Шут на его троне

Пролог

Пролог

Искренне прошу – смейтесь надо мной,

Если это вам поможет.

Да, я с виду шут, но в душе король

И никто, как я не может!

Король и Шут – Гимн Шута.

Пролог

Аргаллиан. Столица Тёмных Земель

Ночь мягко опустилась на город, скрывая недостатки, меняя очертания. То, что днём кажется простым и не привлекает внимания, ночью обретает зловещий вид.

Сегодня, против обыкновения, улицы спокойны. Тишина. Хотя обычно столица и ночью живёт полной жизнью, но сегодня даже чуткое ухо эльфа, не могло расслышать ни серенад, ни гулких шагов ночных прохожих по узкой мостовой, ни стука мечей задир дуэлянтов. Харчевни закрыты. Узкие улочки заманивают своими тайнами, пережитыми трагедиями, тревогой, что испытываешь, идя по тёмной мостовой, вслушиваясь в эхо шагов, ловя ощущение окружающей нереальности. Звезды в небе светят тускло и невзрачно, но темнота длится не долго. Один за другим зажигаются яркие магические светильники, и вот уже тьму прорезают тени, безмолвно скользя по улицам.

В Аргаллиане никогда не бывает темно по-настоящему. И это всякий раз ужасно усложняло мою работу. Я крался по тёмным закоулкам, стараясь слиться со стенами домов, и не попадать в свет магических огней, что в изобилии освещали улицы столицы. Слежка - дело сложное и требует особых навыков. Это большая ответственность, которую я не доверю никому. Слежки надо удостоиться, тем более, удостоиться моего личного внимания. Интересующий меня объект шёл по другой стороне улицы, то и дело оглядываясь, будто вор, а не аристократ. Обычно ночами на улицах опасно: убийцы, воры, пьяницы, бродяги... Совсем не место для придворного. Но сегодня даже этот сомнительный контингент не стал выбираться из нор наружу. Что, конечно, на руку не особо храброму аристократу.

Маркиз Даниэль - близкий соратник кронпринца Алеха, брата нашего короля. Зная эту персону, я был уверен, что просто шляться маркиз в три часа ночи вне стен дворца не станет. «Что он тут делает? Неужели мои шпионы правы, и принц с соратниками состоит в каком-то тайном обществе? Будет обидно, если он выбрался в ночь из-за дамы. Мне нужны не слухи и домыслы, а факты, Надеюсь, маркиз, вы приведёте меня, куда нужно».

Тем временем оборотень долго петлял по узким улицам, то и дело останавливаясь и проверяя, не следят ли за ним. «Не волнуйся, следят. Но, тебе не расслышать шагов эльфа!».

Маркиз свернул на небольшую улицу имени короля Бернарда и остановился перед мрачным зданием Академии тёмных искусств. Высшим учебным заведением, в котором обучали некромантов. «Что тут забыл маркиз»?

Я поправил плащ и перевязь с мечом на всякий случай и незаметно проследовал за ним до входа в академию. Аристократ переговорил с охраной, находившейся возле центрального входа в здание, и проскользнул внутрь. «Ого! Личная охрана принца. Шестеро крепких оборотней из львиного прайда». Трое из них стояли у самых главных ворот, остальные чуть дальше по периметру академической территории. Я огляделся. Никого больше не было видно.

«Выходит, Алех в Академии? Что он тут забыл ночью? Я не замечал у принца тягу к знаниям. Тяга была, конечно, например, к спиртному и разгульной жизни, но не к постижению тёмных искусств. Неужели они были правы? И тут собирается некое тайное общество? Интересно».

Идти через главные ворота было рискованно, поэтому я незаметно свернул за угол здания, и решил, что самое безопасное и незаметное для меня -попасть в академию через черный ход. Благо, я бывал тут раньше с королём и примерно знаю, что и где находится.

«Алех определённо что-то замышляет. И я, черт возьми, узнаю, что именно!». Я скользнул вдоль стены и осторожно пробрался к внутреннему двору, который обычно служил полигоном студентам некромантов. Найти брешь в кованной решётки не составило труда. Я легко пролез через прутья, даже не применяя для этого магию, благо, моё гибкое телосложение это позволяло. Затем подкрался к двери и подёргал ручку. Заперто. «Черт! А на что я собственно рассчитывал, а? Конечно, они всё запирают на ночь». Я прошептал заклинание и снова схватился за ручку. На этот раз дверь тихонько отворилась, и я проскользнул внутрь. Нужно быть внимательным: в академии полно ловушек, поставленных как раз на нежданных гостей. На площадке было темно, чересчур темно даже для эльфийского зрения, и холодно. В академии всегда холодно. Некромантия эффективна только при отрицательной температуре воздуха. Я осторожно стал подниматься по лестнице на второй этаж. Там было пусто и безлюдно. Зато стояло охранное заклинание, я только чудом, не попал в его паутину. Третий, четвертый – пусты, и только на шестом этаже обнаружилась оборотни и тусклый свет в коридоре. «Выставили охрану. Не идиоты, я-то надеялся, хотя, учитывая, что в здании находится принц, оно и понятно …».

Я задумался. Как убрать по-тихому небольшое количество оборотней за раз? В человеческом виде они менее опасны, чем в зверином, но всё же оборотни - опытные воины, и недооценивать их не стоит. Немного подумав и переведя дух, спрятавшись в ближайшей нише, я прикинул: единственное, что можно сделать в сложившейся ситуации - это незаметно усыпить их. Проблема в том, что магия, такого рода очень коварна, нужно действовать осторожнее. Навёл морок, чтобы они меня не сразу распознали, подкрался ближе. Медленно зашёл за спины охранников, прошептал нужное заклинание. Оборотни с минуту стояли, не шевелясь, а затем тихонько опустились на пол и задремали. «Отлично! У меня есть пара минут». Я подкрался к двери и прислушался.

Акт 1

Акт 1

Неделю спустя.

Графство Девон. Поместье Лауриндиэ* «Золотое сердце»

Я открыл глаза, сквозь тяжёлые плотные портьеры в комнату еле-еле пробивался дневной свет. Казалось, вокруг меня пустота — пустая комната, пустой дом. Хотя я знал, что в поместье много слуг, но сейчас в спальне было тихо, камин давно остыл. А на столе, возле кровати, стоял нетронутый поднос со вчерашним ужином. Я попытался приподняться на подушках, но не смог: незажившая рана в правом боку пульсировала ноющей болью. Голова болела и в горле пересохло. Сжав зубы, чтобы не застонать, я протянул руку и попытался достать с прикроватного столика стакан с водой, но тот опрокинулся. «Вот зараза!» - Про себя выругался я, - «Будьте прокляты, напыщенные аристократы!» В голове было пусто, а вчерашний вечер несвязными обрывками мелькал перед глазами.

«Сначала был бал в честь вновь прибывших консулов, после бала - прогулка по дворцовому саду с придворными. После вина и танцев они очень болтливы.

То и дело время от времени нет-нет, да и сорвется с языка какого-нибудь графа или маркиза фраза или слово приоткрывающее их самые страшные и постыдные тайны. Надо только уметь слушать и делать выводы. Самый ценный товар – это тайны других. Изначально, конечно, дуэль в мои планы не входила… но раз так всё вышло, нужно обернуть всю сложившеюся ситуацию в свою сторону».

Ссора со свитой кронпринца, затем дурацкая дуэль, и вот я - раненый, но всё-таки живой, лежу в своей спальне. «Как же отвратительно чувствовать себя слабым и беспомощным. Ненавижу это состояние!»

Открылась дверь, и в спальню тяжело ступая и охая, вошёл мой лекарь Ларенсо, пожилой маг, чуть сгорбленный, в черно-синей мантии. Помнил я его ещё с раннего возраста, как мы переехали в Тёмные земли. Этому старикану я доверял безоговорочно. Лекарь нахмурился, разглядывая меня - бледного, обессиленного, хмыкнул, и строго спросил:

- Господин Риил, может, всё-таки объясните, что вчера произошло? – его голос был скрипучим и тихим, почти еле различимый шёпот. Лишь мой эльфийский слух мог расслышать его в полной мере.

- Ох, не спрашивай, старик, – вздохнул я.

- Опять поцапались со свитой кронпринца? – проницательно спросил лекарь.

Я молчал. Сказать мне по этому поводу было абсолютно нечего.

Старый маг сморщился и перенёс поднос с несъёденным ужином на камин, затем вытер пролитую мной недавно воду, и стал медленно, со знанием дела выкладывать на столик склянки, баночки и какие-то непонятные инструменты.

Закончив приготовления, он повернулся ко мне и продолжил прерванный разговор:

- Что на этот раз не поделили? Опять девицу? Всё вам игры. Ведь специально их дразните. А потом мне вас лечить!

Скрыть от него было что-то сложно, врать бесполезно, опытный маг, он чувствовал ложь, да и знал меня с рождения.

- Ну, не совсем, - я с трудом покачал головой. Ой, зря я это сделал: перед глазами тут же поплыли разноцветные круги.

- Король в курсе вашей вчерашней дуэли? – продолжил допрос лекарь, откидывая моё одеяло и аккуратно меняя повязку на ране.

- Думаю, ему уже доложили, что его шут устроил небольшой переполох, - я хмыкнул.

- Господин Риил Аритар! - Строго начал Ларенсо. - Хоть вы и скрываете своё происхождение от всего двора, но вы-то должны помнить, кем являетесь. Вы не просто какой-то там шут и советник короля! Вы аристократ из древнего эльфийского рода.

- Ох, не напоминай, - я поморщился от неприятных ощущений, которые причиняла мне новая повязка, и мазей, которые лекарь заботливо втёр в края раны.

Да, забыл представиться – я Риил Аритар, Кровавый эльф. Принц одного из семи родов Древнейших. Спросите, как я оказался на службе в Тёмных землях? Мои сородичи уже давно покинули этот мир, и нашли себе место получше, а я не смог бросить друга детства, вот и остался. Служу шутом при короле и выполняю особые поручения.

Разговор с магом угас сам собой: он, не отвлекаясь, латал меня, а я прикрыл глаза, стараясь не морщиться от боли.

В голове было пусто. Не первый раз меня вот так протыкают, ничего, обойдется. Я всё-таки эльф, а не какой-нибудь человек.

Я не заметил, как снова заснул. Тревожным, беспокойным сном. Снилась мне какая-то эльфийская дребедень из разряда «Траля-ля, а эльфы нюхают цветочки» «Брр, приснится же такое!»

***

Столица Тёмных земель. Дворец Мрака

Тронный зал Дворца Мрака предназначался для проведения официальных приемов и торжеств, парадных обедов, балов и маскарадов, Но сейчас он был пуст.

Вдоль стен располагались кушетки, а большие окна с витражами были закрыты портьерами. В дальнем конце - трон, на котором в гордом одиночестве восседает король Тёмных земель Христов II, он был довольно молод для Тёмного, какие-то тысячи лет, весьма юный возраст. Но король уже успел заслужить как уважение и любовь добрых подданных, так и ненависть и недоверие злых. Король, надо отметить, был красив: с черными, как смола длинными волосами, с тонкими, но чуть резкими чертами лица. С сильным телом и мощными крыльями, которые обычно сложены у него за спиной и напоминают плащ. А зелёные глаза, единственное, что оставили ему далёкие предки, сумеречные химеры, казалось, видят окружающих насквозь.

Акт 2

Аргаллиан, столица Тёмных земель.

Северный дворец, личные апартаменты кронпринца.

- Вы идиоты!? – почти искренне спрашивал принц, злобно сверкая глазами на двоих из четырёх своих самых преданных подданных. Остальные не смогли прийти на личную аудиенцию по причине тяжёлых ран, нанесённых королевским шутом. Всем в столице было известно, что эльф был лучшим фехтовальщиком и уступал лишь королю. Лезть с ним в драку - самоубийство и глупость.

На фоне двух своих соратников принц казался щуплым и болезненным мальчишкой невысокого роста. Его высочество гневно сопел и расхаживал по своему кабинету, то сводя, то разводя в стороны крылья. Это было плохим признаком. Жавшиеся к дверям ждали худшего. Провинившиеся аристократы старались не смотреть на младшего тёмного, чтобы не разозлить его ещё больше, и всеми силами изображали раскаяние. В кабинете было мрачно, душно и жарко, а аромат благовоний лишь усиливал тошноту и головокружение. Рабочий стол кронпринца, массивный и большой, был почти пуст, а стул, на котором некогда сидел его прадед, был поломан. Но кронпринц категорически не хотел заменить его на новый или реставрировать антиквариат по причинам, известным лишь ему.

Молчание принца затягивалось.

- Вы же сами просили, - тихо начал оправдываться граф Лазару, - отвлечь шута, чтобы тот не совал нос, и не пронюхал о наших делах.

- Я просил нанять кого-то со стороны. Так чтобы не привлекать внимание!- Кричал принц на подчинённых, а вы, господа, посчитали, что самое надёжное и незаметное для всех - это вызвать шута на дуэль самим, чтобы весь двор и король были в курсе, что это я за всем стою!? – Принц рвал и метал. Он точно знал, что этот инцидент вызовет массу вопросов у его величества и привлечёт ненужное внимание короля. А сейчас это опасная затея. Ведь принц всеми силами пытался усыпить бдительность брата, и всё бы получилось, если бы не его недоумки-придворные. И почему королю достались умные и преданные советники, а ему идиоты, которые элементарно не могут выполнить его приказ?!? «Стану королём - казню всех!» - подумал принц. Он остановился перед портретом своего брата, висевшим над столом в золочёной раме, и скривился. Он ненавидел Хриса только потому, что того угораздило родиться старше на пару веков. Принцу категорически не хотелось ждать много лет, пока король соизволит передать ему управление страной, и это в том случае, если королю не взбредёт в голову жениться. А если взбредёт - о троне можно забыть. И единственное, что ему светит - жизнь где-нибудь в замке на окраине страны, и это если повезёт.

- Чего молчим? – мрачно спросил принц, поворачиваясь к аристократам. - Неужели тебе нечего сказать, Даниэль?

Маркиз сжал и разжал ладонь, тщательно подбирая слова, чтобы не разозлить юношу.

Вызывать эльфа на дуэль было глупо, но другого способа отвлечь шута, они не придумали. Никто из наёмников со стороны не отважился принять их заказ, несмотря на внушительную сумму. Может, эльф и казался легкомысленным любителем вина и непристойных различений, но, к несчастью для принца, он таким не был. Все важные решения, принимаемые королём, тот всегда обсуждал с шутом, при дворе все это знали.

- Надолго мы вывели его из игры? – спросил принц, уже более спокойно.

- Он довольно сильно ранен, - с готовностью ответил маркиз. Принц хмыкнул:

- И что? Он ранен, а не убит! Это - раз, два, - принц стал загибать пальцы, - он эльф и почти любая рана на нём заживает, как на драконе, быстро и без сильных последствий, и наконец, три: как я говорил, вы проиграли! Опозорили меня! А бастард Карнэ и барон Мирэ оказались ранены. Скажите спасибо, что не убиты! А они, если мне не изменяет память, войну прошли!

- По вашим словам, - скривился Лазару, - выходит, что эльф неуязвим. Со всем уважением, ваше высочество, а не сильно ли вы его идеализируете?

- Нет, не сильно, - грубо бросил принц. - При всём том, что я его ненавижу, я отдаю себе отчёт, что шут - достойный противник, и абы как действовать против него нельзя! Запомните и передайте остальным, впредь без моего разрешения ничего не предпринимать. Обдумывать каждый шаг, победить эльфа так просто нельзя. Тут нужен тонкий подход. Вы и так дров наломали, а разрубать придётся мне. Проваливайте! Видеть вас не хочу!

- Да, ваше высочество, - поклонились аристократы и поспешили убраться вон.

«Эти идиоты решили просто вызвать его на дуэль, да ещё и в стенах дворца, это надо же придумать! Ранее они обсуждали план относительно шута, но я и подумать не мог, что они сотворят такую глупость. Придётся теперь как-то выкручиваться, но как? У короля утром будут вопросы, надо продумать, как на них отвечать. Что, если самому явиться, потребовать разъяснений за дуэль и обвинить во всём шута?»

Графство Девон, поместье Лауриндиэ* «Золотое сердце»

Я осторожно подошёл к зеркалу и нерешительно глянул на себя. Неприятный тип там отражался. Совсем не я. «Да-а, прекрасен! Ничего не скажешь!». Бледный, как сама смерть, с болезненной синевой под глазами. Светлые волосы в хаотичном беспорядке, глаза тусклые. Я потрогал мочку уха, где запеклась тонкая корочка крови. Ухо разорвано, как у блудного кота, серьга потерялась где-то. «Да, красавец!» Я скривился от резкой боли в животе и поспешил сесть в кресло у камина. Боль не утихла, но сидеть было значительно менее болезненно, чем стоять. Я прикрыл глаза и попытался расслабиться, но куда там: в дверях спальни показался мальчишка-слуга и извиняющимся голосом сообщил, что прибыл король.

Акт 3

Аргаллиан. Столица Тёмных Земель.

Академия тёмных искусств

Академия тёмных искусств являлась одним из старейших частных учебных заведений, обучающим магов некромантов. Она располагалась в самом центре столицы на улице Имени Короля Бернарда. Высокое здание из грубого камня, всегда мрачное и холодное. Со дня основания академии ею владела семья баронов Де’Конте. В Тёмных землях Академия была чрезвычайно популярна среди магов, которые ехали со всех земель, только бы попасть сюда.

- Ты хочешь сказать, что охранные заклинания срабатывали несколько раз за ночь? – мрачно спрашивал барон Белизарий, член Совета и ректор Академии, в общем, весьма уважаемый некромант. Он был высоким, худощавым, с орлиным носом и неприятными глазами, вечно растрёпанным и неаккуратно одетым. По академии ходили про него шутки и эпиграммы неприятного и оскорбительного содержания. Хорошо, что ректор пока не догадывался о них. Сейчас в мрачном и сыром кабинете, больше напоминающем подвал, в котором содержат преступников, нежели кабинет ректора самой престижной академии в землях, находился барон Наэрэ, племянник ректора и по совместительству декан этого заведения. Молодой некромант был красив, полная противоположность своему дяде, но его красота была холодной и больше отталкивала, чем притягивала окружающих. Он рано женился, что, в свою очередь, огорчало многих дам и особенно его родственников, так как он женился по любви на талантливой девушке из простой семьи.

Барон Наэрэ находился в скверном расположении духа, и его можно было понять. То, что происходило по ночам в академии уже не в первый раз, тревожило. Кто-то проникал в неё каждый двенадцатый день полнолуния, а он до сих пор не смог вычислить, кто. По академии уже начал ходить слух, что это некое привидение, что выпустили из подвала. Но Наэрэ был уверен, что далеко не привидение тут гуляло.

- Да, - кивнул он дяде - и это не призрак, о котором шепчутся студенты, - зачем-то добавил он. - Нам нужно доложить об этом королю, вы же понимаете?

- Нет, - резко ответил ректор. На его заострённом, как у мумии, высохшем лице выступил пот, некромант приложил платок ко лбу. Он нервничал. «Нужно что-то делать. Будет худо, если он доложит королю». В его голове лихорадочно, носились мысли. Наконец он нашёл аргумент. Барон не был уверен, что это как-то убедит декана, но промолчать было куда хуже.

- Мы нарушим субординацию, - проворчал он. - Прежде, чем идти к королю, нужно обратиться в полицию, раз сами не справляемся.

- Вы уверены? – с сомнением проговорил декан. - Не будет ли это, как бы помягче сказать, странным, что некроманты не могут сами разобраться, в том, происходит у них в академии?

- На кой чёрт нам магия раз мы элементарно взломщика найти не можем? – усмехнулся ректор, - ты это хочешь сказать?

- Да, - выдохнул декан. - В полиции работают опытные ищейки, но всё же…

«Полиция - это тоже риск, знаю я этих кровопийц: как только поймут - доложат королю. Но мы выиграем время, чтобы найти другое место для встреч …».

Декан долго думал над предложением ректора, но придумать что-то дельное не смог. Молчание затягивалось. Белизарий нервничал. Очень своевременно тишину нарушил щелчок и небольшое шипение. Со двора потянуло неприятным запахом гнилых яблок, донеслись крики и смех студентов. Опять кто-то балуется. Раздался недовольный окрик наставника.

- Марис! Сколько можно, я же вас предупреждал! Вас отчислят, помяните моё слово, если вы продолжите ставить свои сомнительные опыты в ненадлежащее для этого время!

- Пойди, разберись, - бросил ректор, недовольно принюхиваясь к воздуху, - а насчёт полиции позже поговорим.

Ему ужасно хотелось избавиться от племянника и хорошо обдумать сложившуюся проблему.

- Да, конечно, - кивнул декан и, чуть поклонившись, вышел, плотно притворив за собой дверь.

Белизарий ненавидел чувствовать себя застигнутым врасплох. Надо было решать проблему. «Поганая ситуация, что делать?» Барон стукнул по столу кулаком.

- Проклятье!

«Ведь знал, что нельзя быть таким беспечным! У племянника нюх на такое, надо быть с ним осторожнее. А если рассказать правду? Нет, он не пойдёт на такую авантюру, да и этот дурак предан короне. И речи быть не может… надо подумать, как его убрать потихоньку. Отправить письмо во дворец? Принц выйдет из себя, а я не хочу навлечь на себя его гнев, идея встреч в академии-то моя. Я и виноват окажусь. И что делать? Да еще, зачем ляпнул про полицию, сюда только Жана-Батиста запусти, он через пять минут поймёт всё!»

***

Наэрэ спустился во двор. Едкий дым зелёного цвета уже поднялся и облаком висел над академией. Он бодрым шагом направился к толпе студентов и пожилому наставнику, который делал пассы руками, стараясь ликвидировать проблему до того, как декан сюда явится и устроит разнос. Студенты хихикали и шептались.

- Пропустите, - мрачно велел он. Те расступились, с опаской посматривая на него, - Что произошло? – спросил декан наставника и рядом с ним находившегося виновника произошедшего - довольно одарённого, но не знающего дисциплины юношу. Марис был светловолосым, довольно маленького роста для своих лет, из-за чего над ним смеялись сверстники.