Шут и его жертва

Глава 1

Глава первая: Улыбка из кошмара

С самого раннего детства смех превращался для меня в скрежет, а радость – в ужас. Всему виной они – клоуны. Эти существа с размалеванными лицами, нелепыми нарядами и вечной, приклеенной улыбкой. Мама с папой, наивно полагая, что дарят мне праздник, несколько раз водили в цирк. Пару раз хватало, чтобы я уходила оттуда в слезах, сжимаясь в комочек и забиваясь в угол, чтобы только не видеть их.

Эта искаженная, неестественная гримаса, будто бы застывшая в вечном триумфе, преследовала меня в кошмарах. Клоун появлялся то в темном углу комнаты, то заглядывал в окно, а иногда – самое страшное – стоял в самом центре моей спальни, беззвучно хохоча, словно зная какую-то ужасную тайну. Я просыпалась в холодном поту, сердце бешено колотилось, и казалось, что этот жуткий образ навсегда отпечатался на сетчатке моих глаз.

Шли годы, но страх никуда не делся. Он лишь затаился, ждал своего часа, чтобы вновь наброситься. Я избегала всего, что хоть как-то напоминало о клоунах: красочные плакаты, рекламу цирковых шоу, даже воздушные шарики вызывали у меня неприятные ассоциации. Я научилась жить с этим, прятать свою фобию глубоко внутри, чтобы не выглядеть странной в глазах окружающих.

Но приближался Хэллоуин – время, когда мои кошмары становились реальностью. Это был адский месяц, когда клоуны выползали из всех щелей – в виде костюмов, декораций, рекламных акций. Я ненавидела этот праздник всем сердцем. Он словно был создан для того, чтобы мучить меня. В преддверии Хэллоуина я чувствовала себя загнанной в угол, словно дикий зверь, ожидающий неминуемой расправы.

Я твердо решила, что ни за что не выйду из дома в эту ночь. Лучше провести её под одеялом, с выключенным светом и запертыми дверями, чем столкнуться с этим кошмаром лицом к лицу. Я представляла себе улицы, заполненные ряжеными, среди которых обязательно окажется ОН – клоун из моих кошмаров. И эта мысль парализовала меня от ужаса.

Мой телефон зазвонил. На экране высветилось имя моей лучшей подруги, Тессы. Я нехотя взяла трубку.

– Привет! Как дела? – весело протараторила Тесса.

– Нормально, – вяло ответила я, стараясь скрыть свое подавленное состояние.

– Слушай, а ты не хочешь сегодня ночью на Хэллоуин куда-нибудь сходить? – выпалила Тесса, прежде чем я успела что-либо сказать.

Мое сердце пропустило удар.

– Нет, нет, нет, – начала я быстро отказываться. – Ты же знаешь, я ненавижу Хэллоуин. Это не для меня.

– Да ладно тебе! – не сдавалась Тесса. – Ну что тебе стоит немного развеяться? Подумаешь, Хэллоуин! Просто повеселимся, потанцуем, и все. Ты же в четырех стенах свихнешься!

Я колебалась. С одной стороны, мне до ужаса не хотелось выходить из дома. С другой, Тесса была права. Я и так уже несколько дней никуда не выходила, чувствуя себя, словно в тюрьме. И потом, может быть, если я немного прогуляюсь и вернусь пораньше, ничего страшного не случится?

– Ну, не знаю… – протянула я неуверенно.

– Да брось ты! – настаивала Тесса. – Это же всего на пару часов. Обещаю, будет весело! Я за тобой заеду.

После долгих уговоров я все-таки сдалась.

– Ладно, – вздохнула я. – Только ненадолго, хорошо?

– Отлично! – обрадовалась Тесса. – Буду у тебя через час.

Я повесила трубку и тяжело опустилась на кровать. Я знала, что совершаю ошибку. Но, с другой стороны, как же сильно хотелось хоть ненадолго забыть о своем страхе, отвлечься и просто повеселиться с подругой.

У меня совершенно не было настроения придумывать какой-то особенный наряд. Я просто надела свои любимые джинсы, черную футболку и кожаную куртку. Мне было все равно, как я выгляжу. Главное – чтобы было удобно и не привлекало внимания.

Через час раздался звонок в дверь. Я глубоко вздохнула и пошла открывать. На пороге стояла Тесса. И я не могла не улыбнуться. Она была одета в костюм Харли Квинн – бело-черные хвостики, короткие шорты, футболка с надписью "Daddy's Lil Monster" и бейсбольная бита в руках. Ей это очень шло.

– Вау! – вырвалось у меня. – Ты выглядишь потрясающе!

Тесса заливисто рассмеялась.

– Спасибо! – ответила она. – А ты что, решила не наряжаться?

Я пожала плечами.

– Не было настроения.

Тесса ничего не сказала, но по её взгляду я поняла, что она немного разочарована. Впрочем, мне было все равно. Главное – чтобы она не начала меня уговаривать переодеться.

Мы сели в машину и поехали в центр города. Музыка в машине играла громко, и Тесса подпевала во весь голос. Я старалась быть вежливой и поддерживать разговор, но мысленно была уже там, в своем кошмаре.

Когда мы подъехали к месту назначения, я увидела огромную толпу людей. Все были одеты в самые разные костюмы – ведьмы, вампиры, зомби, супергерои… Кого там только не было! Люди смеялись, танцевали, фотографировались. В воздухе витал запах сладостей и алкоголя.

Я почувствовала себя здесь абсолютно лишней. Все вокруг были такие яркие, веселые, а я – серая мышь, затерянная в этой толпе. Мне хотелось развернуться и убежать домой, спрятаться под одеялом и никогда больше не выходить на улицу.

Тесса взяла меня за руку и потащила в толпу. Я шла за ней, как привязанная, стараясь не смотреть по сторонам. Сердце бешено колотилось в груди, а ладони вспотели.

Мы немного потанцевали, выпили по коктейлю, поболтали с какими-то незнакомыми людьми. В какой-то момент мне даже стало немного весело. Но страх никуда не ушел. Он просто затаился, ждал своего часа, чтобы вновь наброситься.

И этот час настал.

Я стояла и разговаривала с Тессой, когда вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Будто бы кто-то пристально смотрел на меня. Я оглянулась – никого. Но чувство это не проходило. Наоборот, оно становилось все сильнее и сильнее. Словно этот взгляд проникал мне под кожу, обжигал своим холодом.