Сила крови. Наследие

Пролог

Эльфер. Королевский двор. Глубокая ночь.

- Ты слаб.

Голос отца был ровным, почти бесцветным. Именно такой голос он использовал, когда разочарование становилось слишком тяжелым, чтобы его выражать словами.

Ардэлл стоял в тени колонн, все еще в походном плаще – мокром, пахнущем пеплом и дорогой. Он только вернулся из пустынных земель, как король сразу вызвал его к себе.

Он не чувствовал усталости. Только опустошение. Метка под кожей давно молчала – но он знал: она не исчезла, она с рождения с ним.

- Она сбежала?

- Да.

Король Маглор медленно подошел ближе. Его тень легла на мраморный пол, словно живое пятно темной магии.

- И ты позволил этому случится.

Ардэлл молчал. Он не собирался говорить о ней. Ни слова. Даже здесь, даже под холодным взглядом своего отца. Они еще не знали о метке. Пока не знали.

Но Ардэлл узнал и теперь: даже если она отвернется – он никогда не сможет быть с другой. Даже если она исчезнет навсегда – он будет чувствовать ее дыхание на расстоянии. Даже если он выберет долг – сердце давно уже выбрало ее.

- Я наслышан, - горький смешок прокатился по пустому тронному залу, - что ты на нее смотрел, будто она имеет значение для тебя. А еще о ее презрении к чистокровным.

Маглор развернулся. В его глазах плескалась старая ненависть.

- Ты же знаешь, что Богиня прокляла нас. Сколько было попыток, мольбы, молитв - но она нас не слышала. Она не простила нас за гонение полукровок. И спустя столько столетий рождение чистокровной полукровки, может означать лишь одно, - голос Маглора стал ниже, почти шепотом, будто даже стены не должны были слышать этих слов. – Богиня отозвалась. Но не в знак прощения – в знак суда.

После его слов тени в углах зала дрогнули.

- Поэтому она – угроза. Для Эльферана, для чистокровных… и для меня.

Ардэлл все еще молчал. Потому что впервые ему действительно нечего было сказать.

- Она не выбирала, кем родиться, - наконец произнес он. – Не она виновата, что мир раскололся задолго до нее.

Маглор сощурился, резко поворачиваясь к сыну.

- Виновата в том, что не покорилась воли своего короля, когда ей было приказано.

Он сделал шаг вперед, и воздух между ними стал тяжелее.

- Ты хочешь оправдать ее, Ардэлл? Или… защитить?

Молчание снова повисло, а раскаленной от эмоций воздух трещал. Ардэлл смотрел прямо в глаза отцу, ни каждый приближенный к королю мог это сделать, но только не его сын. Он никогда его не боялся. И это жутко злило Маглора.

- Полукровки опасны и она с ними. Их мысли – нестабильны для короны. Их кровь – грязь. Ты – чистый. Наследник. А ты… позволил себе быть ведомым. Любовь? Влюбленность? - ничто по сравнению с властью. Сила – ничто без жестокости.

Король полыхал в своей ненависти и злобе…

- Этому тебя я учил!

Ардэлл поднял взгляд. Глаза холодные. Но под ними – огонь.

- Ты просто боишься, что я стану другим…

Маглор усмехнулся, поворачиваясь к окну.

- Я всегда боялся лишь одного: что ты станешь похож на свою на мать.

Глава 1

Говорят, лес полыхал несколько дней, а серый пепел покрыл белоснежный снег на многие мили вокруг. Встревоженные дриады денно и нощно молились, прося у Богини прощения за то, что не смогли уберечь часть вечного леса.

Многие пытались усмирить яростную стихию, но огонь был столь свиреп, что не поддавался никакой целительской магии. Жизненная энергия навсегда покинула эти земли – и всему виной стала я.

***

Вот уже две недели мы с Рэем жили в неприметном поселении дриад близ северного моря. Как мы оказались на севере, если направлялись на юг? Еще одна загадка.

Рэй рассказывал, что сам толком не помнит, как добрался сюда. У него была одна цель – доставить меня в безопасное место, пока я окончательно не истекла кровью. А крови я потеряла немало, и восстанавливалась куда дольше, чем обычно при таких ранениях.

Может, это милость Богини, а может – везение Рэя и его келпи. Но где-то перед рассветом, долго петляя по заснеженному лесу келпи будто что-то учуяв поменял направление. Словно что-то почувствовал.

Спустя пару часов мы наткнулись на двух дриад – девочек-подростков, явно заплутавших в этом бескрайнем лесу. Оказалось, они были из северного поселения Элирис, вышли в ночь для выслеживания стада очень редких белых оленей, обитающих только на севере Эльферана.

У дриад считалось: если встретишь на рассвете хоть одного белого оленя и пройдешься по его следам, то ты в скором времени встретишь свою истинную половину. На что видимо девочки и надеялись.

Но вот только ни одного оленя они не встретили, а встретили белоснежного духа-келпи ну и нас в придачу.

Дух изрядно девчонок напугал, мало того, что они потерялись одни в пустом лесу так еще встретили огромного келпи. А на нем мы – измотаны, изранены, в крови. Чистокровные – на грани.

К счастью, девочки оказались бойкими. Не зря же в одиночку забрались так далеко от дома. Быстро пришли в себя, а заметив мое бессознательное тело и вовсе бросились на помощь. Благодаря чуткому нюху келпи и сообразительности дриад мы добрались до Элириса. Девочки догадались дать понюхать духу ягоды, которые собрали возле дома перед самим выходом – и это сработало.

Рэй все это время вяло помогал направлять келпи – он и сам держался в сознание из последних сил. Боевая магия и бешенный темп вымотали его не меньше моего.

***

Яркие утренние лучи нещадно пробивались сквозь ставни деревянного окна. Мое тело давно проснулось, но разум еще цеплялся за остатки дремоты.

Это уже третья неделя нашего пребывания в этом маленьком чудесном месте. Пора было собраться и начать думать, что делать дальше.

Но я не могла.

Не могла собрать воедино то, что было разбито на тысячи осколков. В груди зияла дыра, а душа раздроблена. Думать – это значит окунуться в воспоминания, вновь пережить боль, предательство… его.

Его обсидиановый, холодный взгляд снился мне каждую ночь, терзая и тело, и разум. Первую неделю после каждого резкого пробуждения, тело отзывалось дикой агонией боли. Дриады давали мне снотворное из настоек мелиссы и тимьяна. Но от запаха мяты мне становилось еще хуже, и тогда в агонии уже было мое сознание, нещадно подкидывающие образы темного – его запах, прикосновения, слова.

Тогда дриады использовали магию. Они погружали меня в исцеляющий кокон – бессознательный, теплый, уносящий боль. Иногда я исчезала из реальности на несколько дней.

Рана затянулась. Тело больше не горело. А вот разум… Он отказывался выбираться из руин.

Мое явное нежелание даже вспоминать о случившим, дико раздражало Рэя. У него уже было кучу планов: куда идти, что делать. А мне просто было больно и страшно осознать, что я натворила…

Из-за меня больший участок вечного леса навсегда превратился в горстку пепла. Сколько живого было стерто с лица земли – и больше никогда не оживет.

Я не понимала, почему дриады так добры ко мне. Почему не смотрят с укором. Ведь я виной тому что они страдали вместе с лесом. Чувствовали его боль и смерть. И все это – из-за меня.

Сильный грохот и тихая ругань донеслись со стороны двери. Я даже могла угадать кто это был. Рэйна. Или Рэйналис, как она любила сама себя называть – девочка-вихрь.

В первые дни моего пробуждения она любопытно ошивалась у моих окон, пытаясь подслушать каждого, кто ко мне приходил. Это была одна из тех самых девочек дриад, которых мы повстречали в лесу. К тому же она была дочерью старейшины этого поселения. Думаю, именно поэтому нам и помогли. Можно сказать, мы просто вернули заблудившихся девочек домой.

- Заходи, - крикнула я в сторону очередного раздавшегося ругательства.

Эта озорная девчонка жутко напоминала мне одну дриадочку… Богиня как я скучала по ней… Увижу ли я ее снова?

Слезы уже подступали к глазам, но я заставила себя удержаться. Надо прекращать раскисать и начать двигаться вперед. Прав был Рэй – слезами и унынием я не помогу ни себе, ни ему.

- Ох уж эти колючие лианы! Отец специально их заколдовал, чтобы я больше не тревожила тебя… - секундное замешательство со стороны Рэйны и тут же искра понимания, - я ведь не тревожу тебя???

Мой тихий смех, казалось, оглушил меня саму. Я так давно не смеялась.

- Нет, Рэйна, все в порядке…

- Вот и я о том! Как я могу кого-то тревожить? Я же наоборот стараюсь избавить тебя от тревог. Твоя душа страдает – я же вижу…

Эта девочка была такой искренней, такой не по годам прозорливой. Порой – куда больше, чем взрослые эльфы.

Рэйна завороженно уставилась на мои распущенные волосы. Подозреваю что именно из-за них она так часто наведывалась ко мне – детское любопытство не скроешь.

К сожалению, мне нечего было рассказать ей о них. Вернее – я не хотела вообще вспоминать о своих волосах. Все глазели на них, но никто не решался спросить. Даже Рэйналд. Он просто ждал, пока я решусь сама.

- Можно?... Можно мне заплести твои волосы? – дриада завозилась, доставая из карманов юбки голубые незабудки. Незабудки? Сейчас же снежная пора… Я вопросительно посмотрела на нее.

Глава 2

- Здесь совсем недалеко.

На следующий день после официального знакомства с дриадами Рэй разбудил меня до рассвета. Он уверял, что покажет мне место, откуда открывается потрясающий вид, - одно из тех, что он случайно обнаружил недавно.

Морозный ветер щипал щеки, а пальцы рук заледенели еще на выходе из поселения. Слава Богине, нам выдали утепленные сапоги – старая обувь оказалась совершенно непригодной. Магией я пока не пользовалась, особенно без кольца, сдерживающего ее силу. Тогда, убегая от гвардейцев, я действовала на страхе и адреналине. Магия лилась из меня, будто огонь и вода были частью моего дыхания.

- Почти на месте, - крикнул Рэй, скрываясь за заснеженными кустами.

Я поспешила за ним – и замерла.

Перед нами раскинулось бушующее северное море, пенящиеся волны которого грохотали где-то внизу, под высоким обрывом. Мы стояли у края скалы, а над бескрайними сине-черными водами поднимался огромный диск солнца. Снег вокруг сверкал, будто его усыпали крошечными драгоценными камнями. А вдалеке, на отвесной скале, возвышался замок – мрачный, величественный, с острыми шпилями. Он будто вышел из сна… или кошмара.

- Фух… Я боялся, что мы не успеем, - выдохнул Рэй.

- Это что?.. – указав на замок, спросила я. В груди защемило. Странные чувства вспыхнули разом: восхищение, нетерпение… и страх.

- О, это легендарный Зимний замок, – его голос звучал сдержанно, но я уловила в нем и восхищение, и грусть.

Тот самый, где предатели истинного короля убили его дочь и ее новорожденного ребенка…

По коже побежали мурашки. Совсем не от холода. Даже не подумав, я прошептала:

- Я хочу туда попасть.

Рэй резко обернулся. Его недоверчивый взгляд насторожил меня.

- Он же пуст? После той трагедии там никто не жил…?

- Нет. Говорят, он проклят. И это совсем не лучшее место для прогулок, Ари.

- Тогда я пойду одна.

- Ари-и-и… ты невыносима.

- Ты боишься? – мой голос был ровным, но рвущая улыбка так и хотела появиться на моем лице. Острая решимость овладела мной. Я чувствовала, как возвращаются эмоции. И это… радовало.

- Зараза… - пробормотал он. – Ладно. Мы сходим. Но только после того, как я узнаю у дриад, безопасно ли там.

Я закатила глаза. И все же кивнула, принимая условия.

***

Арлет хмурил брови, выслушивая Рэя. Видно было, что идея ему совсем не по душе. Но отговаривать нас не стал – за что я была искренне благодарна.

- Замок проклят и необитаем. За эти годы ни один дворянин, по приказу короля отправленный туда, не задерживался более месяца. Все сбегали, прихватив с собой лишь самое ценное. И больше не возвращались.

- А вы бывали там? – осторожно спросила я.

- Да, - мрачно кивнул старейшина, глядя мне прямо в глаза. - И поверь, даже дышать там тяжело. Не то что находиться долго. Не советую вам туда соваться. Но если уж решились – попрошу одного из следопытов сопроводить вас.

Мы поблагодарили его.

Я знала, как трудно полукровкам доверять чистокровным. Но Арлет старался делиться с нами всем, что знал.

И это вдохновляло: значит, даже за пределами Академии мы могли быть едины.

- Ты же заметила, как он не хотел нас туда пускать? – Рэй нахмурился, когда мы отошли достаточно далеко.

- Я чувствую, как что-то тянет меня туда. Словно невидимая нить. Я не могу это объяснить… но знаю – я всё равно окажусь в этом замке.

Рэй тяжело выдохнул и, понурив плечи, сдался.

- Знаешь, Ари… иногда мне хочется придумать тебе новое прозвище. Например: «Ари — упрямая овечка».

- А знаешь, Рэй? Придумывать прозвища – точно не твоё, - усмехнулась я, хлопнула его ладонью по груди и направилась искать Рэйну.

Девочка нашлась у оранжереи – как раз выходила из неё, в испачканном фартуке поверх тёплого платья.

Сама оранжерея была из магического жидкого стекла: с виду – обычная стеклянная поверхность, но на деле умевшая менять форму и размер. Я знала, что внутри всегда было тепло – температуру поддерживали особые артефакты.

Сквозь стеклянные стены просматривались высокие, разноцветные растения, аккуратные грядки и густые кустарники.

- О, Ари! Привет! – воскликнула Рэйна. - Я тут помогала маме и другим дриадам. Сегодня нам удалось собрать плоды южного граната, представляешь? Они такие редкие, и в Эльферане не растут! Но однажды папа встретил в столице странствующего джинна с юга Байведы. Он продал отцу пару семян этого чуда – и теперь у нас несколько деревьев! Они, кстати, очень дорогие!

- Никогда их не пробовала. Но в книгах они выглядят потрясающе.

- Ага! А на вкус… сочные, сладкие… ммм, обожаю их. – Девочка мечтательно закатила глаза, потом снова оживилась. - А ты чего пришла? Что-то хотела?

Закатное солнце мягко коснулось нас последними лучами, прежде чем скрылось за горизонтом. Рыжие кудри Рэйны вспыхнули словно огонь, а в сочетании с её янтарными глазами и изумрудной кожей выглядели по-настоящему волшебно. Маленькие веснушки, как пыльца, только усиливали её очарование. Когда-нибудь, в момент своего полного расцвета, она станет по-настоящему прекрасной.

- Да… - я слегка запнулась. – Хотела спросить: вы ведь поддерживаете связь с другими поселениями дриад?

Мне не хотелось снова тревожить старейшину или его жену, особенно с такой пустяковой просьбой.

- Конечно! В одном южном поселении живёт наша дальняя родственница. Я часто с ней переписываюсь.

- Прекрасно! – я просияла. - Поможешь мне отправить письмо одной моей подруге-дриаде?

Эта идея пришла внезапно. Через сеть дриад письмо дошло бы быстро и тайно – ни один чистокровный не перехватит его. Я надеялась, что Мияра уже вернулась в Академию. А её бабушка точно передаст письмо в нужные руки.

Мне нужно было знать, что происходит в Эльферане.

С чего-то надо было начинать.

- Конечно помогу! – глаза Рэйны хитро сверкнули. – Но… у меня есть просьба. Маленькая…

Глава 3

Меня разбудил резкий толчок в грудь, словно из меня выбили весь воздух. Я села, судорожно глотая воздух и оглядываясь по сторонам – все спали мирным сном. Растрепавшиеся волосы, выбившиеся из косы, прилипали к лбу и щекам, а рубашка влажно липла к спине. Сделав несколько глубоких вдохов, я осторожно встала. Прижавшиеся ко мне в поисках тепла Рэйна невнятно пробормотала что-то во сне и повернулась на другой бок.

Только под ночь мы смогли найти безопасное место для ночлега – в западном крыле замка, где когда-то располагались спальни для гостей. В восточном крыле, как сказал Конрад, делать было нечего: там все выгорело, все было испепелено огнем. Как оказалось именно восточное крыло было хозяйским. Именно там погибла принцесса… и ее ребенок.

Рэй и Конрад спали в таких же дорожных тюфяках, что и мы, по разные стороны комнаты: Рэй – у двери, Конрад – у окна.

Тихо прикрыв за собой дверь, я оказалась в длинном темном коридоре. Зажигая несколько светляков, медленно пошла вперед. Не знала, что я хотела найти – просто чувствовала, что мне нужно куда-то идти.

Вспомнив, что меня разбудило, я невольно вздрогнула. Мне снились полыхающие стены, обугленные мебель и гобелены, дикие стоны и крики боли… и еле различимые слова женским голосом: «Серебряный свет». Те же слова, что слышала Рэйна. Что бы это могла значить? И был ли это голос погибшей принцессы?

Восточное крыло встретило меня обугленными стенами, рваными гобеленами, выбитыми стеклами и разбитыми зеркалами. Здесь царил полный хаос. Запах гари, казалось, навечно въелся в стены. Я шла вдоль коридора в мертвой тишине, заглядывая в полуразрушенные комнаты, но все, что находила, - это пепел.

Последняя дверь была заперта, но стоило мне коснуться ручки – как она со скрипом приоткрылась. С виду ничем не примечательная, как и остальные, но почему-то именно она вызывала у меня страх. Может, я просто чувствовала: это место – центр трагедии.

Как и предупреждал Арлет, дышать здесь становилось все труднее. Магия в воздухе была настолько плотной, что давила изнутри. Ощущение мощного выброса, оставленного когда-то, не отпускало.

Я шагнула в комнату – единственную уцелевшую в этом крыле. Вещи были разбросаны повсюду. На небольшом столе – как в кабинете короля – все было заставлено книгами и чашками. Помимо гари, в воздухе витал запах сушеных трав и пряностей. Я подошла ближе и увидела рассыпанные по столешнице семена тысячелистника, зверобоя и корня красавки – трав, применяемых для остановки кровотечений.

Развернувшись, я подошла к кровати с полуистлевшими белыми балдахинами. Дрожащей рукой приоткрыв занавесь, тут же отдернула ее и сделала шаг назад. Простыни почернели не от времени – они были пропитаны кровью. Слишком много крови…

Из-за туч показалась луна, осветив комнату. Все, что раньше казалось тенью – оказалось пятнами крови. Я стояла на ковре, в луже засохшей крови.

Кулон у груди вдруг стал нагреваться. Он вспыхнул серебристым светом – и тут же погас. Я вскрикнула – беззвучно, от ужаса, что охватил все существо. Осознание того, что я стояла в кровавой комнате, в комнате боли и страдания, оглушило.

В этот момент послышался треск у окна. Я, как подстреленная птица, вылетела из комнаты, пробежала весь коридор восточного крыла, затем лестницу вниз, пока не выскочила в стеклянные двери заднего двора. Только тогда я остановилась.

Сорвав с шеи кулон, я осмотрела его: ни свечения, ни тепла – ничего. Словно мне это все только предвиделось.

Мне до боли не хватало ледяной розы… прикосновения ее прохладных лепестков дарило успокоение. Но с того самого дня, когда он отказался от меня, я так и не смогла вновь взять ее в руки. Ни ледяную розу, ни что-либо связанное с ним.

Тело охватила новая дрожь. Не от страха. От боли. От предательства, что, как яд, разлилось в сердце.

Тихое, отчаянное ржание разрезало тишину заброшенного сада. Я вздрогнула и уже собиралась бежать за Рэем – как и следовало бы сделать сразу. Но ржание вновь пронеслось, словно плач. Кто-то звал на помощь.

Умоляя сердце успокоиться, я с трудом двинулась вперёд по заснеженной тропинке. Луна полностью вышла из-за туч, озаряя белизну вокруг. Снегопад прекратился, и воздух стал особенно морозным.

Только теперь я поняла, что стою на улице без плаща, раздетая. Я ведь и не планировала выходить. Вызвав огонь, растопила прилегающую тропинку, а небольшой шар пламени оставила позади – в надежде согреться.

Я заметила, как с каждым разом я все смелее призывала огонь. А он будто ждал моего зова.

Ржание вдруг стихло. Повисла гнетущая тишина. Осторожно выглянув из-за заснеженных кустов, я увидела лежащего в снегу келпи – цвета пепла. Он барахтался из последних сил, тяжело, судорожно дыша. Видимо, уже не в состоянии был издавать звуки.

Подойдя ближе, я заметила на его боку тёмные следы крови. Меня снова накрыли те же ощущения, что в той комнате… Кровь, кровавые простыни, багряные стены…

Келпи заметил меня и попытался отползти, но его раненые ноги не позволяли двигаться. Я замерла, затем осторожно заговорила:

- Тихо, тихо… Не двигайся, ты только хуже себе делаешь. Я не причиню вреда.

Его огромные глаза – цвета растопленного шоколада – смотрели на меня с испуганным недоверием. Раны на ногах были ужасны, будто их кто-то пытался перегрызть. Крупные следы от клыков кровоточили сильнее всего.

- Богиня… Что с тобой сделали? - прошептала я.

Келпи тихо заржал, но остался на месте. Я опустилась на колени. Мои руки засияли белым светом – дар пробудился сам. Прикоснувшись к ранам, я ощутила, как тепло проникает в его плоть. Медленно, осторожно вливая исцеляющую магию, я то и дело поглядывала на духа. Он закрыл глаза и, кажется, начал доверять мне.

Поглаживая его брюхо, я почувствовала мягкую шерсть и живое тепло. Он затих, погружаясь в исцеляющий сон. Но тут мои руки потемнели – белое сияние сменилось чёрным. Дар изменился.

С испугом я отдёрнула ладони. Дар послушно исчез, как и обычно. Келпи не двигался.