Шутка Локи

Пролог

Пролог

«Даже боги могут скучать»

Вальхалла. Асгард.

Великий Асгард. Могучий, неповторимый, блистающий. Мир среди миров. Божественный, бессмертный и вечный. И – полный привычной, застывшей, навязшей на зубах скуки.

Сотни тысяч лет звучат одни и те же здравницы во славу Великого Отца Дружин – могучего одноглазого Одина. Звучат и затихают крики пирующих, сменяясь грохотом сталкивающихся золотых кубков, сытыми отрыжками Асов и пьяными воплями эйнхериев. Вновь и вновь начинают между собой свою обычную потасовку воины Вальхаллы, уже изучившие наизусть каждое следующее движение любого своего противника. И даже излюбленный Асами эль ощущался не таким, словно тысячу раз приевшееся блюдо, которое когда-то радовало вкус, а теперь лишь напоминало о былом величии пиров.

Локи в очередной раз тяжело вздохнул, ему было невыносимо скучно. Это было редкое состояние для бога хитрости, обмана и безобразий – обычно он был занят либо планированием очередной шутки, либо зализыванием ран и смягчением последствий от удавшегося розыгрыша, а иногда и объяснениями с разгневанными жертвами своих проделок, пылающих праведным гневом и жаждущих справедливого отмщения. Но последнюю тысячу лет боги Асгарда совершенно ничем не занимались. Ну, за исключением Фрейи, которая раз за разом находила себе очередного смертного героя, а затем страдала, когда тот, совершенно неожиданно для богини любви, испускал дух. Рагнарёк, провозглашенный вёльвой, так и не случился, Фенрир даже и не помышлял о массовом пожирательстве, Один ударился в изучение политических наук, планируя совершенствовать свои навыки управления Девятью Мирами, а Тор постоянно допрашивал всех встреченных скальдов, не встречали ли те где-нибудь случайно выживший выводок Высших драконов. «Нужен хаос, - пробормотал под нос себе Локи. – Настоящий, живой, непредсказуемый… А если его не происходит, нужно его найти». И он шагнул в появившийся по его воле золотой портал. Одно из придуманных им самим заклинаний переносило бога в случайный мир, в котором происходило какое-то действие – будь то мировой катаклизм или большая война – лишь бы это порадовало Локи, позволив ему побороть многовековую скуку. Но, как назло, ни в одном из посещенных им миров не было ничего такого, что могло бы заинтересовать заскучавшего бога.

Мир огненных драконов – неинтересно, им еще миллионы лет расти до Истинных… Сплошное пространство замерзшей причудливыми узорами паутины. – брр, слишком напоминает Ледяные пустоши йотунов, банально…

Затем его выбросило в странное место, где магия превратилась в понимании местных обитателей в некую абстрактную «Силу». Локи с любопытством наблюдал за мрачным магом в чёрных доспехах и с алым светящимся мечом в руках, затем за юношей в белом, влюблённо смотрящим на девушку со странной причёской в виде двух булок на голове. Бог хитрости присмотрелся внимательнее, уловил нити судьбы, связывающие их, и ехидно хмыкнул: «Как вам будет обидно узнать, что вы - брат и сестра». Покачав головой, он шагнул в следующий портал

Попав в этот мир, Локи слегка удивился. Казалось, что он попал на гигантский погост – такая атмосфера смерти и разложения царила вокруг. Запах тлена, крови и магии – густой, осязаемый, казалось, пропитал саму землю. Присмотревшись, бог понял, что это, по сути, уже не совсем земля…

- Что же здесь случилось?

Невидимым вихрем он взлетел повыше и окинул взглядом большую горную долину, в которой раскинулся во всей своей смертоносной красе лагерь армии нежити. Зомби в лохмотьях шаркали между чёрных шатров, скелеты в обломках лат волокли брёвна, костяные драконы парили над лагерем, крылья скрипели, как сухие ветки. А в самом центре – огромный раскидистый шатер, напоминающий оскаленный рогатый череп. Заинтересованный, Локи перенесся туда.

На троне из костей восседал могучий архилич. Провалы глаз в его черепе светились зловещим магическим зеленым цветом, в правой руке он держал ужасный черный посох с навершием в виде головы дракона, от которого очень сильно разило отвратительной некромантией. А левой рукой он водил по расстеленной на столе карте, указывая склонившимся по бокам младшим личам на различные точки.

- Долина наша, зародыш Некрополиса скоро получит последние капли крови живых и активируется. Через луну вся его мощь, наконец, выплеснется на эту забытую богами землю, а следом падет вся Лорния и пополнит собой территорию Мертвых Земель. Император Тарредар будет доволен нами!

Лич щелкнул костяшками пальцев, и глаза его подчиненных засияли таким же зловещим зеленым пламенем, как и у их повелителя. Локи замер в восхищении. «Вот оно – искусство войны. Жестокое, но все равно – искусство. Но это мы уже видели. Пора двигать дальше…» И внезапно...

«Перед вашими глазами новейший прототип танка Т-14 «Армата М-2». Характеристики превышают параметры первой модели танка на данной платформе, как минимум, на пятнадцать процентов! Но основной инновацией данной боевой машины является установка танковой пушки калибром 152 миллиметра! Этот калибр способен пробить броню лобовой проекции любого из современных танков, производимых передовыми странами мира. «Армата М-2» - это шедевр мирового танкостроения, он способен кардинально поменять ситуацию на поле боя. Опираясь на недавний боевой опыт нашей страны, мы внесли необходимые изменения в схему вооружения боевой машины, позволяющей ей противостоять ударам беспилотных летательных аппаратов, оперативно отслеживать и уничтожать их на безопасной для себя дистанции за счёт новейшей станции РЭБ «Ромашка» и автоматической 20 миллиметровой пушкой с картечными снарядами под управлением бортового ИИ».

- Ну-ка, ну-ка… - заинтересованно пробормотал себе под нос Локи.

Невидимый для наблюдателей, бог завис над огромной, выложенной странным темно-серым камнем площадкой, посреди которой высилась серо-зеленая громадина с торчащим длинным хоботом. Вокруг этой громадины толпились люди и внимательно слушали одного из подобных себе.

Глава 1

Глава 1

«Череп»

Каждое утро полигона «Молот» начиналось одинаково: с глубокой таежной тишины, которая упорно цеплялась за приземистые ангары техники, торчащие антенны и печально обвисший флаг. Затем тишина ломалась – не сразу, не резко, а, будто просыпается здоровенный медведь, медленно потягиваясь и порыкивая: сначала одиночные стуки открываемых дверей, затем усиливающийся гул, постепенно переходящий в тяжелый многоголосый рык запускаемых могучих двигателей, а уже после – тишину начинали дополнять пронзительные запахи свежей солярки, горячего масла, чуть-чуть горелой резины и вонючего выхлопа дизелей.

Полковник Черепанов шел по стартовой площадке, на которую техники уже выгнали первую на это утро партию машин. Он ощупывал взглядом каждый сантиметр брони, словно смотря сквозь прицел, и выискивая слабое место. Если бы кто-то из посторонних, не относящихся к служащим военной базы «Гранит-1» спросил его, почему он так внимательно и въедливо проводит ежедневный осмотр, то он не стал бы объяснять про допуски, «болячки опытных партий», косяки уставших механиков. Он бы ответил гораздо проще.

«Потому что это – моя работа».

Впрочем, спросить Черепанова мог бы действительно, только тот человек, который его абсолютно не знал. Большинство солдат, служивших на военной испытательной базе «Гранит-1» и танковом полигоне «Молот» искренне любили и уважали своего командира. Алексею Черепанову шел тридцать девятый год, всю свою жизнь он провел рядом с боевыми бронированными машинами российской армии – закончил Уфимское Высшее танковое училище, прошел Чечню в 2004-м году, получив орден Мужества и осколок в плечо. Затем, уже в 2017-м командовал танковой колонной в Сирии, вновь получив порцию наград на китель и железа под кожу. Он был одним из тех военных, кто умел виртуозно лавировать между замшелыми дубами высшего эшелона власти и их интригами, выбивая своим бойцам максимум из того, что было положено, а иногда даже больше. При этом Черепанов умудрился не завести себе высокопоставленных врагов, зато всегда знал, что может положиться на любого из своих подчиненных. Неудивительно, что когда встал вопрос о выборе нового командира секретной испытательной базы «Гранит-1», то альтернатив его кандидатуре практически не было.

На стартовой точке стояли шесть новеньких Т-14 «Армата М-2». Абсолютно новые машины, о которых еще даже не успели пронюхать вездесущие военкоры. Несмотря на то, что эта платформа, в общем-то уже была известна широкой публике, на новой версии танка стояло абсолютно новое вооружение, орудия защиты ближнего радиуса и компьютерные системы управления и анализа боевой обстановки под управлением свежайшей версии отечественного искусственного интеллекта. Опираясь на недавний военный опыт, конструкторский отдел Уралвагонзавода наконец-то смог свести воедино все замечания и рекомендации людей, непосредственно использовавших самые новейшие образцы вооружения в бою, и воплотить их в жизнь в виде новейшего тяжелого танка. Черепанов, имеющий опыт сражений и на Т-72 и на Т-90М, прекрасно представлял, сколь необходимым его стране будет внедрение этого образца. И именно поэтому он столь тщательно разглядывал и проверял каждую выходящую на испытания боевую машину.

Танки были еще не в своем «парадном» камуфляже. Их броню покрывала пыль и окалины, свидетельствуя о том, что испытания и проверки на полигоне идут полным ходом. И это было понятно, ведь поставочная партия из трех десятков боевых машин планировалась к демонстрации специальной комиссии Министерства Обороны и доставке на полигон Кубинка для участия во вновь запускающемся танковом биатлоне Армейских международных игр. Эти машины еще недавно гоняли по трассам и полосам препятствий, отстреливали боезапас, меняли катки, и иногда – срывали все графики испытаний и проверок одним капризом сверхсовременной электроники. В этих танках не было романтики, здесь был только холодный мёртвый металл, четкий конструкторский расчет, сложнейшие алгоритмы и важнейшая задача. У каждой машины был свой характер. Какая-то заводилась с пол-оборота, будто, как и ее командир – рвалась поскорее в бой, спеша показать, что она создана только для войны. Какая-то сначала думала, мялась, и лишь затем вальяжно раскручивала могучий двигатель. Черепанов был из тех людей, кто умел ощущать характер техники – так же, как опытный наездник чувствует состояние своего коня – когда тот здоров, но «дурит», или, когда он «дурит», потому что завтра у него окажется поврежденным сухожилие.

- Ну что, красавцы, - под нос бормотал себе Алексей, проходя мимо строя – хотите покрасоваться на выставке? В гости к генералам?

Но танки молчали, они вообще редко отвечали на прямые вопросы, зато прекрасно умели производить впечатление, и Черепанов надеялся, что высшее командование оценит шик и блеск новой техники. В соседнем ангаре выкатывались на площадку два БМПТ, построенных на той же платформе Т-14. Так же, как и «Армата М-2» они не были разрекламированы, а проходили квалификационные испытания на условиях строжайшей секретности. Предыдущая версия боевых машин поддержки танков имела свое название – «Терминатор», но судя по разговорам, которые долетали до Черепанова, это грозное имя по наследству перейдет и к новому поколению этих машин. Разумеется, в официальных документах их названия были гораздо длиннее, строже и скучнее. Черепанов кивнул, здороваясь, вышедшему на площадку старшему инженеру УВЗ (УралВагонЗавод), курирующему сегодняшний цикл испытаний. Тот уже полчаса изображал активность, находясь в ожидании, когда же полковник ткнет пальцем в ведомую лишь одному ему точку и скомандует «а вот здесь проверьте еще раз».

- Что у нас по телеметрии? – спросил Алексей.

- По телеметрии все хорошо, - ответил инженер, и тут же, по привычке, добавил: - ну… на сегодняшний день.

Эта его любимая фраза «на сегодняшний день» звучала честно, хотя и немного обреченно. И неудивительно, ведь испытания всегда были борьбой. Борьбой не с противником, а с капризными механизмами, расчетами, материалами и зачастую – с самими собой, с объективной реальностью.