Шуба из мамонта

Глава 1

Племя страдало целый день. Привычный гомон стойбища притих. Все окрестные кустики уже устали радоваться. Их активно удобряли измученные люди. Число желающих в одиночестве полюбоваться на красоты природы пока не уменьшалось.

– Ох, даже не знаю, что нам с Рамом сделать такого, чтобы осознал… – первым очухался шаман, чей желудок оказался более тренированным, привычным к ядовитым грибочкам, ягодкам и травкам.

– Да не надо ничего со мной делать! – высокий жилистый мужчина испуганно отпрянул за жену. – Я ж не виноват, что к той рыбе ягодки собирал Декс! Вы что, не помните, как он цветы от травы различить не может. Послали самого зрячего по ягоды. Шутники! А я теперь отдувайся.

– Вот не надо мне тут на инвалида наговаривать! – превозмогая остаточные спазмы в животе, выпрямился в полный рост пожилой мужчина с увесистой палкой, украшенной зубастой черепушкой. – Твоя рыбка и без того подозрительно пованивала. Ты сколько дней её нёс, заботливый ты наш?

– Да тут до большой солёной воды и трёх дней пути достаточно, – выглянул из-за невысокой и худенькой защитницы виновник страданий целого племени.

– Сам знаю! – грозно насупил мохнатые седые брови шаман.

Наличие белых как снег волос уже нагоняло страха на окружающих, из которых вряд ли кто-то доживёт до преклонных лет. “Живи быстро, умри молодым!” – этот лозунг потом унаследовали рокеры и панки. Но до появления музыкальной субкультуры было ещё далеко. А пока считалось удачей дожить до тридцати, пользуясь уважением и щедро делясь знаниями и умениями. А уж до пятидесяти дотягивали и вовсе единицы, считаясь древними, как горы, нависающие над уютной долиной.

– Знаю, что трёх дней достаточно. А ты сколько добирался, ходок ты наш быстроногий? – продолжал допрос старик.

– Ну, я там немного свернул… – потупил взгляд Рам. – Решил посмотреть, нет ли рядом следов других стойбищ…

– И как долго ты шёл?!

– Сколько пальцев на одной руке, вот столько дней у меня и ушло.

– Это смотря на чьей руке! – деловито заметила вернувшаяся от зарослей жена шамана, взбодрённая прогулкой и чувством приятной лёгкости во временно успокоившемся животе. – Вот, скажем, Декс только тремя пальцами на левой руке и может похвастаться, проверял остроту зубов большого пещерного кота. И глаз у него с тех пор только один нормально открывается, второй всегда прищурен.

– На моих руках пока полный комплект! – гордо выпятил квадратную челюсть Рам, расправив плечи.

– Да ты что? – обманчиво ласково поинтересовался жрец. – Надо бы это исправить…

– Точно! – обрадовался недавно упомянутый Декс, решивший подойти поближе, несмотря на хромоту.

– А с ногой-то у тебя что? – участливо вздохнул старейшина, опираясь на свой посох так, чтобы не повредить черепушку. Уж очень не хотелось снова искать подходящую голову медведя или волка без следов удара каменного топорика или копья. – Вроде, на днях всё нормально было.

– Так это я недавно ходил в кустики, – все участники разговора почти синхронно погладили себя по многострадальным животам, – А там ёж мимо бежал. Ну я и решил проверить, далеко ли ёжик полетит, если его пнуть, – счастливо улыбался одноглазый мужчина.

– Да, стремление к знаниям иногда дорого нам обходится, – обронил очередную мудрость жрец и опять повернул голову в сторону “скорохода”: – Так как нам тебя наказать? Может и правда подсократить количество пальцев на руках, чтобы быстрее скоропортящуюся добычу нёс?

– О, а я тут как раз новый топорик каменный сделал! – счастливо улыбнулся Декс, прищуривая единственный здоровый глаз.

– Видел я твой топорик, – вздохнул шаман. – Его ж минимум втроём поднимать придётся.

– Это да, – опечалился энтузиаст и экспериментатор. – Так я ж новую технологию заточки проверял. Боялся, что пока точу, от него мало что останется, вот и заложил сразу с запасом. А ещё камни по прочности разобрал на кучки. Детям помягче выдам, пусть руку тренируют, игрушечные топорики и ножики мастерят. А остальным тоже помогу выбрать, из чего инструмент делать.

– Молодец, – похвалил бедолагу старик. – Самые прочные штуки пустите на наконечники копий, боевые ножи и топоры. Деревья от вас увернуться не смогут, а вот с добычей шутки плохи.

– Хорошо! – снова просиял Декс. – Так что, пальцы рубить будем?

Рам попытался спрятаться за невысокой и стройной бывшей женой, но такой верзила при всём желании не смог бы скрыться за изящной преградой.

– Дались вам мои пальцы! – проворчал он, присматривая укрытия посолиднее. – И вообще, кто поручил жарить рыбу этому идиоту Бролу? У него ж вечно мясо с кровью получается. А рыбу он вообще еле на углях подержал.

– Ага, тебе б позволили, ты б до этих углей любую еду довёл! – почёсывая живот из-за камней показался ещё один мужчина, поражающий воображение местных красавиц своим крупным носом, слегка отвлекавшим внимание от солидных надбровных дуг, нависавших над светлыми небольшими глазками.

Пожалуй, Брол, заросший рыжим волосом чуть ли не с головы до пят, был самым мускулистым и приземистым из присутствующих.

– Не шлялся бы где попало, принёс бы рыбу вовремя, пока она не испортилась окончательно, ничего бы и не случилось, – добавил носатый крепыш и покосился на красотку Виси.

Та как раз подошла к своей подруге, за которой прятался добытчик диковинной рыбы.

– Будут мне ещё всякие волосатики указывать! – фыркнул Рам, выглядывая из-за макушек двух женщин. – Все помнят про твою бабку из диких людей, она вообще норовила в сыром виде мясо есть.

– Ага, зато посмотри на меня! Сразу видно пользу такой пищи! – горделиво расправил широченные плечи Брол.

– Да уж, весь в бабку свою, – ухмыльнулся пугливый добытчик диковинной рыбы, принесённой с берега большой солёной воды.

– Что ты к бабке привязался? – разозлился рыжий. – Ну вот что она тебе сделала?

– Давайте не будем тревожить старые кости, – шаман опасливо покосился на вход пещеры, где в дальнем конце зияла глубокая дыра, служившая последним пристанищем почившим соплеменникам.

Глава 2

– Мы точно вымрем! – шаман сделал страшное лицо, что с его разрисованной красной и жёлтой охрой физиономией получалось почти без усилий. – Рам, ты специально это устроил? Не хотел, чтобы твоя бывшая пошла на весенний сбор холостяков? Так ведь из-за тебя всё племя теперь под угрозой.

– Ничего такого я не планировал! – огрызнулся черноволосый и загорелый мужчина, отскочивший от женщины, за которой прятался, поскольку обоснованно ожидал от неё пинка или удара по жизненно важным органам. – Я правда хотел как лучше! Где вы ещё такую рыбу попробуете?

– К счастью, уже нигде, – хмыкнул рыжий Брол. – Я такое больше в жизни есть не стану.

– Кстати, а это и не рыба вовсе! – задумчиво проговорил Декс и почесал трёхпалой рукой лохматую макушку.

– Её в солёной воде поймали, – возразил Рам. – Я сам участвовал. Там целый косяк таких рыб на берег выбросился, вот мне одну и отдали.

– Вот! Это были неправильные рыбы! – воскликнул шаман. – А ты их к нам притащил. Вдруг теперь на нас проклятие?

– Кости у этой твари были совсем даже не рыбьи, – снова подал голос Декс. – И зубы.

– Ох, горе мне с вами! И так над нами висит страшная проблема, так вы мне новых добавляете, – пробурчал шаман.

– Вар, ну какая ещё проблема? Еды хватает, дети не болеют… Пока их странными гостинцами некоторые не угощают, – невысокий и кряжистый Брол сердито покосился на длинного и худощавого Рама.

– Скоро будет сложно невест и женихов для нашей молодежи искать, – тяжко вздохнул шаман. – Всего несколько племён на ежегодный сбор приходит. И почти все уже нам родственниками приходятся.

– Ой, да что тут такого! – расслабился Брол. – Не такая уж близкая родня. Глупости всё это.

– Вот после этих слов род твоей бабки и начал затухать, задолго до её рождения. Они о глупостях не думали. И где теперь то рыжее племя носачей? – строго спросил шаман.

Все замолчали, осознавая нависшую над племенем беду.

– А что делать? – наконец спросила Лили , старавшаяся держаться подальше от бывшего мужа.

Во-первых, ей совсем не хотелось попасть под горячую руку соплеменниц, причитавших над отравившимися несвежей рыбой детьми. Они быстро забудут, что Лили и Рам уже больше года не вместе. Могут и на неё сорваться, особенно, если бывший муж так и будет пытаться подобраться поближе к ней при любом случае.

А во-вторых, обида на мужчину до сих пор не прошла.

Муж с самого начала их совместной жизни взял на себя поиск заказов в других племенах. Многим хотелось красивые росписи в пещерах предков. И ритуальный путь для подростков у неё получался на зависть всем.

В общем, работы хватало. И давали в обмен на неё мягкие шкуры больших кошек, которых очень сложно добыть, достаточно посмотреть на лицо Декса, чудом сохранившего левый глаз. Вдобавок часто предлагали вяленое мясо, иногда даже перепадала редкая белая соль, с которой всё намного вкуснее.

А красивые камушки и ракушки для украшений ей Рам сам добывал, когда на берег моря ходил.

Вот только год назад выяснилось, что в каждом из племен, с которым Рам имел дело, у него было по жене.

– А что такого? Ты у меня тут одна. Я ж сюда никого не привожу, – оправдывался мужчина. – Я поговорю с Зази, она больше на тебя бросаться не будет.

Да уж, ту безобразную сцену Лили не забыла. Забудешь тут, когда чуть волосы не выдернули вместе с головой! Высокая и крепкая Зази решила сразу показать, кто из жён главный. И хоть Рам сразу пришёл на помощь, но потрепать соперницу агрессивная женщина успела. Пришлось отказываться от заказа и возвращаться домой. И уж тут Лили долго думать не стала, сразу объявила, что Рам ей больше не муж.

Вообще, к этому отнеслись с пониманием. Тут у половины уже по два-три мужа сменилось. Стоило немного подрасти ребенку, лет до пяти – шести, как связь ослабевала. И если оба успевали надоесть друг другу, то без всяких претензий расставались. Вот так же объявляли вечером у костра, что больше не муж и жена.
Ловите промик на "День жёлтых цветов" - l8M12L5C (кто-то уже поймал))

Единственное, что всех удивило, так это поведение Рама. Тот не желал расставаться.

Лили подозревала, что мужчина просто боялся потерять блага, перепадавшие ему от заказов жены. Ну и особый почёт, который оказывали мужу и представителю известной художницы.

И хоть Лили до сих пор продолжала браться за найденные Рамом работы, но больше жить с ним не желала.

– Ой, можно подумать, он о тебе заботился! – фыркала лучшая подруга. – Появлялся на несколько дней, а потом на недели пропадал. Разве это муж? И мясо ты сама себе добывала, хоть и рисованием своим, а не как охотник.

Виси, хоть и была чуть младше художницы, но частенько вела себя как более опытная и мудрая женщина. Сама она пока не обзавелась детьми. Короткая и странная связь с Дексом, тогда ещё не изуродованным огромной кошкой, началась весной, а уже к концу лета закончилась.

– Он не способен обеспечить такую шикарную женщину! – просто пояснила Виси. – Хотя и твой муж тоже не идеал. Ты беременная и с маленьким ребёнком моталась по соседним племенам, вкалывала там. А этот бегунок скакал где-то. Теперь понятно, где и с кем он скакал. И детей успел наделать, наверное.

Лили привычно оглянулась на окружавших Декса детей, высматривая тёмную макушку сына. В год расставания ему было семь лет, а скоро уже будет восемь.

– Ну что, ты будешь выбирать нового мужа? – поинтересовалась Виси. – Я слышала, ты идешь на весенний сбор.

– Ой, мне одного хватило надолго! – отмахнулась Лили. – Мне заказали новый путь взрослости в том племени, что в этом году принимает гостей.

– Может, ты и права, – подруга задумчиво пожевала травинку. – Сама себя прокормишь. И детей, если решишься ещё родить. А я бы хотела найти сильного и смелого мужчину, который бросит к моим ногам лучшие шкуры. И будет на руках носить.

– Брол к тебе давно неровно дышит, – улыбнулась Лили.

– Ой, только дышит, а где дела? Где шуба из особенного меха? Где бусы из клыков оленей?

Глава 3

К вечеру племя повеселело. Особенно когда торжественно закопали останки странной рыбы, а шаман даже провёл очистительный обряд, пройдясь с пучком тлеющей полыни по всем жилищам. Вот теперь можно было не бояться, что принесённое от солёной воды проклятие снова накинется на измученных людей.

– У кого-то из рыбаков глаз тяжелый был, жалко ему стало делиться с тобой, – втолковывала Раму жена шамана. – Или ты духов не задобрил.

– Я вместе со всеми поделился с морем глазами и носом добычи, – оправдывался мужчина.

– Ага, а шёл потом по лесу. Там обряд проводил? – уточнил шаман.

– Нет, – виновато опустил голову Рам.

– Вот видишь! – оживилась старушка Нани. – Не соблюдаете традиции как следует, а страдают все.

Сидящие у костра люди сердито покосились на нарушителя и продолжили грызть запеченные корешки. На мясо никто и глядеть не хотел. Да и не было сегодня свежего оленя или зверушки помельче. Какая охота, если то и дело кустики ищешь?
Промо на "Притворщицу" - fLoYlgxa - уже утащили )

– А я, кажется, придумал! – подошёл к шаману Декс.

– О, духи предков! – заранее напрягся старый Вар. – Что ещё ты придумал? В прошлый раз ты волчонка притащил. И теперь у нас целая стая расплодилась.

– И пусть, – рыжий Брол решил вступиться за друга. – Наши волки помогают нам добычу загонять. Теперь проще охотиться. А ещё больших кошек от стоянки отгоняют.

– Да, за последние годы ни одного ребёнка не утащили, – задумчиво проговорила Нани. – А раньше прямо беда была. Брол прав, есть от волков толк. Так что ты хотел сказать нам, Декс?

– Вар говорил, что все знакомые племена нам уже родственники. Так почему бы не отправиться на поиски других людей? – здоровый глаз Декса блестел от нетерпения. – Мы всегда ходим вдоль гор. От одного моря до другого. А если пойти на север?

– Племя краснолобых уже отправляло туда своих лучших охотников, – шаман задумчиво подёргал себя за мочку уха. – Но вернулись немногие. Дорога опасна. И дело не только в разных зверях. Там есть льды, что не тают даже летом. И горе тем, кто не смог разжечь костёр и не успел до ночи поставить маленький чум.

– Значит, надо выходить в начале лета! – не терял оптимизма Декс. – Чтобы до осени успеть вернуться обратно.

– Давай сперва поговорим с шаманом краснолобых, а потом решим, в какую сторону пойдём, – старый Вар оставил за собой последнее слово.

– Тогда я завтра тоже на весенний сбор пойду, – сообщил Декс.

Женщины у костра начали хихикать, а мужчины сделали вид, что просто закашлялись.

– Ты решил найти пару? – удивилась Нани. – Ох, и трудно же тебе будет, сыночек. Там такие красавцы придут…

– Да нет! Просто хочу поговорить с теми, кто когда-то ходил в дальний поход, – Декс как обычно не заметил смешков. – Надо подумать, что захватить в дорогу.

– Хорошо, что хоть иногда ты думаешь, – фыркнул Брол. – А то обычно ежей пинаешь или у большой пещерной кошки котёнка пытаешься утащить.

– А вдруг получилось бы? Волки только на земле добычу хватают, а кошки и по деревьям умеют прыгать. Мы бы тогда в лесу охотились больше, – оправдывался Декс. – Но с кошками тяжело, они глупые.

– Вот уж вряд ли, – хмыкнула Нани. – Как раз кошки умнее волков. Несколько мелких прибились к стоянке. Ничего не делают для племени, а греются вместе с нами зимой. И объедки подбирают. Удобно устроились.

– Они красивые, – не смогла промолчать Лали. – И не пахнут как волки.

– Это да, чистенькие зверушки, – кивнула Нани.

– Так может поймать котёнка большого пещерного кота? – снова оживился Декс.

– Нет! – Громко испугались окружающие.

– Нам хватит и мелких кошек, – поставил точку в обсуждении шаман и скомандовал: – Всем спать! Завтра ранним утром отправляемся на весенний сбор.

К чему скучные подробности? Кто сам ходил в пешие походы, прекрасно понимает, что после тридцати километров пути веселиться и даже разговаривать уже не хочется. Тем более в предгорьях, по пересечённой местности…

Три дня и три ночи провели в дороге холостяки и холостячки племени жёлтолобых. Да, такое гордое звание носили наши герои.

Цветовая дифференциация вообще удобная штука. Как разобраться, кто откуда, если все вокруг одинаково лохматые, одетые в шкуры и увешанные самодельными бусиками из всего, что показалось красивым?

Нет, весь год большинство ходило с естественным цветом лица, но вот для весеннего сбора все запасались специальными красителями, чтобы сразу заявить о своей родовой принадлежности.

Наши герои несли с собой жёлтую охру. Её красный вариант приготовили в племени, которому выпала честь принимать гостей. Ещё ожидался приход белолобых, использующих мелко перетертый мягкий камень, который иногда любят погрызть беременные. Чернолобые, приходящие с закатного моря, украшали лица углём.

А вот племя, где родилась Лили, мазалось соком особой травы и потом ещё долго ходило с синими лбами. Это вам не уголь или мел! С такой же проблемой сталкивались зелёнолобые. Хотя сами они ничуть не смущались своего странного пятнистого вида, когда через неделю природная краска начинала сходить с кожи. Наоборот, считали, что так проще маскироваться, идя на охоту.

В общем, усталые путники в середине четвёртого дня дошли до стоянки краснолобых. В прошлом году собирались у чернолобых, к закатному морю добирались аж десять дней. Так что на этот раз молодёжи и подросткам повезло. Но они вряд ли заметили бы разницу. Ноги молодые, быстрые…

А вот старый шаман покряхтывал, держась за спину. Хотя ни разу не отстал в пути.

– Ну всё, отдыхаем, а завтра с утра чтоб все были красивые! – проворчал Вар, наблюдая, как остальные мужчины сноровисто устанавливают переносные чумы.

Женщины уже раздобыли у краснолобых уголёчки и разожгли костёр, чтобы приготовить пойманных охотниками зазевавшихся зайцев, не успевших ускакать подальше от старой тропы.

Мальчишки-подростки обсуждали испытание, которое будут проходить после брачных ритуалов взрослых холостяков. Кто-то уже успел подраться с местными сверстниками. Но после подзатыльников, щедро отвешенных обеим сторонам конфликта, надувшаяся ребятня вовсю играла всей толпой, не разбирая, кто из какого племени.

Глава 4

Вход в ритуальную пещеру преграждали скрещенные копья огромного размера, украшенные бусами из черепов птиц и мелких зверей.

– А потом наши правнуки будут говорить, что раньше люди были выше ростом и намного сильнее, – рассмеялся Вар, притронувшийся к ближайшему копью.

– Или скажут, что рядом с людьми жили духи, охотились вместе. И брали наших женщин в жёны, – подхватил шутку шаман краснолобых.

– О! И мой экспериментальный топор всех убедит, что так оно и было! – ухмыльнулся Декс.

– Тссс! – шикнул Вар. – Не упоминайте духов, да ещё в таком месте. И факелов побольше возьмите.

Мужчины схватили самые большие сучья с комками сухой травы на одном конце, Лили досталась парочка веток поменьше.

Поначалу широкая, пещера начала сужаться и поворачивать налево. Вскоре пришлось идти, пригнувшись. Это нервировало, как и странные шорохи, доносящиеся из многочисленных мелких ответвлений основного пути.

Периодически шаман подсказывал, где надо пригнуться, а где перепрыгнуть через препятствие. Местами приходилось помогать Лили и старому Вару.

Постепенно на стенах начали появляться рисунки. Танцующее пламя факелов оживляло картинки. Казалось, что вон тот бизон вот-вот развернётся к преследующим его мелким охотникам, а пара оленей склоняет свои головы под тяжестью огромных рогов.

Все затаили дыхание, очарованные привычными сюжетами, превратившимися в сказочную красоту. Всего четыре краски: красная охра, жёлтая охра, чёрный уголь и белый мел, но воображение дорисовывало и зелёные весенние степи, и многоцветье трав. И даже начало казаться, что вокруг щебечут птицы и рычат большие кошки, вышедшие за добычей.

Мелкие волоски на всём теле встали дыбом, ноздри жадно вдыхали воздух, пытаясь уловить запахи опасности, ноги напружинились, готовясь к спасительному прыжку в сторону…

– Ать! – Декс действительно подпрыгнул, забыв про низкий свод пещеры, и теперь чесал пострадавшую макушку.

– Даааа… – не сразу отмер старый Вар, который прыгать уже почти разучился, а потому в последние годы предпочитал замирать, притворяясь невкусной дохлятиной.

– А я что говорил? – довольно оглядывал спутников шаман краснолобых, чьё имя никто не знал.

Он вбил себе в голову, что нельзя никому называть своё прозвище, иначе духи во время ритуала поманят за собой. А сопротивляться их зову не всякий сможет. Не все такие упрямые, как Вар.

– Как живой! – Декс наконец решился сделать шаг вперёд.

После узкого участка пещера вновь расширялась, и посреди почти круглой площадки красовался медведь. Вылепленный из глины, с прорисованными тонким ножом шерстинками, он и правда производил впечатление на неподготовленную публику.

– А морда-то какая! – восхитился Вар, опасливо протянувший руку к длинным клыкам.

– Да, у нас череп старого медведя завалялся, так Лили придумала его снаружи обмазать, будто заново мясо наросло, а сверху приделали клочки настоящей шкуры.

– А глаза? – Декс чуть махнул своим факелом, наблюдая за яркими бликами.

– О, это особый камень! – хвастался местный шаман. – Мы его называем глазом кота. Если хорошенько отполировать мягкой шкуркой, то блестит и переливается.

– Изумительно! – ответил Декс.

Хотя будем честны, выразился он более экспрессивно. Лили даже покраснела и отвернулась, она не любила крепких словечек.

– Кстати, если ему в черепушку засунуть красных уголёчков, будет ещё страшнее, – выдумщик из племени желтолобых и не заметил смущения женщины.

– Хмм… – почесал нос шаман. – Но это надо почти перед ритуалом провернуть. Хорошая идея.

К выходу из пещеры шли тихие и задумчивые. Причём не возвращались назад, а пробирались опять сузившимися проходами, всё время поворачивая налево. И в самом конце вернулись к перегороженному копьями входу.

– Это вам повезло с пещерой, – похвалил Вар. – У нас приходится насквозь идти, а потом долго обходить скалу, чтобы на стоянку вернуться.

– Да, наши предки из-за этого и не стали уходить к солёной воде, – кивнул шаман. – Хотя с каждой зимой всё сложнее становится. Нет у нас тут таких лесов, как по пути на север.

– Кстати, и об этом нужно поговорить, – оживился Декс. – У вас ведь кто-то остался ещё из охотников, что ходили в дальний поход?

– Пара стариков, – кивнул шаман. – Ну и женщина с севера со своим сыном.

– Вот мальчик нам пригодится! – обрадовался Вар.

– Мальчик? – краснолобый расхохотался. – Ну-ну, я покажу вам этого мальчика завтра. Когда с охоты на бизона наши вернутся. Мальчик!

Собравшиеся у ближайшего костра люди с удивлением посмотрели на обычно серьёзного шамана, пытаясь понять причины его веселья. А мальчишки, уже достигшие возраста проверки на взрослость, вздрогнули. Они видели, куда тот направлялся почти час назад. И теперь гадали, насколько сложнее стала полоса на пути к заветному званию мужчины.

Но тут из темноты начали появляться припозднившиеся охотники краснолобых. Усталые мужчины тащили большие куски мяса. Бизону не повезло, зато повезло собравшимся по важному поводу людям.

– Замучились разделывать, – сообщил шаману высокий светловолосый мужина.

Уж насколько Рам гордился своим ростом, но и он был ниже на полголовы. А шириной плеч этот гигант мог посоперничать и с Бролом. В общем, Лили с интересом присматривалась к незнакомцу, как к необычному творению природы.

Но мужчина, как это часто бывает, понял её интерес по-своему:

– Даже не думай! Я в этом завтрашнем отборе не участвую.

– Ещё не вырастил ребенка? – спросил Вар.

Старый шаман желтолобых уже прикидывал, какую из красоток своего племени уговорить сойтись хоть ненадолго с великаном. Это ж какие дети получатся! Да и вообще, было в краснолобом что-то особенное, что выдавало примесь дальних кровей.

– Нет у меня детей! – рявкнул светловолосый, теряя терпение. – Да что вы все пристали ко мне?

Он бросил рядом с костром огромную заднюю ногу бизона и ушёл к ручью смыть с себя кровь и пот.

Глава 5

Лили под шумок вернулась к костру. Женщины нанизывали тонкие кусочки бизоньего мяса на палочки и раскладывали их на угли. Мальчишки играли костями, то и дело попадая под тяжёлую руку матерей, которым они мешали.

Идиллическая картина просто просилась быть нарисованной. Лили начала отступать назад, чтобы выбрать наилучший ракурс и запечатлеть его в памяти.

– Желтолобая! У тебя глаз на затылке нет, так чего ж ты ходишь спиной вперёд! – знакомый низкий голос, рокочущий, будто рёв горного льва, раздался прямо над ухом у художницы, которая умудрилась наступить на ногу светловолосому гиганту.

– С чего ты взял, что я желтолобая? – разозлилась женщина. – Я родом из племени синелобых.

– У тебя на лбу не нарисовано! – снова рявкнул Гор. – А была ты в компании желтолобых. Значит, и сама такая.

Это прозвучало почти как оскорбление, будто мужчина всех соплеменников Лили считает недостойными его внимания и уважения.

– И какая такая? – завелась женщина.

– Да все вы тут дикари! – брезгливо поморщился Гор. – даже хоронить своих мертвецов по-человечески не умеете. В дальнюю пещеру уносите, и всё на этом.

– А как на севере делают? – на ссору подтянулись Вар и другие соплеменники Лили, готовые вступиться за одну из главных добытчиц. Мяса племени она приносила почти столько же, сколько и Брол, гордившийся своим прекрасным зрением и нюхом.

– Это надо видеть! – нахмурил брови Гор и, захватив несколько веточек с готовым мясом, удалился к дальнему шалашу.

– Да он и сам плохо помнит, наверное, – примирительно сказал шаман краснолобых. – Ему ж всего восемь было, когда к нам пришёл. Что он там знает?

– Погоди, ему уже сколько лет получается? – шевелил губами Вар, пытаясь подсчитать. – И до сих пор никаких женщин?

– Ну почему же, – усмехнулся безымянный шаман. – Ночью к нему в шалаш тайком бегают наши женщины. Только поэтому и не заставляю пока жениться. И без того нет-нет, да чуть светлее малыш появляется.

– Шалашовки! – фыркнула Лили, припомнив оправдания мужа.

Год назад он пытался доказать, что его чуть ли не силой женщины заставляли на себе жениться. Ага, кроме той здоровенной дамы из племени чернолобых вскоре обнаружились и другие. И если первая действительно могла принудить мужчину к чему угодно, то остальные были обычными девушками, невысокими и довольно хрупкими. Тут уж даже воображение пасовало, никак не получалось поверить в россказни мужа.

Особенно обидно было то, что сама Лили ни разу не позволила себе ничего такого. Хотя почти в каждом из племён, где она выполняла работу по украшению ритуальных пещер, её пытались сватать. И подсылали самых завидных женихов.

И вот что за свою верность мужу и его племени получила в итоге. Почему не ушла обратно к рассветному морю, в племя синелобых? Сын привык к Нани и другим женщинам, на которых приходилось оставлять его уже через пару лет после рождения. Да и подруги…

– Можно подумать, ты не такая! – хмыкнул Гор, незаметно подошедший за новой порцией мяса и расслышавший последнюю фразу Лили про шалашовок.

– Хам! – обиделась женщина и решила, что будет держаться от неприятного мужчины подальше.

Она бы вообще постаралась больше с ним не видеться, но отказываться от участия в походе не хотелось. Правильно Декс говорит, надо обмениваться опытом. А вдруг там придумали новые краски? Или умеют что-то интересное делать из глины?

– Истеричка! – обернулся на Лили светловолосый великан и неожиданно широко улыбнулся.

Как оказалось, это был обманный манёвр. Он наклонился к женщине и клацнул зубами, заставив её отпрыгнуть.

– Бестолковые создания, эти ваши женщины! – заявил нахал и опять ушёл к себе в палатку из толстых веток, накрытых шкурами.

Лили молча пыхтела, пытаясь успокоиться. Смотрела на детей и женщин у костра, пытаясь поймать волшебную красоту в обычных вещах. Но настроение было безнадёжно испорчено. Перед глазами мелькали совсем другие картинки: белобрысого верзилу полосует когтями огромная кошка. И женщине представлялось, что это её собственные ногти превратились в длинные клинки, намного острее любых каменных ножей. Что зубы стали клыками, со страстью вонзившимися в крепкую шею нахального северянина…

– Ты чего рычишь? – вернувшийся откуда-то Рам удивлённо смотрел на бывшую жену.

Она даже год назад была почти спокойна. Так, поворчала немного, даже волосы сопернице не проредила. И ему не устроила никаких неприятностей.

А ведь женщины издавна передают друг другу секретные способы испортить жизнь бывшему. Чтобы не слишком радовался и не спешил в новые отношения. Достаточно пары травок, чтобы любого вывести из строя надёжнее, чем случайное отравление протухшей рыбой.

– Отстань от меня! – рявкнула Лили и побрела в сторону пещеры.

В таком настроении прекрасно получаются особо страшные твари, жаль упускать момент.

– Она у вас бешеная какая-то, – донеслось из темноты, а потом у костра снова появился Гор.

– Не смей так говорить о моей жене! Иначе… – Рам не сразу рассмотрел, с кем затевает ссору. А потом было уже поздно отступать.

– Иначе что? – ухмыльнулся светловолосый верзила.

– Иначе она больше для вашего племени ничего делать не будет. Мы не потерпим неуважительного отношения! – Рам старался говорить погромче, чтобы местный шаман приструнил задиру.

Сам он как-то не был настроен на драку. И вообще, имел на ночь большие планы. Если так и не удастся помириться с Лили, то одна дама с красным лбом уже успела намекнуть ему на возможность более близкого знакомства. Хотя можно ли считать намёком приглашение в шалаш? Вряд ли она позвала его для разговоров о способах разделки мяса или пошива куртки на зиму.

И вот теперь вместо приятных округлостей, едва прикрытых уже по-летнему короткими одёжками, перед Рамом маячит огромный детина, сжимающий впечатляющие кулаки.

– Я тебе больше не жена! – Лили вернулась, чтобы выговориться. – А бешеный здесь ты! Кидаешься на всех без разбора.

Глава 6

Суета на стойбище началась ещё затемно. Все старательно приводили себя в порядок. Для разукрашивания лба не жалели краски. Некоторые добавляли ещё и узоры на щёки, пытаясь замаскировать изъяны или подчеркнуть свою исключительность. Перья в волосах, бусы и браслеты – всё шло в ход.

Причём мужчины старались не меньше, а то и больше женщин. Правда, к украшательству они приступили чуть позже. На рассвете каждое из племён выбирало лучшего охотника, лучшего бойца и лучшего мастера.

Охотники кидали копья и стреляли из луков в старое высохшее дерево с нарисованной на нём белкой. Мастера выложили лучшие ножи и наконечники для копий стрел.

А вот бойцы показывали свою удаль более зрелищно. За драками с интересом наблюдали мальчишки. Да и многие женщины пришли посмотреть на совершенно раздетых и намазанных кабаньим жиром мускулистых красавцев. Однако среди бойцов чаще встречались мужчины с грубыми лицами и тщательно выскобленными макушками, чтобы соперник не ухватился за волосы и не получил преимущество.

Потом участники показательных боёв торопливо приводили себя в порядок, кое-как отмывшись от грязи и расписав себе лбы. Почему показательных? Ну, всерьёз калечить друг друга никто и не собирался, все понимали, что это просто приличный повод показать себя женщинам во всей красе.

И вскоре на пустом пространстве перед ритуальной пещерой выстроились победители. Накачанные бойцы легко задвинули за свои спины охотников, а мастера даже рыпаться не стали, решив просто дождаться очереди без лишних нервов и трепыханий.

Парочку драчунов уже выбрали две самые расторопные женщины, не слишком молодые, а потому поспешившие отхватить мужчин покрупнее. Возможно, они успели рассмотреть скрытые достоинства своих избранников, когда наблюдали за драками. Это сейчас все скромно замотались в шкуры, а вот на рассвете можно было насладиться интересными видами… окрестных гор в розовой дымке.

Женихи терпеливо ждали, с надеждой поглядывая на красоток. Одна из них, пришедшая вчера с племенем синелобых, прошлась вдоль ряда бойцов и поморщила свой аккуратный носик:

– А можно всех посмотреть?

– Но ведь это лучшие из лучших! – удивился шаман краснолобых.

– Ага, я и вижу… – миловидная девушка с выдающимися формами сплюнула ароматную травинку, которую покусывала в задумчивости.

– Чем тебе бойцы не нравятся? – набычился один из драчунов.

– Кулаки слишком большие, – усмехнулась красотка. – А если у меня дочь родится? С таким вот носярой и ладонями. Это же ужас! И сына я хочу симпатичного. Да и жить с мужчиной, который любит все вопросы силой решать… Нет уж! Так что расступитесь, хочу других увидеть.

Бойцы нахмурились, но под тяжёлыми взглядами шаманов выполнили указание. А привередливая девица быстро ухватила себе мастера с большими синими глазами. И хоть он не был слишком высок или мускулист, но отличался хорошими пропорциями. А уж когда улыбнулся, многие дамочки завистливо проводили эту пару взглядами.

Остальные женщины вполголоса обсудили интересный подход синелобой к выбору мужа. Одна вспомнила, как тяжело было прокормить бойца, да и в остальном с ним не так просто жить было. И сын теперь весь в папочку…

В общем, только самые упорные ценительницы опасных бруталов решились сегодня выбрать кого-то из драчунов. Всегда находятся любители острых ощущений, готовые на любые трудности.

Вскоре всех свободных мужчин настигла судьба, площадка опустела, а жрецы развели на ней ритуальный костёр, что должен был задобрить духов. Туда же положили вылепленную из глины фигуру женщины с большой грудью и животом, чтобы у всех новых пар поскорее появились дети.

– Завтра мальчишкам испытание проведём, не будем растягивать сборище на несколько дней, – сообщил шаман краснолобых. – И без того уже в округе всю дичь распугали.

– А у нас рыба не пугливая, – рассмеялся его синелобый коллега.

Старый Вар лишь проворчал в ответ:

– Не напоминайте мне про рыбу ещё пару лет! Видеть её не могу.

К ночи множество палаток, плотно прикрытых шкурами, расползлось по округе. Счастливчики, выбранные в мужья, послушно переставляли свои походные жилища в указанные женами места.

Для первой ночи многие желали уединения.

Не то чтобы в те давние времена все были такими уж стыдливыми, просто не хотелось получать непрошенные советы в самый неподходящий момент. А старики так и норовят позубоскалить и рекомендаций навыдавать целую гору.

Ну и подросткам, собравшимся для прохождения испытания, ни к чему лишние волнения. В таком возрасте и так уже кровь бурлит и толкает на подвиги.

На вчерашней стоянке стало почти пусто. Вокруг костра расселись старики и дети. И снова у Лили защемило сердце. Начало жизни и почти её конец, блестящие любопытные глаза и утонувшие в морщинах усталые.

– А что будет потом?

– Как обычно, все племена разойдутся, мужья уведут жён в свои племена, – ответил ей Вар.

– Нет, я не про то. Что бывает после смерти?

– Ах это… – задумчиво почесал затылок старый шаман. – Кто-то становится духом-хранителем рода. А кто-то приходит в теле младенца. Я не раз замечал, что некоторые малыши уж очень похожи на покинувших нас соплеменников. И ходят так же, и смотрят, и говорят.

– Жаль только, что не помнят ничего про прошлую жизнь, – поддакнул ему краснолобый коллега, а остальные шаманы согласно закивали.

– Кстати, а почему именно жёны следуют за мужьями? – продолжала любопытствовать Лили.

– Ну вообще здешние бабы обнаглели! – вчерашний белобрысый хам снова околачивался поблизости, он в ярмарке женихов не участвовал, а потому сегодня скучал в одиночестве. – Теперь они ещё и мужчин хотят к себе в племя уводить. А силёнок хватит утащить?

– Ой, можно подумать, кто-то из вас женщину несёт на себе, – фыркнула Лили. – Все своими ножками идут, добровольно и сбежать не пытаются, потому что сами выбрали мужа.

– У нас, на севере, по традиции мужчина должен на руках внести жену в своё жилище. Как издавно было, – продолжал раздражать художницу Гор.

Глава 7

Утро началось со скандала. И хоть разворачивался он у одной из дальних палаток, но вскоре к ней стянулось множество зрителей, уж очень затейливо ругалась парочка.

– И чего ты вообще попёрся сюда? – громко возмущалась крупная чернолобая дама, ничуть не опасающаяся своего бритого избранника, нервно сжимающего кулаки. – Тебе не жениться, тебе лечиться нужно! С нерабочими частями тела какой из тебя муж?

– Да всё у меня работает! – огрызался мужчина. – Это просто инстинкт. Ты ж как дикая кошка царапаешься и кусаешься. Я ж себя как на охоте чувствую, а не…

– До тебя никто не жаловался, – обиженно фыркнула дама.

– Очень даже верю, что опытная, – решил поддеть жену осмелевший мужчина. – В таком возрасте уже пора в пещеру предков ползти, а не мужей выбирать!

– Ха! По моей пещере предков ещё пройдутся, а вот твой покойничек уже никогда не встанет! – выдала в ответ дама, уперев руки в объемистые бока.

Окружающие захохотали к явному удовольствию неудовлетворённой вчерашним выбором женщины. А опозоренный муж скрылся в своей палатке, напоследок пробормотав короткое, но ёмкое ругательство.

– Я снова свободна, – объявила дама. – Ну что, кто смелый и диких кошек не боится?

Все резко отпрянули назад. Некоторые мужчины выставили перед собой жён, чтобы точно не попасть в руки к опасной искательнице острых ощущений.

Совершенно неожиданно из толпы вышел плюгавенький синелобый. Он и охотником оказался не самым метким, и как мастер себя не смог проявить. А уж в бойцы даже соваться не стал. Потому вчера не попал на площадку выбора. Зато сейчас быстро сообразил, что наконец-то есть шанс побывать в мужьях.

– А чего их бояться? Доброе слово и кошке приятно. И ласку они любят. А я жуть до чего ласковый, – ухмыльнулся мужчина, с восторгом оглядывая богатство форм чернолобой.

Уже собравшаяся высмеять недомерка, женщина смутилась под откровенным взглядом. А потом гаркнула на собравшихся:

– Брысь отсюда! А то сейчас со всех, кто не убрался вовремя, начну пробу снимать!

Толпа разошлась. И только отважный синелобый продолжал с воодушевлением пялиться на женщину впечатляющего размера.

– И это всё мое! – наконец выдохнул он, поняв, что никто больше не претендует на красавицу.

– Посмотрим, – буркнула дама, почти потерявшая веру в мужчин прошлой ночью.

Самые любопытные проследили за колоритной парочкой, удалившейся к шалашу новоявленного мужа.

Промик на "День жёлтых цветов" - 6omTnI_p - уже кто-то активировал )

А из палатки опозорившегося бойца доносились звуки ударов. То ли мужчина от переполнявшей его злости решил потренировать свои огромные кулаки, то ли в отчаянии бился головой о землю.

Желающих проверить, что там на самом деле происходило, не нашлось. Без инстинкта самосохранения в ту опасную эпоху просто не выживали.

Лили наблюдала за скоропостижным разводом и таким же быстрым созданием новой семьи издалека, не стала подходить поближе, как это сделали другие. Скандалы и раньше не казались ей развлечением, а уж после прошлогоднего, в котором пришлось поучаствовать самой, женщина окончательно убедилась, что предпочитает тишину и покой.

Она собиралась найти бывшего мужа, чтобы сообщить ему о принятом решении. Если мужчина так долго и упорно говорит о своих чувствах, то имеет смысл дать ему ещё один шанс.

Однако настроение художницы быстро изменилось.

Пользуясь тем, что всё внимание собравшихся привлечено к скандальной даме, из притулившейся к небольшому дереву палатки выбрался Рам собственной персоной. Мужчина осторожно огляделся по сторонам, но тут же встретился взглядом с бывшей женой, растерявшей все примирительные слова, стоило ей увидеть, что вслед за любвеобильным мужем из временного пристанища появилась краснолобая красотка с впечатляющими бёдрами.

В другое время Лили попросила бы даму позировать, такие выразительные изгибы фигуры редко встретишь. Прямо олицетворение плодовитости и достатка. Но сейчас… Сейчас она пыталась убедить себя в уродливости соперницы. И в плохом вкусе бывшего мужа.

– Это не то, что ты подумала! – Рам поспешил оправдаться.

И возможно, у него даже получилось бы придумать что-то правдоподобное. К примеру, его могли попросить поправить покосившуюся палатку сегодня утром. Или принести в неё что-то тяжелое. Или унести. Да мало ли благовидных поводов можно найти при желании?

Но все они рассыпались, так и не прозвучав. Крутобёдрая женщина прижалась к Раму и положила голову ему на плечо:

– Так в какое племя ты меня уведёшь, мой страстный лев?

– Мне тоже интересно, куда этот ободранный кошак поведёт ещё одну жену, – усмехнулась Лили.

– Ты сама виновата! – Рам решил, что лучшая защита – это нападение, а потому начал перекладывать вину на бывшую жену. – Целый год меня избегаешь. А у мужчин есть потребности!

– И что, у мужчин только потребности? Обязанностей уже нет? – разозлилась Лили, уже почти простившая мужа и решившаяся на возобновление совместной жизни. – Пока мы были семьёй, добывала пропитание в основном я. А за прошлый год от тебя ребёнок даже плохонького наконечника для своего первого копья не увидел! Ему Декс сделал.

– Надо было мне напомнить! – не сдавался Рам.

– Ах, конечно! У тебя столько жён и детей, что без напоминаний ничего сделать не можешь, – прошипела Лили. – И вообще, можешь совсем забыть о нас! Тебе же проще будет.

– Ну и ладно! Живи одна, раз такая гордая! – буркнул мужчина и покрепче прижал к себе новую подружку.

– Что? И этого допекла? – рядом опять очутился Гор.

– Да идите вы оба… – обиделась Лили. – К ритуальной пещере! Там как раз все мужчины собираются, чтобы подростков на испытание проводить.

Перед любым важным событием люди обожают вдохновляющие мероприятия. Нашим предкам в этом отношении повезло больше. Длинных речей тогда никто не произносил, скукой собравшихся не пытал. В те времена применялись другие методики запудривания мозгов.

Глава 8

К обеду подростки успели пройти своё испытание и теперь горделиво выпячивали тощие рёбра и задирали носы перед младшими братьями. Несколько мужчин, что следовали для подстраховки за юношами, обменивались впечатлениями о преображённой полосе испытаний. Они сами когда-то шли этим узким извилистым путём, перебираясь через ручейки и проползая через тёмные лазы из пещеры в пещеру.

– Медведь как живой! Я аж за копьё схватился, – восторгался худощавый охотник.

– Да, а рисунки на стенах двигались, ты заметил? – вторил ему другой.

– Эх, в наше время всё было попроще. А теперь для мальцов все условия, – с ноткой сожаления об ушедшей юности заметил третий, самый старший из краснолобых мужчин, спускавшихся сегодня в зал с медведем.

Шаманы тоже успели познакомиться с моим творчеством, а потому во время торжеств к Лили подсел старый Вар со своим зеленолобым коллегой.

– Тебе заказ поступил, – без лишних церемоний сразу перешёл к делу наш шаман. – Как раз по соседству, даже далеко идти не нужно.

– А как же поход на север? – расстроилась девушка.

Ей хотелось взглянуть на диковинных зверей, что больше не водятся поблизости. И ещё больше интересовало, что и каким способом рисуют в других краях. Из чего лепят фигурки, как украшают одежду. Разве мужчины запомнят важные подробности? Они опять всё время посвятят охоте.

– Не беспокойся! – успокоил художницу Вар. – За несколько дней ничего не пропустишь. Наши пока собираться начнут. Надо мяса побольше насушить в дорогу. Чтобы на добычу еды не слишком отвлекаться.

– Мы дадим за работу пару мешков с вяленым мясом, – поддакнул зеленолобый шаман. – А ещё коренья разные, которые наши женщины успели припасти. И троих наших мужчин с вами отправим. Нам тоже вежая кровь с севера не помешает.

– От нас тоже трое пойдут, – к нам подошёл шаман краснолобых.

– Ты меня посчитал? – снова откуда-то незаметно возник светловолосый гигант. Как он при своих габаритах умудрялся так подкрадываться? – Я дорогу знаю.

– Конечно, – улыбнулся безымянный. – Как же без тебя?

– Я тоже пойду! – с другой стороны уселся Рам, с опаской поглядывая на бывшую жену. – Только сперва в племя своей матери сбегаю, к чернолобым. Может, от них тоже кого в поход пошлют. Ну и припасов дадут.

– Это уже не поход получится, а кочевое племя, – недовольно пробурчал Гор. – Хотели же быстро идти.

– Ну, беременных женщин и маленьких детей не будет, – примирительно заметил старый Вар. – Нормально вы пойдёте.

– Да вообще лучше без женщин и детей, – возразил светловолосый.

– Ага, я уже заметила, что ты не любишь ни тех, ни других, – фыркнула Лили.

– Приходи ко мне в шалаш, проверишь, кого и как я люблю, – рыкнул на меня северянин.

– Вот ещё! Я женщина приличная, палатку только с мужем делю.

– Правда? – оживился Рам.

– Про бывших мужей речи не было, – рассердилась Лили и пошла проверять, куда убежал сын.

Мальчишки снова что-то затеяли, и не всегда их забавы обходились без последствий. Так что лучше проследить и предотвратить.

К ночи люди из разных племён наелись мяса и потому были особенно дружелюбны и веселы. Для завершения традиционного весеннего сбора не хватало только зрелищ. Но едва начало смеркаться, шаманы ушли в ритуальную пещеру, готовить вечернюю программу.

В этот раз безымянный шаман краснолобых превзошёл сам себя. Он раскрасил лицо и тело желтой и красной охрой. Углём обвёл глаза и затемнил кончик носа, отчего стал похож на какое-то животное. Прицепленные на голову рога намекали на благородного оленя, но длинный хвост больше подошёл бы лошади. Да и пятна на теле указывали на родство с большими кошками, которых побаиваются даже волки.

Никого не смутило смешение разных черт в одном образе. Всем было понятно, что духам нравится всё яркое и необычное. Вот шаман и собирался задобрить своим танцем духов, выторговать у них ещё один хороший год. Чтобы добыча сама шла в руки охотникам, а женщинам даровала лёгкие роды и много молока.

Под рокот бубна и барабана и завывание рога краснолобый чуть пригнулся и начал свою пляску, высоко поднимая колени и подпрыгивая над утоптанной площадкой рядом с костром. Остальные шаманы тоже закружились, продолжая играть и напевать что-то непонятное.

Ритм постепенно захватил всех. Даже старики перетаптывались, чуть покачиваясь и подвывая. Молодые мужчины подскакивали, показывая свою удаль, а женщины мелко потряхивали бёдрами, на которых брякали многочисленные мелкие ракушки и выточенные из кости бусинки. Маленькие дети под присмотром нескольких беременных дам пытались подражать взрослым, наблюдая за ними от своего небольшого костра.

Лили не заметила, как забылась под ритм. Всё её тело стало лёгким, руки и ноги действовали сами собой, заботы и печали куда-то ушли, осталась только радость от приближения лета. Тепло, множество ягод, грибов и корешков. Прилетающие с юга птицы, чьё мясо легко готовить…

В какой-то момент она обнаружила чужие руки, обхватившие её талию и подбрасывавшие высоко, но заботливо опускающие обратно на землю. Руки были большие и сильные, но кто был тот мужчина за спиной Лили? Она не знала. Даже если Рам пытается подобраться поближе, то ничего, кроме танцев ему не светит.

Эта мысль заставила Лили поморщиться и волшебство танца поблекло, лёгкость ушла, радость померкла. Она оглянулась назад и увидела беловолосого гиганта. Его лицо было непривычно расслабленным, открытая улыбка преобразила обычно серьёзное лицо. Стало понятно, что он ещё молод, вряд ли старше её самой. Лили невольно улыбнулась в ответ, и тут музыка прервалась.

Гор продолжал держать женщину за талию, не отводя взгляда. Тёплые руки, большие синие глаза… И самое главное, молчание обычно грубоватого мужчины вызвали странное волнение.

Непонятно, чем бы всё закончилось, но сквозь расходящуюся толпу протолкнулся Рам:

– Завтра утром провожу тебя к зелёнолобым, – он с осуждением посмотрел на бывшую жену: – И нечего тут зажиматься с разными личностями. Сыном лучше займись!

Глава 9

Лили с сыном ушла от краснолобых рано утром. Большинство гостей тоже отправились в путь к своим соплеменникам.

Мужчины с копьями шли впереди, весело переговариваясь, а их свежеиспечённые жены грустно тащились позади. Видимо, на них давило осознание, что придётся вливаться в племя мужа, заново выстраивать отношения с тамошними дамочками. А возможно, головы женщин склонялись от тяжести. Все пожитки, скрученные в шкуры, были привязаны к их спинам. То, что не уместилось, несли на плече.

Когда-то точно так же Лили следовала за Рамом к желтолобым, пытаясь напоследок надышаться солёным морским ветром. Молоденькой женщине пришлось тащить и свои краски, и шкуры для палатки мужа. Она тогда не выдержала и поинтересовалась, почему такое странное разделение. Разве у мужчин сил меньше?

– Ты ничего не понимаешь! – рассердился тогда Рам. – А вдруг на нас нападут дикие звери или незнакомое племя? Мужчина должен быть готов бороться с опасностью, а не падать от усталости.

Позже Лили узнала, что такой порядок заведён издавна и уже привыкла к тяжестям во время кочёвок с зимней стоянки на летнюю и обратно. Сейчас ей было намного легче, поскольку на несколько дней работы им с сыном выделят палатку, а потому ноша не сгибала спину.

Рам попытался было высказать своё мнение по поводу женщин, отбившихся от мужской руки. Но Лили даже слушать не стала привычную песню про ленивых дамочек, целыми днями страдающих ерундой, пока мужья охотятся.

Была она однажды на охоте, шаман разрешил. Хотел обновить рисунки в пещере, а то у оленей рога почти стёрлись, а у бизонов ноги. Вот и отправил художницу на натуру, чтобы со свежими впечатлениями изобразила важные моменты на пустующих стенах.

И что в итоге? Женщины в поисках нужных растений и грибов иногда и большие расстояния за день проходят. А разбирать следы и подростки умеют, так что выследить стадо оказалось не сложно. Да, нужно знать разные хитрости, например, подбираться к выбранной добыче нужно с подветренной стороны, чтобы не спугнуть чутких животных. Да, копьё метнуть нужно умеючи. И сила для этого требуется, и навык. Но мужчины даже не запыхались, а уже разделывали пару оленей!

Зато с какой помпой они возвращались в племя! Как праздновали удачную охоту! А потом отдыхали пару дней, подгоняя жён, подносящих им мясо.

Лили рисовала сцену с копьеносцами и оленями, а сама думала, что почему-то никто не изображает сбор орехов или выкапывание съедобных корешков. Эту каждодневную работу будто и не замечают, а ведь в голодные зимние месяцы сушеные припасы, размоченные в горячей воде, часто спасают племя во время затяжных метелей, когда на охоту даже волки не выходят, а жмутся поближе к кострам и людям.

Но ни одно племя пока не заказывало ей рисовать женщин. Вернее, пару раз предлагали в дальней пещере устроить что-то вроде наглядных пособий для юношей. Но Лили отказалась, посмотрев на корявые эскизы. Такое она точно рисовать не станет!

Да и с фигурками из глины теперь будет поосторожнее. Она всего лишь хотела воспеть радость материнства, подчеркнув пышные бёдра и груди, а в итоге подростки стащили парочку с непонятными целями. Правда, шаман потом отнял у них миниатюрные скульптуры и объявил их хранительницами рода, требующими почтительного отношения. Ну хоть так удалось получить немного уважения к женскому полу.

Лили с тоской думала, что снова придётся оборудовать для юношей путь испытаний на взрослость. Снова лепить из глины большого горного льва или пещерного медведя. Или парочку бизонов, в которых будут кидать свои лёгкие копья подростки. Ну и на стенах соответствующие рисунки обновлять.

И так продолжалось уже несколько лет, как только Фибу год исполнился, так и начались её хождения с одной стоянки на другую. Поначалу было интересно, но потом превратилось в рутину.

Одно радовало – скоро она отправится в путешествие! Новые места, новые люди. А у тех наверняка есть что-то интересное.

Предвкушение заставляло идти быстрее, чтобы поскорее справиться с заданием и вернуться к краснолобым за проводником-северянином.

Лили очень повезло, что зеленолобые ещё не откочевали на летнюю стоянку в степи, туда пришлось бы добираться гораздо дольше. А один дневной переход легко осилил даже Фиб, который решил отправиться вместе с матерью и отцом в гости к чужому племени. Только Рам вскоре свернул на горную тропку, сообщив, что хочет наведаться в племя своей матери, к чернолобым. И Лили с Фибом продолжили путь в окружении чужаков.

Мальчик поначалу пытался прибиться к подросткам, но те слишком гордились пройденным испытанием и новым статусом взрослых мужчин, чтобы позволить себе снизойти до малыша, которому всего восемь.

– Ты будешь моим помощником, – пообещала сыну Лили, желая его утешить.

– О! Я увижу полосу препятствий у зеленолобых? – оживился Фиб. – А это не запрещено?

– Нет, если не будешь никому рассказывать, как она устроена.

Теперь горделиво задирал нос уже сын художницы. Правда, Лили пришлось спрашивать разрешения у чужого шамана. Друд с пониманием покосился на мальчишку и поманил его длинным худым пальцем:

– Сейчас ты поклянёшься, что никому не проговоришься об увиденном в нашей ритуальной пещере.

Фиб с готовностью кивнул, а подростки удивлённо наблюдали, как во время короткой обеденной стоянки для желтолобого малыша проводят важный обряд.

Шаман откуда-то достал красивый гладкий камушек с дырочкой, что-то пошептал над ним, заставил Фиба повторять за собой слова клятвы, а потом подбросил камень вверх:

– Когда он упадёт на землю, тогда ты сможешь рассказать, что увидел в ритуальной пещере нашего рода.

Все задрали головы, пытаясь разглядеть летящий объект. Кто-то начал прислушиваться, надеясь таким образом отследить место падения клятвенного камня. Все уже поели и выпили воды из ручья, но с неба так ничего и не вернулось.

Подростки с уважением поглядывали на шамана:

– Ничего себе, это ж как он тогда копьё метнуть может!

Глава 10

Пара бизонов, будто прилепившихся к стене, понравилась и самой Лили. В свете факелов животные смотрелись совсем живыми, особенно с глазами из полированного черного камня, отражавшего всполохи огня.

– Хорошо! – кратко похвалил её шаман зелёнолобых. – Теперь ещё пещерного кота нам вылепи в том углу. Будто притаился и готовится к прыжку.

– А череп есть? – уточнила Лили. – Без настоящих клыков никто не поверит.

– Есть, от деда достался, – важно заявил шаман. – Завтра тебе новой глины принесут, а сегодня отдохни немного.

Лили благодарно кивнула и двинулась к выходу вместе с сыном. Она три дня провела в промозглой пещере и возможность погреться на солнышке особенно радовала.

– Посмотрите на эту бездельницу! – снова возмутился давешний злопыхатель.

Мамина радость указывала грязным пальцем с обломанным ногтем на женщину, присевшую у палатки с куском мяса и пучком съедобных травок. Её сын тоже с аппетитом жевал свой обед, посматривая на малышей, ковырявшихся в остатках глины.

– Она три дня работала, может и отдохнуть, – одёрнул вредного холостяка старик. – Вон, охотники день всего тратят на добычу, а потом два-три по стойбищу шатаются без дела.

– Сравнил тоже! – фыркнул мужчина, но продолжать придираться не стал.

Тем более, что его позвала на обед мамочка. Как оказалось, придира откликался на имя Зая.

Никто уже не помнил настоящее прозвище, потому что мать постоянно называла сына зайчиком. И теперь все так и обращались к засидевшемуся в холостяках соплеменнику.

Лили подумала, что постарается не портить Фибу жизнь, не вырастит из него котика или зайчика, а даст ему стать мужчиной.

– Мам, – сын придвинулся ближе. – Они тут совсем не умеют лепить и рисовать. Кошмар какой!

– Думаешь, надо научить? – улыбнулась Лили.

И вскоре вся малышня с увлечением лепила зайчиков и котиков на радость родителям и шаману. Тот внимательно присматривался, кого бы в художники определить. Уж очень накладно приглашать со стороны. А Лили категорически отказывается выбирать мужа из предложенных ей кандидатур.

Ну да, лучших уже разобрали на весеннем сборе. Из более-менее подходящих по возрасту оставался Зая.

– Не вариант, – со вздохом пробормотал себе под нос шаман и решил растить полезные кадры в своём коллективе.

Будущие таланты старались изо всех сил. Правда, у самых младших получалось плохо, дети переживали и кривили личики, готовясь заплакать. Но тут Фиб вспомнил, с чего сам начинал, и подал идею:

– Лепим грибочки и орешки!

Вот где пригодились оба вида глины, что натаскали от оврага женщины. Светлая пошла на ножки, а болеё тёмная, красноватая – на шляпки. А если смешать, то почти натуральный ореховый цвет получился.

К вечеру импровизированная выставка первых творений красовалась на большом камне рядом с ритуальной пещерой. Грибы вышли на заглядение! После подсыхания глины лишь матовые шляпки выдавали подделку. Но в сгущающихся сумерках такие тонкости не резали глаз.

Гордые мамочки столпились вокруг и дружно умилялись. Отмытые дети важно принимали комплименты. А шаман успел утащить пару образцов, чтобы потом повторить авторскую методику обучения со следующими поколениями соплеменников.

– Ну хоть какая-то польза от этих крикунов, – к плоскому камню с выставкой изделий народного творчества подошёл Зая. – А то корми их, дармоедов!

С этими словами мужчина ухватил ближайший грибочек и сунул в рот. Следующие несколько минут запомнились племени надолго. Зая выпучил глаза и выплевывал полузасохшую глину, отчаянно ругаясь, насколько позволял забитый рот. Ага, грибочек он выбрал побольше.

На шум выбежала его мамаша и начала причитать, что сыночку специально отравили. Явно пытались приворожить и заставить принять чужого ребёнка.

Женщины прятали за спинами своих детей, опасаясь злобной мегеры и её отпрыска. Мужчины… А мужчины просто ржали, хватаясь за животы и обсуждая особенности диеты зайчиков. Похоже, грибы особенно опасны для этих зверьков.

– Это всё ты! – Зая сердито посмотрел на Лили. – Думаешь, я не понял, кто детишек научил такие гадости делать?

Он бы ещё много наговорил, если бы одна из оскорблённых мамочек не заткнула ему рот очередным грибочком:

– Голодные мужчины такие злые иногда. Ты не наелся, видимо.

Тут засмеялись и женщины. Всё племя хохотало до слёз, пока Зая выковыривал очередной шедевр. Наконец его мать сообразила:

– Пойдём к ручью, промоешь рот. И вообще не связывайся с этими глупыми женщинами. Мы тебе умную найдём.

Лили заранее пожалела девушку, которую мама Заи сочтёт подходящей для сыночка. Эх, если бы кто-то из краснолобых вовремя рассказал ей про любвеобильность Рама, может и не выбрала бы она его девять лет назад. Но тогда не было бы Фиба… Так что всё правильно сложилось.

И мало ли вокруг пар расстаётся? Иногда без особых причин, просто теряют интерес друг к другу. Дело житейское. Но до сих пор больно вспоминать, как одна из женщин Рама чуть не вцепилась ей в волосы, собираясь отстаивать свои права на мужчину.

На пещерного кота ушло ещё два дня, но пришлось задержаться и на третий. Во-первых, Рам до сих пор не пришёл, а он собирался присоединиться к большому походу на север. А во-вторых, шаман зеленолобых всячески затягивал пребывание Лили в своём племени.

Конечно! Ведь у детишек всё лучше получалось лепить и даже рисовать. Особенно всем понравилось оставлять следы ладошек. Кто-то просто обмакивал руки в жидкую глину и прижимал к скале. А кто-то под руководством Лили с восторгом выдувал красную охру через камышовую трубочку.

Фиб свысока смотрел на местных, он уже умел гораздо больше. Пока мама возилась с малышами, мальчик утащил уголёк из потухшего костра и высунув язык рисовал волка.

– Шкура плохая, да и мясо жёсткое наверняка, – подошёл к нему зеленолобый подросток.

Он недавно прошедший ритуал взросления, а потому пытался подражать мужчинам-охотникам.

Глава 11

Утро добрым не бывает.

Эта мысль посетила сразу многих в рассветный час.

Рам растирал замёрзшие ноги и ругал сам себя за лень. Ведь мог наломать веток с сосен, устроиться поудобнее, но решил, что и так сойдёт. А теперь придётся выдвигаться в путь, шмыгая носом.

Совсем иные причины для плохого настроения были у родителей будущих гениев. Шаман не поленился и лично заглянул ко всем в палатки:

– Ваш ребенок должен слепить до рассвета красивого зверька! Будем духов задабривать, чтобы дети не болели.

Усталые малыши тёрли глазки и роняли куски глины. В итоге пришлось подключать всех старших родственников.

– А вдруг медведь нападёт, а я уставший! – привычно отбрыкались мужчины и улеглись спать.

Бабушки и мамы повздыхали и дружной толпой уселись у дальнего костра. Кто ж знает, о чём они успели поговорить в ту длинную беспокойную ночь, да только звери получились как на подбор.

Кривоногий олень склонил голову до земли. Ну да, такие рога, какие ему прилепили, и носорог бы не поднял.

Серый от пепла волк угадывался лишь по окраске, хвосту и расположению ушей. Потому что его успели несколько раз уронить, пока доделывали. И роняли исключительно мордой вниз, отчего та приплюснулась и стала уродливо-устрашающей. Переделывать фигурку не было сил и времени.

– Да откуда эти духи знают, какие у нас тут волки! – проворчала зевающая пожилая женщина. – Может, где-то такие водятся.

Кто знает, может это и стало толчком для выведения новых пород. Но что-то бульдожье в облике странного зверя прослеживалось без всяких сомнений.

Чуть бодрее выглядела соплеменница, слепившая рыбину. Она даже стараться не стала, едва наметила голову и хвост, прутиком нарисовала крупную чешую и даже успела немного вздремнуть.

Заморочившиеся более сложными скульптурами мамочки, смотрели на рыбу со смесью зависти и превосходства. Сообразительность их легко отделавшейся товарки даже немного раздражала. Но стоило подумать, как будут хвалить их собственных детей, принёсших симпатичных белочек и зайчиков, как усталость становилась даже приятной.

Позже всех к палатке шамана подошел ребенок, чья мать нянчилась с младшими близнецами, а потому умудрилась заставить потрудиться папашу. Гордый мужчина нёс в руках что-то странное, всё утыканное мелкими палочками.

– Что это? – удивился шаман, успевший рассмотреть поделки.

– Ёжик! – радостно завопил малыш, подпрыгивая рядом с отцом.

– Креативно, – похвалила подошедшая попрощаться Лили. – Интересное сочетание материалов.

Шаман, уже собравшийся раскритиковать странного зверя, лишь крякнул и скупо похвалил всех участников, оставивших на ритуальном камне свои изделия.

– Интересно, как часто нам теперь придётся лепить всякое из дерь… из глины и палок? – переговаривались полусонные мамочки, собравшиеся у костра. – Ох, прав был Зая, все беды от работающих женщин!

Взоры зеленолобых дам устремились к покидающей стоянку Лили. Та даже плечами передёрнула, будто почувствовав уколы осуждения, но оглядываться не стала. Говорят, духи не дадут дороги, если не вовремя обернёшься.

– От чернолобых никто не решился на север отправиться? – ближе к полудню поинтересовалась Лили.

Опыт дальних переходов – а добираться до своего племени им предстояло ещё пару дней – заставлял больше помалкивать, чтобы не сбивать дыхание. Сразу пить захочется, потом ещё чего-нибудь. И устаёшь так гораздо быстрее. Поэтому Лили задала свой вопрос лишь на коротком привале.

– Они вперёд ушли, напрямик, а я к зелёнолобым за вами свернул, – ответил Рам. – Думаю, сегодня к ночи мы их догоним. Им ещё охотиться придётся, потом костры разводить. Так что не засиживайтесь, надо успеть до темноты. Большой толпой спокойнее ночевать.

Лили согласно кивнула и поднялась на ноги, но чуть не упала обратно на молодую травку. Из-за деревьев показалась группа мужчин. В те дикие времена не было «Великого уравнителя»*, а потому численный перевес обычно решал всё.

Издалека настрой догоняющих было не понять, но когда они приблизились, Лили перевела дух. Среди мужчин маячил хмурый Зая, остальные улыбались.

– А нас за вами послали! – радостно заявил идущий впереди. – Шаман сказал, что на севере много женщин, всем хватит.

Рам недовольно поморщился, но отказываться от компании не стал. В здешних предгорьях разное зверьё водится, иное и среди бела дня не побоится напасть.

– Воды глотните и дальше пойдём! – скомандовал он. – Впереди чернолобые, их догоняем.

– А когда догоним, что с ними сделаем? – удивился один из догонявших.

– К их костру подсядем на ночь, – деловито ответил Фиб. – А вы что подумали?

Мужчина замялся, глядя на мальчика. Возможно, он представил себе кулачный бой, где выходит победителем, но признаваться в своих мечтах постеснялся.

– Всё! Пора в путь! – рявкнул Рам.

Зая, присевший у ручейка попить, свалился от неожиданности. К счастью, хотя бы не в воду, а то одежды из шкур долго сохнут, а идти голым под палящим солнцем – тоже не лучшая идея.

За время передышки Лили успела нарвать каких-то травок и даже соскоблила немного коры с дерева.

– Колдовать собралась? – подозрительно уставился на неё Зая.

– Ага, тебя приворожить хочу, – фыркнула женщина и поспешила за бывшим мужем и сыном, пряча собранное в небольшой мешочек, пришитый прямо к поясу.

– А мне мама амулет дала! – почти взвизгнул Зая и пристроился в конце процессии.

Правда, кто-то из его соплеменников заметил, что звери нападают обычно на первого и на последнего. Поэтому пугливый мамин сыночек быстренько перебрался на пару человек вперёд, не обращая внимания на смешки за спиной.

Полностью успокоился он лишь к вечеру. Видимо устал бояться. Ну и светящиеся впереди костры, от которых тянуло жареным мясом, добавили смелости. Длинные худые ноги сами несли к уюту и безопасности.

«Эх, мама не видит, какой я молодец!» – немного расстроился Зая, но быстро утешился куском прожаренной оленины.

Глава 12

Второй день пути большинству показался намного длиннее.

Мужчины не привыкли таскать на себе разный скарб, для этого женщины есть. Но сейчас взвалить груз было не на кого. Лили – чужая женщина, у неё своего добра с избытком за спиной и спереди привязано. Пришлось учиться правильно закреплять пожитки, чтобы не болтались и не били по чувствительным местам.

Удивительно, но выросший под маминым крылышком Зая лучше всех разбирался в этом вопросе. Видимо, его не только баловали, но и успели кой-чему научить. И теперь он бодренько топал почти в начале группы, донимая Рама вопросами.

– А мы точно правильно идём?

– Ой, эту скалу мы уже проходили!

– И дерево похожее!

– Мы заблудились! Как мы теперь будем жить без племён и всего с одной женщиной на всех.

Сперва Рам подробно объяснял, какие ориентиры помогают ему не сбиться с пути, чем отличаются скалы и деревья, которые показались Зае похожими. Но после фразы про одну женщину на всех просто повернулся к беспокойному спутнику и легонько стукнул его копьём по макушке.

Если бы это не сделал бывший муж, то Лили сама огрела бы нахала чем-то тяжёлым. И вряд ли сдерживала бы силу удара.

Всем хотелось заткнуть разговорчивого мужчину, у которого даже дыхалка не сбивалась, настолько он с мамой натренировался ходить и болтать. А ещё хотелось побыстрее добраться до стоянки племени желтолобых.

Вот так и получилось, что про охоту вспомнили уже к вечеру. Путникам не повезло на этот раз, они не успели выследить добычу до сумерек, а в темноте охотятся уже на людей.

Зая и Рам разожгли костёр, пока остальные безрезультатно обследовали окрестности.

Зато Лили и Фиб вернулись с полными котомками грибов.

– Тут полно сыроежек! – радостно сообщил отцу мальчик.

– Фу! Грибы! – скривился Зая. – Я это не буду.

Да уж, его совсем недавно досыта накормили глиняными поделками, и теперь один вид шляпок и ножек вызывал желание отплеваться.

Лили молча уселась у ручейка чистить будущий ужин. Уговаривать кого-то она и не собиралась. Не нравится – не ешь!

Расстроенные охотники подошли к костру с пустыми руками. В принципе, в те времена лечь спать голодным было вполне привычным делом. Но не самым приятным.

– Еда! – радостно воскликнул идущий первым.

Мужчины быстро нанизали грибы на тонкие прутики и расселись вокруг огня. Кто-то уже жевал шляпку в сыром виде, а кто-то терпеливо ждал, пока всё поджарится. Самые привередливые даже какие-то ароматные травки приготовили.

Внезапно рядом послышалось угрожающее рычание. Все схватились за лежащие рядом копья, а Лили спряталась за Рама.

Неужели на них вышла волчья стая?

Или оголодавший за зиму медведь решил разнообразить свой рацион?

А может, саблезубый тигр вышел на ночную охоту?

Лили осторожно подтянула к себе длинную палку, торчащую из костра. Ведь лучшее средство от хищников – огонь. Даже Фиб вооружился, схватив увесистый камень.

Все настороженно смотрели в таинственную темноту, подползавшую к небольшому пятачку света, что давал аккуратно обложенный камнями очаг.

– Урррррр… Рррууу… – повторился страшный звук.

– Простите, – смущённый Зая прижал руки к животу, из которого и доносилось рычание. – Мама говорит, что питаться нужно регулярно, а я сегодня ещё не ел.

Древние люди были очень выдержанными. Многим ужас до чего хотелось запустить копьём, камнем или факелом в раздражающего спутника, но все аккуратно опустили оружие. Хотя потом не раз пожалели об упущенной возможности.

Все вернулись к почти остывшим грибам и уже не подпрыгивали от громких возмущений пустого желудка Заи. Самый голодный мужчина попытался было заполнить нутро водой из ручья, но от этого издаваемые звуки стали ещё громче, хотя уже не были похожи на рык. Временами получалось даже мелодично.

Наконец предводитель отряда зеленолобых не выдержал:

– А моя мама мне одну занимательную историю рассказывала. Жил когда-то в их племени мужчина, которого угораздило притащить с отбора не только жену, но и её мамашу. И такие говорливые попались женщины, что уши в трубочку сворачивались. Особенно, когда обе начинали ругать нового родственника.

– Это он зря! – со знанием дела поддакнул Рам.

Он вскоре после расставания с Лили сдуру завернул в племя, где жила мама бывшей жены. С тех пор старается обходить владения синелобых дальней дорогой.

– Не перебивай! – строго посмотрел на Рама рассказчик. – Так вот, мама жены ни в какую не желала вернуться в племя покойного мужа или в своё родное. И на предложение расстаться по-хорошему женщины не согласились.

– Ой! Что-то я уже не очень хочу жениться! – нервно воскликнул самый молодой участник похода, напуганный перспективами.

Самое удивительное, что Зая ничуть не напрягся. То ли больше был озабочен завываниями желудка, то ли трезво оценивал бойцовские качества своей собственной мамаши. Уж она бы в два счёта выставила нахалок из племени.

– И что дальше? – поинтересовалась Лили судьбой странной семьи.

– Умерли чужачки. Хоронили тех женщин с почестями.

– Это почему? – удивился Рам.

– Ну, охрой у нас едва присыпают усопших перед тем, как в пещеру предков положить. А тут говорливой маме пришлось всё лицо закрашивать.

– Зачем? Так только шаманам делают, – ещё больше изумилась Лили.

– Ага, чтобы не встали ночью и не навредили никому, – добавил боязливый юноша, почти раздумавший жениться.

– Ого! Так у них были подозрения, что в женщин духи вселились? – даже Зая подошёл поближе, снова глотнув водички.

– Нет, – хитро прищурился рассказчик. – Просто уж очень много синяков на маме было.

– Но почему? – снова не выдержал Рам.

– Вот и остальные соплеменники спросили мужчину, почему его женщины умерли. А он признался, что просто им грибочков пожарил, – страшно улыбнулся зеленолобый сказитель. – Но нечаянно не заметил, что случайно поганок набрал. Вот и отравились. И ведь такие прожорливые! Ни кусочка мужчине не оставили.

Глава 13

Третий день пролетел незаметно. Всех радовала перспектива заночевать уже на стоянке племени желтолобых. Даже Зая примолк и не доставал никого вопросами.

Старый Вар обрадовался, завидев путников:

– Ну вот, теперь почти все в сборе! Краснолобые ещё вчера пришли, а к синим по дороге завернёте.

– А может, ну их? – с надеждой спросил Рам, не желавший встречаться с тёщей.

– Нет уж! Все шаманы своих готовят, – пресёк дальнейшие возражения Вар и пошёл показывать чужакам места для палаток и костров.

Когда сумерки совсем сгустились, он наконец подсел к Лили, дожидаясь, пока та поест.

– Мне там мешок сушёного мяса дали, – наконец проговорила женщина. – И ещё половину мешка, которую Фиб нёс.

– Это хорошо! Вам в дороге пригодится, – кивнул шаман. – Но никому не говори пока, что с запасом идёшь, пусть по дороге не расслабляются, охотятся.

– Да нам и половины хватит, – засмущалась Лили.

Она почти не участвовала в сборе корешков и ягод с остальными женщинами, а её муж слишком редко появлялся в племени. И потому в первые годы, когда Фиб был совсем малышом, все заботы о пропитании молодой семьи легли на племя. Потому Лили весь свой заработок обычно отдавала шаману, а тот сам решал, сколько оставить для художницы, а сколько припрятать на зиму, когда любая мелочь может спасти племя от голода.

– Уговорила, половину вам и нести легче будет, – Вар задумчиво разглядывал туго набитый мешок. – И ты всё равно потащишь с собой краски и инструменты. Посмотри, что можно оставить, путь будет длинный. Лучше лечебных травок у Нани возьми, я ей скажу, чтобы собрала.

Лили благодарно улыбнулась старику:

– Что бы я без вас делала?

– Это не для тебя! – засмущался Вар. – Мы же единственного внука с вами отправляем. Ты уж позаботься о нём. Мужчинам такого не поручишь, а твоя подружка Виси…

– Она тоже идёт? – удивилась Лили. – Но зачем?

– Вот сама завтра и спросишь. Может, отговоришь. А то от неё шума много, толка мало! – сердито проворчал шаман.

***

– Шубу из мамонта хочу! – заявила подруга за завтраком. – Вот кто мне её добудет, за того замуж и пойду.

Пристроившийся неподалёку рыжий крепыш Брол задумчиво почесал затылок. Видимо, уже прикидывал, каким способом будет охотиться на огромного зверя, которого ещё ни разу не видел. Остальные мужчины лишь посмеялись.

– Да за одного мамонта можно несколько жён взять, – ухмыльнулся чужак из племени чернолобых.

Обиженная Виси окатила мужчину холодным взглядом и снова повернулась к Лили:

– Ну вот как иначе понять, что он ради меня на подвиг готов? – почти шёпотом продолжила девушка. – Да и перед другими женщинами похвастаться приятно.

– Тебя и так почти ненавидят, – фыркнула Лили. – Ходишь вся увешанная бусиками, а не детьми. Чужие мужья на тебя заглядываются.

– Я не виновата, что такая красивая! – надулась Виси. – Могли бы тоже следить за собой получше! И узоры для одежды поинтереснее придумывать.

Лили промолчала, не став спорить с бездетной подружкой. Ничего, та сама поймёт, что иногда сил и времени на себя не остаётся.

– А зачем тебе самой идти? Брол тебе шубу и так принесёт, – подкинула идею Лили. – Путь дальний, тяжёлый.

– Нет! Я хочу своими глазами всё увидеть. А то мало ли, с дохлого мамонта шкуру сдерёт ещё, – поделилась сомнениями Виси. – Мне нужен герой.

– Ага, желательно живой герой, – улыбнулась Лили.

Виси нахмурилась, она как-то не задумывалась, что может остаться без самого верного поклонника.

– Просто я не хочу идти за добытчика всякой мелочи! – наконец воскликнула девушка, указывая на Заю.

Тот нёс несколько зайцев и пару крупных птиц.

– Ну и зря! Бизона редко добывают, а у такого мужа ты с детьми всегда с едой будешь, – заступилась за мужчину Лили.

– Зато охотники на бизонов всегда в почёте, – возразила Виси. – И жёны их ходят гордые, хвастают своими сильными и ловкими мужьями. Хотя тебе не понять! Это ты у нас особенная, за тобой шаманы присылают и готовы лучшего охотника в мужья отдать. А я что? Просто буду чьей-то женой. Поэтому и надо выбрать себе самого крутого мужчину!

Лили хотела было напомнить, что через несколько лет муж может и уйти, потеряв интерес, но не стала бередить свою собственную рану. Да и зачем разбивать чужие иллюзии? Жизнь сделает это и без нашей помощи.

Незамужние и даже замужние красотки из племени желтолобых старались найти множество важных дел поблизости от чужаков. А вдруг кто-то из мужчин передумает идти на север? Тем более, что для похода отобрали лучших, справедливо полагая, что нужно заманивать северян красотой и силой.

Вообще-то в те далёкие времена щуплых мужчин не было, естественный отбор жесток. Даже если хилый мальчик умудрялся дожить до совершеннолетия, то шансов стать чьим-то мужем у него было слишком мало. А от здоровых и мускулистых рождались такие же отборные экземпляры. И ведь каждая мышца была рабочей, а не раздутой за счёт гормонов или специального питания.

Кстати, про питание! Картошку из Америки ещё не завезли, свеклы, моркови или репы в современном виде тоже не было. Те дикие предшественники, которые выкапывались женщинами, не были такими сладкими. В общем, здоровый образ жизни при минимуме углеводов и избытке свежего мяса давал потрясающие результаты: толстяков просто не было, а белковая пища и постоянные физические нагрузки позволяли поддерживать мускулатуру без особых усилий.

Наверное, поэтому женщины не слишком обращали внимание на развитые торсы и кубики на животах. И мужчинам приходилось стараться изо всех сил. Вот и путешественники спешно выменивали принесённые из родных мест диковинки на красивые перья, крупные клыки и другие украшения. Чернолобые ещё и свежие шрамики друг другу на спине и груди рисовали остро отточенными каменными ножами, присыпая их пеплом.

Лили подумала, что, если бы Рам обзавёлся подобными выпуклыми рисунками на теле, всё сложилось бы иначе.

Глава 14

Ещё не погасли последние звёзды, а на стоянке племени желтолобых началось активное движение. Матери подвывали, повиснув на сыновьях. Те в ответ смущённо обнимали родительниц, робко пытаясь отстраниться. Шаман давал последние наставления Лили и Гору.

Да, северянину не удалось избавиться от женщин. Во-первых, за костром кто-то должен следить, пока мужчины охотятся. Ну, с этим бы справился и любой представитель сильного пола, а вот другой довод окончательно обезоружил. Единственный внук старого Вара ещё не прошёл проверку на взрослость, а потому считался ребёнком. Но его участие в походе было безусловным: будущему шаману необходимо заводить знакомства со своими коллегами. Даже с такими дальними.

Присматривать за внуком Вар доверил лишь Лили. Да и мальчишкам будет веселее вдвоем. А то всем известно, на что способны подростки от скуки.

Гор поворчал для порядка, но смирился с неизбежностью.

– Шашни в походе не заводить! – рявкнул он, проходя мимо шеренги и останавливаясь напротив Лили и её подруги.

– С тобой что ли? – фыркнула Виси. – Не очень-то и хотелось. Мне и других поклонников хватает.

– Ни с кем! – скрипнул зубами северянин. – За драки буду выгонять.

– А я и не дерусь, – откровенно издевалась девушка.

– Домой отправятся и драчуны, и причина их вражды, – Гор навис над женщинами, прищурив голубые глаза.

– Да поняли мы уже, – вздохнула Виси. – Никакой личной жизни до самого севера.

Все ещё раз поправили свои пожитки, привязанные к спинам и даже животам, и двинулись навстречу утреннему солнцу.

В первый день обошлись без дневного привала, лишь остановились совсем ненадолго у ручья. А костёр развели уже практически ночью. Всем хотелось побыстрее дойти до побережья, а потому охоту оставили на завтрашний день, пока обошлись прихваченными запасами.

Гор опасался, что женщины и дети будут ныть и всячески тормозить продвижение, но в те времена всем приходилось много бегать. Иногда за едой, иногда от еды. Неугомонные мальчишки умудрялись ещё и шишками в белок покидать, и какими-то ягодами перемазаться. Женщины тоже старались не отставать от более высоких и длинноногих мужчин, хотя привалу обрадовались больше остальных.

На второй день остановились в удобной долине, на месте летней стоянки какого-то племени. До сумерек оставалось ещё много времени, так что половина путников отправилась охотиться, а остальные быстро наделали шалашей из сосновых веток и натаскали сушняка для костра.

– Я думала, будет тяжелее, – прошептала Виси, пользуясь минутами отдыха, пока все мужчины разбрелись по делам.

– Так это только начало, – вздохнула Лили, которой приходилось путешествовать гораздо чаще. – И впереди пока знакомые места и проторённые тропинки. А что будет дальше? И хорошо ли помнит дорогу северянин? Он ребенком был, когда к нам шёл.

– Ой, да что там помнить! – отмахнулась девушка. – От моря на север и на север, не промахнёшься.

С одной стороны, мир для малочисленных людей тогда казался необъятным. А с другой, они и представить не могли, насколько он огромный. Вся необъятность представлялась им ещё несколькими днями пути. А дальше… А дальше была естественная граница – ледники. И никому в голову не приходило проверить, как далеко те простираются.

Вот и Виси привыкла ходить за травами и кореньями вокруг стоянок, перекочевывать вместе с племенем время от времени на несколько дней неспешного путешествия. Особого страха перед долгой дорогой она не испытывала.

Да и Лили переживала только за детей. Уж очень они непоседливые, как бы не покалечились и на опасного зверя не наткнулись.

– Следите за своими мальчишками! – Гор тащил за уши Фиба и Виза. – Они уже полезли в нору. А вдруг там волчица со щенками? Она ж порвала бы их сразу.

– Да не было там никого! Мы сперва послушали, – огрызался внук шамана.

– Большие коты очень тихо сидят, а потом так же тихо прокусывают жилу на шее, – северянин продолжал пугать детей и женщин.

– Гор прав! – строго прикрикнула на подопечных Лили. – Вы бы лучше мужчинам помогали, а то носитесь как бестолковые малыши. А их в походы не берут. Так что не поздно оставить вас у синелобых.

Мальчишки виновато потупились и засопели носами.

– Мы пойдём ветки в костёр собирать, – первым заговорил Виз.

– И одни не ходите, даже взрослые мужчины группами держатся, берите с них пример, – добавила Виси.

Охотникам повезло, они сумели добыть пару оленей без долгого выслеживания. И вечер стал совсем приятным. Но таким он оставался недолго.

Сперва возмущенные возгласы донеслись со стороны охотников. Пара краснолобых потрошили свои пожитки и ругались так, что Лили пришлось закрыть уши сыну.

– Да что там такое случилось? – спросила она у подруги, уже успевшей сходить полюбопытствовать.

– Эти красавцы за день, что вас с Рамом ждали, успели с кем-то из наших дам в семью поиграть. Но оставаться не согласились, вот им женщины и подменили наборы ножей и наконечников на кучу камней.

– Сами виноваты, – фыркнула Лили.

– Ну, шаман за вредительство по голове не погладит, – продолжила Виси. – И те два идиота серьёзно намерены возвращаться.

– Нельзя! – всполошился Виз. – Духи решат, что наши намерения не настолько тверды и перестанут помогать в дороге.

Подросток поспешил к сборищу ожесточённо спорящих мужчин.

Но едва буря улеглась и разделка оленей продолжилась, как сам Виз схватился за голову:

– Я забыл малый бубен! – мальчик расстроенно смотрел на разложенные походные котомки, из которых вытряхнул тщательно уложенные бабушкой пожитки.

– Ну, колотушка есть, так что всё не так плохо, – успокоил его подошедший Декс. – Сделаем мы тебе бубен.

– Ты не понимаешь, его надо с духами рода познакомить сперва! – Виз почти впал с отчаяние.

– Какого рода? – усмехнулся Декс. – Может, ты не забыл бубен, просто наш не подходил. Ведь в походе участвуют все племена, а значит, и духи всех родов нужны, а не только от желтолобых. Вот придём к морю, там с шаманом посоветуешься и правильный бубен сделаешь.

Глава 15

На третий день снова обошлись без дневной остановки, спешили добраться до стоянки синелобых. Все предвкушали спокойный ужин с прекрасными видами на море. Только желтолобые морщились при упоминании вкусной рыбы.

– Что угодно, только не эта скользкая чешуйчатая гадость! – брезгливо морщился Декс.

– Корешки и ягоды для фигуры полезней, – поддакнула ему Виси.

Брол высказался в том духе, что для мужчин лучше всего подходит мясо. Много мяса! А остальное пусть всякие дети и старики жуют.

И только Рам промолчал. Чем заметнее становился солоноватый влажный аромат побережья, тем сильнее он напрягался. И не зря.

– Ой! Любимый зятёк пожаловал! – от костра, размахивая суковатой обугленной веткой, приближалась корпулентная мама Лили.

Как у такой высокой и крепкой женщины родилась изящная тростинка? Возможно, в папу пошла. Но тот давно сгинул на охоте, а потому проследить за выкрутасами наследственности не получилось бы.

– Попрошу без членовредительства! – Гор заслонил побледневшего Рама. – У нас важное дело. Семейные разборки оставьте на осень, когда мы вернёмся.

– Да никто и пальцем не притронется к его причиндалам, – фыркнула женщина. – Мало ли где они побывали.

– Мама, хватит, – Лили прижалась щекой к пышной груди родительницы.

– Похоже, рыбная диета беременным не подходит, – Декс с удивлением рассматривал двух таких непохожих женщин. – Дети получаются мелкими.

– Какие глупости! – шаман синелобых насупился, глядя снизу вверх на многочисленных гостей. – Нормальные у нас дети. Смышлёнее многих мясоедов.

Поскольку Декс в собственных умственных способностях никогда не сомневался, то обижаться на намёк не стал. А Брол всегда считал, что физическая мощь важнее и полезнее, поэтому тоже пропустил мимо ушей странные оправдания синелобого.

– Ваша рыба только бурление в животе вызывает, – сморщился он. – У некоторых эти бурления аж до мозгов доходят, видимо.

Оторопевший шаман не сразу нашёлся с ответом, но обидеться не успел.

– Правильно высушенная рыба – очень удобная штука, – охладил закипающие страсти Гор. – И в еду годится, и для костра. У нас на севере рыбу очень даже уважают.

– Вот, – отмер шаман. – Слушайте опытного человека. И вообще, нам больше еды достанется, мы навязывать не станем.

– Рам! – от моря к мужчине ринулась пухленькая женщина. – Надеюсь, ты со своей истеричкой расстался?

Лили, мирно беседующая с матерью, приподняла бровь. Мама тоже приподняла. Свою большую обугленную палку.

– Это кто тут у нас истеричка? – спросила она, приближаясь к парочке.

Круглобокая дама пыталась уцепиться за плечи мужчины, а он безуспешно отталкивал от себя случайную подружку, из-за которой и нарвался на грандиозный скандал год назад и лишился удобной во всех отношениях жены.

– Отстань! – шипел он. – Ты мне никто!

– А кто мне говорил, что я самая красивая? Что ты женишься на мне, – начинала злиться пышка.

– Да мало ли что я на тебе говорил? – буркнул Рам.

Не успевшие разбрестись по стойбищу гости рассмеялись, чем окончательно взбесили женщину. Та взвизгнула и успела располосовать заточенными ногтями лицо и плечи коварного соблазнителя.

– А, ну тут и без меня справятся, – усмехнулась бывшая тёща и вернулась к дочери и внуку. – Так зачем вы на север собрались? Может, мне тоже туда надо?

Рам, успевший скрутить свою случайную любовницу, страдальчески застонал, расслышав последнюю фразу матери Лили.

– Да! И мне тоже туда надо! – пыхтела дама с выдающимся бюстом, почти вывернувшаяся из захвата.

– Стоп! – гаркнул на всех Гор. – Состав экспедиции уже утверждён. В следующий раз пойдёте. И с другим проводником, я с дерущимися женщинами не связываюсь.

И как-то сразу все синелобые красотки начали демонстрировать на редкость тихий и покладистый нрав. Ещё бы! Такой высоченный красавчик с необъятными плечами и синими глазами. Когда ещё выдастся возможность понравиться и прибрать его к рукам?

Как только видный северянин скрылся в своём шалаше, женщины сбросили милые личины.

В напряжённой тишине пыхтели сразу несколько самых мотивированных и закалённых в боях. Глухие звуки шлепков пятками по мясистым нижним округлостям сопровождались шипением. А как тут не зашипеть, когда соперница уцепилась за волосы и уже успела проредить шевелюру? Кто-то делал ставку на длинные крепкие ногти, целя в разрисованное охрой лицо. Кто-то уселся на бывшую лучшую подружку верхом и бил куда попало. Пострадавшая тихонько подвывала.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут Гор вышел из своей походной палатки.

– А что это вы тут делаете? – удивился мужчина. – Я думал, мимо стая волков бежит.

Застывшие в живописных позах дамочки попытались мило улыбнуться, но вышли устрашающие оскалы.

– Ужас! – отшатнулся мужчина и пошёл перетаскивать палатку поближе к остальным мужчинам. – Шли бы вы спать, красавицы. А то я спросонок могу и дубинкой пройтись, если снова выть и шипеть начнёте. Я сперва бью, а потом разбираюсь.

Погрустневшие дамы разбрелись по своим жилищам.

– Слабая нынче молодежь, – задумчиво пожевала сморщенными губами древняя старушка, наблюдавшая с соседкой за дракой.

– Да, в наше время бились бы до утра. А эти… – сплюнула вторая. – И куда мы катимся?

Шаман тоже печально вздохнул. У него была надежда заполучить если не самого северянина, то хоть ребенка с выдающимся ростом и статью.

– Ну и дуры! – пробормотал он и тоже ушёл спать.

Отдохнувшие путешественники не стали задерживаться, опасаясь более активных действий здешних женщин. Племя синелобых удивляло. Большинство дам здесь были высокими и крепкими, а вот мужчины… Хотя чему удивляться? Мужчины обычно оставались в родном племени, а дамы в основной массе пришли из других родов. Но почему они выбирали не самых рослых и плечистых, а делали мужьями этих неприметных рыбаков?

– Тут всегда еда есть, – развеял сомнения товарищей Рам. – Рыбу легко добыть. А летом ещё и ракушки все собирают.

Глава 16

Как бы ни фыркал Брол, глядя на птиц, но вечером у костра все благодарили именно Заю. Тот умудрился настрелять целый мешок разных пернатых. А ещё раздобыл свежие яйца, которые решили оставить на завтрак, прикопав в горячий пепел и накрыв сверху камнями.

– Ну надо же! – будто специально подзуживала Виси. – Вот с каким мужем с голода точно не умрёшь.

– Но и досыта не наешься, – сердито пробурчал Брол. – Скоро выйдем в степи, я там бизона или тура копьём в глаз убью. Это тебе не в перьях и костях ковыряться.

– Ой, ты пока только обещаешь!

Виси демонстративно подсела поближе к Зае, отчего тот подавился куском мяса.

– Жуй тщательнее, – Гор легонько стукнул по спине кашляющему мужчине.

Но даже от такого шлепка худощавый Зая чуть не свалился в огонь.

– Тоже мне, охотник! – фыркнул Брол. – Как он днём не покалечил сам себя?

– Кто-то много болтает, а кто-то мясо добывает, – усмехнулся Гор и демонстративно расстелил шкуру рядом с долговязым стрелком из лука.

Для девушек поставили шалаш, остальные расположились у едва теплящегося костра. Лили хотела позвать Фиба, но решила дать ему возможность почувствовать себя почти взрослым. Мальчишки легли с другой стороны от северянина, почти в центре временной стоянки.

К огорчению Брола ещё три дня пришлось идти вдоль побережья. Справа синело море, разбивавшееся о берег с брызгами и пеной. А левее росли хвойные леса.

Эх, было бы побольше времени, рыжий поклонник Виси обязательно сходил бы поохотиться. Наверняка в чаще водились и олени, и опасные, но красивые рыси, что не боятся даже людей. А ещё вкусные кабаны, на которых надо бросаться целой толпой, иначе слишком рискованно.

Но тратить несколько часов на дурость, как назвал это Гор, никто не хотел. Все понимали, что нужно успеть добраться до севера как можно быстрее, пока лето не повернуло вспять и первые вьюги не замели тропинки. К тому же, сложно ориентироваться по солнцу, если небо затянуто тучами.

В общем, тратить летние дни на обычную охоту казалось глупым. Один Брол продолжал ворчать, но из чистого упрямства. А ещё из ревности.

Бедный Зая уже не знал, куда ему прятаться от Виси. Та нашла себе развлечение и теперь с удовольствием дразнила Брола, нахваливая более удачливого соперника, ставшего практически единственным кормильцем в первые дни. Мальчишки тоже сделали себе луки и с азартом стреляли по птицам и белкам. Сперва больше бегали за впустую выпущенными стрелами, ведь острые наконечники не так просто сделать. А потом стали приносить и зазевавшихся зверьков.

Бедный Брол почти потерял аппетит. Возможно, он нарочно отказывался от еды, всячески показывая своё отношение к мелочи и к тем, кто её принёс.

– Это для детей! – мужчина сглатывал слюну, но отворачивался от запеченных в глине уток. – Даже мальчишки могут подстрелить, ничего особенного. Да и вкуса никакого.

– А мне нравится, – улыбалась Виси, подмигивая Зае. – Добудешь мне мамонта, замуж за тебя пойду.

– Не, на мамонта с копьём ходят, это не ко мне! – долговязый добытчик пернатой дичи поспешил отделаться от опасной невесты.

Сама по себе Виси ему даже нравилась. Красивая женщина, бойкая. Но уж очень пугал прилагавшийся к ней рыжеволосый крепыш с огромными кулаками. К тому же, не давали покоя мечты о светловолосых и голубоглазых северных красотках.

На пятый день наконец начали отдаляться от моря, продолжая двигаться на северо-восток. И тут пришло время показать себя настоящим охотникам, расчехлившим наконец свои копья и копьеметалки.*

Сперва шли вдоль реки, слишком полноводной у своего устья. Ближе к морю она и вовсе распадалась на множество проток, поросших густым камышом. Соваться в эти заросли побоялись. Тем более, что на другой стороне заметили огромных носорогов. К счастью, те были подслеповаты, да и вряд ли сунулись бы в воду, иначе такое стадо могло и растоптать путешественников. Слишком опасная добыча, да и не особо вкусная.

Вот поэтому сразу решили идти вдоль реки в поисках удобной отмели без густой растительности. А то мало ли, кто там ещё может притаиться. К тому же, без воды долго не протянешь, а тащить большой запас тяжело.

Ещё одно преимущество выбранного пути обнаружилось к вечеру. За излучиной обнаружился обширный песчаный пляж, на котором отдыхало стадо кабанов. Непуганые животные без всякой опаски наблюдали за приближением людей. И даже на суету с какими-то длинными палками почти не обращали внимания. Расстояние большое, никакой зверь с такой дистанции не допрыгнет.

Зверь, может, и не допрыгнул бы, а вот пущенные умелыми руками копья прекрасно долетели. Сразу три молодых кабана стали похожи на диковинных ежей. И даже толстая шкура не спасла от остро заточенных наконечников. Не говоря уже о метко пущенных стрелах, что воткнулись бедолагам в глаза.

Старый секач взревел и повел за собой уцелевших самок и детёнышей подальше от неведомой угрозы. Преследовать их никто не стал. Зачем зря убивать еду, которую не сможешь съесть в ближайшие дни, да и на себе не унесёшь?

– Вот это охота! – горделиво позировал на фоне самого большого кабана Брол. – Это тебе не зайчики и белочки.

Но настроение рыжеволосому и мускулистому охотнику тут же подпортил Гор:

– Без стрелы в глазу эти зверушки могли ещё долго по окрестностям от нас бегать. Да, потом притомились бы, упали, но к тому времени на запах крови пришли бы волки и рыси.

– Молодец, Зая! – кто-то из зеленолобых хлопал соплеменника по плечу. – В следующий раз обязательно тебя с собой возьмём. Так и правда быстрее получается.

Смущенный лучник забрал свои стрелы и пошёл их отмывать. Да и копьями никто раскидываться не стал. Всё-таки хорошие наконечники на дороге не валяются. Можно, конечно, просто выстругать из подходящей ветки дротик, заточить один конец и обжечь его на костре. Но такое лёгкое копье вряд ли пробьёт толстую шкуру, оно сгодится только против оленей и волков.

Глава 17

Лето подкралось незаметно. Вроде бы совсем недавно только-только проклёвывались почки на деревьях, робко выглядывала молодая травка, а теперь вокруг зеленое раздолье.

– Эх, красота! – не удержался Брол.

Лили удивлённо покосилась на не склонного к эстетическим удовольствиям мужчину. Тот всегда был практичен до невозможности.

– Много еды для всякой живности, а значит и мы голодными не останемся, – продолжил свою мысль рыжебородый крепыш.

– Ой, а я уже испугаться успела, – шепнула Лили своей подруге. – Подумала, что в Брола какой-то дух вселился.

– Я тоже, – ответила Виси. – Мы из родных мест ушли, а тут всё чужое, духи тоже. Опасно.

– Не бойтесь, – Виз расслышал последнюю фразу. – Мы с Дексом сегодня вечером доделаем походный бубен. Договорюсь и со здешними хранителями земли и неба.

– А ты умеешь? – Виси с сомнением покосилась на щуплого подростка. – Как бы хуже не сделать.

– Теперь понятно, почему ты до сих пор не замужем, – буркнул Виз. – Мужчину подбадривать на подвиги надо, а не отговаривать от них.

Мальчишки снова унеслись в начало колонны, растянувшейся посреди бескрайней степи. Сегодня утром удалось перейти обмелевшую ближе к истоку речку, и теперь путники шли практически шаг в шаг по свежей тропе.

– Ты смотри, какой языкастый! – почти восхитилась Виси.

– Для шамана разговоры - главное умение, – улыбнулась ей Лили. – Ну и уверенность в собственных силах тоже важна. Он прав, нельзя перед разговором с духами бояться и сомневаться. Утащат к себе и оставят пустую оболочку вместо человека.

– Жуть какая! За шамана точно не пойду, у них работа слишком рискованная. Если духи не унесут, так благодарные соплеменники при первых же ошибках побить могут, – рассуждала вслух Виси.

– Так для тебя и шаманов холостых пока не предвидится. А когда Виз подрастёт, уже старушкой станешь, – Лили поддразнивала подругу.

– Ну, ты же себя старушкой пока не считаешь, а твой сын ненамного младше Виза, – обиделась Виси.

До самого вечера шли молча.

Про неприятный разговор уже забыли, просто берегли силы. Мужчины решили охотиться через день, чтобы не терять время.

На ночлег устраивались уже в сумерках, приметив небольшую рощицу. Быстро пожевали подвяленное мясо и корешки, запили водой и улеглись спать.

Ещё до рассвета все проснулись. Утренняя прохлада заставила шевелиться быстрее, а вот после полудня усталость дала о себе знать. Даже мальчишки перестали носиться, вяло плелись в середине процессии.

– Вон на том холме на ночь встанем, – Гор указал рукой на близкую возвышенность, и у всех открылось второе дыхание, дошли до будущей стоянки почти вприпрыжку.

Место оказалось удачным, рядом тёк ручей, вдоль него густо росли какие-то кустарники, так что сухие ветки для костра набрали быстро.

Но только охотники начали решать, в какую сторону лучше пойти за добычей, как вся стоянка ощетинилась копьями.

– А это кто такие? – прищурил Декс свой здоровый глаз, отчего его лицо снова стало почти симметричным.

Чужаки, пришедшие с севера, тоже поудобнее перехватили свои копья.

И неизвестно, чем бы закончилось это молчаливое противостояние, если бы не Виси.

– И вы тоже с пустыми руками? – девушка сразу начала с наезда. – Ужас! Столько мужчин вокруг, а женщин и детей никто накормить не может.

Виси указала на сидящую у костра Лили и вернувшихся с очередной порцией сушняка мальчишек.

– Всё понятно, в северном направлении ловить нечего, – обернулась распорядительница доисторического банкета к знакомым охотникам. – Идите на восход или закат.

Обалдевшие мужчины сперва послушно кивнули и лишь потом кто-то возмутился:

– А чего это она командует?

– Ой, я просто поторапливаю, – кокетливо улыбнулась Виси, возвращая себе тщательно выстроенный образ легкомысленной красотки. – Мы устали, проголодались. Давайте вы потом поссоритесь, когда нас накормите. Кстати, мальчики, – девушка снова развернулась к чужакам и даже подошла к ним поближе, – меня зовут Эльвиси.

Те в ответ пробормотали что-то про приятное знакомство и тут же вызвались сбегать на восток, поискать к ужину вкусненького. Брол тут же заявил, что тогда пойдёт на запад, к нему присоединилось несколько охотников из краснолобых и чернолобых. Оставлять женщин одних никто не рискнул, уж очень заинтересованно пялились пришедшие с севера на высокую изящную Виси, томно поправлявшую волосы.

– Вечно мужчины отвлекаются от главного, – усмехнулась она, усаживаясь рядом с Лили. – Сперва сделай женщине удобно и приятно, а потом можешь развлекаться. Я так считаю.

Ошарашенная потоком мудрости от юной подруги, Лили тоже не нашлась, что сказать.

– Бабушка тоже так говорит, – первым отмер Виз. Но не успела Виси обрадоваться, как подросток продолжил: – А дед ей отвечает, что бабы дальше собственного носа и живота не видят.

– Ну и как далеко мы уйдём, если постоянно с пустыми животами будем? – возразила девушка.

– Так на полный желудок тоже ходить тяжело, – ввязался в теоретический спор Фиб.

– Злые вы люди, уйду я от вас! – буркнула Виси, но вопреки собственному заявлению осталась сидеть у костра.

Мужчины устроили под единственным деревом, взобравшимся на удобный холм, что-то вроде навеса. Теперь ни дождь, ни ветер не потревожили бы ночью.

– Ой, а нельзя нам отгородить женскую половину? – снова включила своё бронебойное обаяние Виси.

– Вот нахалка! – восхитился Зая. – Девушек всего две, а им прямо половина шалаша нужна.

– Ну, можно и поменьше, – милостиво согласилась Виси, – но отдельно. Я девушка приличная, вместе с мужчинами не ночую.

С этим доводом никто спорить не стал. Боялись, что иначе их погонят выстраивать новое временное жилище со всеми удобствами вроде каменного очага.

Вскоре вернулись чужаки. Небольшой олень и пара зайцев – неплохая добыча за такой короткий срок.

Но не успели разделать, как с запада показалась группа Брола. Мужчины устало несли огромные бизоньи ноги. Целиком такого гиганта тащить даже не пробовали.