Сила и ярость Юга

Глава 1. Время магов

В комнату неожиданно ворвался ветер, и Ясмин вскинула голову, оторвав взгляд от письменного стола и строк, которые она так старательно выводила. Темные кудри лезли в глаза, и она сердито сдула их снова.

Было раннее утро. Ясмин почти закончила заданную работу от кирии Кади: урок киранийского она выполнила на этот раз без единой ошибки. И хотя уже больше полувека на островах повсюду говорили на энарийском – на языке крупнейшей и богатейшей страны региона, язык своей родины она тоже обязана была знать.

По крайней мере, так утверждал отец, а спорить с ним – гиблое дело. Ей было всего шестнадцать, но казалось, отец хочет сделать из неё настоящую хозяйку плантаций себе на замену, за неимением наследника. И хоть на её руку претендовали по крайней мере десяток молодых людей со всех окраин острова, отец отказывал одному за другим: все ему были нехороши то так, то иначе.

Впрочем, это Ясмин вовсе не расстраивало. Она и сама не готова была отдать свое сердце никому из знакомых претендентов. Более того, видя, как мучилась в замужестве мать, Ясмин отгоняла мысли о браке с завидным упорством. Хоть здесь они с отцом были в согласии.

За окном раздался веселый свист. Ясмин не удержалась, бросила письменные принадлежности и подошла к распахнутым настежь ставням. На солнцепеке сверкала светлая шерсть кобылы – дикой и необузданной, совсем новой и незнакомой. Верхом сидел Риан и пытался приструнить дикарку, купленную вчера отцом.

Наверняка отдал за неё полсостояния!

Энарийская порода издавна считалась одной из самых лучших для верховой езды, выносливой и быстрой, но и самой непредсказуемой. А отец любил ездить верхом.

Риан вновь и вновь заставлял буйную кобылу проходить по дорожке, а Ясмин, сидя с чашкой кофе, которую принесла Ирта, глядела на его успокаивающие движения, смотрела как солнце скользит по его загорелой коже и такой контрастной шелковистой шерсти лошади. В рассветном мягком тумане они выглядели особенно завораживающе.

– Н-но, пошла, родная! – легонько стегал Риан покатые бока.

Грациозное животное восхищало каждым шагом и поворотом головы – буйной и непокорной! Движения Риана опережали дикий нрав кобылы, и даже взвившись на дыбы, она не смогла сбросить наездника. Он только рассмеялся, продолжая ласково уговаривать красотку вести себя спокойно.

При очередном повороте он вдруг бросил взгляд на Ясмин. Его лицо осветило солнце – сверкнула белозубая улыбка.

Ясмин фыркнула в ответ. Сложно не ответить на это дружелюбие. Да, отец не в восторге, что она проводит время со слугами, но и Риан не кто-то чужой! Они, можно сказать, росли вместе, хоть он на четыре года старше и ему уже двадцать. И он дослужился от стремянного – сопровождающего отца верхом в поездках – до распорядителя конюшни. Но всё равно больше всего на свете Риан любил лично заниматься лошадьми, особенно такими необычными, как эта.

Он призывно махнул рукой, мол, давай сюда.

Ясмин только покачала головой. Во-первых, она должна закончить задание и показать его наставнице. Во-вторых, скоро гости и в доме все заняты подготовкой к торжественному приему, а значит… Ясмин улыбнулась собственным мыслям. Значит, никому до неё прямо сейчас не будет дела! Верно ведь? Она только посмотрит на красавицу один разок и вернется…

У зеркала Ясмин наскоро заколола наверх непослушные волосы, спасая шею от жары, со вздохом нацепила шляпку, чьи небольшие поля давали тень на лицо, но переодевать платье не стала – в конце концов, она ненадолго.

Прокравшись по-кошачьи бесшумно мимо комнаты наставницы, она спустилась по ступеням на первый этаж. Где-то тут сидел с первыми гостями отец – по поместью разносился его громкий, раскатистый голос со вспышками хохота, казалось, он владеет не только крупнейшими сахарными плантациями на острове, но и целым миром.

– Не желаете ли чего покрепче, кирия? – громко рассмеялся он, обращаясь к какой-то богатой даме, наверное, супруге одного из гостей.

Ясмин про себя проворчала о том, что он умудряется носить столько масок сразу. Может быть таким великодушно-добрым и показательно щедрым с гостями – и таким жестоким, мелочным и дотошным с теми, кто ему подчиняется.

– …кириос ди Корса, вы щедры! Но я не откажусь от бокала того вина, про которое столько говорили. Привезено из столицы, говорите? Хотелось бы мне тоже там побывать однажды…

– Но лучше не сейчас, – голос отца посерьезнел, пока Ясмин осторожно пробиралась мимо, – говорят, там грядет серьезный переворот.

– Скажите, а те слухи про магов, пришедших к власти, они правда?

Загомонили сразу несколько человек, перебивая друг друга, и Ясмин сложно было разобрать, что именно и кто говорит. Да и ничего интересного она пока в этом не видела. Маги, колдуны, дарханы, прошедшие многолетнее обучение, – всё это было где-то далеко на западе и северо-западе, в Ивваре, но не здесь, не на Корсакийских островах, живущих всегда хоть и под эгидой Энарийского королевства, но собственной жизнью.

У них здесь свои боги, свои духи и законы. Сам отец твердил это без устали. Можно быть вместе с сильными, но оставаться собой, сохранять традиции и силу – народ Юга никогда не станет подневольным, пусть даже в Энарийском королевстве и в Ивваре сходят с ума.

– …А всё этот колдун, провозгласивший себя Сиркхом. Я слышала, он считает себя посланником своих богов, того самого влиятельного, кажется, Скадо или как его. И называет это время новой эпохой магов. Едва ли не новую эпоху обозначает, ишь ты!

– Он, должно быть, силен настолько, что этому верят?

– Кто знает!

– Кириос ди Корса, а что вы думаете о новых порядках?

Отец громко кашлянул.

– Время покажет, кто здесь прав. Такие мировые потрясения, конечно, не пройдут мимо нас совсем бесследно. Так что наша задача, дорогие мои…

За дверью ходили, она немного скрипнула, и Ясмин с досадой замерла, боясь, что её заметят и тоже позовут. Отец потом ещё и петь заставит перед гостями, считая, что она уже в том возрасте, когда должна быть не просто милой симпатичной девчушкой, но и начитанной, достаточно образованной наследницей своего богатого и знатного отца, чтобы развлекать присутствующих музыкой и разговорами.

Глава 2. Нарушение и наказание

– Ясмин, ради святых духов, тише, – недовольно рыкнул сзади Риан, догоняя её верхом. – Я ведь отвечаю за твою безопасность...

– Знаю, знаю, своей головой, – подтвердила Ясмин. – Мне она вполне нравится, так что не стоит переживать, я вовсе не мечтаю, чтобы ты её лишился.

Она обернулась с хитрой улыбкой. Риан хмурился, но не злился по-настоящему. Не мог. Даже когда она вела себя вот так – как невыносимая и вздорная девица. Потому что он знал правду! Рассмеявшись этой шалости, она снова пустила Нур чуть быстрее, давая и ей, и себе больше свободы. Что может быть плохого в такой прогулке?

Далеко впереди сверкнула молния и раздалось глухое ворчание грома.

Риан попытался обогнать её верхом, перегородить дорогу и заставить вернуться в дом... но не успел. Что-то действительно пошло не так.

Будто почуяв в этом громе и далёком грохоте зов, кобыла взбрыкнула, забила копытами – и Ясмин едва не сверзилась на землю. Но она сидела в седле с тех пор, когда ещё не умела ходить, – так даже отец хвастался своим знакомым!

Инстинктивно пригнувшись, Ясмин обхватила шею кобылы, успокаивая, прижалась всем телом, но та заволновалась лишь сильнее и внезапно рванула с места в галоп. Едва успев схватить и намотать на руку поводья, Ясмин удержалась в седле и замерла от страха. Нур понеслась как угорелая, не разбирая дороги.

– Стой! Стой! Тише, – молила она, пытаясь привести красавицу в чувство.

– Ясмин! Нур! – с тревогой крикнул Риан за спиной, тоже пускаясь вскачь.

Копыта обеих лошадей взрывали пыльную землю, вокруг поднялось целое облако сухого песка. Ясмин сощурилась и попыталась отвернуться от бьющего в лицо ветра.

Они мчались вперёд, прямо к ворчащей грозе, со скоростью, способной поспорить с ураганным ветром! Ясмин не могла толком вздохнуть, посмотреть под ноги. Кобыла неслась, закусив удила и не разбирая дороги – вперёд, напролом, то сходя одним боком с грунтовой дороги, то снова возвращаясь.

Едва не вышвыривая из седла Ясмин, которая цеплялась из последних сил.

И вот теперь стало страшно. Так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Зубы мучительно сжались, все мышцы напряглись, но Ясмин чувствовала такую беспомощность, что не было сил даже закричать или хоть что-то сделать.

Они или разобьются обе, или... Проклятье! Нур понесла так, будто и не чувствовала под собой земли, не чувствовала и удары по бокам, и натяжение поводьев – ничего ей не указ!

Попытка остановить галоп снова провалилась. Ясмин завопила, едва не соскользнув с гладкого седла без стремян, – под убийственный грохот подков, что отдавался во всем теле. Поводья натянулись, Нур захрипела, но продолжала нестись, закусив удила.

Время слилось в бесконечную череду мелькающих стволов тростника, горы вдали смазались в невнятное пятно, в лицо летела грива, которой Ясмин ещё недавно восхищалась. Не в силах повернуться, найти взглядом Риана, Ясмин только прижималась всем телом к сильной шее животного и молилась духам о помощи.

«Ао и Теа, смилуйтесь, простите меня! Простите! Помогите, прошу же!»

Почему, почему боги не подарили и ей особую силу?!

Сквозь дикую скачку Ясмин ощущала теперь только толчки копыт, рывки и силу лошади, которая точно вздумала уничтожить их обеих. Сотрясаясь всем телом, она не могла больше ни о чем думать, даже слова молитв не шли на ум.

Внезапно что-то изменилось. Среди грохота и шума накрыла тишина. Ясмин почувствовала себя одним целым с лошадью, и пришло спокойствие. Бешеный галоп стал ровнее, будто Нур слегка выдохлась, но отнюдь не потеряла силы. Или передумала их убивать... Посетила странная мысль, что не так уж Ясмин и бессильна. Может, всё же есть у неё какой-то особый дар? Она тоже может влиять на мир? Может?!

Лошадь продолжала нестись вперёд, но уже тише. Осторожно подняв голову и с напряжением выпрямившись, Ясмин заметила, что Риан уже нагнал их и скачет рядом, бросая взгляды, полные одновременно гнева и тревоги.

– Ясмин! – крикнул он, поняв, что с ней всё в порядке.

– Всё хорошо, – прокричала она сквозь очередной раскат грома и наконец улыбнулась. – Всё хорошо!!!

Какое-то время она позволила Нур ещё идти галопом и прижалась к шее снова, без сил и без страха, искоса глядя на сосредоточенного Риана, готового подхватить её в любой момент, готового будто даже убить дикую кобылу, лишь бы спасти Ясмин.

«Я отвечаю за тебя головой», – читался укор в яростном взгляде, но, встретившись с ней глазами, Риан наконец смягчился и покачал головой.

В конце концов обе лошади перешли с галопа на легкую рысь и затем – на неторопливый грациозный шаг. Нур пошла так спокойно и невозмутимо, что Ясмин захотелось смеяться. Эта кобыла просто сделала вид, что сошла с ума! Напряжение отпускало волнами, и в какой-то миг накатили безумная усталость и слабость.

– Стой, – приказал через некоторое время Риан, дав обеим лошадям выровнять дыхание и восстановиться, а потом помог Ясмин спуститься на землю под сенью деревьев.

Нур на удивление замерла как вкопанная. Как послушная воле человека и её – Ясмин. Как будто ничего только что и не было!

– Ничего не говори, – жестом остановила Риана Ясмин, прекрасно читая по глазам. – Я не знала, что так выйдет, и мне жаль. Но посмотри, с ней всё хорошо! И со мной!

Она торопливо провела ладонью по волосам, поняв, что шляпку сорвало ветром, а более-менее приличная причёска стала настоящим безумием. Ясмин со вздохом огляделась и уселась под ствол невысокого дуба рядом с дорогой – прямо на землю, перерытую порослью причудливо изогнутых корней.

Ноги и руки дрожали, и только сейчас Ясмин поняла, в какой опасности всё же очутилась. Риан накинул поводья на низкие ветви и молча сел рядом... Не глядя на Ясмин и ничего не говоря. Только мрачно перебирал пальцы, покрасневшие от поводьев и бешеной скачки.

– Не говори ничего отцу, пожалуйста... – Она откинулась назад, коснувшись затылком шершавого ствола. – Он убьёт нас обоих.

Глава 3. Вторжение

Три года спустя

— Запри дверь! — приказала служанке Ясмин, а сама прошла босиком к окну, забранному деревянными ставнями.

Не распахивая их, она пригнулась и вгляделась сквозь щели во двор, где к парадному входу в поместье съезжались вооруженные всадники. Рассветный туман укрывал их фигуры, казалось, только тени скользили по двору.

Ясмин и одеться ещё не успела, только вскочила с кровати пару мгновений назад. Ирта растерянно опустила кувшин с водой для умывания на стол.

Залаяли громко и заливисто псы, перебивая ржание лошадей и топот копыт.

Великие Духи, надо было уходить! На что она надеялась?! Что не тронут после того, как два дня назад забрали неведомо куда отца?! Ну, конечно. Ждала вестей, ждала подмоги, думала, придут на защиту из деревень. Вот и дождалась...

Чужаки продолжали окружать дом.

— Ключа нет, госпожа, он внизу остался, я не… — взволнованно начала Ирта.

Ясмин на мгновение замерла, глубоко дыша и пристально глядя в темные, широко распахнутые глаза служанки. Её смуглые пальцы сминали края юбки, а взгляд то и дело метался с госпожи на окно, за которым всё громче шумели мужчины.

Их было много. Достаточно, чтобы запросто подавить сопротивление, ворваться в дом и…

— …там она, — донеслось обрывочное со двора. — Прошу вас, кириос. Осталась только дочка его. Вон, в окошке мелькает!..

Ясмин прижалась к затворенной двери спиной и лихорадочно соображала, что вообще можно сделать в такой ситуации.

Что? Она не успеет бежать — судя по шуму, поместье обошли со всех сторон. Ещё бы, завидный трофей: плантация крупнейшая на всём острове, пусть и со своими трудностями. Наивно было полагать, что захватившие власть колдуны оставят в стороне такой кусок. Они далеко не глупцы. Сколь бы ни было у них магических сил, но власти не добьёшься одним страхом, нужны ещё деньги, ресурсы, влияние среди местных…

Ясмин порывисто вдохнула, пытаясь хоть немного прийти в чувство.

Ярко вспоминались моменты из прошлого, тот подслушанный несколько лет назад разговор гостей с отцом, где впервые она услышала о готовящемся перевороте. И не восприняла настолько всерьёз, насколько стоило воспринять!

Энарийское королевство пало под натиском обретшего особую силу Иввара. Сиркх Колдун действительно будто сошел с ума, собрал армию самых влиятельных магов и заявил, что теперь они станут править миром. Всем миром! Даже тем, до которого им не должно было быть дела!

Ясмин напряженно прислушалась. Сопротивление перед домом явно продержится недолго: разве десятку слуг выстоять против обученных воинов? Воинов и наверняка кого-то из магов, Ао бы их побрал.

Дико даже подумать о захвате чужих земель с помощью магии!.. Просто немыслимо. Такое не останется безнаказанным. Ясмин по-прежнему верила в это, да и не только она.

Как же больно, что никакого особого дара за те три года – после случая с Нур и Рианом – она так и не нашла. Ведунья только покачала головой на настойчивый вопрос. Ей показалось. Не было магии. Нет у Ясмин никакой особой силы. Даже шаманкой ей не стать.

Она бы предугадала вторжение, будь иначе. А теперь оставалось только молиться и верить, что произойдет чудо. Единственное, что сказала тогда ведунья: быть ей истинной правительницей этих земель. Но это Ясмин знала и без неё: ведь именно к такому и готовил отец.

— Госпожа, идут сюда!

Бешено заколотилось сердце. Ясмин вжалась в дерево всей спиной, чувствуя, как грубая поверхность царапает кожу. Прохладный с утра воздух забирался под ночное платье, щекотал кожу.

– Тащи сундук и держи со мной, – бросила Ясмин, откидывая с лица пряди.

Ирта послушно приволокла тяжелый сундук. Вдвоем они подтащили его к двери вплотную и прижались к ней спинами. Немного продержаться, потянуть время. Вдруг что-то придумается. Попробовать сбежать через окно, найти подмогу? Или наоборот, пока сделать вид, что ей плохо…

Ничего решить она не успела. Раздался громкий стук, и тут же дверь попросту начали выламывать. Ясмин всей спиной чувствовала, как с размаху бьют по дереву чем-то жёстким. Толчок, ещё толчок. И рывок – их жалкие попытки сопротивления смели. Дверь распахнули, отодвинув преграду, и вломились в комнату.

Толстые руки грубо обхватили Ясмин за талию. Она пыталась отбиться, вырывалась, но тщетно: куда ей бороться с мужланом Хельми, который вечность отпахал на здешних плантациях!

— Ну-ну, — ржал Хельми, — сильно-то не брыкайся, чай, не лошадь. Новый хозяин сказал вниз, значит — вниз.

Новый хозяин?! Какого… Быстро подсуетился, сволочь!

Он почти волоком стащил Ясмин с лестницы, не считаясь с её кружевным подолом, который цеплялся за ступени и поручни. Хельми будто не чувствовал ни ударов кулаками по спине, ни впившихся в кожу ногтей. Доковылял, покачиваясь, до гостиной и лихо поставил Ясмин прямо на ковер. Вот, значит, как всё повернулось!

Ясмин яростно отдернула задравшееся платье и подняла глаза.

Вокруг ещё творилась суматоха, кто-то из слуг сопротивлялся захватчикам, но стало ясно, что положение паршивое. В дом входили солдаты, позади них маячили смущенные лица бывших слуг. Предатели.

— Вот и наша хозяйка, господин… – подтолкнул её вперед мерзавец Хельми.

Ясмина рывком скинула его руку с плеча и сама повернулась к чужакам.

Прямо перед ней остановился высокий статный мужчина, чуть младше её отца, лет сорока. Узкие штаны, заправленные в сапоги, обтягивали ноги, поверх белой рубахи был накинут расстегнутый дорогой камзол – чужаку явно не по нраву царящий на улице зной.

Ясмин собиралась выказать всю свою злость, но вместо этого прижала растрепанные кудри под взглядом незнакомца. Рассердившись на собственную реакцию, Ясмин холодно спросила:

— С кем имею честь разговаривать?

Она постаралась не обращать внимание на то, что осталась совсем одна против стольких врагов: даже беднягу Ирту быстро оттеснили прочь. И что стоит перед чужаками в ночном платье на голое тело, позволяя пялиться на себя, точно на рабыню на продаже. Она негодующе прижала локти к телу и коснулась ладонями ключиц.

Глава 4. Прочь

Вот же сволочь! «Вашим бывшим слугам»!

Ясмин вылетела из кабинета в негодовании и растерянности одновременно. Хотелось изо всех сил хлопнуть дверью, в глубине души зверем клокотала ярость, но Ясмин чувствовала, что это поставит её в ещё более унизительное положение.

Этот Вальдер нагло лгал, что не использовал силу, но что теперь толку? Он – маг, такие как он ныне признаны посланниками богов. Чужих богов. Но она не станет его послушной куклой, даже если он наобещает золотые горы и всю власть мира. Она узнает, где они держат отца, и вызволит его. А потом они вместе найдут сторонников и вернут поместье – любой ценой. Должен быть способ. Должен?

Ясмин, тяжело дыша, замерла наверху лестницы, до конца не веря в царящий вокруг абсурд. Всюду сновали чужие и её люди. Её! Но она больше не была здесь хозяйкой. Всегда тихий Элсин прошёл мимо, неся тяжёлую вазу из комнаты куда-то прочь.

– Госпожа, – произнёс он, оглядываясь по сторонам.

– Да, Элсин, – выдохнула Ясмин.

– Простите. У нас нет другого выбора, их слишком много... И приказ нового губернатора из столицы...

– Я знаю, Элсин. – Ясмин попыталась улыбнуться, но губы скорее свело от напряжения. – Ты хоть знаешь, как зовут этого губернатора?

Кажется, назначение произошло на днях, но после исчезновения отца Ясмин не находила себе места и не следила за тем, что происходит вокруг. Пыталась с кем-то встретиться из соседей, узнать про судьбу отца, но все были заняты собственными заботами.

Кто-то уезжал с острова, спешно пакуя вещи и надеясь найти безопасное пристанище вдали от гремящего по всему Энарийскому королевству вторжения Иввара. Кто-то закрылся в домах и ждал неведомо чего. Наверняка готовились встречать «гостей» и думали, как им угодить, чтобы при этом сохранить богатство и влияние.

Шаман Деер собирал всех на защитный обряд, но и это ничего не изменило. Король Энарии свергнут, страной правит наместник из Иввара. Сопротивление оказывать поздно...

– Арис ди Вайн. Он из наших, говорят, тоже обладает колдовским даром.

– Не удивлена, – процедила Ясмин.

В голове рождался план... Нужно сбежать, добраться как угодно до этого губернатора и поговорить с ним лично. Он должен понимать: нельзя так поступать с землями ди Корса, с людьми, что живут здесь не одно поколение. Он должен предложить иной выход.

Если отец согласится на их требования и уступит хоть в чем-то. Звучит невероятно, но сейчас обстоятельства изменились настолько, что впору и всему миру перевернуться вверх дном.

– Мы справимся, – твёрдо сказала Ясмин, успокаивая будто саму себя, а может, желая внушить надежду и Элсину. – Со мной всё... в порядке! Как твои девочки?

– Они... – Элсин сглотнул. – Они прислуживают чужакам, госпожа. Мне страшно. Но обещали не трогать, если мы не будем делать глупости.

– Я постараюсь позаботиться о них. Ступай.

Бедняжки! Две очаровательные девочки, работающие по дому, почти выросли, и за их судьбу Ясмин сейчас беспокоилась больше, чем за свою. Свою честь она отстоит! А вот с девчонками эти ублюдки могут сделать что угодно...

Приподняв подол ночнушки, словно та была настоящим платьем, она принялась спускаться по лестнице. Жаркий воздух сочился из распахнутых окон, дурманя цветочным ароматом маленького сада, пыль столбом вилась в солнечных лучах.

На миг Ясмин ощутила себя призраком в собственном доме, хоть и чувствовала босыми стопами гладкое дерево лестницы. Кто-то поднимался навстречу, таскали тяжёлые свёртки и сундуки, раздавались крики и ржание лошадей, но никто в поместье не обращал на неё внимание. У них нашлось дело поважнее бывшей хозяйки.

Один из людей Вальдера, толстолобый широкоплечий тип бандитской наружности, поднялся по лестнице мимо неё. Мельком оглядел Ясмин с ног до головы и зашёл в кабинет, который она только что покинула. Взгляд чужака не сулил ничего доброго.

Ясмин замерла, пытаясь услышать, о чём там говорят. Схватить её? Какой приказ отдаст Вальдер? За окном снова громко фыркнула лошадь, и Ясмин отчаянно осознала: пока тут такая неразбериха, она ещё может бежать. Прямо сейчас, не мешкая! Быстро спуститься, проскользнуть мимо занятых своими делами грабителей и вскочить на верную Нур – самую быструю, самую преданную, которую отец в итоге никому не продал и отдал ей. Она умчится отсюда прежде, чем самоуверенный маг сообразит, что произошло.

Сердце застучало быстрее. В такт этому биению Ясмин легко побежала по ступенькам, мельком оглядываясь. Всех преданных слуг – тех, кто мог представлять опасность, – явно увели. В парадный вход вошли ещё двое вояк. Улыбнувшись им, Ясмин махнула рукой и указала наверх, мол, ваш хозяин там. И, пока они отвлеклись на голос Вальдера, выскользнула во двор через заднюю дверь.

Солнце уже палило нещадно, хотя только поднялось над горизонтом, и льняная сорочка моментально прилипла к телу. А может, она просто взмокла от напряжения в кабинете, и теперь, при быстром шаге, горячий ветер распалял кожу. Ясмин потёрла шею в том месте, где от пальцев Вальдера словно остались ожоги.

И тут же обернулась на зычный крик сверху:

– Где она?

Риан, Риан, где же ты, когда нужен прямо сейчас! Подбежав ближе к фасаду дома, чтобы не быть замеченной из верхних окон, Ясмин добралась до входа в конюшенный двор. Там наверняка удастся найти друга. Или хотя бы свою кобылу.

Запыхавшись, Ясмин ворвалась в конюшню и огляделась.

– Риан!

Как назло, Нур была рассёдлана. Зато в последнем стойле Ясмин увидела его – Риан невозмутимо ковырялся со сбруей на чужом светлом мерине. Он обернулся на оклик. Великие Духи, вдруг... вдруг он тоже за чужаков? Готов служить и новому хозяину? Её отца он ненавидел давно, за все унижения, которые пережила его мать, служащая в доме. Так что смена власти едва ли станет для него такой же бедой, как для Ясмин.

Ясмин замерла в смятении. Бежать в лес прямо так бесполезно, её сразу догонят. Вернуться в дом – проиграть без боя!

Глава 5. Сила и ярость южной крови

Ясмин чувствовала себя загнанной в западню. А ведь они были так близки к лесу, они могли уйти! Если бы не попавшая в канаву лошадь!.. Вслед за магом вдалеке среди зарослей мелькали и остальные, и стало до тошноты дурно. Если он сейчас вздумает демонстрировать свою власть... На что ещё способен этот мужчина?!

– А ты и впрямь настоящая дикарка, – присвистнул Вальдер, спрыгивая на землю. – Я, конечно, знал, что ты убежишь, но не думал, что так далеко.

Он всё-таки играл с нею. Нарочно дал уйти, чтобы устроить себе развлечение! В нём есть хоть что-то человечное?

Ясмин, точно заколдованная приближением змеи, неподвижно сидела и смотрела на чужака. Вальдер на миг обернулся и вдруг махнул своим, чтобы ушли прочь. Прикрикнул ещё раз. Поколебавшись, разгорячённые мужики стали нехотя разворачиваться, но спорить с хозяином не осмелились. Разочарованы, что не дали им зрелища?!

«Риан, где же ты...» – пробормотала про себя Ясмин. Его не было с чужаками – спасся? Или сбежал сам, оставив её? Однако отчаянная надежда ещё грела душу.

Ясмин подобрала ноги, готовясь броситься на Вальдера, если тот подойдёт ближе. Что он сделает? Убьет её коротким мечом? Что ему толку? А она убить имеет полное право!

– Я не дикарка, – сощурила Ясмин глаза, глядя на оружие на его поясе. – И знаю о хороших манерах побольше вас, кириос. – Она смотрела на него исподлобья. – Например, то, что в приличном обществе не охотятся на людей, как на дичь. И не гонят по плантациям, мечтая посадить в клетку!

– О... – Вальдер широко улыбнулся, обходя её по кругу. Ясмин поворачивалась за ним, не подпуская к себе близко. – Значит, мое предложение стать законной супругой для вас вроде клетки? Честное слово, мне нравится такая дерзость!

Он и впрямь выглядел восхищённым, а не оскорблённым.

Ясмин выдохнула. Нашёл бы её сейчас Риан, пока они одни, и вдвоем они бы свернули шею этому самоуверенному ублюдку.

Отпустив поводья своей лошади, маг взглянул на чужую рубаху, которую Ясмин снова стиснула на груди, но ничего не спросил про сбежавшего Риана. Только развёл ладони, будто показывал, что не будет причинять ей боль.

– Я не собираюсь играть в ваши игры, – отозвалась она.

– Тогда дайте мне ещё один шанс, очаровательная госпожа. Что-то у нас пошло не так. Может, попробуем всё сначала? Я обещаю, что не причиню вам вреда и не воспользуюсь своей силой, – говорил он медленно и спокойно, наконец погасив вечные смешливые огоньки в глазах. И подошёл без угрозы и демонстрации власти. – Давайте заключим мир.

Ясмин оглянулась – его люди и впрямь ушли прочь. Вальдер протянул правую руку ладонью вверх, словно предлагал свою помощь и опору. Не дождавшись ответа, он сам взял её руку, мягко, но настойчиво.

Ясмин застыла. Он лгал, что не использует свою магию против неё, он околдовал её тогда, в доме, и подчинит своей воле сейчас. Это только ведуньи в деревне или шаман чтили древние законы и под страхом смерти не использовали колдовские обряды против воли.

Но этот пришлый чужак плевать хотел на все законы. Они все плевать хотели на прежние порядки, и единственный язык, на котором теперь говорили, был язык силы. Отобрать, завоевать, подчинить и уничтожить тех, кто не согласен.

Вальдер плавно потянул Ясмин к себе, и от его касания опять иголками закололо всё тело. Словно от опасной близости демона волоски на теле вставали дыбом. Ясмин обманчиво подалась вперёд, но как только оказалась рядом, рванула руку на себя, повернулась и ударила локтем Вальдера в живот.

– Да чтоб тебя... – прохрипел он со злостью, согнувшись. Ясмин освободилась и хотела ударить его между ног. Он не ждал от неё такого, значит, не так уж всемогущ.

Она почти достала его, но Вальдер вдруг зарычал, будто перестал играть в игры, и увернулся. Он сделал одно обманчивое движение, схватил её за ворот и мгновенно подсёк под голень. Ноги подкосились, и Ясмин упала навзничь.

Ещё одно движение – Вальдер прижал её коленом между бедер, не давая шевельнуться, а рукой упёрся в её плечо, придавив к влажной земле. Не ударил, но и не был больше мягок – стальная хватка выдавала бывшего воина.

– Что вы со мной делаете, кирия! Вот с женщинами мне прежде драться не приходилось. Но вы прямо не оставляете мне выбора.

– У вас ловко получается, – оскалилась в ответ Ясмин, не в силах пошевельнуться.

– Так мы точно не поладим.

Он хмыкнул.

– И прекрасно! Потому что я убью вас, как только смогу. Или хотите продать меня в рабство, что вы там делаете с теми, кого захватили силой?!

– Хм. В таком случае расстроится ваш отец, кирия ди Корса. – Он приподнялся над ней и выпустил из хватки. Ясмин тут же отползла и осторожно поднялась на ноги.

Отец... Вальдер точно знает, где он. Может, посадили в темницу и держат, потому что он им нужен. Может, околдовали. Сейчас Ясмин не сомневалась, что это вполне по их правилам.

– Откуда мне знать, что он вообще жив?

В глазах Вальдера мелькнуло что-то недоступное, но он вдруг ответил просто:

– Он жив.

– Хорошо, – Ясмин устало выдохнула.

Что теперь? Ей не убежать от него вот так, Вальдер доказал, что в два счёта догонит и скрутит. И похоже, маг растерял свой настрой на дружелюбие после того, как она снова пыталась его ударить. Так или иначе, он принудит её подчиниться... И неизвестно, что теперь хуже.

Вальдер взял за поводья свою каурую кобылу, которая всё это время стояла не шелохнувшись, будто ждала молчаливого приказа своего хозяина, а теперь послушно подошла ближе.

– Садитесь, Ясмин, – жёстким тоном повелел Вальдер и усмехнулся без тени прежней учтивости. – Бежать сейчас не в ваших интересах. Если вы не желаете, конечно, подвергнуть себя насмешкам: больно забавный у вас вид.

Ясмин зло запахнула порванный подол платья, оголявший бедро почти до самой талии, но потом плюнула на это и невозмутимо забралась в седло, наступив испачканной в земле стопой на услужливо подставленные ладони Вальдера. Он точно знает что-то про отца, это не пустые слова. Хорошо. Сначала узнать всё, потом собрать бумаги, найти Риана и заручиться поддержкой других верных людей. А потом... они ещё посмотрят, кто действительно сможет удержать власть на этих землях.

Глава 6. Вы ведь согласны?

Во дворе уже ждали его люди. Просторная рубашка Риана болталась на Ясмин, прикрывала от солнца и жадных взглядов собравшихся. Где же сам Риан? Смуглого конюха нигде не было видно. Если бы поймали, далеко не увели бы. Надо же устроить наказание за побег, Ясмин не сомневалась, что Вальдер бы это сделал. Чтобы другим было неповадно.

Ясмин оглянулась и посмотрела на Вальдера, который шёл от неё в двух шагах. Сейчас на его лице не было и тени веселья, сама сосредоточенность.

– Чего ждём? – окрикнул он собравшихся. – Госпожа соблаговолила устроить небольшую прогулку и показать свои плантации. Эй, Даарик, прими Кару, обеспечь ей уютное местечко. Кирия, – с вежливой улыбкой протянул он руку Ясмин, чтобы та слезла с лошади.

В этот раз Ясмин не стала сопротивляться, а просто сделала так, как он хочет.

– Мне нужно переодеться.

– Успеете к обеду? Первым делом распорядился об этом. Я ведь чудовищно голоден, знаете, мы были в дороге весь день, с самого прибытия на остров.

Расчётливая скотина! Ясмин сощурилась. Значит, прежде чем броситься за ней в погоню, он успел распорядиться про обед. Настолько был уверен в том, что легко нагонит её. Что ещё успел сделать?

Беспокойство за судьбу Риана прошлось мрачной тенью на сердце, но Ясмин сосредоточилась на текущем. Они вместе с Вальдером вошли в дом, и Ясмин постаралась сделать вид, что всё идёт так, как и должно быть. Она тут же заметила внизу у очага Ирту и подозвала к себе.

– Мне нужно сменить платье, – произнесла она спокойно. – А это выкинуть. Оно порвалось.

Вальдер ничего не добавил, просто позволил Ясмин делать так, как она считает нужным. Ирта, побледнев то ли от волнения, то ли от смущения перед новым хозяином, быстро кивнула, боясь поднять глаза на чужого мужчину. Зато наверху разговорилась.

– Госпожа, – тут же затараторила служанка, когда они оказались в комнате. – Что вы...

– Что я делала с этим недостойным представителем мужского рода на плантациях? – перебила Ясмин, осторожно стягивая с себя рубаху Риана. – А ты как думаешь?

Ясмин демонстративно повернулась к служанке порванной стороной платья и одним рывком разорвала его до конца. Сбросила с плеч, переступив через грязный светло-серый теперь комок, и оттолкнула пальцами ног прочь.

– Я не знаю, госпожа, – ответила Ирта, кусая губы и подбирая пришедшую в негодность одежду. Она бросила взгляд из-под ресниц на обнажённое тело Ясмин, на разводы грязи на коже, ссадины и синяк на запястье, и очевидная догадка озарила скуластое лицо служанки. А может, это было то, о чём она сама бы мечтала: чтобы такой видный и привлекательный мужчина, пусть и в возрасте, гнался по зарослям не за Ясмин, а за ней самой. Впрочем, Ирта тут же спросила с заботой и страхом:

– Он ударил вас?

Ясмин хмыкнула и мотнула головой так, что кудряшки рассыпались по плечам.

– Скорее я его... — злорадно ответила она и приказала: – Принеси горячую воду, будь добра. И потом дай мне зелёное платье с поясом. Вон то, в шкафу. А ещё помоги собрать волосы.

– Да, госпожа, – тихо и с сочувствием ответила Ирта.

– И ещё... – Ясмин остановилась и посмотрела на неё через плечо, прижав руки к груди. – Мне нужно, чтобы ты узнала точно, кто остаётся на нашей стороне. По именам. Сколько людей готовы бороться за справедливость вместе со мной. Сделай это так, чтобы никто больше не видел, и ты получишь свою щедрую награду – когда мы победим.

– В вашем роду случайно не было генералов, госпожа? – усмехнулась Ирта, глядя на неё так, словно видит в первый раз. – Я восхищаюсь вашей силой духа.

– Был, – кивнула Ясмин. – Мой прадед. Говорят, он был гениальным воином.

– Клянусь, вы на него похожи сейчас. Видел бы вас отец.

Ясмин покачала головой. Почему-то не хотелось, чтобы отец видел её такой. Почему-то казалось, что он лишит её этой силы, которую она только пытается обрести. Звучит чудовищно. Неужели он настолько лишал её опоры?.. Только сейчас Ясмин поняла, что никогда прежде не распоряжалась собой и своей жизнью одна.

Но она всё равно должна его найти и выпытать у Вальдера всю правду. Она порывисто вдохнула и принялась готовиться к новому бою, да запахи жаркого раздразнили аппетит не на шутку.

Пусть за дверьми теперь сторожили, как верные псы, люди Вальдера, Ясмин не позволяла сломить свой дух. Пусть видят её хозяйкой, а не запуганной и униженной овцой.

Вальдер тем временем вовсю обживался в отцовском кабинете, куда уже перенесли длинную удобную софу из гостиной. Они встретились с ним у лестницы, когда он вышел из кабинета, тоже сменив свой дорожный костюм на светлый, почти белоснежный наряд.

– Вы будто собрались на торжество.

– Вы тоже, – парировал маг.

– Вам кажется, – презрительно поджала губы Ясмин и отправилась вниз в столовую.

«Глупый индюк», – не преминула присвоить ему новое звание Ясмин.

Она снова хотела почувствовать себя на своём месте. Она всё ещё хозяйка, никто пока не отнял у неё это право. Что для здешних земель распоряжение какого-то нового губернатора? Тот слишком далеко. Власть его сподвижника здесь пока шатка. Осталось выяснить, как избавиться от непрошеных гостей.

Ясмин хотела пройти в столовую, когда Вальдер ухватил её за локоть и, галантно взяв под руку, повёл снова во двор.

– Хотите прогуляться? – с насмешкой поинтересовалась Ясмин, предчувствуя па́рящий зной за окном. В доме тоже было жарко, но спасали высокие потолки и затенённые окна. На такой жаре светлый и слишком городской костюм мага превратится в душную броню. На Корсакийских носили свободные, пропускающие воздух ткани.

– Я думаю, что настало время всё-таки представиться местной публике. И вы мне в этом поможете.

Ясмин терпеливо вздохнула. Прекрасно. Он решил брать быка за рога и не оставил времени на раздумья. С его любовью выводить всех из равновесия, напрасно было надеяться, что сперва они обсудят всё наедине.

С лёгким волнением Ясмин вышла с Вальдером из дома под широкую тень балкона второго этажа. Слева от дверей журчал фонтан, но даже крохотные брызги, казалось, скорее высыхают в воздухе, чем дарят прохладу.

Глава 7. Письмо отца

Обед вышел уединённым: ни тётушек за столом, ни ворчания отца, ни громких разговоров очередных гостей: всех будто отправили готовиться к предстоящему событию. Люди Вальдера успели сменить скатерть на нарядную, на стол выставили горячие блюда, но сидели за столом Ясмин с новоиспечённым женихом вдвоём. Все прочие слуги и кухарки не показывались Ясмин на глаза, у дверей дежурили солдаты.

– Я должна чувствовать себя накануне торжества, а почему-то больше это напоминает свидание в темнице, – не обращая внимания на стоящих рядом чужаков, заговорила Ясмин.

Ей плевать, что они подумают. Как вообще они видят всё это. Она задумчиво взяла нож и стиснула пальцы на рукояти. И подняла глаза на мага напротив, но тот даже бровью не повёл.

– Я думаю, это отличный повод познакомиться поближе. Никого лишнего, только вы и я.

– О чём же вы хотите поговорить?

Напряжение звенело так, что, казалось, мелко подрагивает пламя свечей и колышутся гардины на окнах.

– Расскажите про ваши обычаи. Что хотите, – милостиво предложил Вальдер, отрезая тонкий кусочек индейки и кладя себе в рот.

Нож он задержал так же, как и Ясмин, отразив её позу. И едва заметно улыбнулся.

Ясмин мысленно усмехнулась. Семейная жизнь, о которой она ещё недавно и думать не хотела, начинается просто потрясающе.

Впившись вилкой в мясо, она тоже ловко отрезала аккуратный кусок и наконец с наслаждением приступила к трапезе. О, она обязательно расскажет Вальдеру про обычаи. Особенно – про некоторые из них...

Как-нибудь потом.

Прислуживающий пожилой мужчина подлил настойки, которую чужаки привезли с собой. Вальдер сказал, что в далёких землях её называют «огненной водой». Её и впрямь пили тёплой, почти горячей, а пахла она неизвестной Ясмин приправой.

Но сейчас годилось всё, лишь бы Вальдер хоть на время забылся – Ясмин хотела убедиться, каков он, когда потеряет над собой контроль, и потому охотно согласилась выпить.

Маг действительно выглядел довольным и расслабленным. Выпитое подействовало и на Ясмин, но сейчас Вальдер казался куда более опьяневшим. И разговор сгладился, точно река вышла наконец из русла злости. И хорошо. Пусть считает, что Ясмин сдалась на милость победителя.

– Так значит, здесь ещё верят в духов?

Вальдер с наслаждением угостился спелой папайей.

– Тсс, – покачнувшись, Ясмин подалась вперёд с деланой угрозой. И улыбнулась чуть более зловеще, чем собиралась. – Вообще-то здесь вы так близко к лесу, что они вас слышат. И могут быть недовольны, если вы не проявите должного уважения.

– Прошу прощения, госпожа, – тоже понизил голос Вальдер и оглянулся на окна, за которыми вдалеке темнел лес. – И у вас, уважаемые. – Глаза мага смеялись, но голос звучал на удивление почтительно. Он будто проникся напевным голосом Ясмин, которым она рассказывала страшные тайны.

– Вы не убедительны! – громко воскликнула Ясмин и рассмеялась тому, как Вальдер вздрогнул от неожиданности.

Маг поджал губы и чуть опустил голову.

– Надеюсь, ваши колдуньи подарят мне защиту от этих страшных сил.

– Вам не получить их доверия. Вы нарушили древние законы магии и действуете во зло.

Вальдер вздохнул.

– Вы так часто говорите о моей злой душе, Ясмин, что, ради всех богов, скоро я и сам в это поверю.

Ясмин отвернулась к окну. Её положение сейчас не просто шатко, оно как зыбкое отражение на воде: вроде она существует, живёт в собственном доме, ест и одевается как всегда, здесь по-прежнему большинство её слуг, но тронь сильнее – и всё пойдёт кругами и растворится, будто и не было.

Вальдер мог подчинить её магией. Он мог просто заставить всех слушаться, угрожая убить, – его вооружённых воинов хватило бы, чтобы уничтожить в поместье всех несогласных. В конце концов, Ясмин для него лишь ключ к мирному захвату власти и спокойствию среди населения. Одно поместье он возьмёт под контроль, но шесть ближайших деревень, восставшие против устроившего кровавый захват чужака, могут стать действительной угрозой, вздумай Вальдер убить дочь уважаемого господина или пойти на них войной.

А в худшем случае он может сам убить её после свадьбы, чуть позже, как нежелательную помеху, представив это как несчастный случай. Ведь своего он добьётся свадьбой.

Но ему что-то надо от Ясмин, кроме всего этого. Что-то, о чём он ещё не сказал.

Вальдер закончил есть и поднялся из-за стола, отодвинув от края чашку с настойкой. Легкий дурман ещё туманил голову. Ясмин переоценила свои силы и, когда попыталась подняться, почувствовала, как кружится пол.

– С вашего позволения, кириос, я хочу к себе.

Пожилой слуга предложил ей руку и довёл до лестницы. Ясмин вцепилась в деревянные перила и оглянулась на замершего у перил Вальдера.

Он проговорил:

– Полагаю, этот вечер нам обоим стоит провести спокойно. Завтра к нам снизойдёт ваша богиня жизни Теа и в своём земном воплощении соединит наши сердца.

Не улыбаясь, Вальдер, стоявший в тени под лестницей, пристально изучал её лицо.

– Бросьте, Вальдер, вам это не идёт, – презрительно поморщилась Ясмин.

– Я просто хочу убедиться, что вы точно поняли, что происходит.

– Что происходит?! – Ясмин шагнула обратно к нему и почти прошипела ему в лицо: – Вы шантажом и вашей проклятой магией заставляете меня стать вашей женой. Заставляете говорить то, что вам будет выгодно. Соврали про отца, лишь бы мои люди поверили вам и не устроили кровавую месть за вторжение. Мм? Что ещё я поняла недостаточно точно?

Вальдер молча смотрел на неё, чуть приподняв брови, будто даже с толикой сочувствия. От непривычной для него жары он давно расстегнул ворот, и сейчас Ясмин видела, как на незагорелой шее едва заметно блестела влага.

– Может быть, то... что слова про вашего отца не были ложью, – проронил Вальдер.

– Вы лжец и подонок. Вы похитили отца, который пошёл на переговоры. Я думала, что вы захотите выкуп. Но вы... вы решили забрать себе всё! Ещё и обставить так, будто мы о таком только мечтали.

Глава 8. Что на самом деле зло?

Ирта склонилась над ней, распростёртой на кровати, и заботливо поинтересовалась:

– Как вы, госпожа?

– Риан не вернулся?! – вопросом на вопрос отозвалась Ясмин, запрокинув голову, чтобы увидеть за склонённым лицом и косицами Ирты бледный рассвет в окне.

Ирта взволнованно оглянулась, точно стоящие за дверью чужаки услышат вопрос про беглеца и ворвутся в комнату. Впрочем, Ясмин отчего-то сейчас было всё равно.

– Нет, госпожа, – едва слышным шёпотом выдохнула Ирта. – Я видела, что он бежал тогда с вами на чужой лошади. Что... случилось?

Ясмин с трудом перекатилась со спины на бок и села на постели.

– Я не знаю, – просипела она севшим голосом. Неужели так подействовала та настойка? – Он просто исчез. А он ведь, похоже, последний, кто был готов уйти со мной...

Ирта расслышала в этом упрёк в свою сторону и неожиданно насупилась.

– Я на вашей стороне, госпожа!

Ясмин глянула на её невысокую, но округлую фигуру, на маленький пухлый рот и красивые, чуть более раскосые. чем у большинства здесь, глаза. В тоне служанки прозвучали искреннее раскаяние и преданность, и Ясмин смягчилась.

– Тебе понравился наш новый хозяин?

– Он... – запнулась Ирта. – Он просто наглый выскочка, госпожа. Простите, что я не смогла вас защитить, но его солдаты просто не давали нам и шагу ступить!

– Ладно. А что остальные, ты общалась с ними? Кто что думает?

– Старик Кардьян переживает о вас больше других, госпожа. Он сразу почуял, что этот чужак нам не к добру, но мы пока не знаем, что и делать. Мы вас не дадим в обиду. Кто-то, правда, говорит, что ничего плохого нам не сделали, а жалованье поднять обещали. Только Масеу, тот, который новенький, ваш отец его недавно нанял, так он и вовсе рад – ему что вам служить, что этим северным гостям, всё одно. Говорит, раз власть сейчас у магов, значит, неспроста это. Значит, мол, они и впрямь богами отмеченные.

– У нас здесь другие боги, Ирта!

– Я знаю, госпожа, – рьяно возразила служанка, подняв свои глазищи. – Потому и не верю, что чужакам здесь привольно будет. Начнётся лето, солнце припечет – сами сбегут, как думаете?

– Увы, нет, едва ли так. Этому Вальдеру не просто так новый губернатор приказал.

– Но... Вы и вправду выйдете за него замуж?

– Такова была воля моего отца. Или... его к этому принудили.

Ясмин отвернулась в сторону, чувствуя, как одна мысль вызывает негодование. Может, она впрямь зря противится? Но в этом всём точно было что-то неверное. Даже если они не станут убивать почём зря или загонять в рабство – они используют плантацию как источник богатства, выжмут досуха и бросят всё добытое в пекло проклятой войны за господство.

Если ей хотя бы позволят остаться хозяйкой и управлять поместьем так, как должно!.. И это поможет сохранить добрую волю богов. Иначе они сами сотрут непрошеных гостей с лица этой земли.

Ирта взволнованно сжала пальчиками деревянную опору кровати, на которой держался шелковистый балдахин. Наверное, она давно мечтала выдать хозяйку замуж, ведь по возрасту Ясмин уже должна была выйти за достойного мужа и родить наследника. Да только отец отбраковывал все варианты...

– Но он же нездешний. Его не примут ни шаман, ни ведуньи, и обряд не провести.

Ясмин вздохнула.

– Да, Ирта, я знаю. Но сама видишь, времена изменились. Маги устанавливают собственные законы, и мы пока не можем с ними спорить... Разве что просить наших одарённых, наделённых силой, вступить в открытую войну?

— Ао и Теа не позволят такого! – прикрыла Ирта рот в суеверном страхе. – Знающие и видящие не могут причинять зло!

– А что на самом деле – зло? Может, бездействовать, когда на землях чужаки? Отринуть всё, во что мы верим? – Ясмин, поднявшись с кровати, надела поданное служанкой лёгкое платье. Ирта затянула золотистый пояс на талии и ничего не ответила.

Во дворе в один миг вдруг громко заржали все лошади.

Ясмин вздрогнула и кинулась к окну. Что происходит? Прибыли гости на торжество? Или?.. Но ржание стихло так же внезапно, как раздалось. Ясмин вглядывалась в подступающие к воротам заросли, смотрела на пыльную дорогу, ведущую к дальним селениям, но никого не было.

– Всё тихо, госпожа, – подтвердила Ирта. – Я принесла вам завтрак.

Ясмин кивнула и рассеянно взяла с подноса бокал сока. Живущие в поместье разошлись во мнениях. Но главное, что большинство всё же на её стороне, как бы ни был богат и знатен этот чужак... Большинство же?

Вальдер не стал тянуть время и давать Ясмин возможность придумать что-то наперекор его планам. Как только солнце озолотило лучами колонны балкона и скользнуло в комнату, во двор въехали несколько всадников, похоже, для подготовки к свадебному обряду. Это всего лишь древняя традиция! Он ничего не значит для чужака, а значит, духи не наделят его особой силой. Успокоившись в миг от этой мысли, Ясмин ждала, когда за ней придут.

Но невыносимый маг снова нарушил все традиции, бесцеремонно распахнув двери в её комнату. Ирта испуганно отшатнулась к стене, пропустив Вальдера к кровати, где сидела Ясмин. Тот с улыбкой успел бегло осмотреться в комнате, скользнул взглядом по шелковистому балдахину – особую любовь Ясмин – над резными опорами и посмотрел на неё. Она подобрала к себе колени и отодвинулась дальше.

– Доброго утра, дорогая. Жаль, что не увидел вас на завтраке. Впрочем, видимо, вам нужно побыть наедине с собой перед важным событием. Полагаю, у вас не было толком времени на подготовку... — Он протянул сверток, который держал в руках.

– Мне не нужны ваши подарки.

– И всё же я настаиваю. У меня ещё несколько дел, но скоро мы начнём.

Оставив сверток, перевязанный простой лентой, Вальдер вышел из комнаты и притворил за собой дверь. Ясмин молча буравила взглядом обёрнутое бумагой подношение. Задобрить её вздумал или, наоборот, издевается?

Насколько она узнала чужака за это время, скорее, последнее.

– Открою? – не сумев скрыть любопытство, спросила Ирта.

Глава 9. Земля духов

Посидев некоторое время, Ясмин наконец перевела дух. Он не сломает её, как бы ни пытался. Не так. И если ждёт, что она теперь ударится в слёзы и удавится от унижения, – напрасно!

Ясмин только сильнее уверилась, что сделает всё, всё – лишь бы этого человека не было рядом. В эпоху перемен выживает сильнейший, не так ли?

Отложив свадебный наряд, она достала из сундука старенькое платье, которое давно ей разонравилось и было спрятано на самое дно. Глупо было на месте Вальдера считать, что отнять платье достаточно, чтобы заставить её торчать в комнате и ждать участи.

Затянув пояс и завязав его бантом сзади, Ясмин поправила прическу и сделала глубокий вдох. Если Вальдер хочет соблюдать традиции – он их получит по полной.

Открыв дверь, Ясмин увидела за ней Ирту. Кажется, служанка побоялась уходить далеко. Или ей было интереснее подслушать, что же именно происходит за хозяйской дверью? О, тогда она могла успеть на очень увлекательное представление.

– Госпожа, – тут же низко склонилась служанка.

– Приведи обеих ведуний к алтарю Теа в саду. Я хочу поговорить с ними с глазу на глаз, прямо сейчас.

– Но...

– Мнение чужака меня не волнует. Подождёт.

– Как прикажете, госпожа, – не поднимая глаз, склонилась она.

Ясмин прошла вниз на кухню, игнорируя взгляды солдатни, что привёл с собой Вальдер. Если не замечать проблему – её словно и нет. По крайней мере, так проще сосредоточиться.

Один из стражей, как назло, отлепился от дверей бывшего кабинета отца и ленивой походкой направился в её сторону. Вальдер не дурак и явно предупредил, что с наследницей поместья после первого побега надо держать ухо востро.

– Госпожа? – отвлеклись девушки, занятые подготовкой к обеду.

Торжественному, судя по всему.

Вслед за Ясмин солдат Вальдера зашёл в кухню и небрежно подпёр дверной косяк, наблюдая за ней с неприкрытой насмешкой и любопытством. Кажется, придётся держать язык за зубами, чтобы не донёс хозяину.

Мило улыбнувшись, Ясмин попросила немного еды для традиционного подношения духам, ведь она выходит замуж, а это не делается так легко и просто! И всё же парой фраз неслышным шёпотом Ясмин успела обменяться с худенькой Нессой, узнав, что всё более-менее тихо, но никто здесь не рад пришествию чужаков и по-прежнему предан Ясмин.

– Далеко собрались? – уточнил плечистый вояка, наблюдая, как Ясмин собирает фрукты, печенье и другие небольшие угощения в узелок.

– Туда, куда вам нельзя.

– Да ну? – хмыкнул тот.

– Можете постоять неподалеку, – холодно усмехнулась Ясмин, – если не боитесь гнева наших богов. На Корсакийских островах – их земля. Будьте осторожнее.

Проходя мимо, она и плечом не повела, и солдат был просто вынужден уступить ей место. Не столб, подвинется. Пройдя по коридору, Ясмин встретила наконец и мать Риана – портниху, которая любила трудиться над нарядами и колдовать с пряжей в дальней солнечной комнате.

Седина уже тронула её волосы, сделав их серебристыми, и из-за них Эсвель выглядела чуть старше, чем её ровесницы. Даже несмотря на гладкое загорелое лицо и глубокие тёмные глаза, как у Риана. Однако она была всегда добра к каждому встречному. Иногда она казалась святой и непогрешимой, но жизнь её была далеко не проста, насколько знала Ясмин.

– Кирия ди Корса, – низко поклонилась Эсвель.

Страж шёл следом. Ясмин кивнула в ответ и, проходя мимо, якобы случайно задела свёртком женщину. Подношения духам посыпались, и они обе склонились, чтобы как можно быстрее всё подобрать.

– Нет новостей о Риане? – едва слышно спросила Ясмин.

Эсвель незаметно качнула головой. Только на миг вскинула глаза, в которых отразился страх и затаённая боль. Надо улучить момент и поговорить с портнихой с глазу на глаз! Она особенно дружна с женщинами из двух ближайших деревень и сможет помочь.

Жаль, проклятый Вальдер уже притащил с собой платье, и не будет повода сказать, что ей нужно сшить новое и подогнать по фигуре. Но ничего, найдётся другой повод.

– Проводите меня до сада? – невинно улыбнулась Ясмин, обернувшись к надоедливому мужчине за спиной.

– Я должен спросить хозяина.

– Ах, да. Я забыла, что вы в первую очередь – верные псы. – Вежливая улыбка растянулась на её лице.

Ясмин проговорила это и сама же прикусила кончик языка, опасаясь, что перешла границы дозволенного. Хватает той злости, что уже витает в воздухе, но как сложно удержаться и не выпустить пар. Не посмеет же этот вояка распускать руки?

Чуть приподняв подбородок, она смотрела в жёсткое, обветренное лицо мужчины с глубоко посаженными глазами. Ярко выраженные надбровные дуги сошлись в хмурую гримасу. Он даже оскалился, но передумал вступать в перепалку и внезапно ухмыльнулся:

– Да, госпожа. Очень... верные псы.

– Ну что ж. Тогда передайте вашему хозяину, что по традициям наших земель перед свадьбой я вынуждена провести время в одиночестве, с глазу на глаз с теми, кто говорит с богами. И отнести подношения духам, чтобы те были милостивы к нашему союзу.

Не став дальше испытывать его терпение или давать повод её остановить, Ясмин торопливо направилась к выходу из дома. Страж следовал за ней, готовый к очередному побегу, но Ясмин не собиралась бежать.

На улице уже было жарко. Утренняя прохлада уступила черёд тёплому и влажному воздуху с невысоких, поросших джунглями гор, солнце припекало затылок. Ясмин вспомнила, что не прихватила шляпу, но сейчас уже не до того.

Пару раз она приветливо махнула садовникам, которые трудились возле кустов, обрезая старые засохшие ветки и подравнивая общую линию посадок. Всё шло так чинно, будто и не случилось вовсе никакого переворота.

Наконец, пропетляв по изогнутым и запутанным тропинкам под сенью исполинских дубов – посаженных когда-то прапрадедом отца, – Ясмин добралась до укрытого в саду алтаря – домика духов. Страж только крякнул за спиной, разглядывая размещённый высоко небольшой золочёный алтарь – на месте для зажжения свечей и для подношений остались лепестки роз и воск от сгоревших свечей.

Глава 10. Я прошу

Ясмин вышла в свадебном наряде Вальдера, тщательно с помощью Ирты собрав волнистые волосы в тугую причёску с косами. Он хочет примерную и послушную жену – хорошо, значит, она может сыграть такую для окружающих. Лишь бы больше он не касался её своими руками и дал ей время.

Обряд решили проводить в большом зале на втором этаже. Вальдер не стал приглашать всех-всех свидетелей, как при знакомстве, а решил обойтись самым скромным кругом: в зале ждали тетушки – родственницы отца, слабослышащий кузен Вен, гостящий в поместье второй месяц, несколько самых близких слуг, управляющий Кардьян и ещё несколько управленцев по дому.

Ясмин прошлась взглядом по знакомым с детства лицам, чувствуя, что всё происходит словно в тумане, словно не по-настоящему. Краем глаза она увидела немало чужаков, с любопытством осматривающих богатое убранство дома.

Несколько воинов сопроводили Ясмин в центр зала, и туда же подошла Нидейла. Рядом с ней остановился шаман Деер, и Ясмин почтительно кивнула.

Ясмин вгляделась в лицо ведуньи, но та смотрела куда-то мимо всех, погружённая в себя, лишь тихо звякнули длинные серьги, когда Деер позвал её. Знающие-и-Видящие не выглядели спокойно. Скорее всего потому, что никогда свадьбы не проводили в тёмном помещении – наоборот, стремились выйти под открытое небо, чаще всего вечером, когда спадала жара. Зажигали свечи, украшали деревья... и так было проще обратиться к духам леса, а потом и к Теа – богине жизни.

– Кастела камаатин, адлар Деер, – поприветствовала Ясмин мужчину-шамана, когда подошла ближе.

Он был стар, но крепок. Ясмин помнила, как он часто приходил к отцу и они о чём-то беседовали в кабинете до самого утра.

– Кастела камаатин, Теа, – повторила Ясмин, обращаясь через ведунью к божеству.

Обряд всегда проводили двое, мужчина и женщина, знаменуя собой двуединство жизни и смерти, и Ясмин знала, что одарённые и впрямь обладают нечеловеческой властью.

Вальдер повторил приветствие, но не выглядел смущённым незнакомой речью. Скорее любопытным, когда вглядывался в лица божественных проводников, ведь они были похожи на него и тоже имели немалую силу. Только их боги не позволяли творить подобные бесчинства...

Но Вальдеру было всё равно. Чужие земли, чужие традиции, чужие боги. У них там, в Энарии, своя вера. Странные имена и странные боги, будто делящие людей на достойных и недостойных. Но перед творцами жизни и смерти все равны.

Ясмин недовольно поёжилась. Она ведь обещала себе не воспринимать происходящее всерьёз!

Вальдер стоял прямо, расправив плечи. Одетый в наглухо застёгнутую рубашку с высоким воротом, вышитую золотой нитью безрукавку и светлые брюки, он выглядел даже неплохо, и Ясмин силилась найти в его внешности какой-нибудь очевидный изъян. Ну, по крайней мере, он с седыми висками! И у него морщины возле глаз, а ещё дурацкие ямочки появляются при не менее дурацкой усмешке.

Ясмин не успела придумать что-нибудь ещё, когда ведунья и шаман, здорово сократив обычную в таких случаях речь, сразу перешли к самому обряду. У неё даже не спросили сокровенное слово, которое Ясмин должны были сказать боги. Она молча взмолилась, чтобы услышать их голос, понять, вправе ли она идти на подобный шаг, но в голове звенела тишина.

А Нидейла, будто всё же запуганная чужаком (а может, Вальдер и вовсе околдовал её?) и вооружёнными воинами, не поднимая глаз, соединила руки Вальдера и Ясмин над чашей с дымящимся напитком. Клубы дыма окутали сплетённые ладони, просочились в щели между пальцев, и даже голова слегка поплыла от ароматного дурмана. Шаман раскатисто пропел слова обряда.

Ясмин вяло попыталась вырвать свою руку, продолжая по привычке сопротивляться, но Вальдер незаметно удержал её, до боли сжав в своей.

И только когда одарённые заговорили хором, ослабил хватку.

– Великая Теа, – нараспев произнесла ведунья, – призываем тебя для совершения обряда, явись же сюда и соедини судьбы...

В момент, когда зазвучали эти слова, что-то пошло не так. Ясмин, подчинившаяся мерным голосам, вторящим напевам собравшихся, и заворожённая течением дыма из чаши, вдруг краем глаза заметила движение у дверей.

Сначала один, потом второй и третий люди Вальдера стали встревоженно покидать зал и прикрывать за собой дверь. Вальдер оглянулся назад и чуть заметно нахмурил лоб. Деер хотел остановить обряд, все начали взволнованно переглядываться, но Вальдер приказал продолжать, и ему подчинились.

Ясмин пристально смотрела на лица одарённых и мысленно молилась о помощи. Они ведь тоже обладают особой силой. Если бы отринули на время все запреты богов, если бы вмешались и остановили Вальдера… Прямо сейчас, безо всяких ритуалов. Это возможно?

Но Нидейла положила ладони поверх их сплетённых рук, и Вальдер склонился, чтобы поцеловать Ясмин. Его дыхание коснулось губ, и Ясмин снова оцепенела, не в силах шевельнуться.

За дверьми снова закричали.

– Великие духи против! – тихо, но со смешком произнесла Ясмин, отстранившись.

Они не оставили её, они протестуют против этой ложной свадьбы!

– Это не духи против, а кое-кто ещё, похоже... – мягко перехватил её руку Вальдер и снова сжал.

Как раз двери распахнулись, влетел запыхавшийся Хельми и громко рявкнул:

– Хозяин, там эта!.. Там пришли.

Сердце Ясмин забилось ещё быстрее. Кто-то пришёл ей на помощь, кто-то готов спасти из западни?! Так и хотелось рвануть на свободу и узнать, что происходит.

– Останься здесь, – проронил он и отдал Ясмин в руки ближайших вояк, а сам отправился на улицу.

Из затемнённых плотными шторами окон – специально для церемонии – ничего не видать. Зашумели свидетели обряда. Солдаты тоже потянулись к окнам, и Ясмин не стала упускать возможность. Пока оба отвернулись, она быстро отошла назад и выскользнула из зала на балкон.

Лошади ржали отовсюду, и Ясмин смотрела, как со всех сторон к поместью стягиваются всадники. Прижав ладонь ко лбу, чтобы не слепило палящее солнце, Ясмин вглядывалась в скачущие силуэты. Новые враги или союзники?

Глава 11. Сладкое золото

И дальше ей смотреть уже не дали. Как бы Ясмин ни сопротивлялась, она успела лишь мельком увидеть, что Риана и остальных увели под конвоем. Её саму Вальдер обхватил рукой – горячей, влажной от пота или крови – и едва ли не силой поволок в дом. Он приговорил Риана к мучительной смерти! Ясмин в конце концов вывернулась и пошла сама. Она не оставит это так. Как больно, что она сама стала разменной монетой и поводом бросить оружие...

– Ваши знакомые решили, будто мы пришли сюда войной, – заговорил Вальдер. – К сожалению, они ошиблись. Мы не хотим войны. – Он обвёл взглядом всех.

В своём белом наряде с пятнами крови и грязи он смотрелся особенно пугающе, несмотря на предельно вежливое выражение лица. Ясмин с удовлетворением разглядела его вспотевшие виски с мелкими каплями влаги, взмокшие взлохмаченные волосы и заметно учащённое дыхание: сражаться на таком пекле он явно не привык. А потом снова обратилась взглядом к взволнованным людям.

Среди собранных в зале ведь была и Эсвель, мать Риана. Ясмин попыталась найти её, но женщину куда-то оттеснили, а люди Вальдера сдерживали их беспокойство и лишние разговоры.

– Что вы сделали с ними? – вышел вперёд, прихрамывая, Кардьян, и Ясмин заметила, как гневно раздуваются ноздри старика. Ещё немного – и он сам полезет в драку.

– Они живы. – Вальдер мотнул головой в сторону двора. – Пока. Я не хочу крови и смертей. Пусть это будет последнее наше недоразумение, да, госпожа?

Ясмин помолчала, но потом, не глядя на своих, отозвалась:

– Я тоже не хочу крови.

Вальдер взял всё в свои руки, обратившись к ведунье, которая вместе с шаманом отошла поодаль и бесстрастно ждала, чем всё завершится.

– Обряд закончен?

Нидейла медленно кивнула, снова звякнув массивными украшениями на шее и цепочками в волосах, а потом посмотрела Ясмин в глаза. Расплылся позади неё силуэт шамана Деера, а всё внимание заняло гладкое девичье лицо с острыми скулами и поволокой во взгляде.

– Богиня Теа услышала вас.

Что там было в её особом выражении лица – одни духи разберут. Будто хотела что-то сказать, но не решилась сейчас. Ясмин показалось, что светлые глаза стали совсем белыми и исчезло всё, осталась лишь она одна в густой пустоте, наедине с собой. Откуда-то тихо донеслась странная музыка, но Ясмин лишь заворожённо смотрела в крохотные точки зрачков богини и больше не видела ничего вокруг.

Что она, Ясмин, хочет на самом деле? Боится замужества? Ненавидит мага и проклятого захватчика? Переживает за своих людей и за Риана? Или боится саму себя... что она врёт, и что её, как и Ирту, увлечёт эта сила, опыт и власть, эта непоколебимая уверенность в себе? Что-то такое, чем Вальдер до боли напоминал отца, не внешне – внутренне, и этим вызывал страшное смятение.

Но этот маг только что сражался до крови с её друзьями. С теми, кто решился пойти войной ради неё, – Вальдер готов был их убивать. От него даже пахло сейчас кровью. И он жесток, пусть и называет это справедливостью: если бы не её просьба, он бы убил Риана!

Неожиданно чужие губы впились в её, подбородок уколола короткая борода, а в нос ударил резкий мужской запах с ароматом мускуса. Вальдер целовал её уверенно, не смущаясь ни ведуньи, ни чужих вокруг. На правах хозяина.

Ясмин наконец отпрянула, чтобы услышать далёкие слова:

– Тарейа калеорас сан.

Вальдер прижал её к себе одной рукой и шепнул:

– Благодарю за покорность, кирия. Теперь сама богиня пожелала нам счастья. Разве не чудесно?

Но Ясмин, погружённой ещё в то странное состояние от взгляда юной колдуньи, было всё равно, что он скажет.

На щедром застолье, которое решил устроить Вальдер после церемонии, столы ломились от угощений. Это он тоже успел... В этот раз в столовую были приглашены не только чужаки, но и ближайшие родные, все слуги Ясмин и все, кто присягнул на верность новому хозяину. Их было мало, но это пока.

Поначалу они сидели скованно, ощущая себя чужими в знакомом доме. Прямо при них завоеватели дали отпор местным и показали, что не отступятся от покорённых земель. Но похоже, присутствие за столом Ясмин постепенно успокаивало конфликт. Почти никто из них не видел самой схватки, а только слышали о том, что произошло.

На неё смотрели, к ней обращались и тихонько разговаривали, пока Вальдер решал какие-то вопросы со своими, говоря на странном северном диалекте, но понемногу обстановка сгладилась. Кардьян незаметно пожал её ладонь, а сидевшая рядом тетушка Нестер, по-прежнему прямая и статная, как всегда, пыталась поддержать незамысловатым разговором и ободряющими улыбками.

Ясмин приподняла голову и держала себя со всей грацией, на которую хватало сил. Ровный позвоночник, аккуратный поворот головы, сдержанный вид, только мышцы от напряжения болят так, что сводит спину. Она знала, что сейчас только так вернёт людям уверенность в завтрашнем дне, и потом, когда они увидят, что она по-прежнему сильна и непоколебима, – решатся пойти за ней до конца.

Но страх за судьбу верного друга и других висел на шее тяжким грузом. Под конец, не выдержав этого гнёта и устав от тесного ворота платья, Ясмин поднялась.

– Прошу простить меня, господа, я очень устала.

Мало кто из присутствующих видел, как отчаянно она сегодня стояла на перилах балкона, как умоляла Вальдера пощадить Риана, зато прекрасно видели люди Вальдера – Ясмин оглядела их лица. Ну и пусть.

Новоиспечённый супруг благожелательно кивнул. Он ещё не знает, что по обычаям местных свадеб его ждёт горячий приём, если он решится войти к ней сегодня.

– Сопроводите госпожу до комнаты, – с вежливой улыбкой предложил Вальдер слугам.

Хорошо, что не своим солдатам! Ирта, прислуживающая за столом, поставила графин и кивнула. Она проводила Ясмин до её комнаты, молчаливо вошла следом и с осторожностью помогла снять летящее платье. Украшающие пояс камни тихо звякнули и прошлись холодом по коже.

– Богиня Теа благословила вас? – не сдержала Ирта любопытства.