Сидеть, Альфа!

1

Щелк-щелк. Щелк. Щ... Щелк!

– Почему вы хотите поступить в нашу академию? – статный мужчина в возрасте нахмурил свой лоб, пытаясь сосредоточиться на тексте, что лежал прямо перед его носом. Терпение его было на исходе.

– А почему бы и нет? – пожав плечами, лучезарно улыбнулась, вызвав только больше раздражения в ответ.

Старый инквизитор, которого наказала жизнь проведением интервью со мной, обреченно вздохнул и перешел к следующему вопросу:

– Каковы ваши самые сильные стороны?

– Назойливость, – щелкнула ручкой, начав перечисление, – язвительность, – щелк. – Умение доводить до конца начатое дело.

Пауза, наступившая в абсолютной тишине, послужила лишь иллюзией спокойствия.

– Разве не это ценится в юных специалистах? – уверенно спросила, откинувшись на спинку неудобного кресла.

То противно скрипнула, резанув по слуху. Едва сдержалась, чтобы не прошептать бытовое заклинание починки.

Ещё немного, Майя. Потерпи…

– Слабые стороны? – не пожелав отходить от формы проведения интервью, продолжил блистать выштудированными сухими знаниями текста Гарри Стилл.

Наступила тягучая и липкая пауза.

Я, потомственная ведьма, сидела по другую сторону от представителя академии инквизиторов, куда вознамерилась поступить после недавнего окончания старшей школы, и отчаянно пыталась не выдать себя.

Неужели, он понял, что я не обычный человек? Впрочем, какая разница, если ни в одном своде правил не было прописано, что ведьмам нельзя в инквизиторы.

Перехватив шариковую ручку, дабы клацать ею было удобнее, снова растянула губы в блистательной улыбке. И все это под пристальным взглядом уже давно поседевшего инквизитора, который я без зазрения совести выдержала.

Поступление поступлением, но дразнить блюстителей порядка просто восхитительно!

– Понимаете, иногда я... – щелкнула ручкой раз, и у мужчины дернулся глаз, – …раздражаю людей. Но это не специально, поймите меня правильно.

Щелк.

– Дело в том, что я живу по одному незыблемому, но простому принципу. Как ко мне, так и я к другим.

– То есть, вы хотите сказать, что люди вас раздражают? – сделал правильный вывод мужчина.

Я люблю понятливых. Но не полных кретинов, как этот инквизитор. Он серьезно спросил только насчёт людей?!

– О, нет, не хочу. Я говорю об этом прямо, – уверенно заявила, собираясь в который раз щелкнуть ручкой, но мистер Стилл одним движением вырвал у меня ее из рук, покраснев от еле сдерживаемой злости.

Та самая стадия ярости, когда из человека можно было вить веревки.

За этим, собственное, я сюда и пришла.

– Что-то не так? – вопросила ангельским голосочком, перекладывая одну ногу на другую.

Ну, что, дорогой. План "б", так план "б".

Гарри тут же прочистил свое горло, задержавшись взглядом на разрезе моей не особо длинной юбки, которую я надела специально для таких вот методов.

С ведьминскими чарами всегда нужно было быть осторожным, действовать аккуратно, исподтишка, чтобы инквизиторам даже и в голову не пришла мысль, что они под чужим магическим воздействием.

Злость мистера Стилла сошла на нет, мужчина торопливо дернул себя за галстук, чтобы ослабить оный, и тут же уткнулся чуть ли не носом в бумаги.

Жарко стало? Ну-ну, все же лето на дворе. Да и дома наверняка ждали женушка с лапочкой-дочкой.

– Здесь написано, что в подростковом возрасте вы были замешаны в мелком воровстве, – нашел все же за что зацепиться мужчина и поднял свой взгляд на уровень моего лица, старательно не опуская ниже.

"На заборе тоже написано", – захотелось ответить в стиле своих старых друзей из трущоб, но я в очередной раз сдержалась.

Играть обычного человека так утомительно!

– Было дело, – пожала плечами. – Я тогда плохо знала местный язык. Дружила в основном с теми, кто был способен донести смысл и без слов. А плохие ребята, знаете ли, в этом профи, – сказала, вспоминая самые теплые моменты своего детства.

Да, пусть мое личное дело и было липовым, но лучшая ложь — всегда полуправда.

Вот же были времена! Приключения на каждом шагу, опасности, адреналин. Что еще нужно подростку в пубертатный период? Особенно, с активным ведьминским даром.

– У вас иностранные корни. Не желаете вернуться на родину?

– Это вы меня таким образом пытаетесь депортировать меня обратно? – зло усмехнулась. – Увы, у вас не получится. Переезд сюда был пусть и в юном возрасте, но вполне осознанным решением. Я бы даже сказала, что самым лучшим. Так что с визой и регистрацией у меня уже давно нет никаких проблем. И к тому же мне больше по душе ловить негодяев, чтобы наказывать, а не заботиться о переезде.

– Вы считаете, это так просто? – притворно удивился мистер Стилл, отложив в сторону бумаги.

Я знала, что непросто. Но без чертового значка стражей инквизитора мне не получить того, что я хочу!

Ровно за вопросом мужчины последовал оглушительный грохот разбиваемого окна, что находилось прямо позади него. Интервьюер пригнулся, чтобы осколки не попали на открытые участки его кожи и сделал пасс руками, окружая нас защитным куполом.

Мне не удалось удержаться от смешка. Неужели в этом вся инквизиторская сила? Это даже смешно, что именно они правят нашим сообществом существ.

– Что за черт?! – разнесся по кабинету его грозный оклик.

Я изящным движением поднялась из кресла и подняла с пола кирпич, к которому была примотана записка. Любопытство всегда было моей пагубной чертой.

– «Привет от мистера X»? – изумленно прочла вслух, осознав, что жизнь снова преподнесла мне сюрприз.

– Снова он! – возмущенно возгласил мистер Стилл, поднявшись из-под стола и убрав барьер. Его рука тут же нашла телефонную трубку. – Вы еще здесь? – это он мне.

Я ни капли не стушевалась. Все же пришла сюда для поступления, а не просто развлечь старого инквизитора беседой.

– Так я принята?

– Оставьте документы у моей секретарши. В конце лета с вами свяжутся, – откровенно покривив душой, проговорил мужчина. Он лгал. Это настолько очевидно, что можно понять даже без ведьмовского дара. – Лесли, черт тебя дери! – проорал он в сторону приемной. – Звони капитану Бренне, у нас проблемы...

2

– Ба, я дома! – крикнула в глубину коридора так громко, насколько это было возможным, попутно скидывая с ног неудобные каблуки и бросая ключи на тумбочку.

Как же все-таки хорошо оказаться наконец-то дома и чувствовать под ногами пусть чуть жестковатый ворс уже старенького, но верного ковра, не боясь свалиться и сломать себе шею.

Я жила в одном из спальных районов нашего небольшого по меркам СИЗа (Соединённые инквизиторами земли) городке. Эта местность отличалась спокойными улицами, добродушными людьми, которых не пугало соседство с существами, и, конечно же, обилием школ и детских садов поблизости.

Вездесущие детский смех и визг постоянно звучали за окнами нашего дома, и, наверное, это была единственная причина того, что бабушка, с которой я жила последние шесть лет, не требовала от меня жениха. Даже позволила пойти получать высшее образование, вопреки всем законам ковена, и обеспечивать нашу небольшую, но крепкую семью.

Разомнув плечи, прошла в гостиную, откуда слышался звук включенного телевизора. Бабушка сидела прямо перед ним на диване с закрытыми глазами и сосредоточенно занималась своим самым любимым делом...

– Ом...О-о-оммм...

...то есть медитировала.

– Ба, я пришла. Ты не слышала? – взялась за пульт и вырубила надоедливые новости, что слишком громко вбивались в голову.

Телевизор — зло.

Миссис Дейла Шайден, по старым документам Шейла Тауэр, еще в свои двадцать пять лет выскочила вторым браком замуж за одного иноземного странника, проездом бывавшего в нашем родном захолустье. Остров ведьм же можно так называть?

Нарушив все возможные правила ковена, одно из которых было ни за что не связываться с людьми без способностей, она спокойно себе прятала свою сущность и жила в СИЗе, купаясь в лучах любви.

Ведьмы вообще редко обзаводились второй половинкой, чаще всего ведя отчужденный образ жизни матерей-одиночек. Но ба никогда не следовала правилам, предпочитая выбирать собственный путь.

И даже после нелепой кончины своего избранника, а погиб он от того, что на него упал шкаф, как бы глупо это не звучало, не согласилась возвращаться на родину.

Моей бабушке было уже более трехсот пятидесяти лет (или около того), но выглядела она на все сорок-сорок пять. И все благодаря ее ежедневным занятиям йогой и медитациями. По крайней мере, она так утверждала.

– О-о-оммм... – с упорством дикой ослицы продолжала игнорировать меня собственная родная кровь. – О...

– Ба!!! Я сломала каблук на твоих туфлях...

– Что-о-о? – она тут же раскрыла свои фиалкового цвета глаза и грозно посмотрела на мою застывшую возле телевизора фигуру. Но, заметив усмешку, продолжила строить комедию: – Ты же знаешь. О-о-ом... Что меня нельзя. О-м-м...

– А еще поцарапала бампер твоего жука, – я решила идти ва-банк.

– Майя! – взорвалась бабушка, резво вскочив с дивана. – Сколько раз тебе говорила, прекращай гонять?! А ты что? – в конец забросила медитацию она, изогнув тонкие брови.

Я не смогла сдержать смеха. Ну как можно врать прямо в лицо столь доверчивой ведьме? Разумеется, никак. Она же спокойно могла считать по лицу достоверность моих слов.

– Бесстыжая морда. Опять издеваешься над старой женщиной? Ты же не брала ключи от него, – ворчливо отозвалась бабуля, в тысячный раз разрушая образ обыкновенной женщины средних лет.

– Не такая ты уж и старая, ба. Помнишь же все, – я подошла к ней, чтобы обнять.

И мы вместе присели на мягкий антикварный диван, что достался в наследство, как впрочем и весь дом с его содержимым — вдове Шайден.

У меня всегда были хорошие отношения с бабушкой. Я с ней жила с двенадцати лет, и даже в то время, когда в моей крови во всю бушевали подростковые гормоны вперемешку с пробуждающимся даром, она умела находить на меня управу.

– Ну? Тебя приняли? – намекая на мою попытку поступить в академию инквизиторов и связанный с этим маскарад, спросила бабушка. – Что-то я не вижу радости в твоих глазах.

Все веселье тут же схлынуло с моего лица. Я совершенно серьезно посмотрела на свою родственницу, чтобы сказать:

– Они не взяли меня. И не возьмут.

– Если..? Я вижу по глазам твоим хитрющим, ты что-то задумала.

Я вздохнула. Идея поступить в академию инквизиторов бабушке сразу не понравилась.

Пусть она и была той ещё авантюристкой, но соваться в пасть к тем, кто способен лишить любую ведьму способностей, считала дикостью.

Однако, вопреки всему, отговаривать меня и задавать лишних вопросов не стала. До этого момента.

– Надеюсь, это не связано с твоими дружками из трущоб?

– А что там у нас на обед? – легко сменила тему я, подскочив с дивана и помчавшись в сторону кухни.

Разговоры о моих старых друзьях у нас всегда заканчивались плохо. Ба не нравились они, мне — то, что ей они не нравились. А ссориться сейчас, в момент, от продумывания которого зависело мое будущее, я желания не имела.

– Твой любимый суп из мангостинов, – на автомате заблеяла она, но тут же встряхнула головой. – Ты мне голову не дури! Майя, рассказывай, что задумала? – и двинулась следом за мной.

Я разлила обед по тарелкам, уселась за стол и принялась жевать под пристальным взглядом ее необыкновенно фиалковых глаз. Иногда очень жалею, что не пошла внешностью в нее.

По крайней мере это бы избавило меня от обилия веснушчатых пятен на лице и стеклянно-голубых глаз, как у куклы. Как вспомню, так вздрогну.

– М-м-м, ощень фкуфно, – показала большой палец вверх и, прожевав, спросила: – Какая-то новая добавка?

Ведьмы всегда славились способностями к зельеварению, а ещё экспериментами. Именно поэтому наша кухня была вечно завалена всяческими склянками с сухими и не очень приправами и, разумеется, завешана крысиными лапками. Куда ж без них?

– Всего лишь капельку мышьяка, внученька, – ехидно отозвалась ба, присев напротив. – Майя, не заставляй сердце сердобольной старушки биться чаще, так и от приступа скончаться недолго. Кто ж тебя потом, неугомонную, будет холить и лелеять?

3

Однако, мои планы были бы не моими, если бы все шло, как по маслу. Дождь настиг меня на остановке, когда я уже успела пожалеть о том, что не осмелилась попросить у бабушки ключи от ее «жука». Хотя, она бы и не доверила мне его — кроме гражданских прав существ, на руках у меня не было ничего. Зато свобода слова, черт побери, есть.

Грозовые тучи заполонили всю небесную гладь, даря приятную прохладу и невероятный запах озона. И пусть мне всегда говорили, что я поцелована солнышком, оттого и в веснушках, это не отменяло того факта, что подобная погода давала даже больше тепла, чем любой обогреватель в отопительный сезон.

Не любила я человеческие технологии, как есть не любила. Но приходилось соответствовать.

Я стояла под зонтом, так заботливо выданным моей бабушкой, когда на пустующей дороге, по которой вот-вот, судя по расписанию, должен был подъехать нужный автобус, появился подозрительный автомобиль. И не то, чтобы мне стало страшно. Я не настолько дикая, что боюсь машин. Просто мне совершенно точно был знаком владелец данного спортивного автомобиля. Знаком, и мною же отвергнут.

– О, нет, – только и успела я вздохнуть, когда авто затормозило прямо возле моей остановки, и стекло со стороны водительского места стало медленно, словно нарочито желая подлить масло в огонь, опускаться.

– Отличная погодка, не так ли? – Митчелл Колинс, мой бывший одноклассник, тряхнул своей идеально уложенной шевелюрой и белозубо улыбнулся.

Надежда на то, что он не узнает меня, рассыпалась прахом. Да разве могло быть иначе? Этот парень бегал за мной еще с прошлого года, когда понял, что я была единственной, кого не волновал его шикарный зад.

Но не рассказывать же ему, что он, глупый малый, всего лишь стал случайной жертвой моего же эксперимента!

– Чего тебе, Митч? – хмуро вопросила, даже не собираясь подходить ближе к его тачке. С ним любезничать было греху подобно — посчитает, что дала зеленый свет, и пиши-пропало.

– Да я тут мимо проезжал. Смотрю красотка стоит, мокнет. И, о, ужас, это без меня! Непорядок. Решил поздороваться, – пафосно выдал обесцвеченный блондин.

А я в который раз убедилась в том, что ношение в школу приворотного зелья греху подобно. Но тогда у меня не было другого варианта завоевать положение в классе.

– Фу, как пошло и занудно, – буркнула себе под нос, пнув носком обуви ни в чем не повинный камешек. Тот с громким «бульк» погрузился на дно неглубокой лужи. Погода и правда разгулялась — колени бабули не врали.

– Ну так..? – поиграл он бровями, разблокировав дверь.

– Что еще? Поздоровался? Все, вали, – махнула рукой, не желая тратить на парня время. Выглянула на дорогу из-под зонта — автобуса было не видать. Опоздаю ведь же!

– Я могу подбросить, если хочешь, – продолжал «соблазнять» меня своими речами Митч, и я… была вынуждена все же сдаться.

Ну, действительно. Чего я отказываюсь? Судя по всему, сегодня весь мир пошел против меня, и автобус угодил в какую-то адскую пробку, которые в подобные погодные условия образовывались как по-волшебству.

Блондин чуть ли не захлопал в ладошки, как малое дитя, получившее долгожданный подарок. Можно подумать, я дала согласие не только сесть в его тачку, но примоститься и под боком этой ночью.

– Даже не думай, – пригрозила ему пальцем, когда заняла соседнее место. Зонт кинула на заднее сидение, вниз, чтобы стекал.

– Ты что, Майя, разве я когда-нибудь утруждал себя подобным, – усмехнулся Митч, выруливая с остановки. – Тебя куда?

– Бар «Адские псы», – проговорила, самостоятельно нажав кнопку микрофона на установленном в авто навигаторе.

Парень, вероятно, считал, что я буду тратить время на восхищения крутой тачкой и рассыпаться в благодарностях, что он спас такую бедную меня. Ну, прямо благородный рыцарь. Будто бы я не знаю, что у него на уме.

– Воу, не рановато ли? – продолжая рулить, удивился блондин и отвлекся от дороги. Тут же ему просигналила мимо проезжающая машина, а из ее окна показался средний палец. – Да пошел ты!

Я лишь устало закатила глаза. Он неисправим.

Митч вообще неплохой, частенько выручает девчонок, несмотря на то, что регулярно меняет их. Просто избалованный деньгами, что аж жуть. Все же сынуля мэра. И, казалось бы, чего я брыкаюсь — хватай в охапку и беги. Но не екает в груди от слова «совсем».

А ба всегда учила меня, что мужчину нужно выбирать именно сердцем.

– Я там работаю, – пришлось признаться. А то подумает еще, что спиваюсь по тихой грусти. Не нужны мне были такие сплетни, от старых еле отмылась.

– Правда? – Митч снова повернулся, всего на миг, но я успела заметить в его глазах огонек азарта. Что это он еще задумал?

– Давно?

– Пару дней. Устроилась после выпуска. Откладываю на поступление, – не стала говорить куда, а то еще засмеет.

Вот действительно: я и в копы? Ну, бред же!

Все в школе знали, десятки сорванных уроков служили тому доказательствами, что я далеко от морали блюстителей правопорядка. Но мало кто знал насколько именно.

После моих слов все веселье слетело с лица Митча. Пусть ему и не было известно о природе моей сущности, он прекрасно знал, в каких обстоятельствах нам с ба приходилось существовать.

Продукты, оплата счетов — уже давно давили на мои плечи тяжким грузом. Блондин даже как-то предлагал помочь, но я отказалась. Обязательства мне ни к чему. Впрочем, как и жалость.

– Мой тебе совет: не связывайся с владельцем «псов». Ни к чему хорошему не приведет, – серьезно предупредил меня парень.

Перед глазами тут же возникло грузное лицо моего толстощекого шефа, которому вообще в принципе было плевать, кого брать на работу. Даже меня взял без вопросов и опыта в смежных профессиях. В связи с этим, с недоумением посмотрела на Митча.

– Чем тебе не угодил мистер Ташиба? – нахмурилась.

– Что? Нет, – блондин рассмеялся. – Ты не так меня поняла. Я о настоящем владельце, а не об этой «ширме».

4

«Адские псы» представляли из себя двухэтажное монолитное здание с оборудованными под лаундж зонами отдыха и отдельным танцполом. Барная стойка располагалась ровно посередине зала на первом этаже — и это была именно та цель, достигнуть которую мне было необходимо в кратчайшее время.

– Сегодня ты рано, – усмехнулась Блисс, моя напарница, торопливо натирая низкие бокалы под виски.

Она была на должности старшего бармена, пусть даже с виду и выглядела достаточно молодо. Впервые увидев ее, я подумала, что ей не больше шестнадцати, уж больно бледноликая, темноволосая, да и глаза небесного цвета выглядели весьма затравленно. Как у волчонка. Но девушка оказалась обычным человеком, причем гораздо старше меня. Да и ответственнее, чего уж тут лукавить.

– Торопилась, как могла, – понуро выдала и огляделась. – А где все?

В баре не было никого, хотя обычно в это время уже заглядывали первые гости, мечтающие поднять градус своего настроение с отметки ниже нуля.

– Зал весь зарезервирован. Мистер Ташиба приходил в начале смены, сказал, что сегодня ожидаются важные шишки, – многозначительно поиграла бровями брюнетка.

– Даже так? – удивилась, скорчив важную гримасу. – Это хорошо, чай перепадет.

– Вот и-мен-но, – по слогам подтвердила напарница кивнув.

Ей так же, как и мне, было необходимо брать от работы по максимуму. В первые дни стажировки мы много с ней разговаривали, и я узнала, что на хрупких плечах девушки висел непосильный груз в виде двух младших братьев и больной матери. Кажется, Блисс упоминала, что после бара брала еще подработку в магазине парфюмерии или что-то вроде того. Пожалуй, ей даже приходилось намного тяжелее моего. Однако, она не спешила жаловаться, лишь в ее глазах порой застывала какая-то грусть.

За этими размышлениями, я успела повязать рабочий фартук, накинув его поверх своей повседневной одежды — белой майки и приталенных джинс. Клянусь, останься я дома еще на мгновение, бабушка бы удавила меня за подобный внешний вид. Видите ли девочкам не принято одеваться, как пацанкам.

Ц-ц-ц. Я и так переступила через себя, когда надевала утренний наряд, чтобы произвести впечатление на декана академии инквизиторов, и все безрезультатно.

Делаем выводы: всем плевать, в какой ты одежде. Главное — не действовать другим на нервы. Вот с последним у меня были большие проблемы.

Я уже принялась помогать Блисс с подготовкой бара к открытию, все ручками и без капельки магии, когда сквозь тихую фоновую мелодию в баре послышался рев моторов. Кажется, в наше заведение пожаловали долгожданные гости.

Зал тут же стал наполняться непонятными людьми, все как на подбор, холеной и надменной наружности. Мысленно усмехнулась — неужели мы тут организовываем президентские дебаты?

Могла поспорить, две трети из пришедших точно были существами!

– Ты чего? – заметив на моем лице улыбку, задалась вопросом Блисс, во всю тряся шейкером — первый коктейль был уже заказан.

– Да так, шутку вспомнила, – отмахнулась рукой, в которой уже был нож. Нет, не подумайте, я не делала ничего предосудительного. Только лишь нарезала фрукты для украшений бокалов. После помощи в домашних экспериментах ба, это получалось у меня идеально.

– Поделишься? – стрельнув глазками в заказавшего первый коктейль бизнесмена, спросила девушка.

От меня не скрылось, каким голодным взглядом тот пялился на напарницу. Его глаза в приглушенном свете чуть сверкнули алым цветом.

– Нет. Думаю, она будет слишком неуместной, – специально громко отказалась, чтобы перетянуть на себя внимание кровососа.

Их ещё в нашем баре не хватало!

Вампир едва заметно повел носом в мою сторону и тут же удалился, потеряв к нам интерес. Эти ребята на дух не выносили ведьм.

– Я пойду громкость музыки добавлю. Ненавижу галдеж, – мило проговорила Блисс и, как-то на автомате захватив с собой нож, потопала в сторону пустующего диджейского места.

Нет, я не собиралась бросаться в битву, кровная вражда между вампирами и ведьмами уже давно была в прошлом. Но перестраховаться не помешало бы. Особенно, в условиях запрета на применение чар.

Путь мой лежал через пока свободный от столпотворения танцпол, поэтому я успела осмотреться: гости уже заняли свои места за сдвинутыми по три столиками. Официантов у нас не было, как, впрочем, и кухни, но уважаемые господа нашли выход и из этой ситуации, принеся все съестное с собой. Даже обслуживающий персонал захватили. То тут, то там сновали молоденькие девушки в форме, разливая бурую жидкость по винным бокалам.

Ведьминская сущность во мне ощерилась. И чего только вампирам понадобилась в наших краях?!

Пока озиралась, не заметила идущего мне наперекор человека и, как следствие, налетела на него, сбив с ног. Не то, чтобы я ниндзя какой-то, просто мужчина шел очень быстро, не отрывая взгляда от смартфона. И все было бы хорошо, незнакомец в шикарном брючном костюме, негромко чертыхнувшись, начал уже подниматься, мне оставалось лишь раскаяться в содеянном ради приличия, принеся «искренние» извинения, но... Природная неуклюжесть моя оставляла желать лучшего.

Неловко оступившись, я свалилась прямо на мужчину сверху, только и успев, что откинуть нож в сторону. Еще и зажмурилась для большей безопасности своей психики.

– Это покушение? – низкий баритон мужчины, прозвучавший прямо напротив моего лица, был пропитан насмешкой.

И не знаю, чутье ли это или просто очередной финт сознания, но мне показалось, что все мои органы чувств обострились. Я почувствовала еле уловимый приятный мужской парфюм, жар бешено бьющегося сердца незнакомца и, кажется, даже расслышала акцент в его говоре.

Человек? Ещё и не местный?

Неужели, глупец, попавший в ловушку вампирской группировки?

Любопытство сгубило кошку, а меня решило хорошенько подставить. Я открыла глаза, узрев перед собой того самого мужчину, что частенько заявлялся в «Адские псы» до открытия. Того, кого Митч не так уж и давно, обозвал негласным владельцем сего заведения.

5

Рабочая смена летела со скоростью престарелой черепахи. Джек после своего предложения тут же умчался к остальным — оказалось, что он и есть главный гость далекого от томности вечера.

Блисс же убедила меня в том, что отказываться от пожелания мужчины, быть обслуженным мною, как бы двусмысленно это не звучало, не стоило. А все почему? Правильно. Чаевые.

Впрочем, я и сама не спешила отказываться от этой возможности. За ту информацию, что может предоставить мне этот человек, денёк побыть на должности личного бармена — сущий пустяк. А ещё, разумеется, мной двигал интерес.

Кто он, этот мужчина, спокойно беседующий с вампирами? Я следила буквально за каждым его движением, поворотом головы, эмоцией — ничего не выдавало в нем существо.

Однако, вопреки всему, кровососы слушали его, едва ли не заглядывая в рот.

Каюсь, я тоже разок заглянула. Надеялась увидеть там серебряные коронки или вроде того. Но увы, кроме идеальной работы природы, а может ещё и помощи дантиста — не заметила ничего странного.

Неужели, он действительно просто человек, способный оказать подобное магнетическое влияние даже на существ?

К тому времени, как я полностью влилась в работу, слова Митча уже давно вылетели у меня из головы. Я постаралась полностью погрузиться в процесс, подавая мужчине все новые и новые бокалы с напитком. Интересно, он вообще после такого сможет со мной разговаривать? Не по наслышке знала, насколько мало людям надо, чтобы потеряться связь с реальностью, поймав связь, ну, пусть будет с космосом.

К тому же, с течением вечера, внутри все больше и больше зрели подозрения, что меня банально решили использовать.

Почему? Все дело в той самой неприязни вампиров к ведьмам. Чувствуя мою истинную сущность, те вели себя довольно смирно, прекрасно зная, что с лёгкой подачи своего дара я могла заткнуть за шиворот каждого из них.

К счастью, они даже не догадывались, что меня подобному так и не научили. Во избежание последствий, так сказать.

Смена уже подходила к концу, почти все гости, кроме Джека и парочки бизнесменов-кровопийц солидного возраста, разъехались. Блисс же, абсолютно не подозревающая, что являлась единственным стопроцентным человеком на весь бар, во всю натирала поверхность барной стойки.

– Думаешь, тебе перепадет что-то большее, чем чаевые? – словно невзначай заговорила она.

Я отвела взгляд от столика, за котором сидели мужчины, и с непониманием уставилась на напарницу.

– Ну, ты и мнения обо мне, конечно, – упрекнула, когда до меня дошёл смысл сказанного ею.

Она серьезно считала, что у меня крышу снесло от какого-то смертного? Да ни за что на свете!

– Просто как факт: ты смотришь на него так, словно сожрать хочешь, – равнодушно пожала плечами брюнетка.

Она вообще по жизни была весьма прямолинейна, что меня частенько в ней подкупало. Но этот раз являлся исключением.

Я еще раз бросила взгляд на столик, подмечая, что последние гости собираются расходиться.

– Глупости, – фыркнула как можно более цинично.

Естественные, кто питал здесь неутолимый голод — это наши гости, дорогая.

– У меня просто есть глаза, и я действительно проголодалась, – отмахнулась, оставив свои мысли при себе, и поторопилась вслед за уходящими гостями. Вернее, за конкретным гостем. Хотя, если судить по тому, что рассказал Митч, не такой уж Джек и гость...

На улицу выбежала, как угорелая, толкнув дверь со всей силы, от чего та громко захлопнулась. Резкий звук ударил по ушным перепонкам, на мгновение оглушая и сбивая с концентрации на ночном зрении.

Дождь все так же шёл. И где-то там, за пеленой водного потока виднелись красные огоньки задних фар уезжающих иномарок.

Да что же за день сегодня такой?!

– Кого-то потеряла? – вопрос, заданный знакомым баритоном, выбивает из колеи.

Джек, как оказалось, никуда не уехал. Стоял сбоку под козырьком бара, держа в руке дымящуюся сигарету.

Но как? Почему я не почуяла его присутствие?

Мне снова стало стыдно за своё порывистое поведение. Говорила мне ба, не спешить с выводами, но нет, разве ее кто слушал?

Джек же теперь наверняка подумает, что я, сломя ноги, пыталась его догнать. И пусть по сути так оно и было, но не признаваться же об этом вот так, сразу.

– Я свою часть сделки выполнила, – угрюмо выдала, скрывая волнение. Чутье мне подсказывало: с этим человеком что-то определенно не так. Но что именно? – Ваша очередь. Вы обещали разговор.

Мужчина одарил меня своим внимательным взглядом, затянувшись сигаретой и выдохнув дым в сторону. Свет от неоновой вывески бара освещал его лицо, придавая мужчине зловещий облик.

– Я весь во внимании, – несмотря на количество выпитого, речь его звучала внятно и разборчиво.

Я переминалась с ноги на ногу, обхватив себя за плечи. Пусть на улице и стояло знойное лето, ненастная погода сделала его довольно промозглым в эту ночь. Да и согревающее зелье, что на всякий случай лежала в моей сумке под барной стойкой, было довольно далеко.

– Что вы знаете о Мистере Х — опасном преступнике, терроризирующем граждан, в том числе и полицию нашего города вот уже несколько лет? – начала осторожно, представляя себя в роли журналистки.

– Не больше, чем другие, – ровно ответил на мой вопрос мужчина, не моргнув и глазом. – Тебя интересуют плохие парни, Ма-айя?

Врал он или нет, я так и не смогла понять. Но вот очередное странное произношение моего имени покорежило душу. Может, ему словарь выдать в следующий раз, вместо счета за выпивку?

– О, да. Я его большая фанатка. Всегда мечтала, знаете ли, безнаказанно разрушать чужие жизни, убивая направо и налево, – с тугой злостью высказалась.

А перед глазами промелькнули события двухлетней давности. Когда мне было шестнадцать, я была той ещё оторвой. Тусовки, алкоголь, всякие мелкие кражи. Нас была целая банда таких сопливых кутежников. Но более всех отличилась моя подруга — Мэдисон. Она тоже была ведьмой, единственной, кто меня понимала. И той, кто первой заговорила со странной нелюдимой рыжей кучкой бессловесной ярости. Именно благодаря ей, я узнала, что быть другой — не страшно. Страшно быть тем, кто проиграл.

6

Утро началось не с кофе. И если кто-нибудь спросил бы: тогда с чего? То я бы загадочно улыбнулась, скромно потупив глазки.

Потому что это совершенно отдельная история.

– По-о-одъем!

Дико испугавшись, подскочила с нагретого места, но у одеяла, что крепко спеленало мои ноги, были другие планы. И только после того, как смачно приложилась мягким местом об пол, я соизволила распахнуть свои пересохшие от недосыпа глаза. Все расплывалось, поэтому пришлось еще и проморгаться, что вышло с трудом.

Я так устала. Вот только проснулась вроде бы, но уже все — силы закончились.

– И тебе доброго утра, ба, – сквозь зев, невнятно проговорила.

Миссис Шайден старшая, невероятно довольная собой, стояла в дверях моей комнаты, держа в руках кувшин.

– Водички? – слетело с ее уст невинное.

– Лучше топор. Обещаю, я устрою тебе замечательные похороны, – в сердцах произнесла, неуклюже поднимаясь с пола. – Сколько раз тебе повторять, что меня не нужно будить в выходные?

– Я же о тебе забочусь, дорогуша. Между прочим, несколько глотков колодезной водицы с утра — отлично продлевает молодость.

Забыла сказать: моя бабушка — чертова провокаторша. С каждым годом, она все чаще и чаще развлекалась за счёт насмешек надо мною. Не злых, нет. Но весьма назойливых.

– Что это? Старческий маразм? – усмехнулась, не желая спросонья принимать правила её "игры". – Колодцами уже давным-давно никто не пользуется. У всех дома тру-бо-про-вод, – специально по слогам проговорила. – Слышала о таком?

– Не ерничай, – ба поняла, что веселье в виде истерики я ей сегодня не устрою и сдалась.

Похоже, раздражать людей — это у нас семейное.

– Я приготовила нам завтрак. Приводи себя в порядок и спускайся.

– Да-да, конечно, – окончательно поднявшись, а если точнее, то забравшись на кровать, потянула на себя одеяло.

Недосмотренный сон снова норовил вернуться ко мне с новыми подробностями. В нём мне чудились те светлые времена, когда Мэди ещё была жива. И почему-то она назойливо пыталась познакомить меня с Джеком, для которого "загадочность" была вторым именем.

– Я вообще-то могу использовать эту воду не по назначению, – вероятно заметив, как я сплю на ходу, пригрозила бабушка.

– Встаю-встаю, – обреченно простонала. – Вот карга старая, – добавила вполголоса.

– И слух у меня прекрасный, – уже уходя, громко напомнила родственница.

– Я говорю, ты у меня самая лучшая!

От души простонав в подушку, выражая этим всю нелюбовь к бессмысленным ранним подъемам в выходные, я все же встала с кровати и побрела в ванную. В зеркале над раковиной отразилось лохматое чудовище с залегшими под глазами синяками.

«Ужас какой», – подумала я.

Чудовище лишь лучезарно улыбнулось в ответ.

В общем, несмотря на столь удручающее начало дня, мне удалось не утратить любовь к собственной жизни. К тому же сегодня должно было состояться одно из самых знаковых событий в череде серых непроглядных будней — свидание с Джеком. И не то чтобы я прониклась особой любовью к мужчине, пусть он мне и нравился, но каждый новый кусочек пазла был важен.

Телефон глухо завибрировал, а на экране отразилось смс от незнакомого абонента: «Увидимся в 20:00 у аллеи роз. Я буду вооружен, дабы уровнять наши силы».

Усмехнулась, попутно осознав, что не записала вчера номера Джека, а еще удивляясь его выбором места встречи. Аллея роз — самое злачное местечко нашего города. Там частенько ошивается всякий сброд, и не всегда его состояние приравнивается к способности жить.

И если обычные люди без способностей искренне считали аллею роз лишь одной из зон трущоб, то существа знали — это место рассадник потерявших дом сородичей.

Не каждому из эмигрировавших иных, как толерантно называли нас инквизиторы, удавалось устроиться так же хорошо, как нам с бабушкой. А отчаявшиеся души способны на многие нехорошие поступки.

Совпадение ли, что Джек пригласил меня именно туда? Если он думал, что я испугаюсь, то это самое настоящее заблуждение.

Я частенько бывала в тех местах раньше, когда общалась с Мэди и всеми остальными, изучив самые тайные уголки до камешка. Лео, негласный предводитель нашей буйной шайки и единственный смертный, что был в курсе, кем именно мы с подругой являлись по своей сути, частенько любил устраивать посиделки у костра в аллее роз. Он искренне считал, что это место было единственным, где действительно можно посидеть в тишине и спокойствии.

Частично друг был прав. По какой-то причине инквизиторская стража дугой обходила аллею. И это лишь очередное доказательство их наплевательского отношения к существам.

Я спустилась вниз, к бабушке, что уныло ковырялась вилкой в подозрительного цвета жиже, приготовленной ею на завтрак, уже через четверть часа. Благоразумно отказавшись разделить с ней трапезу, начала продумывать в уме все детали своего будущего свидания.

Мне определенно был необходим новый наряд. Джинсы и майка к такому случаю, к сожалению не подходили, ведь нужно было сразить наповал тот ходячий магнит для девушек. Да так, чтобы он сам захотел мне все рассказать. И, черт ногу сломил, туфли тоже нужны! Сомневаюсь, что бабушка и в этот раз разрешила бы надеть ее любимые.

– Куда это ты опять собралась? У тебя же выходной, – когда я подскочила со стула, на котором сидела только для того, чтобы составить компанию, спросила бабушка. – Снова эти твои дружки?

– Нет. Мне нужно кое-куда. Сегодня вечером у меня свидание, – призналась, скрывая самое главное — причину, из-за которой я, столько лет дающая отворот-поворот всем нахальным типам, вдруг пошла на мирную.

– Ма-а-айя, кто этот несчастный? – в глазах бабушки загорелась хитринка. – Неужели, моя девочка повзрослела?

Она лукавила, я была в этом абсолютно уверена. Чутье, а ещё стоящий на кухне едкий аромат полыни, совершенно точно подсказывали, что мне собирались вручить в руки поварешку.

Последнее время моей дорогой родственнице было скучно проводить эксперименты по созданию новых зелий в одиночку. Она, конечно, в этом бы ни за что сама не призналась.

7

Вот, знаете, бывают такие моменты в жизни, их еще называют неподходящими, когда все идет наперекосяк, а ты вроде бы и готов дальше идти напролом, но возникают определенные неприятные обстоятельства. Например, как эти.

Я осторожно, будто бы вжившись в образ жертвы перед саблезубым тигром, обернулась. За моей спиной, оперевшись спиной о грязную стену дома, стоял тот самый незнакомец, которого мне «посчастливилось» свалить в лужу. Капюшон уже не скрывал его лица, поэтому я сразу подметила контрастную внешность мужчины: короткие, торчащие ежиком черные волосы, греческий профиль и невероятно цепкий взгляд. Он словно впивался в меня им, заставляя внутренне сжаться.

Жалкая таракашка. Вот кем я себя почувствовала, стоя перед этим точно не являющимся вампиром мужчиной. О, нет, этот представитель прекрасной наземной фауны точно не питал кровью. Вернее, не только ею... Оборотни вообще имели прекрасное пищеварение, способное расщепить даже кости.

По телу побежали холодные мурашки.

– Я еще и не такое умею, – сбросив наваждение, в ответ вцепилась в него взглядом. Пусть не думает, что может вот так просто, одним невинным жестом меня сломить. Я, конечно, не ахти какая воительница, но и ему об этом знать необязательно. – Вы бы не прислонялись к стенам в таких местах. Запачкаетесь еще.

Оборотень рассмеялся, загнав меня в тупик не только фигурально, ведь мне действительно бежать дальше было некуда, но еще и морально. Что я такого сказала-то?

– Мне уже ничего не поможет «отмыться» от позора быть столкнутым в лужу грязи сопливой девчонкой, – отсмеявшись, выдал он, указывая на пятна, что покрывали всю его толстовку.

Испугавшись за свой внешний вид, протерла лицо. Вроде соплей нет. Тогда чего он вздумал обзываться-то?

– А вот хамить было не обязательно, – угрюмо заявила. – Чего вы хотите от меня? Возмездия? – и руки на груди сложила, принимая все более суровую позу.

Чисто теоретически ведьма могла победить оборотня в поединке. Скажем если у нее за плечами немалый опыт участия в таких битвах, а ещё пару-тройку припрятанные козырей в рукавах. У меня же… даже рукавов не было. Что уж говорить о козырях?

– Просто хотел взглянуть в твои бесстыжие глаза, – тонкие губы мужчины растянулись в ухмылке.

Что-то надо мною последние два дня все только и делают, что смеются. Судьба, видимо, в первых рядах вообще.

– Если я рыжая, это еще не значит, что... – начала запальчиво, а потом осеклась. Зачем я вообще ему что-то доказываю? Он мне кто? Правильно, никто. Всего лишь очередной пострадавший от моей безалаберности иной. – Так, к чему это я? Немедленно прекратите меня преследовать! Вы не имеете права... – ткнула пальцем в его сторону.

– О, как мы заговорили, – соболиные брови четко очертили изумление на лице незнакомца. – К твоему сведению, нужно чаще смотреть телевизор.

– Что?! – не поняв суть предъявленной претензии, возмутилась.

Неужели, всё-таки медийная личность? Модель или…

– Буду «рад» представиться. Дилан Бренне. Новый капитан окружной полиции, – спокойным баритоном произнес мужчина, откуда-то из кармана достав значок.

Зачем он вообще его на пробежку взял? Неужели на случай вот таких вот казусных ситуаций? Надеюсь, хотя бы на ночь убирает.

Но тут ироничные мысли отошли на второй план, потому что я вспомнила кое-что важное. Капитан Бренне. Тот самый крутой детектив из Нью-Йорка, которого назначили главным в участке нашего захолустного городка. Нечасто к нам переводят таких вот шишек, но то был особый случай. Кажется, ба даже соизволила тогда мне его показать по телевизору. Ведь Бренне был именно тем, кто расследовал дело Мистера Х.

Но, что больше всего потрясло меня: сам факт того, что этот мужчина каким-то образом снюхался с инквизицией. Неужели, последние сделали исключение и приняли в свои ряды существо? Или все, как всегда, проплачено?

– Да бросьте! – неловко начала, случайно поймав высокую ноту. – Я вас сразу узнала. Это была проверка. Знаете ли, чтобы вы понимали, в каком запуганном состоянии находится сейчас молодежь. Бегут от любых проблем, так сказать, в прямом и переносном значении, – в конце еще и отмахнулась, обесценивая свое плохое поведение.

Нельзя, чтобы он заподозрил во мне ведьму. Ни в коем случае! Потому что тогда мне точно не видать никаких продвижений в расследовании. Оборотни бережно хранили свои секреты. Главной из которых была, как я предполагала, принадлежность Мистера Х к существам.

– С удовольствием послушал бы тебя еще, юная леди, – капитан даже не обратил внимания на мои лобызания, показательно взглянув на наручные часы. – Но я и так опоздал на работу по твоей вине. Так что просто предлагаю, чтобы ты возместила химчистку моего спортивного костюма, и мы забудем о данном казусе.

Но куда там. Разве можно вот так вот просто взять и отпустить удачу, когда она сама падает тебе в раскрытые ладони.

– У меня есть идея получше!

***

– Нет! – твердо стоял на своем капитан Бренне, когда я хвостиком продолжала идти за ним по улице в сторону участка.

Почему-то ему совершенно не понравилось мое предложение помощи в поисках и последующей поимке Мистера Х. Я расписала мужчине все плюсы и преимущества, которые он получит при сотрудничестве со мной, но он ни в какую не хотел соглашаться.

Проклятые оборотни и их завышенное эго!

– Я изучила всю доступную информацию по делу о Мистере Х, – стала бросаться козырями.

Ба всегда учила меня начинать с малого, но, как уже говорила, слушала я ее нечасто.

– Блажь, – отмахнулся Бренне, переходя на бег трусцой.

Но если он думал, что это поможет ему избежать моей навязчивой натуры, то зря. Я, конечно, не планировала сегодня физических упражнений, но… почему бы и нет? Как раз перед свиданием приведу себя в форму.

И неважно, что одна небольшая пробежка не сделает из моей фигуры эталон женственности.

– У меня есть знакомства в узких кругах теневой стороны нашего города, – сделала тысячную попытку доказать свою полезность.

8

– Кофемашина в моем кабинете. Следуй за мной, – стоило капитану оказаться на своей территории, как голос его изменился, став более сухим и официозным. Работающие в этот день «счастливчики» тут же, словно это им дали команду «место», стали заниматься рабочими делами. Некоторые уткнулись в компьютеры, другие же приступили перебирать какую-то кипу бумаг.

– А что у вас здесь происходит? – желая утолить любопытство, поинтересовалась.

– Это называется рабочий процесс. Слышала о таком? Этим и занимаются взрослые, когда устраиваются на работу.

Каков хам… Одним словом — двуликий. За всю свою жизнь я редко сталкивалась с оборотнями, предпочитая обходить их по дуге. Ба уж постаралась запугать меня страшилками на тему жестоких вервольфов в ясные лунный ночи. Вот же удивится, если я ей расскажу, кем является ее обожаемый Бренне.

– Слушайте, прекратите тыкать меня в мой же возраст. Я прекрасно осведомлена, что не дотягиваю до вашего уровня. Но! – ткнула указательным пальцем в потолок. – Свежий взгляд на старые вещи никогда не помешает.

– Ты сейчас назвала меня старым? – Бренне, казалось, был любителем тормозить у самых дверей. Иначе почему сейчас мы не дошли до кабинета, где на табличке значилось его имя, всего пару метров?

– Скорее средней свежести. Но мы не об этом, – попыталась выкрутиться, однако мужчина не стал дослушивать, распахнув передо мною дверь.

Из комнаты по полу тут же потекла странная темная жидкость, яростно разносящая по участку кофейный аромат.

– Когда закончишь, мы продолжим, – ухмыльнулся Дилан, черт бы его побрал, и, зачем-то отряхнув руки, пошел в совершенно другую сторону, напоследок пожелав мне удачи.

– Она мне понадобится, – с опаской взглянув на жижу перед своими ногами, пробормотала.

Видимо, мужчина решил разыграть меня. Ибо как иначе воспринимать тот факт, что меня отправили «стажироваться» в самую примечательную комнату в мире. Обшарпанные стены, мокрый пол — это еще половина беды. Но запах! Могу поспорить, что в морге пахнет поприятнее.

Неужели, инквизиторы настолько обнищали?

В любом случае ведьмы не сдаются! Взяла из подсобки швабру, ведро и перчатки да и поставила их у входа, дабы подпереть дверь. Лишние свидетели мне были ни к чему. А после — аккуратно вынула из уха ограничительный артефакт в форме серьги. Всем существам, наделённым даром, такие выдавали на въезде в СИЗ. К счастью, инквизиторы даже не догадывались, насколько сообразительными оказались ведьмы, что с помощью ловких женских рук сделали из этих оков непримечательные побрякушки.

Когда серьга была убрана в карман, я прикрыла веки, натужно вспоминая одно из бытовых заклинаний. Дар неохотно, но все же отозвался, привычно обдавая вихрем прохлады лицо и разлохмачивая волосы.

Возможно, колдовать прямо под носом у инквизиции — наивысшая глупость. Но кто ж мне запретит?

Не прошло и четверти часа, как помещение сверкало чистотой. И после, когда я вернула артефакт на место и привела себя в порядок, от безделья все же взяла в руки тряпку. Чары чарами, но сделать видимость проводимой влажной уборки стоило.

Капитан застал меня как-раз в тот момент, когда я, вытянувшись во весь рост на офисном кресле, вдобавок еще встав на носочки, вытирала несуществующую пыль с висящих на стенах рамок с грамотами. Их, кстати, оказалось не так уж и мало. «Выдающаяся работа капитана Бренне спасла жизнь дюжине детей из детского дома» — так было написано на одной из.

– Кхм... Ты что это делаешь? – голос мужчины прозвучал глухо.

Надеюсь, это не потому что он успел простудиться. Зря, наверное, я не помогла ему из лужи встать.

– Привожу в порядок ваш кабинет, капитан, – не прекращая своих манипуляций, бодро отозвалась.

Мужчина подошел ближе, устроившись на своем кресле за столом.

– А где кофе?

Пришлось спрыгнуть с возвышения, чтобы продемонстрировать то, как умело я управляюсь с многозадачностью. Принесла ему со стойки поднос с дымящейся чашкой эспрессо. Двуликий с подозрением взглянул на напиток перед собой, осторожно поднес его своему лицу, принюхался и только после этого решился сделать глоток.

– М-м-м, – промычал, как мне показалось, от удовольствия.

– Видите, какой я ценный кадр, – самодовольно отозвалась, перекидывая тряпку для пыли из одной руки в другую.

– Отвратительный кофе, – разбил мои надежды в пух и прах мужчина, со стуком поставив чашку обратно. – Но за старательность тебе плюсик к карме.

– И что это значит?

Терпение мое было на исходе. Ладно оборотни, но почему инквизиторы при всей своей заботе о людях никогда не допускали их к своему делу?

– Приходи завтра. Подпишем бумаги о начале стажировки. Будешь пока на должности сан.обслуживания. Такие условия тебя устроят? – в потемневшем взоре двуликого затаилась насмешка.

Он, что, издевается? Уборщицей в инквизиторском участке? Большего унижения для ведьмы не придумать…

– Да! Да! Да! И еще тысячу раз да! – от "счастья" даже чуть не прослезилась.

Почему я так обрадовалась подобным условиям? А все просто! Кому, как не уборщицам открыты все двери. Так я смогу стать еще ближе к истине. Осталось только придумать, как совмещать две работы за раз.

– Встанешь еще раз на это кресло и будешь уволена, – пригрозил мужчина.

***

На этот раз я шла по улице невероятно довольная собой. Не устану это повторять, но все складывалось, как нельзя, хорошо. Даже подозрения закрались — а вдруг подстава? Но это все из-за излишней паранойи.

Вывески бутиков пестрили названиями, вызывая желание развернуться и убежать. Что-что, а бегать я любила. Правда, чаще всего делала этого, избегая проблем.

Но все же стоило зайти хоть куда-нибудь и выбрать наряд для вечера. Такой шанс — один на миллион, а я, видимо, сорвала целый "Джекпот".

Выбрав магазин поскромнее, с яркой надписью, гласящей о наступившей неделе скидок, юркнула внутрь. Колокольчик противно звякнул, обнародовав мое появление, а я поморщилась.

9. Джек

Джек

– Прием, Земля вызывает Марс! – раздражающий голос вбился в голову, а щелканье пальцев перед самым лицом только сильнее ухудшили настроение.

Я не ответил. Лишь крепче схватился за виски и согнулся пополам. Невыносимая боль, простреливающая голову, не давала и шанса сдержать стон.

– Джек, у тебя все в порядке? Снова приступ? – некто настойчиво потряс мое плечо, в попытке добиться ответа.

– Все просто изумительно, – ироничный ответ вырвался против моей воли, вызвав повторную волну боли.

Я думал, что уже привык к ней за много лет. Но тело, жаждущее обратиться в свой истинный облик, по-прежнему скручивало. Неумолимая боль в мышцах, накатывающая волнами и переходящая в жжение. Я был словно заперт в ловушке собственного тела.

– Дьявол! Ник, неси инъекцию, кажется снова началось. Скорее!

Но я уже едва ли мог контролировать себя. Отчаянно вырывался, словно загнанный в клетку зверь, в то время как меня скручивали две пары мужских рук, чтобы ввести шприцом долгожданное лекарство.

Когда у них все же получилось, тело тут же расслабило до степени онемения, а боль отошла на второй план.

– Какого хрена вы творите?! – благо способность говорить внятно осталась, однако голос все равно звучал излишне хрипло и с надрывом.

Мартин и Ник, два моих верный старых друга, стояли напротив. В их глазах вот уже несколько лет как жила тревога за мой здравый рассудок. К сожалению, подобным он бывал нечасто.

– Пришел в норму, – облегченно вздохнул Ник и утопал обратно по своим делам, стараясь избежать волны моего гнева.

– Придурок! Ты принимал таблетки? – Мартин, как всегда, не отличался особым тактом, бегая вокруг меня, как будто я был щенком, а он матерью-волчицей. – Ну?!

Я встал с насиженного места, а им было мягкий пуф, специально прикупленный Мартином для удобства погружения в виртуальную реальность видеоигр, и размял шею.

– Вроде да. Я что-то успел натворить? – вопросил, озадаченно озираясь. Голова все ещё немного кружилась, в горле же стоял ком.

Помещение, в котором мы жили, выглядело вполне сносно. Люкс в пятизвездочном отеле с припиской "все включено" на этот раз после моего приступа не пострадал. Все вещи лежали на своих местах и даже не были повреждены.

– Что-то да успел, кто ж знает. Я же уезжал на пару дней, ты забыл? – Мартин демонстративно указал на чемодан, который стоял у порога в коридоре. Видимо, друг выбрал самое "удачное" время, чтобы приехать.

– Ник! – подался вперёд, став искать друга по жилплощади. Комнат в номере было всего три вместе с гостиной, поэтому когда поиск не увенчался успехом, привлеченный плеском воды из ванной комнаты я стал стучать в дверь. – Ник, вылезай, давай!

– Нигде от вас не спрячешься, животные, – раздосадовано произнес друг, когда его темная голова появилась в приоткрытой щели двери. Из ванной повалил горячий пар. – Что?

– Что "что"? Ты же должен был присматривать за мной, – уперся в косяк рукой.

– Я и присматривал. Ты никуда не уходил, сидел дома. Один раз залез в базу, кого-то по камерам вычислял. Я подумал, это по работе.

– И все? – требовательно уточнил.

Друг явно что-то не договаривал. Я видел это по его глазам. А ещё по выделяющимся эфирным маслам с его кожи, аромат которых забивался в мою ещё не пришедший в норму нюх. Ник нервничал.

– Ну, ещё вчера на "званый" вечер в "Псы" сходил. Судя по гневным отзывам конкурентов, весьма удачно. Поставка возобновилась, мы в шоколаде. Я могу пойти домыться?

Не дождавшись моего ответа, Ник захлопнул дверь.

– Серьезно? Ты в таком состоянии успел провести встречу? – Мартин, счастливый обладатель некрашеных блондинистых волос, изобразил натуральное удивление. – Неплохо. Я бы даже сказал, шикарно.

Ни черта не помню. Я точно был не в себе.

– Не язви, – устало отмахнулся от него. – Не видел мой телефон?

Он обнаружился неподалеку. Однако то, что я нашел в нем повергло меня в крайнюю степень изумления. Оказалось, вчера я успел не только "провернуть пару делишек по работе", как бы выразился Николас, попавший в нашу стаю одним из первых, а теперь весьма успешно помогающий продвигать наш совместный бизнес.

С недоумением я смотрел на последние отправленные сообщения некой "пчелке Майе" нетривиального характера. Кажется, я назначил ей свидание. Только какого черта ее образ не остался у меня в памяти? Кто она?

– У-у-у, да у тебя намечается жаркий вечер? – блондин никогда не отличался особым тактом, поэтому я даже не испытал особого раздражения, когда он бессовестно заглянул в мою переписку.

– Я не знаю, кто это, – только и сказал.

Такое бывало со мной иногда. Люди, существа — все стиралось из памяти, если я входил в состояние приступа. В такие моменты у руля моего сознания был абсолютно другой человек. Хотя и человечком-то я был лишь отчасти.

Издёвка ли судьбы: альфа-полукровка с проблемами самоконтроля и невозможностью обернуться?

– Как это — не знаешь? – удивился Мартин. – Тогда вечером и выяснишь! Сомневаюсь, что у тебя сильно поменялись вкусы на женщин. Вне зависимости от того, в каком состоянии ты их выбираешь, – и заржал.

– Чего вы тут беспорядок развели? Я только утром убрался, – Николас всегда был педантом в вопросах чистоты, регулярно посещая душ по несколько раз в день и приводя в порядок окружающее его пространство. Причем его не волновало, что уборка номера входила в список предоставляемых услуг отеля.

Издёвка судьбы номер два: вервольф-чистоплюй!

– Ты прикинь! Наш "Эль Диабло" нашел себе даму сердца и скинул всю ответственность на Джека! – не прекращал смеяться Мартин, что привык разделять мои состояния до и после приступа на две разные личности.

Ник взъерошил свои влажные волосы полотенцем и аккуратно повесил его на торшер. В отличие от чистоты, пожароопасность его мало волновала.

– Тогда мы пойдем и проверим, что это за "дама сердца". Он, – указал на меня кивком, – никогда не делает ничего просто так.

10

К назначенному времени я уже стояла возле каменной арки на входе в аллею роз. Эта локация считалась самой распространенной для свиданий с тех пор, как здесь провели рейд по вылову всякий сомнительных сущностей. В том числе и той небольшой банды, в которой я состояла. Раньше сюда нельзя было соваться после заката без, как минимум, электрошокера наготове, а сейчас вход был открыт для каждого, а парк — совершенно безопасен.

Стрелка часов двигалась к девяти. Я стояла одна. Накрашенная, при параде, в том самом алом платье в облипочку и даже на тысячу раз проклятых каблуках. Но Джека все не было. Разве не девушкам принято опаздывать?

Плюнув на эту затею, даже мое хваленое упрямство сдалось на десятом неотвеченном звонке, поковыляла в сторону близрасполагающейся кофейни. Хоть перекушу нормально. Ба, несомненно, готовит шикарно, но дико пресно. Это её здоровое питание... В гробу я его видела!

– Мне сэндвич с тунцом, две большие картошки фри и самую большую колу, – только присев, сделала заказ.

Официант, что семенил за мной с того самого момента, как я вошла, поперхнулся. В его голове явно не вязался мой жутчайший аппетит и внешний облик.

– И... извините, – парнишка, чуть младше меня, заикнулся. – У нас нет такого в меню.

В смысле? Я еще и голодной уйду?!

– А что есть? – прищурив глаза, угрожающе спросила, слегка давая волю ведьминской сущности. С обычными людьми, за исключением, пожалуй, Митча, это всегда работало.

– Кофе...и...э-э-э, – наконец заметил в моем взгляде кровожадность официант, – могу предложить вкуснейшие свежие капкейки! Всего по три доллара за штуку.

– Ты серьезно думаешь, что меня волнует цена еды? Неси скорее! А то я и тебя съем.

– С...сколько? – кажется, все же я переборщила.

– Глупый вопрос. Неси все!

Я уже дожевывала последний кейк, самозабвенно облизывая пальчики, когда ко мне за столик подсела странная личность. И не то, чтобы мужчина вызывал подозрения или может быть выглядел как-то необычно. Совершенно неприметный человек. Светловолосый, худощавый и с темными глазами. Только вот то, что он спросил…

– Давно ждете?

…пробрало меня до дрожи.

Мало что ли Джека, который какими-то неведомыми способами следит за мной...

Мне стало как-то не по себе. О чем говорит этот незнакомец? Неужели о сорванном свидании с Джеком? Или он просто обознался? Как бы оно то ни было, я молча, изображая крайнюю степень невозмутимости, взяла в руки салфетку и аккуратно промокнула ею рот. После чего отпила из бокала, так заботливо наполненным официантом вишневым соком, что являлся моим любимым, и только после этого удостоила чести быть в поле моего внимания мужчину.

– Простите? – и руки чинно сложила в замочек перед собой, всем видом выражая неудовольствие от общения.

– Это вы меня простите, – отразил мою фразу мужчина, после чего продолжил, – за бестактность. Просто я заметил вас сразу, как только вы вошли. Подумал, что ждете кого-то, но никто не пришёл, и решил познакомиться.

Буквально затылком почуяла, что на меня кто-то пристально смотрит из-за спины. Его дружки? Или... Неужели Митч был прав, и Джек так тесно связан с теневым бизнесом, что даже такого миленького ангелочка, как я, решили проверить.

– Не стоило. Тот, кого я ждала, не пришёл. А случайные знакомства в мои планы не входили. Вы смахиваете на маньяка, – произнесла, борясь с ярым желанием снять артефакт и навалить этому наглецу.

Он ведь точно оборотень, я чувствовала это всеми фибрами души. Видела зверя в его глазах, который определенно что-то задумал.

И почему я последние несколько дней просто магнит для таких вот… существ?

– Считаете? – ни капли не оскорбился из-за моих наспех сочиненных подозрений незнакомец и откинулся на спинку стула.

Ну, ничего. И не таких крепких орешков выводила из себя. Это вызов...

– Нет, только учусь, – нагло парировала, в душе надеясь, что мужчина не рискнёт перекинуться в звериную форму, чтобы разорваться мне глотку, посреди общественного места. В кафе было немноголюдно, но персонал же не выгонишь. Как потом доказать инквизиторской страже, что это не я его спровоцировала? – Кстати, вот только что поняла, что мой счёт перевалил за сотню баксов, поэтому совершенно не прочь, чтобы вы его оплатили.

И бросила на него взгляд полный ответного вызова. Ну, что скажешь на это?

– Если оплачу, уделите мне минутку? – ни капли не смутился двуликий.

Я внимательнее присмотрелась к нему, подмечая детали, которые ранее даже бы в голову не пришло заметить. На незнакомце была надета рубашка от знаменитого бренда уличной одежды. Стоила она немалых денег, на сколько я знаю. А я знаю, девушка Лео мне все уши прожужжала на прошлой вечеринке, что хочет именно такую, только розовую. Вкусы у нее такие себе, но о них не спорят.

В любом случае, оборотень был при деньгах, но мало походил на кинозвезду или политика. Бизнесмен местного разлива?

Однако, имея подобные суммы в кармане, что бы ему делать в обычной кофейне, да еще и подкатывать свои яй...кхм. Какой голубь его клюнул в темечко, раз он решил поухаживать именно за мной? Что-то раньше я не наблюдала за собой толпы воздыхателей... Подозрения на его счет только росли. Затылок зачесался — именно такой знак подавало приглушенное артефактом чутье.

– Так уж и быть. За ещё один бокал с соком накину тридцать секунд, – перешла на тон для флирта, не зная, как ещё вытянуть информацию из незнакомца.

За нами наблюдали. И почему-то мне казалось, что это были далеко не люди.

Двуликий криво улыбнулся и сделал знак официанту, чтобы тот повторил.

– Так почему вы сидите здесь? Такая красивая и… одинокая, – тут же продолжил, как только мой бокал повторно наполнился рубиновой жидкостью.

– Я уже сказала вам, что мое свидание сорвалось. Думаете, девушки вроде меня не заедают свои нервы сладким? – показательно смазала с тарелки оставшиеся сливки и слизнула с пальца.

11

Шла домой в расстроенных чувствах. Пешком. Вот почему не бывает так, чтобы день был хорош от начала до конца?

Шла и проклинала свою непостоянную удачу. Джека с его странными извращенными играми в прятки. Каблуки, которые не скинула только потому что бабушка потом убьет меня за босоногий марш-бросок, пусть и сама частенько так развлекалась на шабашах. Гребанное платье, что постоянно норовило задраться по самую задницу…

Прямо идеальная жертва для насильников! Благо мне знакома парочка приемом для выведения их из строя. А может и не парочка, но тем самоубийцам, которым придет в голове напасть на меня, лучше об этом не знать.

Но это было абсолютно неважно. Отчего-то такая тоска напала на душу, какой я, наверное, не чувствовала со временем исчезновения Мэди.

Неделя, наполненная безумствами, появление заклятого врага, провал с поступлением, отворот-поворот от мужчины, от одного взгляда которого бросало в приятную дрожь…

Принято, конечно, считать, что ведьмы непробиваемы к любым невзгодам, мол, всегда языкастые и сильные духом. Но это уж слишком далеко от правды. Ведьмовская чувствительность к силам природы приводила и к общей развинченности эмоционального фона. И, наверное, в этом была наша сила. Сила — в слабости быть сдержанными.

В какой-то момент слеза сама покатилась по щеке. Сначала я неверяще посмотрела на ясное звездное небо, недоумевая, с чего бы начаться дождю, но потом поняла. Горячим он не бывает. А уж солёным и подавно.

– Майя!

Я обернулась на оклик не сразу, только после того, как помечтала о том, чтобы здесь прогуливалась ещё какая-нибудь девушка с таким же именем, как и у меня. Но тщетно.

– И не стыдно тебе заявляться сейчас?

Джек стоял посреди улицы, тускло освещенной фонарями. Такой весь из себя загадочный и понурый. Так сказать, гость вечера пожаловал тогда, когда его меньше всего ожидали.

– Я хотел извиниться за то, что все так получилось. Это свидание, оно... – почему-то он не подходил, продолжая разговаривать со мной на расстоянии.

Это меня взбесило. Хлюпнув разок, незаметно смахнула капельки влаги с щек.

Неужели нельзя нормально извиниться? Ну, встать на колени там, букет ромашек преподнести на худой конец?

– Оно полностью тобою просрано, подлец, – разозлилась не на шутку и перешла на «ты». Да пусть он хоть тысячу раз мой начальник и криминальный авторитет. Я оскорбленная женщина — право имею. – Ты должен мне разговор вообще-то. И теперь уже не один.

– Мы... – замялся мужчина, будто бы ему было сложно это произносить, – ...обязательно пообщаемся с тобой. Когда я приду в форму. Приболел. Кхе-кхе.

Его притворный кашель чуть не вызвал у меня волну смеха. Грусть не отступила окончательно, но уступила вожжи правления мнительности.

От смешка я, конечно, сдержалась, но задумалась, сосредоточившись на собственных ощущениях.

Почему этот человек, или кто он там такой, не вызывает во мне того трепета, что возник там, в баре, когда мы просто перекидывались парочкой слов?

Я словно говорила совершенно с другим мужчиной. То же тело, тот же голос, те же черты лица, но… Чутье кричало, что что-то не так. Возможно, я ошиблась в нем? И он действительно обычный человек?

В любом случае повторно наступать на те же грабли было не в моем духе.

– Ага, приступом лживости. Забей, – съязвила, мысленно вычеркнув Джека из списка тех, через кого могу выудить информацию о мистере Х. – Надеюсь, мы больше не увидимся.

Я знала район, по которому так мило «прогуливалась», окропляя слезами грусти по напрасно потраченному времени асфальт, и поспешила домой.

Завтра меня ждал новый день, а старый... Ну, что ж, все мы совершаем ошибки. Джек оказался одной из них.

***

– Как прошло свидание? – вопрос бабушки прозвучал одновременно с тем, как она включила свет.

Я так и застыла в полусогнутом положении, держа в руках одну туфлю. Что вот ей ответить? Выгляни на двор и убедись сама? Ведь Джек просто так не отстал от меня и предпочел объятиям теплой постельки мрачное сопровождением меня до дома. Все так же, не подходя ближе, чем на два метра.

И я уверена, он все еще стоит там, неподалеку от крыльца, гипнотизируя загоревшиеся окна. Интересно, что задумал этот недочеловек?.. Хотя, меня не должно подобное касаться. Теперь — точно нет.

Я осторожно поставила туфли в обувницу и выпрямилась.

– А ты как думаешь? – прямо посмотрела на бабушку, что тут же перепугалась не на шутку.

Представляю, в каком виде я предстала. Зареванная, взвинченная. Сплошной ходячий ужас.

– Ты плакала? Дорогая, что случилось? Он тебя обидел? Ну, я ему устрою! – она потрясла кулаком в воздухе, заводясь, отчего в ее глазах загорелся магический огонек дара.

– Ба, все в порядке. Я в норме, – отмахнулась устало. Незачем ей было знать о череде случайных встреч с оборотнями, что преследовали меня повсюду. – Я в душ и спать. А ты… пожалуйста, надень ограничитель.

Стоя по бьющими по спине струями, размышляла на тему того, как поступить дальше. Необходимо было связаться с Лео, чтобы найти контакты с прошлым заказчиком, все же обещала же Блисс деньги...

Вот, спрашивается, кто меня за язык тянул? Порой, собственное порывистое поведение доставляет мне очень много неприятностей. А то, во что я собираюсь ввязаться, ни к чему хорошему не приведет.

Уже когда вышла из душа, услышала нудный голос диктора, звучащий из телевизора. Это было странным, поскольку бабушка очень редко включала телевизор, чтобы просто посмотреть. В одном полотенце вышла из ванной комнаты и широким шагом направилась в гостиную, остановившись ровно позади сидящей напротив инфоящика родственницы.

«В прямом эфире трансляция с места события. Сегодня произошло очередное убийство молодой девушки. По комментариям свидетелей, некто под именем Мистер Х изуродовал и убил молодую Сьюзан Свилл прямо посреди центра города, затащив жертву в темный переулок. Полиция ведет расследование».

12

Утром я незамедлительно отправилась в участок. Там во всю кипела работа. Воздух буквально искрился от напряжения. Видимо, у служащих прибавилось работы из-за произошедшего ночью.

– Вивьен, – капитан-двуликий заметил меня, заинтересованно подглядывающую в лист со свидетельствованием об убийстве, что я успела умыкнуть с одного из столов. – Ты-то мне и нужна. Кофе ко мне в кабинет!

– Вам же не нравится тот кофе, что я готовлю, – возмутилась больше от того, что Бренне вырвал из моих рук лист.

– Ты уж постарайся, чтобы понравился, – капитану явно было не до меня, но он все же одарил многозначительным взглядом мою скромную персону. Трудно было не заметить в нем исключительный мужской интерес.

Пф, животные, что ещё скажешь… На носу проблемы посерьезнее, а он только и думает что… о том самом.

Юркнула в его кабинет мышкой, стараясь не мешать, и застала там неизвестных личностей, которые что-то записывали на бумагу. Вероятно, очередные свидетели.

– Не стой столбом, – прямо в ухо гаркнул мне мужчина и, усмехнувшись, отступил.

– Что? Я не расслышала. Можете громче? – активизировала свои актерские таланты, нарываясь.

– Делай свое дело. Живее, – тут же угомонил своё играющее детство в одном месте мужчина и направился на почетное место за столом дальше скучающе выслушивать бред пришедших.

Могу поспорить, эти люди сами не знали, что видели.

Тем не менее я приготовила кофе в кратчайшие сроки, даже угостившись им сама. Мне это было необходимо, на таких, как капитан, нервов не напасешься.

– Свободна, – стоило мне только поставить перед Бренне чашку, дал распоряжение двуликий. – Подойди к Стенли, он даст тебе ключи от помещений, где нужно будет убраться. Где найти его, узнаешь в приемной.

Мысленно потерла ручками. Сейчас-то я все и разнюхаю, как любили говорить двуликие.

Но оказалось, что радоваться было рано. Стенли оказался весьма неприятной личностью, мужчиной страдающим ожирением и оборзением. Постаравшись от души унизить меня раз десять, он нехотя бросил в меня связку ключей от помещений. Я, конечно, скривилась для вида, поскольку его попытки оказались тщетны, и сделала вид, что вняла своей ничтожность, но в кофе ему припрятанное слабительное подсыпала. Ничего страшного, унижения еще никого не убивали.

Итак, я получила то, чего хотела. Первым делом собралась наведаться в архив, но возникла проблема. Стенли следовал за мной по пятам. А как избавиться от него, я еще не придумала, кофе-то он не взял с собой!

Собственно, так, в попытке избежать внимания приставучего мужика, и закончился мой второй рабочий день в участке. Даже не убралась толком!

Следующим пунктом в моем расписании дня была увеселительная вечеринка, организованная Сидни. Взяв отгул в баре, уж очень не хотелось видеться с Джеком, направилась домой.

Бабушки дома не оказалось. И куда это она делась посреди дня? Беглый взгляд по кухне нашел объяснение: на столешнице отсутствовала корзина, в которой ба обычно транспортировала свои авторские зелья. Видимо, сегодня ей приспичило подзаработать.

Странно, но… Ба — ведьма немолодая, может заскучала.

Пожав плечами, ринулась в спальню. Пришла пора подготовиться к вечеринке, ведь перед старыми друзьями нужно было выглядеть на все сто!

***

– И представляете, он его съел!

Помещение, забитое кучей, на удивление, людей и одной ведьмой, наполнилось смехом. Рональд, младший брат моего друга Лео, был отличным рассказчиком. Насколько помню, всегда травил байки, рассказывая самые захватывающие истории из своей жизни.

– И ты здесь, – констатировал факт Лео, подошедший из-за спины.

Я обернулась, отсалютовала и отпила из бокала слабоалкогольный пунш. По горечи, разлившейся в горле, тут же поняла, что кто-то определенно попытался обмануть ведьму.

– Думал, не проведаю старого друга? – незаметно сплюнув напиток обратно в бокал, с вызовом спросила его, сдерживая радость от встречи.

Это же Леонард! Тот единственный парень, что даже узнав о нашей с Мэди истинной сущности, не моргнул и глазом. Спокойный, уверенный в себе и… до безобразия красивый.

– Тебя давно не было видно, – как бы невзначай упомянул он мое желание отойти от дел.

Да, я разорвала все контакты с ним и нашей старой шайкой, боясь, что втяну их, обычных людей, в неприятности. Никто не должен был страдать из-за моей тяги к мести.

– Тем не менее, я здесь, – перестала строить из себя дурочку. – Где мы можем поговорить без свидетелей?

Парень оглянулся и махнул рукой.

– Иди за мной.

Мы зашли в полуподвальное помещение, служащее Лео "мужской берлогой". Так он называл это место раньше. Говорил, только здесь может побыть один, без вездесущего внимания своей девушки.

– Так что привело тебя? – развалившись на старом диване, посмотрел на меня немигающим взглядом друг.

Раньше мы редко оставались один на один. Всегда в компании, под надзором вездесущей Сидни. Но Мэди иногда придумывала предлоги, чтобы умыкнуть парня потусить втроём. Странный парадокс: он нравился нам обеим, но мы никогда не дрались за его внимание. Это ли не дружба?

– Мне нужны контакты Призрака. Я знаю, что они у тебя есть, – выдала все, как на духу.

Тянуть смысла не было. Лео не из тех людей, что не ценят свое время.

– Майя, я уже давно отошел от дел, об этом тебе тоже должно быть известно. Мы с Сид вроде как начали законную жизнь, – заартачился парень, занервничал. Он схватился за лежащую на столике колоду карт и начал её перемешивать.

– Да брось. Это даже смешно, – усмехнулась. – Милый дом, работа и двое детишек-ангелочков? Это же не для тебя.

– Ты ошибаешься, – карты были отброшены в сторону. Видимо, фокусов сегодня не будет.

– А Рон? Он же явно не согласен с тобой, – я поднесла бокал с напитком, что не выпускала из рук, как только мне его дали на входе, ко рту. И тут же скривилась, вспомнив о содержимом.

– Он всегда желал идти против системы, – легко отозвался

13

Огни города ярко сверкали в ночной тишине. Я сидела на заднем сиденье автомобиля, расслабленно откинув голову на спинку и чуть прикрыв глаза. Было так хорошо и спокойно на душе. Таксист попался неплохой, симпатичный мужчина лет тридцати, походящий больше на фотомодель, чем на обычного наемного рабочего. Какие люди только не встречаются в этой сфере! Он вел машину аккуратно, соблюдая все правила движения, что случалось нечасто — мне просто повезло. Легкая попсовая мелодия приглушенно играла в салоне.

– Едете с работы? – в своё любимой таксисткой манере задал вопрос водитель.

Я закатила глаза. Кажется, поторопилась с выводами. Вся сонливость сошла на нет. Пришлось даже привстать, чтобы проявить хоть каплю уважения к грядущему разговору.

Но в самом-то деле, он что, идиот?! Как из частного дома можно ехать с работы, еще в подпитии, которое я тут яро изображаю? Уж последнее можно было понять по стремительно запотевающим окнам. Чуток магии применить все же пришлось.

Но, неужели, он принял меня за даму лёгкого поведения? Меня-то, наряженную в обычные джинсы и майку. Ну, подумаешь, накрасилась броско, боже мой, с кем не бывает.

– Да, – тем не менее ответила и откинулась обратно на спинку сиденья. Плевать, что он обо мне подумает, кресло слишком удобное.

Наступило неловкое молчание. Я бросила взгляд в зеркало, находящееся внутри салона, чтобы посмотреть на выражение лица водителя, но заметила кое-что более интересное.

За нами уже продолжительное время ехала одна и та же машина. Сначала я подумала, что этот некто тоже спешил по делам с вечеринки Сид. Но какие дела у него могут быть в половину второго ночи в этом районе города? Здесь даже круглосуточных магазинов нет. А тот вариант, что пассажиры преследующей нас машины могли оказаться моими соседями, сразу отпал. Там же одни семейные пары с кричащими детишками. Не того они возраста, чтобы шататься по молодежным вечеринкам.

– Сверните здесь направо, – протянула руку, указывая направление таксисту.

Мужчина удивился, даже карикатурно приподнял брови.

– Но нам же в другую сторону, – озвучил свое сомнение он.

– Пожалуйста, я хочу поехать другим путем, – состроила просящее выражение лица, не растерявшись. Тут же подметила отсутствие навигатора в автомобиле. – На той дороге ремонтные работы, – показательно помотала смартфоном перед ним. – Простоим в пробках, что зря. Я доплачу.

Водитель нахмурился, чувствуя подвох. Ведь тот путь, что предлагала я, был гораздо длиннее и вел в объезд всего района. А ещё, кажется, таксист был довольно чувствителен к магии иллюзий, в которых я была тем ещё профаном.

– Как скажете, – все же сдался мужчина.

Я выдохнула. Но оказалось, что рано. Мы свернули на темную трассу, ведущую через редкую лесополосу. Машина последовала за нами. Сомнений не осталось — это точно преследователи!

– Вам знакома машина, что едет за нами? – напряженно спросила. Мало ли, вдруг у него телохранители на спорткарах катаются. Таксисты не всегда так просты, как кажутся.

Мужчина переключил радиостанцию. В салоне заиграла какая-то напряженная классическая музыка. Спасибо, стало еще более зловеще.

– Впервые вижу, – отозвался он, как ни в чем ни бывало.

– Нас преследуют, – озвучила очевидное. Притворяться не было больше смысла. – Прибавьте скорость и дайте круг по Тейкер стрит, – подала идею, заметив поворот, ведущий на озвученную улицу.

– Мэм, я не хочу неприятностей, – покачал головой мужчина, но все же свернул.

Спорткар сокращал дистанцию, заставляя меня нервничать. Сразу в голову пришли вчерашние новости. Вот, черт бы побрал бабушку, показывать мне такое на ночь!

Случайности… Ага, сто раз!

– Я тоже. Газу! – хлопнула рукой по спинке водительского сиденья, в панике оборачиваясь.

Таксист набрал скорость, но все тщетно.

– Они тоже ускорились. Машина спортивная, нам не оторваться, – въехав в город, вымолвил мужчина, но мне показалось, что как-то фальшиво.

Однако разбираться в тонкостях интонации неправильного таксиста не было времени. Я заметила знакомые высотки, где, насколько помню, было очень много закоулистых переулков. Отличная возможность, чтобы спрятаться.

– Черт! Тормози! – крикнула, не зная, куда деть себя из-за наступающей паники.

Резкий скрип шин, и меня подбросило на сиденье.

Охнула, больно ударившись о крышу салона, и только после этого заметила, как таксист торопливо вылезает из машины. Через зеркало увидела, как автомобиль преследователя остановился в отдалении.

– Мэм, вы в порядке? – дверца распахнулась, и крепкие мужские руки потянули меня наружу. Еще не отошедшая от удара, я вырвалась из спасательных «объятий» и узрела, как темная фигура выходит из спорткара. Так и замерли с таксистом на месте, как идиоты, пялясь на того, кто скорее всего нас прикончит.

– Это мафиози! – брякнула первое, что пришло в голову, слишком уж устрашающе выглядел приближающийся. – Они не остановятся ни перед чем, чтобы убить нас. Бежим врассыпную, так будет сложнее нас поймать!

Таксисту дважды повторять было не нужно, он тут же припустил в сторону тех самых переулков, поставив меня в затруднительное положение.

Э, а мне-то где теперь скрываться?

Вся ленность под натиском адреналина просто улетучился, голова стала ясна, как небо в жаркий день. Я тут же начала перебирать в уме все способы самозащиты. И, когда уже собиралась плюнуть на свои опрометчивые слова и припустить следом за незадачливым водителем такси, была остановлена весьма интересным вопросом:

– И как тебе не стыдно обманывать простого смертного?

Зловещее лицо Джека в свете горящих задних фар такси выглядело пугающе. Но каким-то невероятным образом присутствие именно этого мужчины меня успокоило.

– А я, значит, не смертная? – нервно сжалась перед ним, заметив странное серьезное выражение на его лице.

Он подошел ко мне вплотную, заставив ошарашенно отступить к дверце брошенного такси. Это, конечно, все еще мой негласный начальник, но кто знает, что у него на уме.

14

На этот раз обошлось без любования пейзажами за окном. Зато было интересно понаблюдать за самим Джеком. Взглядом я следила за тем, как его сильные руки легко сжимают руль, подушечками пальцев отбивая ведомый только ему ритм. Но несмотря на явный признак нервозности, мужчина был сосредоточен на дороге.

– Как твое горло? – спросила первое, что пришло в голову, чтобы хоть как-то избавиться от неловкости, повисшей между нами. – Ты говорил, что заболел.

А у самой в голове аккомпанементом заиграла та самая мелодия, что обычно звучит, когда юморист шутит не смешно.

Серьезно, Майя? А не лучше ли спросить, зачем он тебя преследовал?

Джек отвлекся от дороги всего на мгновение, чтобы бросить на меня недоумевающий взгляд. После чего ему хватило доли секунды, чтобы в глазах мелькнула тень понимания.

– Прошло, – важно закивал мужчина.

Я на автомате отзеркалила движение головы и тут же спохватилась. Где-то слышала, что мы часто копируем позы и жесты объектов своего обожания, но это же не могло значить, что..? Да ладно, глупости в голову лезут, мы же с ним разговариваем лишь в третий раз в жизни.

Но вопрос состоял в обратном: сколько нужно произнести и услышать слов, чтобы по-настоящему заинтересоваться в человеке? Особенно, если ты довольно циничная ведьма с искаженным взглядом на романтические отношения.

– Так… зачем ты меня преследовал? – вздохнув, попыталась сконцентрироваться на важном. Истерика отпускала, уступая место привычному цепкому любопытству.

Очень хотелось снять ограничители и прощупать этого загадочного мужчину на наличие чар, но я банально боялась. А вдруг, он не оборотень. А, скажем, инквизитор? Меня же повяжут, если узнают, что я, ведьма, могу так просто обходить их запреты.

– Тебя? – будто бы искренне удивился Джек. – Я даже не знал, что ты в машине.

Так я ему и поверила, ага. Актер, конечно, хорош, только вот театр сгорел давно. Слишком уж он спокойно воспринял тот факт, что я была в машине.

– Так и скажи: был слишком очарован твоей красотой, что решил следить за тобой днем и ночью, – перевела тему в нишу флирта, мгновенно сменив тактику.

В любой войне важная стратегия, в моей же отсутствовал план как таковой. Так что единственное преимущество для меня — хаотичная тактика, работающая на эффекте внезапности.

– Ты пьяна? – сделал неудачное предположение мужчина, чем снова поставил меня в тупик.

Любой двуликий бы сразу определил, насколько много алкоголя могло бы быть в человеке. Нюх-то у них отменный…

Я быстренько потерла ладошкой запотевшее окно, открывая себе обзор наружу.

– Опьянеешь тут с вами, – буркнула себе под нос и тут же заметила весьма важную несостыковку. – Куда мы едем? Больница в другой стороне, – собственное поведение показалось еще более глупым.

– Мы едем не в больницу, – спокойно отозвался мужчина, переключив скорость на коробке передач. Мы ускорились, проехав один из знакомых мне перекрестков на красный светофор.

Вот он — тот самый непредсказуемый результат в ходе моей хаотичной тактики! Радоваться этому или ужасаться я не знала. Решила повредничать. Ну, так скажем, для профилактики. Нечего так нагло не договаривать прямо в лицо... Это бесит!

– Хоть чем-нибудь поделишься со мной? – совершенно искренне возмутилась.

Загадки загадками, но я слишком мало знала об этом мужчине, что бы вот так просто ему довериться. Зачем вообще, спрашивается, села к нему в машину? Это все стресс...

– Могу угостить ужином. Как раз в месте, куда мы направляемся, должны угощать.

Машина остановилась ровно напротив входа, над которым красовалась горящая неоном вывеска с оскаленной звериной мордой.

– Мы приехали в "псы"? Серьезно? – я не спешила покидать машину, не дождавшись ответов. – Я же сегодня не работаю.

– Сегодня бар закрыт. Твоя напарница тоже на выходном, – Джек усмехнулся себе под нос и вышел из автомобиля.

– Эй! В каком смысле?

Мужчина даже не остановился. Неспешным шагом направился ко входу, показательно игнорируя. Меня чуть ли трясти от накатывающей злости начало. Нет, я, конечно, понимаю, это его бар, но что мы тут забыли вместе?

Пришлось в скором порядке брать себя в руки и спешить за мужчиной. Но то, что я увидела, когда оказалась в баре и прошла мимо двух бугаев с цепкими взглядами, что сегодня выполняли роль фейсконтроля, повергло меня в шок.

«Адские псы» предстали в совершенно ином свете. Помещение было полностью заполнено людьми (и не только!): подозрительной наружности и не очень. Это уже не было похоже на сборище чиновников под личинами смертных. Музыка долбила по ушам, алкоголь лился рекой, а танцующие на барной стойке полуголые девицы только придавали этому место порочный вид. М-да, Сид со своей скучной домашней вечеринкой нервно курит в сторонке.

С трудом пробивая себе путь между потными телами, дрыгающимися в такт заводной музыки, смогла высмотреть удаляющуюся в сторону служебных помещений спину Джека. Вот же поганец! Мог бы и помочь даме...

– И что мы здесь забыли? – с трудом сдерживая отдышку, буквально ввалилась в кабинет мистера Ташиба, что по сути своей им не являлся.

Меня мутило. А все по причине того, что по пути сюда я столкнулась взглядом с один из кровососущих. Подмигивающим! Ведьме! Мне! Теперь чай с травками на ночь буду пить, лишь бы кошмары не снились…

В небольшом помещении, оборудованном по последнему писку моды, то есть в стиле каких-то мафиози с их излюбленными интимным полумраком, дубовым письменным столом и шикарными креслами, находился только Джек. Он стоял у окна, что выходило в зал, давая ему полный обзор на то, что творилось среди веселящейся толпы, и сосредоточенно закатывал рукава своей белой рубашки. Ой, что сейчас будет...

– Подойди к столу, – он сказал это таким тоном, что я аж мурашками покрылась. На всякий случай даже дверь прикрыла не до конца, оставляя себе возможность сбежать.

– Зачем? – решила уточнить. А то знаю я этих прогрессивных боссов, что любят совращать подчиненных. К тому моменту все мысли из головы о чем-либо еще просто сдуло ветром роящихся там же сомнений.

15

– Да что за дьявол?! – в наступившей паузе между композиций, играющих в баре, мой восклик прозвучал излишне отчетливо.

Как раз именно этот момент выбрал Джек, чтобы вернуться в кабинет, держа в руках поднос с напитками.

– Это всего лишь я, – спокойно парировал он, входя внутрь и ставя свою ношу на стол. – Что у тебя случилось?

Я поднялась на ноги, опасливо убрав телефон себе за спину, словно мужчина мог прочесть сообщение на расстоянии. На что он отреагировал совершенно непозволительно! Подошел с одним напитком наперевес, аккуратно положил мне руку на плечо и заглянул будто бы в самую душу.

Но что он там мог увидеть? Рой мошек состоящих из сомнений даже остановились, заинтересованно поглядывая на мужчину в ответ. А я... Мной правило негодование. Пожалуй, это именно то, что объясняло многие мои поступки.

– Джек, с каких пор наш бар посещает контрабандисты из иного мира? – выпалила в сердцах, глядя прямо в его глаза.

Больше не было никакого барьера в виде неловкости. Маски слетали с лиц, оставляя разодранную плоть без кожи.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – не спешил сдаваться мужчина.

Но я-то знала, что понимал. В смс понятным языком был указан адрес «Псов». А здесь, если я еще не растеряла все свои последние мозги, ничего не происходило без ведома главного босса. Джека.

– Вот о чем! – ткнула ему в лицо телефоном, не желая более терпеть лжи.

Да, мы никто друг другу. По крайней мере, были таковыми до этого момента. Но теперь, кажется, мы в одной лодке.

Джек отступил от меня, отпив из граненого бокала янтарную жидкость.

– Смотрю я на тебя и вижу сущего ангелочка с кучей скелетов в шкафу, – покрутив напиток, вымолвил угрожающе он. – А теперь ты расскажи мне, милая, какие у тебя дела с Призраком.

Еще и обвинять вздумал? Не на ту напал!

– Никаких! – искренне возмутилась, сгоряча толкнув мужчину в плечо. – С твоей, между прочим, подачи! Надо же было таксиста мне перепугать до полусмерти.

А ведь и правда. Именно он спутал мне планы, ведь я собиралась заехать домой, чтобы после отправиться на встречу с Призраком.

– Майя, ты хорошая актриса, но я видал и получше, – бокал со стуком столкнулся с поверхностью стола. Но мужчину это не смутило, он снова приблизился, уже обеими руками привлекая меня к себе, выдохнув эти слова совершенно спокойным голосом буквально в губы.

– Вот и иди к тем, кто лучше. А меня не трогай, – вторила его шепоту.

Тело вдруг стало подводить меня, а прикосновение Джека обжигать. Вероятно, на меня даже дышать алкоголем уже нельзя. Начинаю потихоньку сходить с ума.

Джек отошел от меня, как от прокаженной, тоже начиная выходить из себя.

– Может мне еще стоило оставить тебя там, на дороге? Одну.

И что бы тогда бы произошло? Он явно пытается надавить на мое чувство вины. Но его не было. Я бы не истекла кровью из-за одной ранки. И точно бы нашла способ добраться до Призрака иным способом. Одна, как и сказал Джек. И кто знает, к чему бы это привело.

Только поэтому мои последующие слова прозвучали искренне:

– Ладно, извини, погорячилась. Мы можем обсудить все серьезно?

– Что-что? Я не расслышал, что там в начале было, – на лице мужчины расцвела хитрая улыбка.

Я схватила с подноса предназначенный мне напиток и показательно облила им рубашку нахала.

Ну это уже невозможно терпеть!

– Вот теперь точно извини. Язык у меня без костей, – отмахнулась, чувствуя приятную обжигающую горечь, разливающуюся по горлу. Это был вкус маленькой, но подлой мести. – Это у меня в мать, в своё время она поплатилась за это.

О своих родителях я говорила редко и весьма ужимисто. Мне была неприятна эта тема, но частенько она помогала уйти от более проблемных тем, чем обычная семейная драма. Именно этим я и собиралась воспользоваться.

– Ты же живешь с бабушкой, – Джек, не смущенный моим стихийным поступком, упал в то кресло, на котором ранее сидела я, и стал в наглую расстегивать пуговицы рубашки. Медленно и верно, зная, что я наблюдаю за ним. – Я думал твои родные погибли или что-то вроде того.

Как вообще вести задушевные разговоры, когда тебя так нагло соблазняют? Я едва ли могла отвести глаз от превосходной формы, в которой пребывал этот мужчина. Подтянутый пресс, бугристые мышцы на руках. Почти так, как я представила, когда упала на него в день нашей первой беседы.

– Все намного проще, – уселась прямо на край стола, закинув ногу на ногу. Взгляд мужчины тут же приковался к ним. Один — один, чертяка! – Я родом из Европы. Мои родители в разводе. Для матери, с которой меня оставили по решению суда, я была обузой. Ей больше была важна карьера. А отец... Ему было не до меня, он служил по контракту.

Конечно, я приукрасила свою историю. Но частичная правда — разве ложь? Моя мать помешанная на делах ковена фанатичка, а отец и вовсе сгинул в безвестности после моего зачатия. Такие уж правила у ведьм. Сильные и независимые!

– Значит ты дочь трудоголиков. Я не удивлен. С твоим-то рвение находить дополнительный заработок, – Джек не стал скрывать, что знает о том, что помимо бара у меня есть и вторая работа. – Только меня мучает один вопрос — как ты оказалась здесь, в СИЗе, на попечении бабушки, ведьмочка?

Да… Это несравненное чувство удовлетворения, что получаешь только в момент подтверждения своей правоты. Оно восхитительное! Только… остался неприятный осадочек. Хотя бы потому что он точно знал, кем являлась я. Но кем же тогда был Джек?

– Я сама на это решилась, – решила честно признаться в том, чем сама гордилась многие годы. – Да, мне было всего двенадцать, но я и тогда уже умела отлично договариваться с людьми. Подделала подпись матери на справке о сопровождении и уговорила какую-то старушку в аэропорту притвориться моей опекуншей.

Как давно это было... С тех пор столько воды утекло, но я знала лишь одно — для своей семьи в ковене я была пустым местом. Ненужный балласт, который только в радость скинуть при шторме. Мама даже не удивилась звонку бабушки, когда та решила сообщить о приезде своей внучки. Пожелала удачи и отправила по международной почте все мои документы. Ба тогда долго материлась на древнем наречии друидов, но быстро плюнула на свою непутевую дочь. Взяла под жесткий, как она тогда думала, контроль меня и стала воспитывать так, как никогда не воспитывали ее. Заботясь, но не тираня.

16

– И это сработало? – как будто даже с интересом спросил он, продолжая исследовать взглядом линии моего тела. Странно, я ведь даже одета была по-обычному, чего это он? Наверное, все же не стоило провоцировать того, чью истинную сущность не знаешь...

Спрыгнула со стола, покрутившись вокруг своей оси. Может так ему будет лучше видно?

– Как видишь, – с задором произнесла, не стесняясь рассматривая его восхитительное тело в ответ. Рубашка мужчины была тут же отброшена в сторону, а мне в глаза бросила довольно интересная татуировка на его плече.

Волк с оскаленной пастью. Черт, кажется, я влипла…

Мужчина хмыкнул себе под нос, едва заметив мою реакцию.

– А характером ты пошла в отца, маленькая чертовка? – все же озвучил свои мысли Джек, тоже поднимаясь и кресла.

– Хуже. В бабулю, – смахнула распущенные волосы за спину, случайно задев еще свежую ранку на виске. Зашипела от боли, бросившись к аптечке, и быстро нашла там пластырь.

Черт. Черт. Черт. Плевать на рану, но почему всё-таки двуликий?!

И, главное, как теперь уйти целой и невредимой? Я ведь буквально сама вошла в логово этого… Так, а кто он по профессии? Контрабандист?

В мире иных таковых было больше, чем можно было представить. Но едва ли в теневом бизнесе участвовали оборотни. Зачем им?

– Занятно, – проследил за моими действиями мужчина, после чего мягко забрал у меня из рук уже раскрытый пластырь, чтобы заклеить ноющую рану.

И я позволила ему это сделать. Как не позволить, если этот здоровый мужик может запросто перекинуться и перегрызть мне горло?

Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. Ощущала тепло, исходящее от мужского тела, сквозь миллиметры воздуха между нами, свою тонкую майку с дешевым бюстгальтером под ней и его легкую рубашку, ненавязчиво пахнущей дорогим парфюмом.

– Чем ты занимаешься, Джек? – буквально на выдохе спросила, сокращая расстояние. – На самом деле.

Я балансировала на грани и это… отчего-то было дико возбуждающе. Первый признак мазохизма?

– Контрабанда, контроль и закупка товара, поиск новых клиентов, – не предпринимая попытки отойти или сблизиться, честно признался Джек. – У меня много талантов.

Мы словно играли в какую-то извращенную игру. Чего он добивается? Хочет, чтобы я сделала первый шаг? Так я и так уже настолько раскрылась перед ним, как ни перед кем из своих бывших парней. Их у меня было немного, все же выносить такую, как я, было нелегкой задачкой. Тем не менее, ни с кем другим у меня не заходило дальше порочных слюнявых поцелуев, оставляющих послевкусие разочарования. Интересно, с Джеком будет так же?

– Вчера ты мне не показался таким уж крутым, – припомнила его странное поведение на назначенном свидании, что не состоялось.

– Вчера... я был слегка не в форме, – мужчина все же не удержался и положил свою руку мне на талию, привлекая ближе. Я смущенно улыбнулась, внутренне паникуя. Какого черта глупое тело решило предательски поплыть именно сейчас?

Это казалось дико неправильным: двуликий и ведьма в полумраке темного кабинета...

– А сегодня? – сама прильнула ближе, почувствовав, как мне в живот уперлось то, о чем обычно хорошие девочки говорят вполголоса, неизменно краснея.

Я не хотела продолжать эту игру. И в тот же самый момент мне хотелось этого мужчину больше всего. Не лукавлю, серьезно. Мне уже знакомо это чувство, сводящее с ума, разливающееся сладкой истомой между ног. Заставляющее людей совершать глупости, о которых потом они жалеют. Или нет, как повезет.

Двуликий был намного старше меня и опытнее, он явно не собирался играть в мои игры. Но я определенно чем-то зацепила этого странного мужчину. И опасного во всех смыслах слова. Я это знала и почему-то все больше хотела дотронуться до этого запретного плода.

Закусила губу, по-прежнему продолжая улыбаться, как сумасшедшая, и это стало спусковым рычагом. Мужчина набросился на меня, теперь уже самостоятельно вжимая в свое горячее тело. Терзал мои уста так остервенело, словно хотел съесть их. Растерявшись от подобного напора, не сразу поняла, что оказалась снова сидящей на столе, а между моих ног аккурат расположился сам мужчина, продолжая впиваться в меня поцелуем.

Губы горели, тело пылало. От его прикосновений, сводящий с ума. Какого-то еле слышного шёпота и…

Приоткрыв веки, я дернулась в испуге, заметив блеснувшие в полутьме клыки Джека, что потянулся к моей шее.

Он что серьезно собирался оставить свою вшивую метку на ведьме?

Наконец заметив мой испуг, двуликий отстранился, напряженно вглядываясь в мое лицо.

Святая невинность!

– Не стоило мне этого делать... – виновато отозвался он, вызывая приступ глухого раздражения. Да что с этим оборотнем не так?

– Ты же не убьешь меня после того, что рассказал? – попыталась перевести все в шутку, поправив слетевшую с плеча лямку майки.

Он не должен понять, что именно я почувствовала во время поцелуя. Не должен знать, как сильно моя сущность хотела сбросить с себя оковы ограничителя и показать этому оборотню свое истинное лицо. Ведь так не должно быть. У ведьм нет понятия истинности, в отличие от двуликих. Но есть кое-что иное.

"Зов", – так назвала его бабушка, когда объясняла мне о том, как ведьмы выбирают своих избранников. У каждой ведьмы он уникален, иногда может проявляться несколько раз в жизни. Но самый явный признак проявления зова — сумасшедшее желание того или иного мужчины. Этому можно противиться. Перетерпеть, а может даже и пережить предмет обожания ведьминского нутра и спокойно наслаждаться жизнь дальше, но…

Джек едва не поставил мне метку. Для оборотней она не значила ничего, кроме обозначения своей принадлежности.

То есть… Он. Хотел. Клеймить. Меня.

Такого я вынести просто не могла. Поэтому твердо решила бороться со своим притяжением. Ба не одобрит, если приведу блохастого.

К счастью, Джек ничего не ответил, упав обратно в кресло и схватившись за голову.