Все пошло не как обычно. Сознание медленно вливалось в уже знакомую оболочку, но вместо легкого пробуждения я почувствовала неровное, сбившееся дыхание и странную тяжесть во всем теле.
«Что происходит?» – секунд пять пыталась взять контроль над телом, словно воплощение происходило впервые.
Веки нервно дрогнули, впустив свет в затуманенное сознание.
«Вижу? Почему я вижу?»
Несколько нечетких образов сливались в бесформенную массу. Все было настолько размытым, что я не могла сориентироваться, где нахожусь.
«Неужели Ледяное озеро?»
Попробовала интенсивно поморгать, чтобы убрать странную пелену с глаз и сфокусироваться, но подобная затея только ухудшила пограничное состояние. Ко всему прочему добавилось головокружение и легкая тошнота.
«Что со мной происходит?»
Сильно зажмурилась, пытаясь взять верх над странными изменениями в теле. Внезапно чьи-то теплые руки легли на плечи, заставляя распахнуть веки. Я подняла голову и встретилась с лимонными глазами, которые выделялись в размытом изображении словно фонари в ночное время.
«Это взгляд…»
Сердце выдало один неритмичный удар за другим. Едва угомонившееся дыхание стало снова набирать обороты.
«Готова поклясться, что узнаю его из тысячи!»
Сознание еще не успело закончить мысль и дать команду, как мышцы правой руки напряглись и кисть, словно гарпун метнулась к цели. Веер пальцев молниеносно впился в мужское горло, сжимая его в стальной капкан.
«Боль моя в тебя вольется,
Разъедая изнутри,
Пусть сознание в пыль сотрется,
Растворись во мгле! Умри!»
Слова гневно лились неиссякаемым потоком, давая пальцам дополнительный прилив сил. С каждым мгновением я все отчетливее чувствовала пульс на его шее, надеясь, что вскоре сердце предателя остановится навсегда.
«Редгон!»
Перед глазами то и дело вспыхивали болезненные воспоминания: борьба до изнеможения, холодный клинок в левом боку, его сдавленное «прости»… Я до безумия утопала в бездне этих знакомых глаз, сходя с ума.
– Мий, ты что творишь? – пара крепких рук схватила меня за предплечья и с силой потянула назад, отрывая от жертвы.
– Пусти, – прорычала я, чувствуя, как жертва выскальзывает из моих рук. – Пу…
Чья-то мощная хватка сдавила горло, не позволив продолжить.
– Рут, ты что творишь!? – раздался возмущенный крик Коттуса, который метким ударом сбил кисть с моей шеи, позволив вдохнуть полной грудью.
– Привожу его в чувство, – объяснил собеседник, слегка покашливая и восстанавливая собственное дыхание.
«Этот голос, – пронеслось разрядом по нейронам, а потом и по всему телу. – Не его голос… – с волнением перевела взгляд в сторону говорившего».
На меня пристально смотрел мужчина лет тридцати в одеянии жемчужного цвета. Золотистые волосы до плеч были слегка растрепаны, густые брови сдвинуты к переносице. Глаза лимонного цвета с ярко-салатовой каймой пронзали меня насквозь. В них отчетливо читалось недовольство или скорее осуждение.
«Я не могла ошибиться, – упорно твердила сама себе, погружаясь в эти солнечные океаны. – Разве такое возможно? Готова поклясться, что узнаю этот взгляд из миллиона!»
Из сундука воспоминаний, закрытого десятками замков умело просочилось одно… с Нефритового острова …
– Сильно болит? – взволнованно спросил Редгон, присаживаясь рядом.
Его навыки были уже довольно хороши, поэтому на призыв ауры потребовалось всего несколько секунд. Он аккуратно притянул мою руку к себе, рассматривая рану, полученную в последней битве.
– Почему ты постоянно рвешься в бой, не думая о последствиях? – он расстроенно выдохнул, нежно поглаживая пальцем вокруг пореза. Зеленые волны плавно кружили над своим хозяином, выполняя приказ. – Травмы могли быть куда серьезнее! – Рана затягивалась довольно быстро и безболезненно.
– Я ведь знаю, что у меня есть прелестный целитель, который не оставит меня мучиться в одиночестве и излечит все, что угодно, – тут же поспешила оправдаться.
Но зная, что этого будет недостаточно перешла ко второй части, которая работала безотказно. Я поднесла указательный палец свободной руки к его шее, там, где располагался кадык, и соблазнительно повела сначала вверх, а потом по низу подбородка, заставляя его взволнованно сглотнуть и приподнять голову.
– Мне просто нравится, когда ты обо мне заботишься, – вкусно прошептала я и, пока он не успел возразить, прильнула к уже открывшимся губам.
Ответная реакция не заставила долго ждать. Почувствовав мои уста на вкус, Редгон подался вперед, беря процесс под собственный контроль, но опомнившись, дернулся назад.
– Я еще не закончил, – дрогнувшим голосом произнес он, смерив меня осуждающим взглядом.
Как же мне нравилось приводить его в смятение!
– Я тоже не закончила, – лукавая улыбка заиграла на лице, намекая на продолжение банкета.
– Не мы! – отозвался Коттус, поймав мой суровый взгляд.
Он выставил вперед правую руку и отрицательно покачал головой для пущей убедительности.
– Когда ты был в туманной области, – неохотно начал Рут, поняв, что от спутников ожидать внятного рассказа не приходится, – на зону эвакуации напали хомеры.
Одного упоминания о них было достаточно, чтобы понять, кто виноват в произошедшей неразберихе.
«Не удивительно», – хмыкнула я, вспоминая последнюю встречу с одной из шаек.
Хомеры были довольно загадочными персонажами. Они четко знали где и когда можно поживиться. По Мирам ходили слухи, что их специально организовали создатели, давая задания, направленные на истребление определенных целей. Взамен бандиты получали доход и, что особенно вызвало интерес, дополнительные дни сверх отведенных ста. Насколько это было правдой? История умалчивает, но перспектива узнать это – вполне заманчивая. Одной из главных трудностей было попасть в число «избранных», но никто не знал, где и как их найти.
– Большая часть населения Тубота во время нападения находилась в наянах, поэтому хомеры пронеслись по лагерю подобно урагану, отправляя «отмеченных» на Ледяное озеро, – разочарованно продолжил Рут. – Из-за определенных обстоятельств я не мог никому помочь.
Рядом послышался удрученный выдох Тири.
– Некоторые так дико кричали, что сердце разрывалось, – она смотрела в одну точку на полу, снова переживая недавние события. – Я села у края палатки и, свернувшись в комочек, закрыла уши, но это не помогло. Их вопли раздавались снова и снова, – девчонка обняла руками плечи и зажмурилась. Она опустила голову и втянула шею, слово черепашка, которая собирается спрятаться в панцирь.
– Те, кто находился в сознании, либо телепортировались в безопасное место, либо убежали. Некоторые дали бой, но противостоять такой убойной силе… – целитель удрученно покачал головой. – Взвесив все «за» и «против», мы решили вытащить тебя из наяна и телепортировать в безопасное место.
– Взвешивал только ты, – усмехнулся Коттус, бросив на Рута осуждающий взгляд.
– Не припомню, чтобы ты предложил что-то более дельное, – не отводя глаз, парировал целитель. Он скрестил руки на груди, готовясь принять вызов.
– Допустим, – решила вмешаться я, привлекая внимание павлинов. – Это именно то место, куда нас перекинуло, – пальцем указала на пол. – В этом разобрались, но главный вопрос пока так и остался без ответа. Куда подевались целые сутки моего времени и почему эта «прелесть», – потрясла кистью в воздухе, – все еще на мне?
– Во время перемещения расстояние между нами превысило допустимое, – Рут снова взял бразды правления повествованием в свои губы. – Мне досталось «будь здоров»! – он облокотился спиной о стену, резко извергая из ноздрей поток воздуха. – Благодаря тому, что ты был в другой реальности, эта оболочка не подверглась подобным наказаниям.
– Она просто приняла пограничное состояние, готовясь распасться на частицы, – вставил Коттус. – Единственное, что останавливало это процесс – это оковы.
– Мы боялись, что как только время твоего испытания подойдет к концу, – прошептала Тиря, зашагав ко мне на встречу, – браслеты исчезнут и ты… – Она подошла сбоку и уперлось головой в мое плечо, – вместе с ними.
– Тогда я предложил перенастроить артефакт и перенести продолжительность действия оков на следующее испытание, – гордо произнес Коттус, положа руку себе на грудь.
– Придурок! – в негодовании вырвалось у меня.
– В этом я вынужден с тобой согласиться, – колкая ухмылка заиграла на лице Рута.
– Я была «за» идею Коттуса, – уперто вставила Тиря, крепко сжимая в объятьях мое предплечье.
– В итоге мне пришлось пойти на их уговоры и… – целитель протянул вперед руку с браслетом, – результат ты можешь лицезреть. – Правда, мне удалось увеличить допустимое рассеяние между нами до четырех париев и сделать нить невидимой до момента натяжения, – добавил он.
– Нужно было просто дать мне уйти, – сухо сорвалось с губ. – Столько времени потеряла, – разочарование от того, что я никак не могла повлиять на ситуацию угнетало еще больше.
– Мий, ты что такое говоришь, – тут же вставила Тиря. – Ребята столько сил приложили, чтобы тебя вернуть, – она надула губки и с силой ткнула мне пальцем в плечо.
– Возьми себя в руки! – грозно прикрикнул Рут. – А-то раскис, как девчонка, – выдохнул он, отворачивая взгляд.
«О-о-о, ты даже не представляешь, как близок к истине, – упрекающе подумала я, пробежав глазами по своим крепким рукам. – Хотя...»
Левая ладонь стала медленно нагреваться, напоминая о себя.
«Лишь б не такое же дебильное задание, как в прошлый раз», – молила я, сдвигая информационное поле.
Передо мной пульсировал скрученный свиток, над которым синими буквами высветилось: «Задание класса Б».
«Черт! Синий! Да еще и класс Б! – от негодования я готова была выбить ближайшую стену. – Дарий! Чтоб тебя! – неистово заорала я, сжимая кулаки».
– Групповое задание класса Б, – бездушный голос монотонно зачитывал базовую информацию. – Награда – ключ от города Ангелов.
Само задание не высвечивалось. Для его активации необходимо было набрать группу от двух до пяти человек.
«Ключ?» – я с сомнением еще раз пробежалась глазами по тексту.
Задания с подобной наградой давались только после прохождения десятка простых из группы А.
«В этот раз я даже первое провалила», – меня одолевали тревожные сомнения.
– Ключ от города Ангелов, – завороженно повторила Тиря. – Мий, можно мне с тобой? Можно? Можно? – она активно трясла меня за руку, слегка подпрыгивая на месте.
– Ты даже не знаешь, какое там задание, – я с упреком посмотрела на приставалу. – С подобными навыками и подготовкой, не факт, что ты сможешь пройти даже базовое испытание класс А.
– Тем более, нужно довериться более опытным людям, так больше шансов, – девчонка смотрела на меня щенячьими глазками. – Разве нет?
– Цвет заданий определяет его сложность, – пришлось опять включить режим ознакомления с базовыми правилами Сид’Ароса. – Белые – самые простые, зеленые – на уровень выше, синие занимают промежуточное положение, фиолетовые – повышенной сложности, черные, – пришлось собраться с мыслями.
Мне лишь однажды выдали задание фиолетового уровня, которое я с треском провалила. Самоуверенности было не занимать, а вот навыков и опыта не хватило, поэтому пришлось закрыть его раньше срока. Последние даже не предлагались, но я слышала, что невыполнение каралось серьезными штрафами. Сложно было даже представить какими именно.
– Черные – невыполнимые, – в итоге выдала я.
– Ну, синий же не черный, – наивно констатировала Тиря, пожав плечами.
Казалось это ее совершенно не волнует.
«Если бы ты знала, какие трудности иногда приходится преодолевать».
Воспоминания о кровавых бойнях, о ранах до скрипа зубов, о товарищах, распадающихся на частицы, болью отдавались в сердце.
– Не прыгай выше головы, – посоветовала я, реально оценивая ее уровень.
«Если и набирать команду, то из крепких и опытных бойцов, на которых можно положиться».
– Мне тоже не помешает один ключ, – включился в диалог Коттус.
Он подошел ближе и выставил ладонь вперед.
– Я бы с удовольствием отказался от данной затеи, – устало выдохнул Рут, – но отягощающие обстоятельства, – он недовольно покосился на оковы, – вынуждают идти наперекор желанию.
– Вы с ума все посходили? – опешила я. – Моего мнения никто спросить не хочет?
– Видимо, мы уже все решили, – усмехнувшись, подытожил Коттус, кивая и указывая взглядом на протянутую руку.
«Почему-то мне кажется, что в скором времени я очень пожалею об этом решении».
В сомнениях выбрала функцию «добавить участников».
«Выберете количество», – гласила появившаяся надпись.
Подняла взгляд и окинула присутствующих.
«Целитель будет полезен в любом случае, – рассуждала я. – Сенсорд, как проводник и сканер тоже не помешает. – Остановилась на Тире. – А вот с этой что делать?»
Девчонка с моськой бездомного щенка не сводила с меня глаз.
«Мало того, что она ничем не сможет помочь, так еще и будет постоянно болтающей обузой».
– Ну, чего медлишь? – Коттус схватил мою кисть и выбрал число четыре.
– Эй! – опомнившись, выкрикнула я.
Система уже подтвердила выбор и сформировала три шестиугольные звезды синего цвета.
– Ты же не любишь терять время, – напомнил котяра, немедля забирая и вкладывая в ладонь одну из них.
– И мне, – Тиря повторила процедуру, не дожидаясь приглашения.
Последняя звезда смирно висела в воздухе, ожидая хозяина.
– Надеюсь, мы как можно скорее справимся с заданием и разбежимся по разным дорожкам, – Рут на расстоянии притянул к себе пульсирующий объект.
– Даже не сомневайся, – согласилась я, утверждая состав.
Задание можно было посмотреть только после сбора команды, поэтому все подошли ближе и замерли в ожидании.
– Как интересненько, – с трепетом произнесла Тиря, прижав кулачки к груди.
«Не то слово, – с тревогой поднесла руку к свитку. – Надеюсь, ты перестанешь надо мной издеваться, – взмолилась я, прикасаясь пальцем к неизвестному».
Объект распался на частицы, которые плавно соединились в буквы.
– Задание класса Б, – сразу же пронеслось по комнате. – Место – ущелье печати. Цель – найти и обыграть семь теней. Время на выполнение – не ограничено.
– Что еще за ущелье? – задумчиво спросила Тиря. – И что за игры с тенями? – она поочерёдно переводила взгляд на каждого из нас.
– Находится между Туботом и Кивесом, – прервал паузу Рут. – Я там не был, но кое-что слышал, – по выражению на его лице можно было предположить, что об ущелье ходила дурная слава.
– Еще не наигрались? – уточнил Рут, дернув рукой и заставив мое тело качнуться в его сторону.
Пальцы Коттуса соскользнули с плеча и связь ауры тут же разорвалась.
– Полегче нельзя? – возмутилась я, выравниваясь на месте.
– Еще раз так дернешь… – защитник одарил целителя гневным взглядом и грозно вытянул руку вперед.
– И? – холодно отреагировал Рут, даже не шелохнувшись.
Я растеряно стояла между ними, чувствуя, как нарастает напряжение.
– Мий, ты только посмотри, – ничего не замечающая Тиря все еще восхищалась обновкой, – тут даже есть отделения для артефактов и кристаллов, – она сделала несколько поворотов вокруг своей оси и встала передо мной, показывая потайные кармашки.
– М-м-м… – протянула я, тревожно переводя взгляд с одного парня на другого.
– А что происходит? – девчонка наконец почувствовала неладное. – Забыли? Нам еще задание вместе проходить, – как не в чем не бывало, напомнила она, смело беря меня за правую руку.
– Это точно, – подтвердил Коттус, уверенно хватая за левую.
«Вы издеваетесь? – я отцепилась от обоих и направилась к выходу, где ждал Рут. – Веселая намечается прогулочка».
«Ты даже не представляешь какая, – далекое эхо неосязаемо понеслось по комнате, но Мия, погруженная в собственные мысли не услышала его. – Я не успокоюсь, пока он будет рядом, – морозный поток ледяной змейкой уверенно скользнул по ее ключице».
«Дарий?»
Я встревоженно огляделась по сторонам, стараясь уловить его присутствие.
– Ты чего? – поинтересовалась Тиря, заметив, что я остановилась.
– Да, нет. Показалось, – успокаивала себя.
«Вдох. Выдох. Еще разок, – ноги послушно следовали за остальными, а сердце предательски выдавало лишние удары. Холодок на ключице ощущался довольно четко. – Это ведь ты?»
Вопрос повис в чертогах моего разума, но так и остался без ответа, что тревожило еще больше. После пробуждения он ни разу не появился. Даже во время получения задания. Я была уверена, что он поиздевается надо мной, как обычно, но… Неожиданно снова возник образ мужчины из третьего круга.
«Почему я не могу выкинуть его из головы?»
Казалось сознание решило поиграть со мной, подкидывая в ненужный момент образы, которые вызывали бурю различных эмоций.
– Добро пожаловать, – незнакомый голос вывел меня из оцепенения.
Невысокий лысый старец с длинной бородой оливкового цвета добродушно улыбнулся и, сделав несколько шагов в сторону, жестами приглашал нас пройти.
Небольшое помещение делилось на четыре зоны: золотую, серебряную, бронзовую и алмазную. С левой стороны в подвешенном состоянии парили артефакты и разнообразное обмундирование, по центру – расходные материалы, с правой стороны – оружие.
«Для начала нужно проверить баланс, – соединила большой палец с безымянным, после чего в воздухе раздался звучный щелчок. Около руки появилась таблица баланса: доход, расход и остаток. – Тысяча сфер за город, сто восемьдесят за местность, по пятьдесят за каждый этаж, – взгляд бегал по цифрам. – Итого – тысяча триста тридцать. А вот теперь можно осмотреться».
Пока сложно было рассчитать, на что этого хватит. Рут уже пристроился по центру, выбирая нужные кристаллы с зельями и порошками. Благодаря тому, что он смог перенастроить наш артефакт, каким чудом до сих пор осталось загадкой, золотая нить и оковы стали невидимы, пока расстояние между нами составляло не больше четырех париев (двух метров).
Тиря с Коттусом рванули влево и уже активно что-то обсуждали.
«Ауры мне пока не видать, – здраво рассуждала я, – поэтому стоит присмотреть оружие для защиты и нападения, – правая сторона была как раз для меня. – Т-а-а-к».
От разнообразия кристаллов разной формы и размеров слегка рябило в глазах. После прикосновения в одному из них появилось изображение зеленого хлыста с острым стальным наконечником. Рядом высветилось название и описание оружия: «Бамбуковая змея».
«Это точно не мой вариант», – решительно закрыла информационное окно и перешла к следующему.
Мечи, топоры, копья, огнестрельное оружие, жезлы, посохи, луки… Чего тут только не было, но все не то. Взгляд упал на два кристалла, которые парили чуть поодаль от остальных. Один был чисто белого цвета с жемчужным отливом, другой – иссиня-черный с льдинками по краям.
«А тут у нас что?» – завороженно стала рассматривать два объекта.
Рука потянулась к ним и замерла в сомнении. Пальцы слегка дрогнули. Каждый из них манил по-своему, но в какое-то мгновения неведомая сила потянула в сторону черного красавца.
Передо мной появилась голограмма двух парных кинжалов. Рукоять была глубокого иссиня-черного цвета, тыльная сторона выполнена в виде горного хрусталя. Клинок напоминал изогнутую ледяную пику. По центру тонкой змейкой тянулась золотая нить, рисующая необычный узор. Края клинка были настолько тонкими, что в одном положении они служили зеркалом, а в другом – стеклом. Можно было с легкостью увидеть в них соперника, нападавшего со спины или жертву впереди.
Я растеряно огляделась по сторонам.
«Слуховые галлюцинации? – вокруг не было не одной женщины, Тиря, конечно, не в счет. – Может быть Дарий нашел новый способ попудрить мне мозги?»
– Чтобы кинжалы появились, – внезапно заговорил старец, решив меня проинструктировать, – нужно мысленно представить их в руках.
– Думаю, сейчас не самый подходящий момент, – я отрицательно покачала головой, но рекомендации запомнила.
Коттус с Тирей что-то бурно обсуждали, пока не подошли к нам.
– Оказывается у нашего отшельника можно взять на прокат пушистых зверят. – На лице Коттуса застыло странное выражение, словно он задумал нечто либо опасное, либо забавное. – Это сэкономит нам добрых полтора часа.
– Хоть что-то полезное, – пробурчал Рут, между делом.
Он сосредоточенно раскладывал покупки. Одни отправлялись на пояс, другие – в боковые карманы на предплечьях и бедрах, четь выше колен.
– Ну, расскажи, что за пушистики? Расскажи! – видимо, Тиря донимала бедолагу последние несколько минут.
– Главное, чтобы кое-кому понравилось, – котяра подмигнул мне и загадочно улыбнулся.
– Еще чего, – фыркнула я. – У меня аллергия на любые пушистые безобразия, – недовольно выдохнула, вспомнив, как чуть не умерла, после прогулки на девятихвостом лисе. – Поэтому только пешком.
– Как же так? – на лице Тири читалось разочарование.
– Не самая большая проблема, – Рут, наконец-то разобрался с горой кристаллов. – Я могу на время купировать твое заболевание. Ведь кое-кто не любит тратить время в пустую, – он посмотрел на меня с вызовом.
– Ура! – завизжала Тиря, прыгая на месте.
А я отвела взгляд, с сожалением понимая, что он прав. Во мне снова вспыхнуло это странное чувство – раздражение, смешанное с подозрительностью.
– Тогда нужно поторопиться, – Коттус тоже был рад подобному исходу. – Питомцы уже заждались.
Целителю не нужно было повторять дважды. Он почтительно поклонился хозяину жилища и первым вышел из помещения.
– До свидания, – Тиря активно помахала старцу. – Мы еще придем. – Она снова схватила меня за руку. – Мий, там такие артефакты! – ее глаза горели, как два светлячка. – Даже бутон созвездия есть, а еще…
– Пожалей мои уши, – попросила я, смерившись с тем, что девчонка висела на моей руке, словно обезьянка на ветке.
– Ну и ладно, – она, как маленькая надула губки и отвернулась.
Мы отправились в соседнюю комнату, где должен был располагаться выход. К моему удивлению, в центре этого помещения находилась огромная дыра, которая занимала больше половины комнаты.
«Это еще что?» – интуиция подсказывала, что нужно нажать на «стоп кран».
– Не очень хочется оставлять вас наедине, – Коттус положил мне руку на плечо, – но спускаться могут не более двух существ. – Он послал мне воздушный поцелуй и шагнул в пропасть.
Я даже пискнуть не успела, как его тело скрылось с глаз.
– Не задерживайтесь, – Тиря погрозила нам пальчиком и последовала за Коттусом.
– Эй! – мой окрик так и остался в этой комнате, не достигнув девчонки.
«Только бы не высоко, – взмолилась я, подходя к краю. – Да, чтоб вас! – пулей метнулась обратно на свое место. – Там порядка шестидесяти париев (30 метров)!»
От волнения стала переступать с ноги на ногу.
– Боишься высоты? – поинтересовался Рут, внимательно наблюдя за моей реакцией.
– Не то чтобы… – пыталась оправдаться, но, черт возьми, он снова был прав.
– Как только мы будем приближаться к отметке в пять метров, – объяснил целитель, – сработает гравитационное поле, и мы спокойно приземлимся, – он вплотную подошел к отверстию. – Нужно прыгнуть вместе, чтобы оковы не растянулись. Я не Коттус, – холодно заметил он, – за ручку брать не буду, – его пренебрежительный взгляд заставил меня собраться и сделать два шага вперед.
«Придурок!» – послала ему пару грозных взглядов в ответ.
– Готов? – уточнил Рут, не сводя с меня глаз.
– А есть другой вариант? – из груди вырвался тяжелый выдох, полный нервного напряжения.
– Растянешь нить, – наполнил он. – Достанется обоим.
– Нет уж, спасибо, – вздрогнула, вспомнив про спазмы в мышцах и боль во всем теле.
– Тогда, на счет три, – предложил Рут и, не дав опомниться, начал быстро считать. – Раз, два…
– А если…
– Три, – его тело нырнуло в неизвестность.
«Чтоб тебя!» – панически бросила я и, закрыв глаза, шагнула вперед.
Конечно, никто не сказал, что перед прыжком нужно было задержать дыхание. Я, как рыбка на суше, открывала рот и не могла сделать ни вдох, ни выдох. Хорошо, что падение длилось недолго, но мне хватило.
Тело приземлилось на одно колено, а из груди вырвался беспрерывный кашель.
– Мий, ты чего? – Тиря, немедля, подскочила и стала постукивать меня по спине.