Шум Земли

Часть 1. ШУМ ЗЕМЛИ. Глава 1

Пролог

Я словно утонула во мраке.

Невидимая сила, холодная и неумолимая, мертвой хваткой тянула меня все глубже и глубже на дно темноты.

Вдруг – вспышка.

Яростный свет пронзил пелену, и нечто похожее на когти чудовища вырвали меня из рук пустоты. Его энергия, раскаленная и сокрушающая, обожгла жилы, наполнив грудь огнем, который рвался наружу, разрывая мою плоть изнутри.

- Не смей умирать… - чей-то голос прорывался к моему подсознанию. - Ты слышишь? Проклятье! Ну же, глупая девчонка, посмотри на меня…

Приглушенные звуки плыли ко мне, будто сквозь толщу воды: крики, быстрые шаги, стук собственного сердца. Но над всем этим царил оглушающий звон в ушах, который упорно не давал сознанию проясниться.

Режущая боль под правым ребром заставила с трудом разомкнуть слипшиеся веки. Но ничего не изменилось. Вокруг все также царила непроглядная тьма.

Боги… Почему ничего не видно?

И эта липкая пелена на глазах – смесь слез, пота… и крови?

Солоноватый привкус на языке подтвердил худшие опасения.

Какого черта… Что произошло?

Резкий приступ боли вырвал меня из раздумий и раскаленной волной прокатился по всему телу. Я зашипела сквозь зубы, почувствовав, как чья-то грубая, мозолистая ладонь надавила прямо на рану в моем животе. Внутри все сжалось, а затем словно вскипело, превращаясь в бурлящий жаркий котел.

Ну уж нет. Сегодня я не умру.

Надо бежать. Надо постараться собрать все свои силы и добраться до дома как можно скорее. Там меня ждет отец, он не оставит меня в беде.

Проморгавшись, сквозь покров боли, и стиснув зубы, дабы не закричать, я попыталась двинуться, но не вышло – мои руки и ноги были натуго связанны прочной веревкой.

Вот же черт. Во что же я все-таки влипла?

От нарастающей внутри паники я резко распахнула глаза. Точно напротив возникло лицо мужчины. Его иссиня-серые глаза, словное штормовое море, пристально впивались в меня. Он тяжело дышал, капли пота стекали по его лбу, а меж бровей застыла глубокая морщина, высеченная тревогой и напряжением.

- Погляди-ка, она еще борется! – раздался звонкий голос позади, искрящийся насмешкой. - Цветочек то не из хрупких…

Я попыталась повернуть назад голову, разглядеть говорившего, но тщетно. Боль пронзала череп, будто кто-то пытался расколоть его на двое, а в ушах все так же стоял тянущий гул. Тело не слушалось. Каждое движение давалось с трудом. И ко всему прочему, добавился растекающийся по жилам, холодный мороз. Меня затрясло, и эта дрожь пробирала до самых костей.

Решив осмотреть себя, в попытке найти источник боли и ран, я все же приподнялась, но тут же чьи-то пальцы, грубые и цепкие, вцепились в затылок, принуждая голову запрокинуться назад. К губам поднесли стеклянный флакон, и горькая жидкость хлынула мне в рот, вызывая нестерпимый приступ тошноты.

Это еще что за мерзость?!

Я закашлялась, хрипло и отчаянно, пытаясь выплюнуть эту дрянь. Но не тут-то было – в рот с новой силой влили еще одну порцию гадкой жижи.

- Глотай. – прозвучал приказ, и пальцы крепко сжали мне челюсть, не оставляя иного выбора.

- Ты совсем рехнулся? Какого черта ты творишь? Не хватало чтобы она захлебнулась! Мы так точно не довезем ее живой. – голос был резким и раздраженным.

- Успокойся. – ответил другой, спокойный и холодный. - Девчонка потеряла слишком много крови. Она уже бредит. Будет лучше на время оставить ее без сознания, глоток сурьи поддержит в ней жизнь… хотя бы на время.

Голосов незнакомцев было уже трое. Да сколько их здесь?

И главное – куда они меня тащат? К кому? И зачем?

Вопросы закружились в голове стремительным вихрем, но ответы ускользали в тумане боли и смертельной усталости. Сознание постепенно начало угасать, и я почувствовала, как сон тянет меня в свои объятия, теплые и такие уютные.

Нестерпимо захотелось оказаться сейчас дома. В своей комнате. Под мягким покрывалом. Чтобы все это было лишь дурным сном.

Последним, что я услышала, был всплеск воды. Следом мои веки мягко сомкнулись, а тело приятно закачало словно детская колыбель.

Глава 1

И, встретив тебя, я заранее стал готовить щит и меч.

Каждый раз, поворачиваясь спиной, ожидал удара.

Но, когда вместо громких слов, ты обняла мои плечи,

Спустя тысячи выигранных битв

моя

оборона

пала.

Тар Ковский.

Шелест пергамента медленно пробуждал меня ото сна. Я сделала глубокий вдох, и воздух наполнил мои легкие сладковато-горьким ароматом ладана, переплетенным с пряными нотами сушенных трав.

Глава 2

Глава 2

С самого детства я чувствовала, что не вписывалась в окружающий меня мир. Вокруг люди жили своими заботами, радостями и печалями, но я всегда ощущала, что стою где-то с краю, будто смотрю на все сквозь тонкую, почти невидимую завесу. И в глубине души я всегда жаждала большего – чего-то необъяснимого, таинственного, магического.

Большую часть времени я проводила вдали от людей, в лесной глуши, что раскинулась чуть южнее нашей деревни. Там, среди вековых деревьев, я находила покой и вдохновение. Аромат хвои, пение птиц и шелест листы были для меня словно небесная манна Прави[1], дарованная самими Богами. Отец, с его доброй душой и терпеливым сердцем, любя называл мня лесной дикаркой. Он не одобрял моих одиноких прогулок, особенно вдали от дома, но понимал, что запретами тут не поможешь. Да и я, была давно уже не ребенок.

Совсем недавно мне исполнилось двадцать три года. В наших краях большинство девушек к этому возрасту уже были выданы замуж, обретя новую семью и новую жизнь. Но не я...

Моя душа стремилась в чему-то иному, чему-то, что не укладывалось в привычные рамки. Я чувствовала, что мое место там, где ветер шепчет древние тайны, где тени деревьев хранят забытые истории, а земля под ногами дышит собственной магией, которую я безумно жаждала ощутить.

Возможно, это и было одной из причин, из-за которой деревенские жители, сторонились меня, будто я была носителем какой-то неведомой хвори.

Ну и еще, вероятно, дело было в моей диковинной внешности.

Нет, я была вовсе не дурна: моя кожа сияла, глаза блестели, нос был маленьким и аккуратным, ноги ровные и стройные, а талию и вовсе одним вздохом можно было объять. Но в суеверных сердцах селян я казалась нечистой.

Всему виной - проклятые веснушки, щедро рассыпанные по лицу, словно маковое зерно в свежей булке. В ограниченных умах жителей крошечной деревеньки эти рыжие отметины были клеймом за грехи прошлых жизней.

И чего я только не испробовала в отчаянной попытке избавиться от этой напасти! Терла лицо мартовским снегом, пока кожа не немела от холода, поливала огуречным рассолом, доводя себя до слез мерзким запахом, умывалась парным молоком и простоквашей, выжимала сок из алых ягод калины, надеясь на чудодейственную силу природы. Но все было тщетно. Эти маленькие рыжие демоны лишь гордо алели на моей коже, насмехаясь над моей безысходностью.

Да и если бы дело было только в них.

Мои волосы, словно продолжение души, были отражением внутреннего огня, который не раз пугал чопорных обитателей деревень, добавляя ярких красок к итак уже сомнительной репутации. Копна волос, цвета дикой вишни, бунтовала на моей голове, непокорная и живая. Это был не простой алый оттенок, а пульсирующий рубиново-ягодный цвет, с глубоким подтоном, словно зимний закат над утесом Арконы, запечатленный в каждой пряди. Этот цвет был вызовом, манифестом моей непохожести, и каждое вздорное движение моих непослушных волос лишь это подтверждало.

Я старалась не обращать внимания на перешептывания и косые взгляды, но я чувствовала, что в этих взглядах читается нечто большее, чем просто суеверный ужас перед "отмеченной". Будто они видели во мне некую инородность, тень из другого мира, пришедшую нарушить их тихую, привычную жизнь. От чего порой по ночам, когда тишина становилась особенно громкой, я ощущала, как одиночество и страх сжимают мне сердце.

Жили мы с отцом вдвоем, неподалеку от Варяжского моря - всего пара дней пути верхом, если не гнать коня. Но не часто, однако, нам удавалось любоваться закатами над водной гладью Полабии. Лишь по большим праздникам, когда в городах звенели народные гулянья, или, когда приходило время пополнить запасы отборной медовухи для ценных гостей. В остальное же время нас занимала работа в отцовской корчме. Ему, после долгих лет усердного труда в кузницах Ретры, удалось скопить достаточно средств, чтобы открыть свое питейное заведение в тихой деревеньке неподалеку от города.

Наша корчма стала местом, где усталые путники могли найти покой и утешение. Мы подавали гостям хлебный квас, пиво, медовуху, ароматные пироги и простые, но сытные блюда из сезонных грибов, овощей, рыбы и дичи, которую отец сам добывал на охоте. Чаще всего к нам заглядывали воины, измотанные битвами, и странствующие купцы. Со временем отец достроил комнаты для ночлега, чтобы путники могли отдохнуть перед дальней дорогой. Доходы от корчмы позволяли нам жить безбедно, и необходимость искать мне мужа, дабы обеспечить кусок хлеба, отпала сама собой. Я могла самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Что для девушек в наше время было большим везением.

Но не только корчма была источником моих радостей и достатка. Лесные прогулки тоже приносили свои плоды. Пусть деревенские и судачили, будто я колдунья, проклятая самим лесом, но именно они чаще других просили у меня помощи, приходя за снадобьями и целебными травами.

Все началось с неуемной детской любознательности, с жадного интереса ко всякой травинке, ягодке, да цветку. Спустя годы проб и ошибок, я научилась создавать дивного аромата масла, целебные эликсиры, растительные отвары и мази, что ставили на ноги даже самых безнадежных. Местные девушки то и дело наведывались за маслом майского ландыша. В его сладостный аромат я добавляла лишь пару капель сонной одури, отчего благоухание становилось дурманящим, привораживая женихов, словно пчел на медоносный цвет. Мужчины же, те и вовсе были частыми гостями: кто захаживал за маковым молочком от бессонницы, а кто за целебной мазью из порошка омелы, способной заживить множество ран.

Глава 3

Глава 3

Мы миновали массивные дубовые ворота, их резные створки, почерневшие от времени и дождей, скрипели на кованых петлях, будто ворча на наше вторжение. Запах старого дерева, пропитанного смолой и дымом костров, смешивался с ароматом полевых трав и благоуханий. За оградой, отгороженная от шума казарм и лязга оружия, лежала святыня - сердце храма, пульсирующее тишиной и благодатью.

В центре небольшой площади у подножия невысокой башни, возвышался идол Святовита - бога войны. Это был деревянный великан, вырезанный с такой мастерской точностью, что казалось, будто он вот-вот оживёт. Его четыре головы, каждая из которых смотрела на одну из сторон света, взирали на мир с неподдельным спокойствием. Высота изваяния достигала трёх метров, и даже стоя поодаль, я чувствовала его пугающее присутствие. В левой руке Святовит держал рог изобилия, символ даров и благословения, а в правой - могучий железный меч, олицетворяющий силу и разрушение.

Я подошла к нему ближе и остановилась у самого подножия идола, чувствуя, как теплый ветерок обвивает мои ноги. Внимательно разглядывая изваяние, я искала следы крови или обгоревшие угли, или что-то ещё, что могло бы указывать на жертвоприношения. Но дерево было чистым, почти сияющим в лучах солнца, словно его только что вырезали.

Солн молча стоял позади, его присутствие было ощутимым, но ненавязчивым.

- Я слышала множество слухов. Будто здесь, перед каждой значимой битвой, приносят в жертву врагов…

- Пустые суеверия, подпитываемые страхом, но мы намеренно не пресекаем их. Противники должны боятся. Так что, эти деревенские сказки нам только на руку. - в его голосе прозвучала тень усмешки. - Никто не собирается приносить тебя в жертву, Влада. Расслабься.

Обернувшись, я бросила на него недовольный взгляд, но спустя миг из-за спины Солна возникло словно видение - белоснежный конь, будто сотканный из лунного света. Ступая мягко и осторожно, словно крадучись, он приблизился, одаривая меня изучающим взглядом черных, как ночь, глаз. Затем, с шумом выпустив воздух из ноздрей, жеребец неожиданно прильнул головой к моему плечу, ища утешения и ласки.

Пожалуй, впервые за последние дни мое лицо тронула искренняя улыбка.

Едва коснувшись шелковистой гривы, я заметила стойла, выстроившиеся вдоль площади. В них стояли боевые кони - все белые, как первый снег. Высокие, исполненные мощи, они завораживали взгляд своей неземной красотой.

Завороженная, я не могла отвести взгляд от коня. В его глазах читалась неземная мудрость, отблески далеких эпох, словно он видел саму суть вещей, даря при этом странное ощущение покоя. Конь фыркнул, словно отгоняя наваждение, и медленно продолжил обход своих владений.

Из дверей башни, примостившейся на краю утеса, появился Драговит, неспешно направляясь к нам.

- Благой знак. – он поманил рукой в свою сторону. - Идем со мной, Владилена. Пора начинать. И Солн, ты тоже будь рядом. Возможно, нам потребуется твоя сила. - произнес Драговит, все так же сдержанный и отстраненный. Его брови нахмурились, а в глазах плескалось беспокойство.

Святилище храма являло собой монументальную пятиэтажную башню, чьи стены, словно сотканные из света, были облицованы белым камнем. Ее прозвали Башней Шепота, и само название звучало будто молитва. Первый этаж, служивший местом для молитв и поклонений, уступал место на верхних ярусах бескрайним хранилищам мудрости - библиотеке, где покоились тысячи книг и рукописей, а на самом верху обитал Верховный жрец храма, словно страж древних знаний.

Пространство основного зала было погружено в полумрак, лишь слабый свет мерцающих свечей дрожал на стенах. Драговит скользнул к стене, где возвышался массивный алтарь, высеченный из грубого, неграненого камня. Его поверхность была уставлена подношениями, чашами с сушеными травами, пучками ароматных растений для окуривания и десятками свечей, чьи огоньки трепетали, словно живые.

Жрец протянул руку к благовониям, и в следующее мгновение воздух наполнился густым, дурманящим ароматом, который обволакивал разум, словно пелена. Следом в его руках появился ритуальный бубен, украшенный рунами, которые, казалось, даже мерцали в полумраке.

Драговит опустился на небольшой ковер у алтаря, его движения были плавными и уверенными, словно каждое его действие было частью давно отрепетированного ритуала. Легким жестом он указал на место напротив себя, приглашая меня сесть. Солн, стоявший рядом, слегка сжал мое плечо, его прикосновение было теплым и ободряющим, но это не смогло полностью развеять тревогу, сжимающую мою грудь.

Я нервно сглотнула, а правая рука инстинктивно потянулась к раненному боку, будто пытаясь защитить себя от невидимой угрозы. Неуклюже, я опустилась на ковер напротив Драговита, стараясь не выдать дрожь, которая пробегала по всему телу. Жрец смотрел на меня спокойно, его глаза, казалось, видели сквозь меня, проникая в самые потаенные уголки души.

- Чтобы ясно понять, с чем мы имеем дело, мне необходимо увидеть твои воспоминания, Владилена. - его голос звучал мягко. - Существует обряд, что позволяет пережить опыт, близкий к смерти, и одновременно схожий с рождением новой души. Он поможет убрать блоки в твоем подсознании и добраться до глубинных слоев памяти.

Мое тело будто онемело, и каждая клеточка застыла в ожидании. От волнения дыхание стало прерывистым, а сердце заколотилось так громко, что, казалось, его стук слышен даже Драговиту.

- Не стоит страшиться, дитя. Я не желаю навредить тебе. - произнес он, утешая. - Моя задача - уберечь тебя и других от той силы, что покоится в глубинах твоего сознания. Но для начала нам нужно найти ее источник.

Глава 4

Глава 4

Наступил Иванов день, и вся округа готовилась к веселью и ночным гуляньям. Однако у меня были другие планы на эту ночь.

Тихо выскользнув на задний двор, я направилась к стойлу, где меня уже ожидала отцовская кобыла. Нужно было хорошенько накормить её и проверить седло - всё должно пройти идеально. Перехитрить отца обычно не составляло особого труда, но вот исчезновение его любимицы из стойла, вряд ли останется незамеченным. Но если все пройдёт по плану, к рассвету я уже вернусь, и поводов сердится на меня у него не останется.

Убедившись, что седло надёжно закреплено, и насыпав лошади немного корма, я вернулась обратно в корчму. Отец, сидя за кружкой пива, оживлённо беседовал с небольшой компанией местных воинов. Их разговоры о битвах и походах заполняли комнату, создавая идеальную отвлекающую атмосферу.

Пробравшись по лестнице мимо шумной компании, я тихонько прошмыгнула в свою комнату на втором этаже. Время приближалось к закату, и важно было создать видимость, будто я, как и все свободные девушки, готовлюсь к праздничным гуляньям.

Сняв с себя рубаху и удобные, просторные штаны, я облачилась в длинное белое платье, застегнув на талии широкий кожаный ремешок и небольшой кошель.

Подойдя к зеркалу, я распустила косу, аккуратно расчесав волосы гребнем. Отражение выглядело для меня непривычным: платье мягко облегало фигуру, подчеркивая каждый изгиб, а затянутый ремень делал талию ещё более узкой. По плечам и груди рассыпались непослушные локоны, придавая образу лёгкую небрежность. Незамужние девушки редко распускали волосы, разве что по особым праздникам, да и платья я носила нечасто - в лесу и в корчме куда удобнее было работать в просторных штанах.

На шею я накинула оберег Велеса - крохотный кулон в форме медвежьей лапы. Его я выпросила у отца ещё в детстве, на ярмарке в Ретре. Велеса в наших краях почитали как хозяина леса. Он был защитником и покровителем всех, кто обитал в лесной глуши.

Сегодня его помощь была особенно мне нужна.

Зажмурив глаза и крепко сжав кулон в пальцах, я шумно выдохнула, а затем глубоко вдохнула, чувствуя, как решимость наполняет меня. В голове чётко выстроился план, и я мысленно проговорила каждый его шаг. Собравшись с духом, я быстро надела короткие сапожки и уже было направилась к двери, как вдруг вспомнила о мамином кольце.

Оно было простым, без изысков, из неброского металла с небольшим белым камнем. Отец подарил его матери на свадьбу как символ их любви. Это кольцо - единственное, что осталось у меня от мамы, и я носила его, не снимая. Но, опасаясь потерять его в ночном лесу, я поспешно сняла кольцо с пальца.

Подойдя к углу комнаты, я опустилась на колени и приподняла небольшую дощечку в полу. Это был мой тайник, где хранились самые дорогие вещи, а также обереги, мое душистое масло и редкие травы. Спрятав кольцо среди своих сокровищ, я плотно закрыла дощечку и, поднявшись, выскользнула из комнаты.

Спустившись по ступеням в общий зал, я направилась к отцу. Он, как всегда, восседал за столом, окруженный компанией оживленных постояльцев. Годы оставили свой отпечаток на его внешности; седина посеребрила его волосы, а время, проведенное в корчме, прибавило лишнего веса. Но взгляд его по-прежнему согревал меня безграничной добротой и любовью. Он так и не нашел себе спутницу жизни после смерти мамы, посвятив всего себя работе и заботе о дочери.

Заметив меня, отец окинул мой наряд восхищенным взглядом и воскликнул:

- Владилена! Доченька! Ты сегодня прекрасна!

Затем, чуть тише, словно про себя, выдохнул:

- Ты слишком редко надеваешь платья, милая. Надеюсь, среди этой шумной толпы найдется тот, кто будет достоин тебя. Я не давлю, ты знаешь это, просто всем сердцем желаю тебе счастья…

С теплой улыбкой я обняла его за плечи.

- Знаю, отец. Но, если я выйду замуж, ты останешься здесь один на один со своими постояльцами. Не пройдет и недели, как вы напьетесь до беспамятства и разнесете всю корчму! Кто тогда приготовит тебе поутру отвар из зверобоя?

Отец шутливо вскинул брови и разразился громким смехом.

- А ну цыц, девочка! Это мой долг - заботиться о гостях и не давать им заскучать. А тебе пора насладиться праздником! Скоро запылают костры и начнутся гуляния. Я уже стар для таких забав, а ты – беги давай, веселись!

Спустя мгновение взгляд отца изменился. Он прищурился, понизил голос почти до шёпота и, серьёзно глядя на меня, произнёс:

- Но прошу тебя, дочь, будь осторожна. Не отходи от людей и не вздумай уходить одна в лес. Этой ночью дверь между миром живых и Навью[1] откроется, и только Боги знают, какие твари могут бродить во тьме...

- Да, да, да. Я все поняла. - ответила я, благосклонно поцеловав его в лоб.

С этими словами я торопливо выбежала из корчмы, но подойдя к стойлу, я вдруг заколебалась. Отец был прав. Сегодня единственная ночь в году, когда граница между мирами становится хрупкой, и всё самое тёмное и порочное может проникнуть в мир Яви[2].

Но разве кто-то видел нечисть в последние годы? Слухи, конечно, ходили, о призраках и неупокоенных душах, сводящих людей с ума, наводя на них дикий ужас и доводя до отчаяния. Однако никто из ныне живущих не мог похвастаться, что видел что-то подобное своими глазами.

Глава 5

Глава 5

- Влада? Влада...посмотри на меня.

Голос, слегка хриплый, доносился до меня сквозь туман, окутывающий сознание. Я чувствовала, как тёплые, мозолистые ладони Солна крепко сжимают моё лицо. Тело била сильная дрожь, а в горле стояла неприятная горечь.

- Поверни ее на бок, иначе захлебнётся.

Солн аккуратно перевернул меня, поддерживая голову. С усилием я приоткрыла глаза, и в тот же миг, всё содержимое моего желудка оказалось на этом треклятом узорчатом ковре.

- Посмотри на меня. - снова произнёс Солн, его голос звучал твёрдо и спокойно.

Он приподнял мою голову и заглянул в глаза. От его взгляда волна умиротворения разлилась по всему телу, согревая и успокаивая. Дрожь постепенно стихла, а сознание прояснилось.

Как он это делает?

Оглядевшись, я заметила Драговита, который собирал свечи с пола. Всё, что лежало на ритуальном столе, было разбросано по комнате, а сам алтарь... расколот на три части.

Солн протянул мне чашу с водой и чистый платок. Из носа медленно стекала горячая кровь. Сделав несколько глотков воды, я слегка намочила платок и попыталась привести себя в порядок.

- Что... что случилось? - с трудом выдавила я, чувствуя, как слабость всё ещё сковывает тело.

Драговит, тяжело дыша и опираясь на посох, медленно подошёл ко мне. Его лицо было усталым, но в глазах читалось одобрение.

- Должен признаться, ты неплохо справилась. Хоть и нанесла некоторые увечья … - он огляделся вокруг. - Впрочем, это поправимо.

Жрец перевёл дыхание, словно собираясь с мыслями, и продолжил:

- Ты была без сознания несколько часов. Продолжим завтра. Я понимаю, ты измотана, Владилена, но медлить нельзя. При каждом всплеске эмоций кровь внутри тебя закипает. В буквальном смысле. И если в ближайшее время ничего не сделать, это убьёт тебя. И довольно скоро…

Драговит тяжело вздохнул, отложил посох и взялся за метлу, начав наводить порядок. Его движения были медленными, но уверенными, словно его уже не удивляли подобные последствия ритуалов.

Солн, стоя рядом со мной, помог подняться с пола и сухо произнёс:

- Пока всё не наладится, ты поживёшь у меня.

Я удивлённо посмотрела на него, не ожидая такого предложения.

- Так будет безопаснее. В доме есть гостевая комната. Там тебя никто не потревожит.

Я благодарно кивнула, чувствуя, как на душе становится немного легче.

- Мне так неловко… Может, я помогу с уборкой? - робко предложила я, сделав пару шагов в сторону Драговита.

Но едва я двинулась, как резкая слабость накрыла меня сокрушительной волной. Ноги подкосились, и я едва не упала, если бы не Солн. Он ловко подхватил меня, крепко держа за талию, и потянул к дверям башни.

- Сегодня с тебя хватит. Идём. - сказал он твёрдо, не оставляя места для возражений.

*

Мы зашли в небольшой, но уютный домик с двумя этажами, расположенный недалеко от таверны. Внутри было чисто, а воздух наполнял приятный аромат кедра. Солн зажёг пару свечей у двери и направился на кухню, оставив меня осматриваться.

- Я думала, ты живёшь с остальными в казармах. - заметила я, снимая легкий кафтан и вешая его на крючок у двери.

- Одна из привилегий главнокомандующего. - сухо ответил он, не оборачиваясь.

Мои брови поползли вверх от удивления.

- Так выходит, это ты командир здешнего войска?

О воинах храма слышали даже в самых захудалых деревнях. В Полабии еще не встречалось армии сильнее этой. Но Солн в ответ лишь хмыкнул, ничего не добавив. Я хотела было что-то сказать, как в дверь постучали.

- Здравствуй, девочка. - раздался мягкий голос.

На пороге стояла Агнесс. Вид целительницы заставил меня выдохнуть с облегчением. В её присутствии я чувствовала себя куда безопаснее.

- Агнесс? Не ожидал увидеть тебя в своем доме. – устало произнёс Солн. - Может, сегодня обойдёмся без поучений?

- Я здесь, потому что вы, олухи, своими дурными башками не додумаетесь принести девочке хотя бы ночную сорочку. - отрезала она, уверенно заходя в дом.

В её руках была внушительная стопка одежды, полотенец, платков и белья. Солн закатил глаза.

- Пожалуй, я пойду в Берлогу. - объявил он, направляясь к двери. - Гостевая комната на первом этаже, слева от камина. Располагайтесь.

С этими словами он быстрым шагом поспешил улизнуть из дома. Дверь с шумом захлопнулась, и мы с Агнесс остались одни.

- Он сказал: «В Берлогу»?

Агнесс едва заметно улыбнулась.

- Так здесь называют таверну. Ты сама-то не проголодалась?

Желудок неприятно сжался, напоминая о недавней тошноте.

Глава 6

Глава 6

Утро выдалось невероятно солнечным и тёплым. Проснувшись, я с удовольствием доела последний кусок пирога, надела штаны, длинную светлую рубаху и вышла из комнаты. Солна в доме не оказалось.

Выйдя на крыльцо и вдохнув теплый летний воздух, я неспешным шагом направилась к целительнице. Нашла я ее в одной из лечебниц, внутри которой царила благодатная тишина. Все койки оказались пустыми. Лишь Агнесс сидела за своим рабочим столом, усердно растирая в ступке какие-то травы.

- Здравствуй, Агнесс.

- Девочка! Рада тебя видеть! Как ты себя чувствуешь?

- Прекрасно. Ещё бывает трудновато дышать, и временами в голове стоит гул, но рана полностью затянулась. И я как раз хотела спросить... Что это за средство, которое мне наносили на шов? Я хотела бы узнать его состав, ничего подобного раньше не встречала.

Агнесс хитро сощурилась и улыбнулась.

- Ах, дитя, рецепт той мази, как и многие другие, передаётся из поколения в поколение среди целителей храма. Все знания о травах и указания по приготовлению снадобий хранятся в наших рукописях, и каждый новый знахарь переписывает их на современный лад. Составы рецептов я вправе передавать только своим преемникам. Но ты можешь изучить мои целебники. Уверена, ты найдёшь для себя много нового.

Потупив взгляд, я стала разглядывать небольшую склянку с яркой жидкостью цвета бархатцев, стоявшую на столе. Взяв её в руку, я заметила плавающие частички цветов и позолоченные крупицы.

- Дома я тоже собирала и изучала травы. Получалось даже создавать свои собственные целебные мази и благовонные масла. Но выходило далеко не сразу. Вспомогательных книг у меня никогда не было. Только путём бесконечных проб и ошибок что-то начало получаться.

Поставив склянку на место, я начала рассматривать небольшое полотно на стене возле рабочего места Агнесс, на котором были изображены две маленькие девочки, плетущие венки из одуванчиков. Я грустно вздохнула.

- Я не умею читать... В деревнях этому не учат. На городских ярмарках мне попадались книги по травоведению. Но прочесть их, увы, мне не по силам.

- Зато в моих силах это исправить.

Агнесс мягко сжала мою ладонь, её глаза светились теплом и пониманием.

- Как только эти олухи отцепятся от тебя, приходи ко мне. И я научу тебя чтению рукописей, и даже возможно, поделюсь рецептами своих эликсиров.

Она лукаво подмигнула и мягко отпустила мою руку. Её доброта вызвала во мне странную тоску. Всю свою жизнь я не знала материнской любви. Бабушки в нашей семье ушли из жизни ещё до мамы, погибнув во время вражеских набегов. Я даже не успела их узнать. И теперь, забота Агнесс напомнила мне о той тихой пустоте, что годами таилась в моём сердце.

- Совсем запамятовала, я же приготовила тебе одежду! В твои годы я только и думала, что о новых нарядах...

Агнесс вытащила из-под стола большую холщовую сумку, доверху наполненную платьями, рубахами, обувью и множеством других вещей.

- Боги, Агнесс... Это что, приданое? Мне столько не нужно!

Она рассмеялась легко и заразительно.

- Нет-нет, девочка, это всё для тебя. Торговцы с соседних земель частенько привозят храму дорогие ткани, меха и кожу для ремесленников. Женщин у нас не так уж много, так что всего этого добра здесь навалом. И я ещё кое-что для тебя припасла...

Она достала из сумки кожаный ремень на металлических застежках, шириной во всю мою талию.

- Ты должна запомнить: живот самая уязвимая часть твоего тела. Этот ремень соткан из прочной кожи и укреплен изнутри стальными пластинами. Он защитит тебя даже от самого острого клинка. Но пару дней обожди, дай легким окрепнуть. Потом сможешь носить его не снимая.

Защитный пояс напоминал часть охотничьего снаряжения. Я повертела его в руках. Кожа была чуть грубоватой, но теплой на ощупь. Этот подарок был бесценен. Сейчас я больше всего нуждалась в ощущении безопасности.

- Агнесс, как мне отблагодарить тебя?

- Просто заходи в гости почаще, и это будет мне лучшей наградой. С этими мужланами даже словом не перекинешься по душам. У них на уме только война…

Она недовольно фыркнула и тихонько выругалась себе под нос. Я нахмурилась, призадумавшись: раньше мне казалось, что воины храма живут, как монахи, и берутся за оружие лишь в случае крайней необходимости. Но так ли это было на самом деле?

- А что ты думаешь о Солне? Давно он здесь?

- Уже тридцать лет. - Агнесс глубоко вздохнула. - Большинство ребят приходят к нам в юности, но Солн… он здесь с младенчества. Ему было всего пару лет отроду, когда Драговит нашёл его в лесу - маленького, беспомощного. Он принёс его сюда и воспитал как собственного сына. Но что именно случилось в том лесу, и как он там оказался - знают лишь они двое. Я не допытывалась с расспросами…

Она ненадолго замолчала, будто собираясь с мыслями, и продолжила:

- Солн - прирождённый лидер, опытный стратег, и само воплощение чести и мужества. Порой даже через-чур, если уж начистоту… - Агнесс закатила глаза. – Но я уверенна, что он без колебаний отдаст жизнь за каждого в храме. Да, и к тому же, он отлично справляется с обучением новобранцев. Большинство из них – всего лишь избалованные выскочки знатных семей Полабии, пришедшие на службу только за славой. Но Солн выбивает из них всю спесь и дурь, превращая в истинных воинов.

Глава 7

Глава 7

Спустя пару часов пути я оказалась в восточной части густого, почти непроходимого леса. Оставив лошадь вблизи узкой тропы, я направилась в сторону старой, заброшенной рощи.

В далёкие времена, это место считалось священным: сюда стекались волхвы со всех уголков Полабии, а местные жители приходили за советами и напутствием, но саму землю, насыщенную древними чарами, степенно обходили стороной. С трепетом в сердце и страхом, они чтили незримую грань: ни одна живая душа не смела ступить на неё без зова, что звучал из глубинных недр земли.

Шли годы. Волхвы ушли, оставив после себя лишь сказания. Роща опустела, но её тайны остались. И сегодня я решила проверить одну из них - ту, что манила меня с самого детства.

Я шла медленно, осторожно, пробираясь сквозь густые заросли. В правой руке я держала факел, его пламя едва освещало путь, а левой – я крепко сжимала рукоять кинжала на поясе. Лес вокруг был тихим, но неспокойным, будто наблюдал за мной, выжидая.

Я бродила около часа, когда наконец, предо мной открылась небольшая лужайка, окружённая густыми зарослями папоротника. Воздух здесь казался другим, насыщенным странной энергией, а само место окутывало неестественным безмолвием и тишиной. Ни шелеста листьев, ни пения птиц, ни даже дуновения ветра. Только моё дыхание и треск факела нарушали это безмолвие.

Решив не испытывать судьбу понапрасну я без промедления направилась в сторону зарослей, оглядывая внимательно все виднеющиеся цветки. Но желаемого мне нигде не виднелось. Одна лишь листва, густая и непроглядная. Времени до рассвета оставалось не так уж много. Второпях я оглядывала каждый кустарник в дебрях здешней растительности, надеясь на чудо.

И вдруг я услышала тихое потрескивание. Оно напоминало мне звук раскалённых углей, будто кто-то раздувал небольшой костёр.

Оглядевшись, я заметила в гуще листвы едва уловимый огонёк - крошечный, как солнечный блик на поверхности озера. Он мерцал, будто подмигивая, и я, заворожённая, сделала несколько шагов в его сторону.

Прямо передо мной, с нарастающей силой, будто подчиняясь древнему ритму, начал раскрываться бутон цветка папоротника. Цветка, что в природе существовать не должно. Но он был здесь. Реальный, живой, пульсирующий невероятной энергией. Его лепестки, насыщенно-алые, словно языки пламени, тянулись ко мне, словно зовя, маня, обещая что-то непостижимое.

Я замерла, не в силах отвести взгляд.

Это было чудо, миг, ради которого стоило рискнуть всем. И я знала - теперь всё изменится.

Будто заворожённая, я осторожно потянулась вперёд и легонько кончиками пальцев коснулась трепещущего лепестка.

В тот же миг мои пальцы окутал неведомый жар, словно от пламени костра, но он не обжигал. Напротив, я ощутила приятное, трепетное покалывание, которое скользило по руке, постепенно охватывая всё тело. Ощущение было сладостным, волнующим и опьяняющим до беспамятства.

Адреналин ударил в виски, заставив мое сердце бешено биться. Следом, глухой шепот листвы в чаще отозвался эхом, а воздух вокруг начал сжиматься в туман, густой и тягучий, словно жидкий свинец, обволакивая ноги и сковывая шаг. И тут, будто сквозь пелену забытья, я вдруг вспомнила, зачем пришла в это гиблое место.

По легенде, тот, кто сорвёт цветок папоротника, обретет неведомую магическую силу. И я пришла не любоваться чудом.

Я пришла - забрать его.

Рука вновь потянулась к пылающему бутону, но сердце замерло в миг нерешительности. Веки не успели дрогнуть, как вдруг леденящая мгла, тяжелая и бездонная, поглотила меня целиком, словно сама тьма вцепилась мне в душу.

И тотчас, весь мир как будто погас.

Я рухнула на колени, впиваясь ладонями в холодную землю. Оглушительный звон в ушах разрывал мою голову, будто раскалывая её на две части. Тошнота подкатила к горлу, а слёзы сами собой покатились из глаз.

Боги, да что же это?

Предприняв попытку встать, меня сильно пошатнуло. И в тоже мгновение, невидимая сила грубой хваткой вцепилась мне в шею сзади, резко потянула, и порывисто отбросила в сторону.

Удар пришёлся на рёбра. Я глухо закашлялась, ощутив, как тёплая струйка крови потекла по губам. Дышать стало невыносимо, каждый вдох отзывался острой болью. Сплюнув кровь, я услышала за спиной тяжёлые, размеренные шаги. Сквозь туман боли и прерывистое дыхание я с трудом обернулась.

Надо мной, словно порождения тьмы, возвышались четыре мрачных силуэта. Их присутствие давило, будто сама Навь сгустилась вокруг, готовая поглотить меня без остатка.

Это были они - те самые мужчины, что сидели сегодня в корчме с отцом. Но что они делали здесь? Я и не заметила, чтобы за мной кто-то следовал...

Один из них резко наклонился ко мне. Сквозь пелену, застилавшую взгляд, я заметила, что с его лицом было что-то не так. Его глаза оказались пусты. Буквально. В них не было зрачков, лишь мутные, белесые склеры, которые пристально буравили меня сквозь ночную мглу.

Глубинный страх, словно ледяная цепь, сковал мои мышцы. Я отчаянно пыталась закричать, но из горла не вырвалось ни звука - лишь тихий стон. Колени сами подогнулись, прижимаясь к телу, а я, будто загнанный зверь, попыталась отползти назад, подальше от этой жути.

Но один из мужчин резко шагнул в сторону, схватил меня за руки и грубо заломил их за спину. От этого движения в лёгких будто вспыхнул огонь, и я снова закашлялась, чувствуя, как на подбородок стекает кровавая пена.

Остальные стояли рядом, их лица исказились зловещими ухмылками, от которых кровь стыла в жилах. Безжизненные глаза других так же были пустыми, похожие на пугающий белесый туман в лесной роще. Мужчина, склонившийся надо мной, начал грубо задирать моё платье, оставляя на бледной коже синяки и царапины. Я почувствовала, как внутри закипает ярость, и резким движением ударила его ногой в грудь.

Глава 8

Глава 8

Словно выброшенная на берег, я резко перевернулась на живот, заходясь в мучительном, глухом кашле. Рассудок ускользал, и я отчаянно пыталась ухватиться за него, вернув себе здравую способность мыслить.

- Тише, тише. Ты справилась превосходно! В этот раз все прошло удивительно быстро и гладко. Ну почти...

Драговит задумчиво отвел глаза в сторону, продолжая мягко похлопывать меня по спине.

- Так значит, ты решила найти Перунов цвет... Довольно рискованная затея. - произнёс жрец, и в его голосе зазвучали нотки тревоги. - Если ты знала о цветке, то должна была знать и о навьях. Их злоба и коварство не знают границ.

Устроившись поудобнее на покрывале, я поджала колени к груди, словно пытаясь защититься от собственных мыслей. Мой взгляд устремился на бескрайние поля вдалеке, и я виновато вздохнула, чувствуя, как тяжесть содеянного давит на плечи.

- Я думала, это всего лишь легенда... - прошептала я, едва слышно. - Никто из ныне живущих не видел его. Да и нечисть в наших лесах не появлялась уже несколько поколений. Как это вообще возможно?

Драговит с горечью в голосе вздохнул.

- В этом-то и беда… Люди всё меньше верят в Богов, духов и тёмную сторону Нави. Всё реже возносят хвалу Земле. В деревнях и городах почти не осталось волхвов... Мы утратили свою магию. Это место - последний оплот её силы.

Я смахнула слёзы, которые предательски навернулись на глаза, и перевела свой взгляд на жреца.

- Что ты слышала о воинах храма? - спросил он неожиданно.

Я пожала плечами, стараясь собраться с мыслями.

- То же, что и все... Воины храма - самая могущественная армия побережья. Ходят слухи, что лишь один воин способен сокрушить десятки врагов.

- Верно. - кивнул он, и в глазах жреца мелькнуло что-то загадочное. - Но ты не задумывалась, почему?

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло, и в этот момент со стороны леса донёсся странный шум, прерывающий тишину.

Из глубокой расщелины в почве, тихо ругаясь себе под нос, выбрался Солн. Весь в грязи и с лицом, испачканным кровью. Он выглядел так, будто только что вышел из битвы. Грубо вытирая рукавом кровь под носом, с угрюмым выражением лица, он направился к нам.

- В этот раз участь расколотого стола досталась главнокомандующему. - хрипло рассмеялся Драговит, разглядывая изрядно потрёпанного Солна.

Тот лишь фыркнул, подходя ближе.

- Удалось что-то узнать? - спросил он, переводя взгляд между нами.

- Владилена нашла Перунов цвет. - ответил Драговит, почти с гордостью. - Тот, что цветёт лишь мгновение в ночь на Иванов день. Жаль, сорвать не вышло... Ей помешали навьи.

- Но кто они такие? – испуганно поинтересовалась я.

Солн устало вздохнул и опустился на траву рядом с нами. Его лицо стало серьёзным, а голос приобрёл мрачные нотки.

- Они те, кто так и не смог очиститься от грехов при собственной жизни, да и после неё… Неупокоенные души, превратившиеся в тёмных духов, что обречены вечно блуждать во тьме Нави. В особенные часы они способны овладеть телом человека или животного. И тогда... - он сделал паузу. - Они продолжают творить свои тёмные делишки уже наяву. Ну или просто развлекаются, доводя бедолаг до безумия.

Он задумчиво нахмурил брови, словно вспоминая что-то важное.

- Похоже придётся снова наведаться в рощу и разобраться. Иначе они наделают еще новых бед.

- Значит, они не исчезли после Иванова дня? - спросила я, чувствуя, как тревога снова сжимает мне сердце.

Солн сухо пожал плечами.

- Мы не захоронили тела. - объяснил он. - А значит, навьи всё ещё блуждают где-то рядом. Теперь они привязаны к тому месту, к неупокоенной плоти своих жертв.

Драговит резко отмахнулся, словно отгоняя назойливых мух.

- Это решим позднее. - его взгляд, вдруг ставший более оживленным, устремился на меня. - Благодаря обряду, я увидел все собственными глазами. И, моя дорогая, ты должна знать: хищник, что спас тебя от тёмных духов - это вовсе не зверь.

Я успела лишь моргнуть, а в голове пронеслись в хаотичном порядке обрывки воспоминаний: тёмные силуэты, пустые глаза, звериный рёв...

- Ты избрана Велесом, Владилена…

Голос Верховного жреца звучал теперь с почти благоговейной торжественностью.

– И он вдохнул в тебя не только жизнь, но и частицу своей силы.

Глава 9

Глава 9

Вечером того же дня мы с Драговитом стояли на краю утёса, наблюдая, как солнце медленно склоняется к горизонту, окрашивая небо в огненные оттенки. Воздух был наполнен тишиной, лишь лёгкий ветерок шелестел листьями деревьев где-то неподалеку.

Солн почти сразу покинул нас после того, как услышал о событиях той странной ночи.

Интересно, перестанет ли он ходить за мной по пятам, зная теперь, что я не скрываю коварных замыслов? И неужели он действительно думал, что я могла приносить людей в жертву?

Возможно, ему просто было необходимо время, чтобы переварить всё услышанное. Да и мне, если честно, тоже.

- Я никак не могу осознать. - тихо проговорила я, ловя взгляд Драговита. - Вы сказали, что я избрана Велесом, но для чего? Для чего он дал мне эту силу?

Верховный жрец стоял спокойно, а его лицо казалось почти безмятежным.

- Велес – Бог, имеющий множество лик. – произнес он, мягко и уверенно. - Он владыка миров, проводник душ, хранитель мудрости и силы. Если он избрал тебя, значит, в тебе есть то, что нужно для выполнения его воли. Возможно, ты станешь мостом между мирами, защитницей, или... - он сделал паузу. - тем, кто вернёт равновесие в мир.

Я молчала, чувствуя, как его слова оседают в моей душе, словно семена, которые только начали прорастать. Закат пылал на горизонте, и в его свете я вдруг почувствовала, что стою на пороге чего-то нового, огромного и неизведанного.

- Но как я пойму, что делать? - спросила я, всё ещё не находя ответов.

Драговит повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула тёплая, почти отеческая улыбка.

- Всё придёт в своё время. Велес не оставит тебя в неведении. Просто доверься своему сердцу и той силе, что он вдохнул в тебя. – сказал он с непоколебимой уверенностью. – Но для начала нужно научиться ею управлять. Эта энергия всё еще способна убить тебя. С завтрашнего дня Агнесс будет давать тебе сурью, чтобы поддерживать жизнь и контролировать энергию.

Я опустила взгляд, чувствуя, как в груди снова поднимается волна сомнений.

- Не знаю, получится ли у меня... - прошептала я. – Кажется, будто это сила управляет мной, а не я ей.

Драговит кивнул, его лицо оставалось спокойным.

- Тебе необходимо время и значительное усилие. Доверься мне. Почти столетие я обучаю этому наших воинов.

Я подняла на него взгляд, полный недоумения. В ответ он хитро улыбнулся, явно очень довольный собою.

- Ты слышала о том, что воин храма в одиночку может сокрушить десятки врагов. Но ты же понимаешь, что это невозможно, имея в своём арсенале только лишь щит и меч?

Он сделал многозначительную паузу, словно давая мне время самой догадаться…

- Они владеют магией Земли, Владилена. И ты теперь тоже.

*

После обряда Драговит выглядел измождённым, и мы договорились встретиться утром следующего дня, чтобы начать моё обучение.

Я, не спеша, направлялась в сторону дома Солна, мои мысли витали где-то далеко, с трудом осознавая действительность. С того момента, как я здесь очутилась, всё казалось каким-то нереальным, будто я попала в параллельную вселенную, где всё происходящее - словно сон, который вот-вот рассеется.

Но бурчание желудка, требовавшего пищи, резко вернуло меня к реальности. Решив не медлить, я ускорила шаг, планируя забежать в свою комнату, переодеть пропитанную потом одежду и отправиться в Берлогу, где наверняка можно было найти что-то сытное и горячее.

Мысль о порции жаркого заставила меня двигаться быстрее. Я уже представляла, как сяду за стол, почувствую аромат зажаренного мяса и наконец утолю голод. Но, подойдя к дому и едва закрыв за собой входную дверь, я замерла на месте, словно вкопанная.

Облокотившись спиной о камин, не спешно потягивая самокрутку и о чем-то задумавшись, передо мной стоял Солн. Его волосы были взъерошенными и слегка влажными, а из одежды на нём были надеты только штаны.

Не будучи замужем и живя в отцовской корчме, которая находилась поодаль от многочисленных поселений, я редко сталкивалась с обнажёнными мужчинами. А уж воинов, оголённых по пояс, и вовсе не видела до тех пор, пока не очутилась в храме.

Телосложение Солна действительно впечатляло. На его широких плечах, спине, крепких руках, груди и торсе отчетливо проступал каждый мускул. А кожу покрывала целая карта из шрамов и рубцов, словно летопись пережитых битв и триумфов. И, как ни странно, они не вызывали у меня отторжения. Напротив, я с трудом сдерживала порыв провести кончиками пальцев по этим узорам, изучая каждый изъян, и желая прочесть историю его жизни, запечатленную на поверхности тела.

А затем я заметила ожоги...

Они покрывали его грудь, плечи и шею, выделяясь среди остальных отметин. Интересно, он заполучил их на поле битвы или где-то еще?

Но Солн сбил меня с мысли. Заметив меня, он очнулся и от собственных размышлений, быстро затушив самокрутку и отшвырнув её в камин, словно пытаясь скрыть что-то.

Глава 10

Глава 10

Ранним утром я пришла на уже знакомую мне опушку леса и поспешила найти Драговита. Верховный жрец стоял у глубокой расщелины в земле и задумчиво ее разглядывал.

- Если успеешь овладеть своей силой до осени, думаю ты пригодишься на вспашки полей.

- Вы серьёзно? - несмотря на всю нервозность перед обучением, я все же искренне улыбнулась жрецу.

- Это была штука, Владилена. Но к сожалению, в ней есть и правда. Каждое новое поколение воинов слабее предыдущего. Магия уходит из нашего мира. И толку от нее теперь не так много. - Драговит тяжело вздохнул. - В древности заклинатели стихий Земли управляли морями и реками, создавали разрушительного масштаба вихри ветра и ураганы, были способны заживо погрести целые города и села под землю, и да, могли испепелить огнем все живое.

Его слова звучали как эхо далёкого прошлого, словно он вспоминал времена, которые кроме него уже никто не помнит.

- А что сейчас могут воины храма?

- Немногое. Но, тем не менее, в бою равных им нет.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:

- Заклинатели воздуха - наши лучники. Используя поток ветра, они могут контролировать скорость и направление стрел. Особо одарённые способны снести с ног сразу нескольких человек.

Я кивнула, представляя, как стрелы, летящие с невероятной точностью, могут изменить ход битвы.

- Заклинатели огня, как и прежде, сжигают всё дотла. Но теперь для этого им нужен достаточно сильный исходный источник пламени.

Жрец печально вздохнул, и в его глазах отразилось сожаление.

- Заклинатели воды сейчас самые уязвимые в битвах. Они сильны только объединёнными группами вблизи рек, озер и морей. - он замолчал на мгновение, а затем добавил: - Пока только Солну удалось продвинуться дальше остальных в развитии своей магии.

- Агнесс говорила, он очень талантлив. - заметила я, вспоминая её слова.

- Он и обучался дольше всех. Я наставлял его с самого детства. Изучая древние рукописи по строению человека, он обнаружил, что наш организм во многом состоит из воды. Солну удалось воздействовать своей силой на циркуляцию жидкости в теле. Даже я не смог понять как, но он способен замедлить некоторые процессы в организме человека. Например, приглушить учащённое сердцебиение или сильный всплеск эмоций. В сражениях это бесценный навык для воинов. Он дарует им смертоносное хладнокровие духа и разума.

Он перевел взгляд на меня.

- Поэтому Солн и присутствовал на наших с тобой обрядах.

Так вот что он делал, когда меня настигал очередной приступ паники. Каждый раз Солн пристально смотрел мне в глаза, и только после этого меня отпускало. Ну и ну, определённо полезный навык.

- А что с заклинателями земли?

- Их численность выше остальных. Большинство способны возводить защитные стены из земли или расщеплять почву на части, создавая небольшие расщелины в земле вроде этой. - он кивнул в сторону глубокой ямы перед нами, что появилась прямо под Солном во время нашего обряда. - Но думаю, ты, Владилена, способна на большее.

- Вы думаете Велес наделил меня силой земли? - я удивлённо уставилась на него.

- Моя дорогая, я в этом уверен. Как и в том, что твою силу можно преобразовать в нечто иное. Солн рассказал мне, что тела в той роще были набиты землёй. Думаю, ты способна не просто расщеплять землю, а управлять ее, воплощать в новые формы.

Мне подурнело от картин в голове из той ночи. Я не хотела такое видеть вновь и вновь. И уж тем более, не хотела творить смерть собственными руками...

- Я не хочу в этом участвовать. Не хочу убивать.

Драговит протянул руки и сжал ладонями мои плечи.

- И не нужно. Я не учу никого убивать. Я лишь обучу тебя контролировать силу. Трансформировать её. И при необходимости, с ее помощью защищать себя и других.

Глядя в глаза жреца, я увидела искренне желание помощь и защитить. Сглотнув горький ком в горле, я согласно кивнула ему в ответ и Драговит опустил руки.

- Пойдём прогуляемся. - жрец указал на извилистую тропинку, ведущую в глубь леса, и неспешным шагом я последовала за ним.

Дорога вилась меж древних деревьев, чьи ветви сплетались в подобие сводов, а воздух звенел тишиной, нарушаемой лишь шелестом листьев под нашими ногами.

- Сила, что пульсирует в тебе, не проклятье. – голос Драговита зазвучал мягко. - Она - продолжение твоей воли. Смотри.

Он остановился, сорвав с куста лист ольхи. Тонкие прожилки замерцали сизым светом, превращаясь в хрупкое кружево искр.

- Энергия повинуется образам. Рисуя в мыслях огонь, ты получаешь пламя. Рисуешь щит - получаешь защиту. Но если ум затуманен страхом...

Лист в его руке рассыпался пеплом.

- Страх искажает намерение. Потому первое, что ты должна освоить - контроль над дыханием. Воздух - посредник между телом и духом.

Я машинально приложила ладонь к груди, пытаясь поймать неровный ритм сердца. Драговит повернулся, и вдруг его взгляд показался мне глубже.

Глава 11

Глава 11

С момента, как Драговит начал моё обучение, прошло уже две недели. И всё это время я чувствовала себя словно в тупике. Моя сила проявлялась только в моменты сильных вспышек эмоций - гнева, страха, отчаяния. Но стоило мне успокоиться, как всё исчезало, словно вода, утекающая сквозь пальцы. Драговит, казалось, не терял терпения, но я видела, как его взгляд становился всё более задумчивым.

Каждое утро мы встречались на опушке леса, где тишина и природа должны были помочь мне сосредоточиться. Драговит говорил, что сила - это не только всплеск, но и плавный поток, который нужно научиться контролировать. Но пока что мои попытки были тщетны. Я чувствовала себя как ученик, который пытается разжечь огонь, но не может найти даже камень.

После обеда я отправлялась к Агнесс. Лечебница, наполненная ароматами трав и сушёных кореньев, стала для меня местом, где я могла отвлечься от своих неудач. Она учила меня письменности, чтению, а иногда позволяла помогать ей с приготовлением снадобий. Её терпение и спокойствие были для меня как глоток свежего воздуха.

Вечерами я проводила время с Рандалой и Анкой. Мы гуляли по окрестностям Арконы, и они знакомили меня с местными ремёслами и бытом. Рассказы о ткачестве, гончарном деле и рыбной ловле помогали мне отвлечься от мыслей о магии и том, что я до сих пор не могу её контролировать.

Солна я почти не видела. Он уходил из дома раньше меня, а возвращался уже за полночь. Иногда я слышала, как он тихо закрывает дверь, но к тому времени я уже была настолько измотана, что не находила сил чтобы встретить его. Постоянное отсутствие Солна в собственном доме создавало странное ощущение пустоты, будто чего-то не хватало, но я не могла понять, чего именно.

С виду моя жизнь в храме казалась довольно сносной, даже спокойной. Все шло своим чередом, и ничего пугающего не происходило.

Но внутри, в глубине души, по-прежнему медленно, но неумолимо разрасталось чувство, которое я не могла подавить. Оно было похоже на паутину - тонкую, почти невидимую, но невероятно цепкую. Она опутывала мое сердце, сжимая его все сильнее с каждым днем.

Этим чувством было отчаяние.

Оно жило во мне, как тень, напоминая о том, что я заперта в этой клетке из собственных страхов и обстоятельств.

Я знала, что пока не научусь контролировать свою силу, мне не суждено покинуть стены храма. Даже мысль о возвращении к отцу казалась недосягаемой. Но что пугало больше всего - даже если я смогу обуздать свою силу, кто сказал, что меня так просто отпустят?

Храм стал не просто местом обучения, но и тюрьмой, из которой выхода пока не предвиделось.

А отец... Мне больно было думать о нем. Возможно, он уже смирился с тем, что я погибла и потерял надежду меня найти.

В один из таких вечеров, когда тяжелые мысли снова накрыли меня с головой, я бродила по тихим улочкам храма, пытаясь отвлечься. Воздух был наполнен прохладой, а вокруг царила почти неестественная тишина. И вдруг мой взгляд упал на небольшую песочницу, которая стояла в стороне, словно забытая временем. В ней кто-то построил целый городок - крошечный, но удивительно детализированный. Песчаные домики, замки с башнями, мосты и дорожки - все это выглядело так, будто создано с невероятной любовью и трепетом.

Я остановилась, завороженно глядя на это маленькое чудо. В этом песчаном городке было что-то такое простое и чистое, что на мгновение отвлекло меня от груза собственных мыслей. Он напомнил мне о том, что даже в самых темных моментах жизни можно найти что-то прекрасное, что-то, что заставит сердце биться чуть легче. Но вместе с тем, этот городок из песка был таким хрупким, таким временным... словно напоминал, что все может рухнуть в одно мгновение.

Я подошла ближе, опустилась на колени и стала разглядывать эти незатейливые детские постройки. Песчаные домики, замки, башенки - все это выглядело таким простым, таким беззащитным... и вдруг в голове мелькнула мысль. Ну уж с этим-то я точно должна справиться! Это же просто песок, ничего сложного. Сосредоточившись на самой высокой башне, я медленно протянула руку, пытаясь снести ее своей силой.

Я чувствовала, как что-то внутри меня пробуждается - словно искры пробежали вдоль позвоночника, заставляя каждый мой позвонок вибрировать. На кончиках пальцев защекотало, будто невидимая энергия пыталась прорваться наружу, обжигая кожу...

Но ничего не произошло.

Башня стояла как ни в чем не бывало, будто насмехаясь надо мной.

- Проклятье! - выругалась я. - Да пропади оно пропадом!

Отчаяние и злость нахлынули с такой силой, что я не смогла сдержаться. Вскочив на ноги, я начала яростно разрушать все, что было построено в этой песочнице. Ногами, руками, с бешенством сметая песчаные домики, башни, замки - все, что попадалось на пути. Песок разлетался в стороны, а я не останавливалась, пока от детского городка не осталось лишь бесформенное месиво.

Даже с этим справиться не могу! - кричала я мысленно, чувствуя, как слезы подступают к глазам. - На кой черт, мне тогда нужна эта сила, если я не могу использовать ее даже для такой ерунды?

Я стояла среди разгромленной песочницы, тяжело дыша и сжав кулаки. Грусть, злость и чувство собственной беспомощности смешались в один клубок, который душил меня изнутри. Сила, которая должна была стать моим даром, обернулась проклятием. И в этот момент я возненавидела ее так же сильно, как и саму себя за то, что не могла с ней совладать.

Глава 12

Глава 12

После очередной утренней тренировки с Солном я лежала с закрытыми глазами на деревянной лавке, полностью вымокшая от пота, и тяжело дышала, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.

А ведь он оказался прав.

Прошло уже несколько дней, как Солн начал тренировать меня. И, как ни странно, мой мозг постепенно начал очищаться от лишнего мусора и навязчивых мыслей, которые так долго расшатывали мое и без того хрупкое состояние.

С контролем над магией по-прежнему не было никаких сдвигов. Но если верить Солну, как только я достаточно укреплю свои мышцы и выносливость, дело должно сдвинуться с мертвой точки.

- Ты как? - раздался голос прямо надо мной.

Я открыла глаза и увидела его. Солн стоял рядом, держа в руках пару кинжалов. Капли пота стекали по его лбу, груди и торсу, а лицо озаряла та самая хитрая улыбка, которая всегда выводила меня из себя. И, конечно же, он снова был без рубашки.

Да твою же мать...

Я закрыла глаза, чувствуя, как щеки начинают гореть еще больше.

- Твои тренировки прикончат меня быстрее, чем магия. - пробормотала я.

- С каждым разом будет немного легче. Я вот что хотел спросить: когда мы нашли тебя, на твоём поясе был кинжал. Ты умеешь им пользоваться?

Я медленно приподнялась, опираясь на локти, и посмотрела на него.

- Теоретически. Отец учил... но на практике не доводилось. - призналась я, чувствуя, как к горлу подступает горечь. - В ту ночь я не успела схватиться за него.

Солн кивнул и его лицо стало серьезным.

- Тогда вставай. Этот навык может спасти тебе жизнь.

Я с трудом поднялась с лавки, чувствуя, как каждая мышца в теле ноет и протестует против любого движения. Мой мучитель протянул мне один из кинжалов, и я неуверенно взяла его в руку. Лезвие было легким, но холодный металл напоминал о том, что это вовсе не игрушка.

Жестом позвав за собой, Солн направляясь к той части тренировочной арены, где обычно проходили бои. Я посмотрела на него, потом на кинжал…

Да он издевается?

- Солн. - начала я, стараясь звучать уверенно. - Ты серьезно? Я еле стою на ногах, а ты хочешь, чтобы я сейчас училась еще и бою?

Он обернулся.

- В реальной битве никто не станет ждать, когда ты отдохнешь или наберешься сил. Так что давай без возражений.

Я закатила глаза, но, стиснув зубы, поплелась за ним. В глубине души я понимала, что он прав, но от этого ситуация не становилась менее раздражающей. Собрав всю свою волю в кулак, я заставила себя двигаться дальше. Ранним утром тренировочная арена была полна бойцов, и десятки любопытных взглядов устремились за нами, когда мы подошли к свободному участку.

- Встань напротив. - произнес Солн, его голос звучал спокойно. - В бою, как и в магии, важно найти баланс между яростью и контролем. Отпусти все эмоции, сосредоточься на своем клинке. И на клинке противника.

Он принял оборонительную стойку, крепко сжимая кинжал перед грудью. Я последовала его примеру, стараясь повторить каждое движение.

- Покажи, чему научилась. - сказал он, и в его глазах мелькнул вызов. - Попробуй перехватить мою руку, выбить клинок и нанести удар.

Он сделал несколько шагов в мою сторону, и его кинжал сверкнул в утреннем свете. Я среагировала мгновенно: ловко проскользнув под его рукой, оказавшись за спиной Солна. Но мой наставник оказался проворнее. Прежде чем я успела развернуться, он схватил меня сзади одной рукой, прижав спиной к своей груди, а другой поднес лезвие к горлу.

- Ловко, но... - начал он, но я не дала ему закончить фразу.

Резким движением я ударила его локтем в ребра, а затем в нос. Услышав хрип, я выскользнула из его хватки, развернулась и нанесла удар коленом. Я целилась в живот, но из-за разницы в росте удар пришелся... немного ниже.

Солн согнулся пополам и шумно выдохнул. Его лицо исказилось от боли, но в глазах читалось скорее удивление, нежели злость.

- Слушай, я не хотела... - начала я, чувствуя, как щеки заливаются краской.

Но Солн лишь усмехнулся в ответ, и в следующее мгновение резко рванул вперёд.

Его нога ловко подцепила мою, и я, потеряв равновесие, приземлилась спиной на мягкий песок арены. Всё произошло так быстро, что я едва успела понять, как оказалась внизу. Одной рукой Солн мягко поддержал мой затылок, смягчив удар от падения, а другой уже прижимал клинок к моей шее, оставляя на коже едва ощутимый холодок.

Его лицо оказалось так близко, что я могла разглядеть каждую деталь: тени, скользящие по его скулам, капли пота на лбу, напряжённые мышцы челюсти. Он тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась в такт каждому вдоху, а взгляд, острый и неумолимый, будто пригвоздил меня к месту.

Ноги Солна, словно тиски, прижимали мои бедра к земле, лишая малейшей возможности пошевелиться. Но я не собиралась сдаваться так быстро.

Я медленно облизнула сухие губы, чувствуя, как напряжение нарастает в каждом мускуле моего тела. Не отрывая взгляда от его лица, моя рука, почти незаметно, скользнула по песку, и пальцы наткнулись на знакомую рукоять - кинжал, выпавший при падении. В одно мгновение, почти на инстинкте, я взмахнула рукой, и лезвие, холодное и острое, упёрлось в его шею. Оно едва касалось кожи, но этого было достаточно, чтобы он его ощутил.