очень хочется, но я помню кто я. Дворняжка. И кому, скажите, пожалуйста, нужна безродная девчонка с необычным даром, которым, как выяснилось, толком пользоваться-то не умеет? Уж точно не высокородному аристократу, пусть и унаследовавшему только часть магии родителей. В нем кровь Торвудов, а сила передается и через поколения, так что его наследники вполне могут стать великими черами. Даже если он не врет сейчас, он поймет это позже. Поймет и разочаруется в своем выборе. Если не сойдет с ума от тоски в стенах дворца, помогая мне с артефактами.

- Зачем тогда спрашиваешь? - грустно усмехнулся Вест.

- Не знаю. - не нашлась, что ответить.

Не стану же я говорить лису, что ревную, боюсь его потерять, сомневаюсь в своих решениях… Ни к чему. Нам это ни к чему. Единственное, что я могу сделать — остаться в его воспоминаниях яркой вспышкой. Любовью, финал которой нам не суждено узнать, ловкой девчонкой-артефактором, волнующим приключением. Только не разочарованием, только не обидным недоразумением, только не болью.

Хочется поцеловать его, провести кончиками пальцев по упрямой линии скул, коснуться языком гладкой кожи шеи, но мне не хватит духа. Сейчас, точно не хватит. Поэтому выдаю внезапно возникшую в голове идею:

- Нам надо выкрасть белый опал из исторического музея Чарминга. - самое охраняемое здание столицы человеческого мира. Очень запоминающееся приключение получится, не сомневаюсь.

- Шутишь? - Шторм вскидывает брови, растянув губы в улыбке - В королевской сокровищнице куча опалов, они не подойдут? Зачем нам лезть в музей?

Конечно подойдут, но это дело пяти минут, а вынести семейную старинную реликвию правящей семьи — два-три дня. И масса незабываемых впечатлений.

- Для клинка подойдет только камень из ожерелья императрицы. - повышаю тон, чтобы голос звучал увереннее - Там… особая энергетика, вроде как.

Глава 12

Вестар Торвуд.

- Успела соскучиться, Эмз? - бодро выдаю я, шагнув в участок, откуда ушел парой часов ранее. Никто не способен так быстро и четко работать с информацией, как Милз, так что это самый надежный вариант.

- Начала, как только ты ушел. - подыгрывает подруга, мило улыбаясь - По Райяну все узнала и ваш парень знатно наследил. Дело громкое, записей куча и…

- И раз уж ты закончила, давай поищем кое-что о культурных достояниях Чарминга…

Узнать, что Эмили нашла на Тео было крайне интересно, но кончики пальцев покалывало от предвкушения нового дела. Надо сконцентрироваться на музее, а после пригласить Милз в восточное крыло. Лишать себя удовольствия посмотреть на выражение лица Айянары, когда она узнает, что ее новый знакомый — участник громкого дела, было бы глупо. Уверен, история крайне занятная…

Лишние уши нам ни к чему, так что затащил подругу в кабинет, быстро изложил суть дела, упуская совершенно незначительные детали, и уставился на девушку, ожидая дальнейших указаний.

- Шторм? - шепнула она, коснувшись тыльной стороной ладони моего лба - Как чувствуешь себя? У тебя, кажется, жар…

- Естественно! - весело подмигнул я - Детка, когда ты рядом я весь горю! Слышишь, как стучит мое сердце?

- Аритмия, повышенное давление, бред… - она выразительно нахмурилась и потянулась к телефону - Вызвать тебе врача, дружочек?

- Врача? Никто, кроме тебя не в силах мне помочь, Эмз. - протянул я, выдав самую очаровательную улыбку из всех, что были в моем арсенале.

- Давай-ка еще раз… - Милз поджала губы и откинулась на спинку кресла - Ты хочешь, чтобы я, напомню, детектив полиции Чартауна, нашла для тебя план здания исторического музея Чарминга, график патрулирования залов и… Что-то еще было, да?

- Вид установленной сигнализации. - бодро закивал я.

- М-хм… Вест, еще чуть-чуть и ты займешь первое место в моем личном рейтинге бестолковых форсов. - фыркнула Эмили, закатив глаза - Ты в своем уме?

- Значит, не хочешь помогать любимому другу, да? - принципиальная какая.

- Обворовывать музей? - брови вскидывает, удивляется - Сам-то как думаешь?

- Почему сразу обворовывать? - просто возмутительно! - Мы заменим опал из ожерелья, на точно такой же из королевской сокровищницы, никто не заметит!

- О, в таком случае давай напишем официальное обращение на имя директора музея. - какая странная улыбка… - Кому какая разница какие камни в реликвии семнадцатого века, правда?

- Издеваешься, да?

- Упаси Господь! Просто варианты перебираю.

Час. Целый час я сыпал крайне убедительными аргументами, умолял, угрожал, давил на жалость, даже делал вид, что обижаюсь. Но у этой женщины, судя по всему, вместо нервов стальные канаты! Хотя, стоило бы догадаться. Она же как-то терпит выходки Бранта… А следующие сорок минут выдались особо утомительными, потому что их заняла лекция об уголовном кодексе Чартареса, о законах и необходимости их соблюдать. Чушь какая-то, честно слово!

Единственное, что я вынес из этой беседы — придется действовать по старинке. Навестить музей, присмотреться и понаблюдать за поведением охраны. И еще один полезный факт: участок полиции Чарминга находится в паре кварталов от здания, так что в случае провала, они будут на месте через пять-семь минут. Приятного мало, но где наша не пропадала? В конце-концов, музей — обычный, человеческий, а у нас магия, артефакты и многолетний опыт. Справимся. Как обычно.

- Итак, Вестар! - хлопнула в ладоши Эмили, закончив поучительную часть нашего внезапного занятия - Теперь проверим, как ты усвоил материал. Какие бывают формы хищения?

- Милз… - фыркнул я, озираясь по сторонам - Ты перестаешь мне нравиться.

- Это неверный ответ. - проигнорировала подруга.

- Скучно тебе здесь, да? - надо сменить тему, срочно.

- Дам подсказку, их семь. - не сдается, зараза! - Кража, грабеж, мошенничество…

Скучно. Однозначно. Всю работу Милз сделала, сметающий все на своем пути ураган, под названием “Тамина”, отдыхает на островах, а… И как я мог об этом забыть! Совсем не по-дружески, конечно, но надо же как-то выкручиваться!

- Слушай, Эмз… А ты уже выбрала наряд для свадебного путешествия.

- Чтоб тебя, Шторм! - сверкнула глазами подруга и моментально переключилась.

В столицу мы прибыли под забавный аккомпанемент нелестных эпитетов для Бранта и дабы загладить свою вину, я решил угостить даму ароматным кофе от лучших бариста Долины, а заодно предоставил возможность закончить вдохновенный монолог, прогуливаясь по роскошным дворцовым интерьерам. Правда, дать ей вволю насладиться моментом, не удалось. Потому что по коридорам то и дело бегали слуги, готовили гостевые комнаты, протирали пыль, носили посуду, ящики с продуктами и напитками. Мы даже встретили несколько альтер, которые приводили в порядок сад или работали над интерьером.

- Очередной прием в столице? - хмыкнула Эмз, тут же забыв о проступке Бранта.

- Похоже на то… - протянул в ответ, заметив аристократок, только что прибывших из летней резиденции, а это значит одно — мероприятие состоится уже завтра

- Я, если честно, думала их больше не будет.

- И я. - кивнул, отметив про себя, что неплохо было бы обсудить это с Ай.

Она-то уж точно в курсе предстоящих событий, но почему-то забыла поделиться этой информацией со мной. И передать приглашение единственному наследнику рода Торвуд, которого, уверен, будут ждать.

Глава 13

Айянара Дари.

- Ваш Тео — крайне интересный персонаж… - Милз откинула розовые кудри с плеча и сразу перешла к делу - Миллионер, филантроп, благотворитель, красавчик, мощный чер и еще одно определение, которое совершенно не вписывается в общую канву его заслуг.

Вест привел Эмили несколько минут назад, усадил в удобное кресло, а сам встал у стены, видимо, чтобы иметь возможность наблюдать за всеми присутствующими. Горящие глаза Шторма и странная ухмылка сообщали, что информация крайне занятная. Окончательно убедил меня в этом его не прозрачный намек, что было бы неплохо сразу перейти к обсуждению господина Райяна, когда Эмз попыталась что-то спросить. Что ж, возражать не стану.

- В прошлом он — кандидат на должность главы южного синдиката, перспективный парень, с надеждами на яркое, насыщенное будущее, но Тео сам все испортил. - продолжила Эмили - Был отстранен от дел, изгнан из банды с позором и осужден за жестокое преступление.

- Дай угадаю, убил какого-то чера? - недовольно поморщилась я. Вот и знания о законах южного синдиката пригодились… Никогда бы не подумала.

- Именно. - коротко кивнула подруга и быстро продолжила - Только благодаря заслугам перед соратниками, ему позволили не отбывать наказание, но я даже не сомневаюсь, провести несколько лет в тюрьме — было бы более гуманно.

- Тео заказал совершенно бесполезное для ментала кольцо, - Вест задумчиво свел брови, озвучивая факты, известные нам обоим - купил артефакт, который меняет внешность на три часа, будучи альтером, значит… Он не может пользоваться силой? Ни одной из них, так?

- Ты прав. - подтвердила Милз - Споры были жаркие, сами понимаете, что стояло на кону. С одной стороны — молодой мужчина, с уникальным набором способностей, умный, талантливый, способный изменить волшебный мир, а с другой — зверское преступление. И господин Райян мог бы выбрать жертву попроще, но увы. Десять лет назад он убил сына главы синдиката, к слову, тоже сильного чера.

- Неужели испугался конкуренции? - фыркнула я.

- Этой информации у полиции нет. - Эмз пожала плечами - Для наших детективов доступ был закрыт. Расследование и предварительный суд проводил синдикат, таков их закон. А нам предоставили преступника, сухие факты, рекомендации по мерам наказания и чистосердечное признание господина Райяна.

Эмз добавила еще пару незначительных фактов об официально зарегистрированных доходах Тео, об имуществе и просветила нас по поводу видов его деятельности. С удовольствием бы поболтала еще, но не могла отделаться от тяжелых мыслей. У меня есть принципы, я не имею дел с преступниками. Не работаю, не помогаю, не делаю для них артефакты, не принимаю подарков. Не стоило спешить с продажей кольца, не надо было соглашаться на сделку… Но я поторопилась и нарушила свои же правила. Так отчаянно хотела поскорее получить деньги, приступить к нашему важному делу и проститься с магической связью, что даже не удосужилась проверить, кому передаю артефакт…

- Убийца, значит... - я задумчиво потерла затылок, рассматривая дверь, за которой только что скрылась Милз.

- Это многое объясняет. - деловито выдал Вест, будто сам он чист перед законом.

- Это многое усложняет. - поправила Шторма, наградив его выразительным взглядом, нашел время! - Я не хочу иметь дел с человеком, способным на такое преступление, Вестар.

- Дай-ка подумать… - нарочито задумчиво протянул парень, но я уже знаю, что он скажет - Может просто не принимать подарок, как тебе такая идея?

- И упустить возможность получить уникальный артефакт? Ты шутишь? - тут же выдала встречный вопрос - Он нужен мне, Вестар.

- Знаю. - пожал плечами лис - Поэтому предлагаю его выкупить.

- Выкупить? - забавный какой - Конечно! И как я раньше об этом не подумала! У нас есть двести восемьдесят тысяч…

- Двести восемьдесят пять. - поправляет еще, хватает же наглости.

- Точно-точно, двести восемьдесят пять, это значит, нам не хватает всего…

- Два миллиона четыреста пятнадцать тысяч! - торжественно закончил Шторм, наблюдая за моей реакцией, но ее не последовало.

- Два миллиона пятьсот шестьдесят пять. - хмыкнула в ответ, скрестив руки на груди - Если я не хочу иметь с ним дел, стоит вернуть деньги, забрать кольцо, что мы ему продали и проститься с господином Райяном навсегда.

- Сотней больше, сотней меньше - пожимает плечами лис - Какая разница?

- После стольких лет? - он, конечно же, не понимает о чем речь, но я поясню - Неужели, Вестар? Ты только сейчас нашел в себе силы признаться, что сказочно богат?

- После стольких лет, Ай? - недовольно цокает Шторм, повторяя мою же фразу и спешит вернуть колкость - Ты так и не поняла, что главное мое богатство не деньги, а пытливый ум и сообразительность? Добудем мы тебе миллионы, не переживай.

Тихий смешок, изучающий взгляд, взмах ресниц и глаза лиса моментально темнеют. Я поняла. Я все поняла уже давно. Ум — несомненно его сильная сторона, а еще очаровательная безбашенность, удивительная легкость, способность не унывать, неистощимая изобретательность и ямочки на щеках, от которых подкашиваются ноги.

Он подходит ближе, садится на край стола и кончиками пальцев касается моего подбородка, приподнимая.

- Веришь? - шепчет лис, склонившись ко мне.

- Верю. - так же тихо отвечаю я, надеясь, что его план не такой безрассудный, как большинство из них - Что ты придумал, Шторм?

- Обязательно поделюсь. Как только объяснишь, откуда во дворце столько слуг и куда делось мое приглашение на предстоящий прием.

Ой. Очень хочется сказать ему правду, но даже не знаю, какая из них больше подойдет. Точно не та, где я признаюсь, что ревную его к роскошным аристократкам и всей этой богемной жизни, которая мне так не нравится…

Глава 14

Вестар Торвуд.

Пусть просто признается, что ревнует. Просто скажет, что не хочет ходить на гребанные приемы, что ей не комфортно в обществе надменных аристократов, что она любит тишину, уют и проводить время со мной. Наедине.

Я знаю Ай, она может часами сидеть в кабинете, изучая книги, обсуждать артефакты, искать новые магические вещицы, править мои неумелые эскизы. Знаю, как она ненавидит приемы, где чувствует себя чужой. Росла под присмотром высокородной леди, всю сознательную жизнь провела во дворце в компании аристократов, но упорно продолжает отрицать свою к ним причастность. Посвятить меня в детали таких странных принципов, нужным не считает, так что остается только догадываться. Как обычно.

- Прием уже завтра, если я не ошибаюсь… - смотрю в черные, как ночь глаза, с трудом сдерживая довольную ухмылку - Так что с мои приглашением, милая?

- Забыла... - выдыхает Ай, закусывая губу - Сначала ты был занят, потом свадьба, храм, дварф этот, да и дел много. Замоталась.

- У тебя отменная память, Айянара. - даже не краснеет - Ты ничего не забываешь.

- Скажешь тоже! - вжимается в спинку девчонка. Не признается. Значит придется заходить издалека.

- Может быть мероприятие совсем не важное? - голос мягкий, спокойный, ей надо немного расслабиться - Поэтому ты вдруг забыла?

- Неважное. - активно качает головой Ай - Совсем неважное! Какой-то дурацкий летний бал для аристократов… Они никак не привыкнут к простой жизни, вот и…

- Кто организовал? - совершенно обычный вопрос, надо усыпить ее бдительность.

- Министерство. - короткий ответ, но большего я и не ждал. Двигаемся дальше.

- Сам министр? Шутишь? - делаю вид, что искренне удивлен - Выбирал цветы для украшения зала? Составлял меню?

- Нет, конечно! - отмахивается она, немного расслабившись - Министр распоряжение подписал в начале месяца, а все остальные заботы взяла на себя какая-то дама… Не знаю имени.

- И как? Справилась? - вскидываю бровь, предвкушая финальный выпад.

- До размаха Бертрады ей, конечно, далеко, но сотни живых пионов, коробки с морепродуктами и хорошее игристое, дают повод надеяться на лучшее… - Ай чуть заметно скривилась, при упоминании принцессы, но быстро переключилась - Не переживай, Вест, тебя и без приглашения пустят, ты есть в списках, я проверила…

Осеклась. Шумно втянула воздух. Недовольно фыркнула и сама поняла, что выдала себя с потрохами. Передать приглашение она забыла, а кто занимается организацией, как украсят зал и что будут подавать, конечно же, помнит. Еще и про списки, которые составляют за два дня до приема, в курсе. Проверила.

- Почему не сказала, Ай? - склоняю голову, не сводя глаз с девчонки.

Жду чистосердечного, но Айянара резко поднимается, делая вид, что куда-то спешит и, судя по всему, отвечать не собирается. Стремительный рывок в сторону. И она достаточно ловкая, чтобы увернуться от человека, но я форс. Я быстрее. Так что уже через мгновение оказываюсь рядом, прижимаю к себе тонкую фигурку и машинально втягиваю головокружительный запах ее волос.

- Ты ревнуешь? - подсказываю ей верный ответ, потому что находиться так близко — самоубийство. С трудом держу себя в руках.

- Нет. - шепчет она, упираясь руками в мою грудь. Врет, вижу.

- Не хочешь идти на прием? - ладони сами скользят под тонкую ткань, желая коснуться бархатной кожи.

- Не хочу. - вздрагивает, но, вопреки моим ожиданиям, не отстраняется.

- Я тоже не хочу. - тепло улыбаюсь я, касаясь губами мягкой щеки.

- Правда? - искреннее удивление в голосе и тонкие пальчики, судорожно сжимающие мою майку. Это выше моих сил…

- М-хм. - чуть слышно отвечаю, медленно подбираясь к нежным губам.

Боюсь, что оттолкнет, закричит, уйдет. Но она замирает, жадно хватая ртом воздух, в одно мгновение превратившись в мягкую, нежную девушку, робко принимающую ласку. Я даже не хочу думать, куда делась резкая, холодная и строгая Айянара, почему она позволяет мне так много, почему не читает нотаций о нашей идиотской связи, почему прижимается ближе… Я просто схожу с ума от близости желанного тела, надеясь, что этот момент будет длиться вечность. Или чуть дольше.

- Вест. - сбивчиво шепчет девчонка, опуская прохладную ладонь на мою шею и я сжимаю зубы, чтобы не застонать от разочарования.

Сейчас она скажет, что нам нельзя, что все это результат магии, оттолкнет меня и уйдет. Как всегда. Втягиваю ее запах, мечтая, чтобы он отпечатался в памяти навсегда, медленно отстраняюсь, не размыкая объятий и смотрю на подрагивающие черные ресницы. Надо бы сказать ей, что на прием нам все же придется пойти. По другому мой план не осуществить. Но…

- Так и будем стоять? - недовольно произносит она, густо краснеет и делает вид, что все в порядке - Или поцелуешь меня уже?

- Ай, я не… - спешу ответить, потому что смысл ее слов доходит не сразу.

Не уверен, что мне не показалось, но, на всякий случай, решаю отложить разговор о предстоящем мероприятии. Сейчас надо кое-что проверить…