Сила, способная изменить мир: Воля

Глава 1. Железная гавань (часть 1)

Мусорный ветер, дым из трубы,

Плач природы, смех сатаны,

А все оттого, что мы

Любили ловить ветра и разбрасывать камни.

Песочный город, построенный мной,

Давным-давно смыт волной.

Мой взгляд похож на твой,

В нем нет ничего, кроме слёз и забытого счастья.

Павел Пламенев — Мусорный ветер

«Гордость Лютерии» рассекала просторы океана Гивэны на всех парусах. Если верить Эйше, то не сегодня, так завтра они уже прибудут в Ардетайн, а до тех пор Анью собиралась вкладывать почти все силы в то, чтобы поддерживать максимальную скорость галеона. Те силы и время, что не забирало путешествие, практически выжимал из неё Джи Канг. Чародейка даже успела пожалеть, что напросилась к нему в ученики, и это при том, что Джи Канг существенно сдерживался, чтобы не разломать корабль и не зашибить её.

— Ты должна ударить дважды, понимаешь? — продолжал он наставлять её как маленького ребёнка.

— Я могу ударить двумя руками — тогда будет дважды, — ворчала в ответ Аньюриэль, совершенно не понимая, как сделать то, что от неё хочет Джи Канг.

— Это не одно и то же, — мужчина покачал головой. — Ты должна вложить два удара в один. И не только физически. Ты должна дважды ударить своей ки. Тогда сможешь разрушить что угодно.

Анью глубоко и медленно вдохнула, стараясь поймать состояние душевного спокойствия. Пресловутая внутренняя гармония давалась ей с трудом, но она всё же освоила кое-какие навыки, полезные в бою. Не давался только тот мощный удар, которым Джи Канг раскрошил камни арены в пыль.

Чародейка прикрыла глаза, сосредотачиваясь на потоках энергии в своём теле. Ки текла внутри неё вместе с кровью. Сердце толчками проталкивало их по сосудам. Возможно, причина крылась как раз таки в этой её особенности. Общаясь с Джи Кангом, Анью выяснила, что ки человека — это энергия духа. Частицу духа можно отделить от тела и она со временем вернётся. Примерно то же самое она делала, если отделяла часть души и помещала её в предмет. Но её ки отличалась от человеческой. Будучи тесно связанной с кровью её энергия не могла отделиться от тела. Тот факт, что просто не сможет освоить некоторые техники и удары, Анью восприняла вполне спокойно, но всё равно очень хотелось научиться крошить камни голыми руками. Для этого не нужно было отделять ки, лишь умудриться ударить дважды за один раз. Чародейка не понимала, как это сделать, но сдаваться не собиралась.

— Ха! — она резко выдохнула, ударяя перед собой.

Доска с треском разлетелась. На куски, но не на щепки — ещё одна неудача. Анью приглушенно зашипела сквозь зубы.

— Мне потребовались годы, чтобы понять и освоить эту технику, а ты тренируешься всего месяц, — Джи Канг ободряюще похлопал её по плечу, отчего у Анью подогнулись колени. — Ты делаешь правильно: сперва касаешься костяшками пальцев, потом уже бьёшь всей рукой. Но у тебя один выброс ки, а надо два.

— Два выброса ки, — пробормотала Анью, будто это могло ей помочь понять, что она делает не так.

Джи Канг установил на распорки новую доску и сделал шаг в сторону. Анью снова закрыла глаза, сосредотачиваясь на потоке энергии. Удар. Треск. Доска снова лишь раскололась.

— А-р-р-р! — она всплеснула руками, не зная, куда девать внутреннее негодование. — Да какого демона?!

— Получится, — Джи Канг поставил следующую доску. — Ты тренируешь этот удар всего три недели.

— И переломала все доски, которые мы купили, — Анью тоскливо обвела взглядом кучу деревяшек, лежащую возле них.

— Ещё с десяток остался.

— Не понимаю, что я делаю не так…

— Пойми, маленькая, — Джи Канг тепло, совершенно по-отечески, ей улыбнулся. — В этом мире всё дышит жизнью. Во всём есть ки. Даже вот эти доски — они сохранили в себе ки, что текла в дереве. Всё живое сопротивляется разрушению. Когда ты ударяешь по доске, дерево противопоставляет тебе свою ки. В тебе ки больше и поэтому ты можешь сломать доску. Так устроен мир. Но если сразу за первым ударом ки последует второй, то дереву нечего будет тебе противопоставить. Твоя энергия просто разорвёт материю в клочья. Понимаешь? Тогда доска разлетится не обломками, а пылью и щепками, ведь она ничего не сможет противопоставить твоей воле разрушения.

— Воля разрушения, — на её руке вспыхнуло пламя. — Что ж, разрушать это всё, что мне подвластно.

— Ты неверно понимаешь мироздание, маленькая, — ладонь Джи Канга легла на её голову будто шляпа. — Разрушение — обратная сторона созидания. Они следуют друг за другом. Это вечный цикл жизни и смерти. Одно не может существовать без другого. Всё в этом мире рождается и умирает. Твой дар нужен и важен, не пренебрегай им.

— Ну раз это говоришь ты, о мудрец с горы, — Анью усмехнулась.

— Входим в мёртвые воды, — прокричала Эйша с капитанского мостика.

— Дайте мне! — Пэн со всех ног бежал к носу корабля. — Я ещё никогда не видел мертвых вод!

— Куда, мелкий! — горланила ему вслед Эйша. — Жить надоело?!

— Я присмотрю, — Ахон подхватил мококо, сажая его себе на плечо.

Юноша обернулся к Эйше, улыбаясь ей. Старпом демонстративно отвернулась, что однозначно расстроило молодого бойца, хотя он старался не подавать виду. Анью не раз замечала, что Ахон всячески старается угодить Эйше какими-нибудь мелочами. То купит украшение у островитянок и подарит ей, то возьмёт на себя лишнюю вахту, чтобы дать старпому отдохнуть, а то и чай поднесёт. Все эти знаки внимания Эйша либо игнорировала, либо пресекала. Анью какое-то время наблюдала за происходящим, а потом решила прислушаться к совету Энвисы. Даро, будучи более опытной в делах сердечных, предложила просто не вмешиваться, пока это не сказывается на плавании.

Глава 1. Железная гавань (часть 2)

В этой воде не плавала рыба. Не летали над морем чайки. Вокруг вообще не было ничего живого. Даже запах был какой-то гадкий и резкий. Бэнбрюс пояснил, что так пахнет машинное масло. Анью не понимала, из каких таких машин это масло отжимают, но вряд ли это что-то полезное. Кармакул недовольно бродил по палубе и фырчал, смотря на воду. Чародейка улавливала его раздражение и злость. Ей самой не верилось, что возможно до такой степени испачкать море…

Чем ближе они подходили к порту, тем больше кораблей мельтешили вокруг. Они обогнали изящную каравеллу, что шла под флагом Берна, и несколько барков с какими-то эмблемами на парусах — Эйша говорила, что это знаки торговых гильдий, но Анью не вдавалась в подробности. Железная гавань встретила их недружелюбно. Ещё на подходе к причалу ветер швырнул в лицо пригоршню песка.

— Хорошо, что сегодня ясно, — добродушно проворчал Бэбрюс. — А то в пылевую бурю швартоваться — то ещё удовольствие.

— Климат тут, как я посмотрю, не самый приятный, — Анью уже вернулась на капитанский мостик и стала у штурвала. Она медленно вела корабль, помогая магией, и осматривала пейзаж.

Ардетайн можно было назвать разве что унылым. Ещё во время плавания она успела расспросить Бэнбрюса о его родине, вот только когда она слышала «пустыня», то представляла что-то похожее на Юдию. Красивые белые камни, блестящие в солнечных лучах кристаллы соли, колючник, бредущий по плату, редкие растения и яркие шатры кабайцев. Ардетайн оказался однообразным местом, где собрались воедино все оттенки грязно желтого цвета. Унылый песок, который поднимал ветер, унылые горы на горизонте. Ни единого зелёного островка в пределах видимости. Единственным ярким пятном казалась Железная гавань, к которой они подходили. И пятно это было серо-чёрной громадой, ощерившийся в небо десятками труб, часть которых чадила в небо едкий чёрный дым. Анью поморщилась от запаха, но делать было нечего. Сиен, когда прятал осколок Ковчега в этих землях, вряд ли рассчитывал на то, что спустя пару столетий здесь поселятся люди.

Из кампуса донесся резкий механический звон. Анью напряглась, выхватила саблю из ножен Эйша, а Ахон, совершенно не по-мужски, подпрыгнул на месте. Бэнбрюс спохватился и метнулся вниз. Через несколько секунд звон прекратился.

— Как вовремя обед, — ардетайнец показался из трюма, держа в металлической руке полотенце и вытирая им нормальную руку.

— Ты смог починить часовой механизм? — Анью скользнула по Бэнбрюсу заинтересованным взглядом.

— Даже не вздумай трогать мой будильник! — мужчина обличительно ткнул в неё железным пальцем. — Ты — уничтожитель техники!

— Предупреждать надо было, что он так орёт, — фыркнула чародейка.

— А второй раз?! За что Кратос послал тебя на мой путь?! — он воздел руки к небу, будто надеялся, что боги ответят.

— Было интересно, как оно устроено. Я ничего не делала, оно само развалилось. Ты плохо починил в первый раз, — она демонстративно перевела взгляд на Железную гавань, не желая больше продолжать разговор.

Бэнбрюс во время плавания рассказывал истории о том, почему бесплодная пустыня медленно, но верно заселялась людьми. Оказалось, что всё предельно просто — под слоем песка были огромные залежи полезных ископаемых. Металлы, да такого отменного качества, что их выкупали умарские торговцы. Особенно много было железа. Настолько много, что из него строили дома и даже возвели столицу — железный город Штерн.

Была ещё нефть. Что это такое Анью не знала, но Бэнбрюс говорил, что из неё делают топливо для механизмов. А ещё в глубине пустыни можно было наткнуться на развалины городов Древних. Особенно отчаянные искатели приключений, не боящиеся распрощаться с жизнью в одной из многочисленных ловушек, находили там могущественные артефакты, которые высоко ценились как торговцами из Берна, так и на чёрном рынке.

Если верить Бэнбрюсу, то заселять Ардетайн начали около ста пятидесяти лет назад. Сперва это были редкие авантюристы, искавшие артефакты в развалинах древних городов. Потом кто-то случайно обнаружил богатую железом жилу, затем ещё одну и ещё. А уж когда нашли золото, то в суровую пустыню начали стекаться люди со всех концов Акрасии.

Суровой пустыню называли не просто так. Летом в полдень жара была такой, что яйца можно было жарить прямо на песке. Зимой температура была комфортнее, но разгуливались ветра и можно было попасть в пылевую бурю. И круглый год незадачливых путников караулили под песком гребни смерти — хищные ящеры, предпочитающие нападать из засады. Поговаривали, что последнее, что видит человек перед смертью — ярко алый гребень, поднимающийся из песка.

В таких непростых условиях человеческая изобретательность перешла на совершенно иной уровень. Люди искали способ облегчить себе труд, изобретали новые способы очистки и транспортировки металлов, придумывали новое оружие, чтобы противостоять опасным хищникам и разбойникам. Тех, кто разбирался в разного рода механизмах, ценили и разве что не боготворили. С годами разрозненные колонии людей объединились в государство, назвавшееся Ардетайн. Руководить страной выбрали самых умных и изобретательных, тех, кто обещал рабочим облегчить тяжелый труд и гарантировал людям безопасность. Ум и способности в Ардетайне ценились превыше родословной.

Железная гавань встретила Аньюриэль резкими неприятными запахами, мелким песком, забивающимся в волосы и под одежду, и руганью рабочих, крепящих швартовочные.

— Шевелитесь, лодыри! — орал на них распорядитель порта. — Иначе всех вас заменю на машины!

Анью равнодушно осматривала пристань. Рабочие выглядели нищими и несчастными. В Лютерии и Аньшу работники порта пахли выпивкой, от этих людей даже на значительном расстоянии чувствовался кисловатый запах немытого тела и болезни.

— Это «дельты», — уловив её взгляд пояснил Бэнбрюс.

— Не понимаю, что это значит, — она покачала головой.

— Те, кто ничего не умеет, кроме простого труда. У них нет особых знаний или навыков, чтобы подняться выше по социальной лестнице. И сложную работу, вроде сборки механизмов, им доверить нельзя. Поэтому они в самом низу иерархии.

Глава 1. Железная гавань (часть 3)

Она двинулась в сторону складов, радуясь, что отвязалась от неприятного мужчины и ощущая лёгкий укол совести за то, что спихнула его на Эйшу. Бэнбрюс шустро её нагнал. Следом за ним шел Джи Канг. Могучая фигура аньшуйца возвышалась над всеми, он осматривал порт со спокойным любопытством.

— Не по нраву тебе гостеприимство Ардетайна, — Бэнбрюс улыбнулся.

— Он груб и жесток со своими рабочими, а передо мной лебезит. Не люблю двуличных, — она передёрнула плечом.

— Ты ещё не знаешь, но все силлины, являясь детьми Кратоса, сразу по прибытию в Ардетайн получают ранг «беты». Ты выше его по статусу.

— И как я должна к этому относиться? — она насмешливо посмотрела на исследователя. В этих землях Кратос тоже по какой-то нелепой причине считали богом, а не богиней.

— Как к тому, что откроет многие двери в твоих поисках. Иерархия в Ардетайне очень простая и понятная. Есть «альфы» — они элита, гении, они двигают вперёд машину прогресса. Есть «беты». Кто получил своё место благодаря уму — скромные работники прогресса, которые трудятся на благо общества. «Бетой» могут стать одарённые, чьи способности превосходят большинство, или одарённые магией, но в Ардетайне маги редкость.

— И поэтому я здесь «бета»? — от абсурдности ситуации хотелось смеяться.

— Да, — Бэнбрюс кивнул абсолютно серьёзно. — Джи Канг с его невероятной силой тоже легко получит ранг «беты». Но продолжим. Ниже «бет» в иерархии стоят «гаммы» — хорошие и сообразительные работники. Они трудятся на заводах, помогая развивать Ардетайн или служат в гвардии. Те же, кто способен лишь к бездумному труду — «дельты» работают там, где не нужны особые навыки и не требуется много ума. Они доставляют грузы, трудятся в шахтах или, как те, которых ты уже видела, в порту. Дно общества.

— Но это честный труд, — возразила Анью. — И он тоже достоин уважения, а не этого твоего презрения.

— В Ардетайне ценится ум и способности. Это то, что помогло выжить в пустыне. Тем, у кого они есть, сложно найти замену. А «дельту» заменить легко.

— Можно подумать, мы сейчас не о людях говорим, — проворчал Джи Канг.

— Все проблемы нашего мира от того, что одни решили, что они лучше, чем другие, — глубокомысленно изрекла Аньюриэль.

— Это деление позволило Ардетайну всего за несколько десятилетий из горстки пустынных поселений развиться в самую развитую державу, — Бэнбрюс явно гордился родиной. — Пойдёмте, покажу вам поезд. Когда я отплывал, пути только прокладывали. Уже должны были закончить.

— Интересно, он бы так же радовался, если бы так и остался на дне общества? — Энвиса всей душой выражала неприязнь к этому месту и его политике.

Анью переглянулась с Джи Кангом. Отшельник всем своим видом демонстрировал спокойствие и принятие ситуации. Он, вероятно, тоже не одобрял жизненный уклад Ардетайна, но спорить и что-то доказывать Бэнбрюсу не стал. В Аньшу было не принято ходить со своим уставом в чужую боевую школу. Наверное, в молчании Отшельника было какое-то особое достоинство, но Анью не понимала всей этой духовности, предпочитая действия, а не размышления.

Оказалось, что они прибыли невероятно вовремя — сегодня было торжественное открытие железной дороги. Поезд, судя по времени, уже отбыл из Штерна — столицы Ардетайна — и вот-вот должен был прибыть в Железную гавань. О значимости события красноречиво свидетельствовали солдаты железной гвардии — высокие мускулистые мужчины, стоящие по периметру главной площади и не подпускающие толпу к вокзалу.

Анью догадывалась, что поезд — это какой-то транспорт, вроде кораблей, только по суше, и полагала, что люди должны радоваться такому событию. Вот только радостью в толпе даже не пахло. Люди выкрикивали в сторону солдат проклятья и оскорбления, атмосфера была такая напряженная, что казалось вот-то и полетят камни. Заприметив их, толпа закричала громче и яростнее. Анью скользила взглядом по людям, не особо вслушиваясь в то, что те орут. Лохмотья. Шрамы, культяпки вместо рук или корявая железка вместо ноги. Грязь и вонь немытых тел. Сальные патлы волос на головах женщин собраны в растрёпанные пучки или тощие косы. Люди явно протестовали, но выглядело это как парад попрошаек.

Они подошли к одному из солдат, стараясь держаться подальше от толпы. Бэнбрюс достал и показал какую-то небольшую металлическую пластинку.

— Они со мной.

— Так точно! — солдат кивнул и сделал шаг в сторону, пропуская их через оцепление.

Было странное чувство, что кто-то очень пристально за ней наблюдает. Анью обернулась, пытаясь найти источник этого чувства, но никого подозрительного не заметила. Она дёрнула кончиком уха, будто хотела сбросить это неприятное ощущение. Яростный вопль толпы донёсся им вслед. Анью перевела взгляд на Бэнбрюса. Тот никак не отреагировал на эти вопли.

— Глупцы. Не понимают своего счастья, — покачал головой мужчина. — Железная дорога освободит их от тяжелого труда. И добраться до Штерна теперь можно за два часа, а не за два дня. Я куплю нам билеты. Мне давно надо было явиться в «Прогресс»…

Бэнбрюс ушел в небольшую металлическую пристройку, оставив их с Джи Кангом. Они с Отшельником переглянулись.

— Не самое лучшее место для путешествия ты выбрал, — Анью улыбнулась.

— Не бывает плохих или хороших мест, — Джи Канг накрыл её голову своей огромной ладонью. — Каждый уголок Акрасии Великий Творец создавал с любовью и вдохновением. Даже эти земли. Если приглядишься внимательнее, то сможешь рассмотреть прелесть и в них. Нет ничего совершенного. Этот мир не совершенен. Вот почему он так прекрасен.

Анью пожала плечами. Ощущение, что на неё смотрят, становилось всё навязчивее. Она скользила взглядом по людям, что скандировали угрозы и обвинения в адрес местных властей. Где-то среди толпы заплакал ребёнок. Чародейка напряглась, пытаясь понять, стоит ли ей вмешиваться.

— Я разберусь, — Джи Канг хлопнул её по плечу, отчего снова подогнулись колени, и ушел к бунтующим.

Глава 2. Билет в один конец (часть 1)

Проводи меня до поезда

Я так уехать хочу

Из этого темного, страшного города

Где нет ни тебя, не меня

Ну почему?

polnalyubvi — Поезда

Анью бросила быстрый взгляд на могучую спину Джи Канга. Отшельник, опустившись на одно колено, разговаривал с каким-то мальчиком. Бэнбрюса нигде видно не было. Чародейка с трудом представляла, сколько нужно времени чтобы добыть те самые билеты на поезд и неясно было, сколько ещё ждать.

Даррен тем временем выжидательно на неё смотрел, протягивая ладонь. Анью всмотрелась в лицо нежданного и крайне навязчивого собеседника. Мужчина был молод, но явно потрёпан жизнью. На смуглой от загара коже то там, то тут выделялись тонкие белёсые полоски шрамов. Внимательный взгляд серых глаз будто пытался проникнуть под кожу. На щеках и подбородке мужчины проступала светлая короткая щетина.

— Пойдём, тебе понравится, ушастенькая.

Эта улыбка, вероятно, должна была завлекать и интриговать, вот только всё это больше напоминало попытку заманить её в укромное место чтобы… Чтобы что, Анью не могла понять. Ограбить? Убить? Вот только чтобы причинить ей хоть какой-то вред нужно пару сотен таких идиотов и то успешный исход не гарантирован.

— И что же мне там понравится? — она смерила человека раздраженным взглядом.

— Лучший вид на прибывающий поезд, — с такой интонацией впору было положить к её ногам целый мир, а не видовую площадку.

— Всего-то?! — возмутилась Энвиса. — И почему к тебе притягивает таких…

Анью усмехнулась, посылая эмоцию любопытства, но уточнять даро отказалась, удалившись в подсознание. Чародейка улавливала отголоски какой-то странной решимости Энвисы, но уточнять не стала.

— Только потому, что мне скучно, — она кивнула мужчине, но руку не подала.

— Что?! Ты умом тронулась? Давно ты стала принимать предложения подозрительных незнакомцев?!

Анью лишь спокойно улыбалась, ничем не выдавая внутренний спор с второй душой. Она ловко увернулась от попытки положить руку себе на плечи и выжидательно смотрела на мужчину. Даррен кивнул, принимая её правила, и указал на неприметный проход между зданием вокзала и какими-то складами. По пути он подхватил стоящий у стены длинный футляр, перекидывая ремень через плечо. Анью внимательно осмотрела предмет — не было похоже, что внутри какой-то музыкальный инструмент. Да и пах чехол порохом.

Они спокойно вышли из оцепления. Гвардейцы ничего не сказали, лишь молча кивнули её провожатому. Вместо привычных утоптанных дорожек или брусчатки под ногами лежали листы ржавого металла, присыпанные песком. Бунтующих в округе не было, но до неё всё равно долетали отголоски протеста. Кричали люди громче, чем до этого.

Даррен вывел её за границу Железной гавани. Ветер поднимал в воздух облака пыли. Мужчина натянул на лицо шейный платок и опустил шляпу ниже на лицо. Анью пожала плечами, создавая вокруг себя вихрь. Её метод защиты от песка вызвал удивленное хмыканье спутника.

— Взгляни, ушастенькая, — он махнул рукой в сторону уродливой металлической конструкции.

— Смотровая башня?!

— Верно. Оттуда лучший вид на Железную гавань и окрестности.

Вблизи сооружение было ещё уродливее, чем издалека. Опоры покрылись налётом ржавчины, но ступени были гладкими — башней явно регулярно пользовались, хотя она не слышала, чтобы наверху кто-то был.

— Сейчас все в патруле, — верно понял её заминку Даррен. — Так что можно залезть и посмотреть по подъезжающий поезд. Скоро уже должен показаться в зоне видимости. Дамы вперёд.

Анью окинула мужчину взглядом. Не было похоже, что её заманивают в ловушку. Скорей уж Даррен таким вот нехитрым образом пытался её впечатлить. Чародейка улыбнулась и полезла вверх. Человеческие мужчины всегда казались ей немного странными и чрезмерно самонадеянными. Этот не был исключением, но хотя бы не пытался её облапать.

— Как ты думаешь, куда он сейчас смотрит? — язвительно поинтересовалась Энвиса.

— Куда?

— На твоё исподнее.

Анью на мгновение замерла и глянула вниз. Даррен старательно рассматривал пейзаж. Она пожала плечами и продолжила подъём. Появилось неприятное чувство, будто что-то мерзкое скользит по оголённой коже бёдер. Энвиса потянулась к источнику магии, воплощаясь фантомом. Мужчина удивлённо вскрикнул.

— Ещё хоть раз поднимешь взгляд и я швырну в тебя молнией, ты понял? — прошипела даро.

— Две ушастеньких в одной… — задумчиво пробормотал мужчина.

Когда они оба поднялись на смотровую башню, Энвиса смерила мужчину презрительным взглядом и развеяла фантом. Даррен выглядел обескураженным, но извиняться явно не планировал.

— А куда она? Это призрак?

— Душа, — поправила Анью.

— Ты что, одержимая?! — он отступил на шаг и смотрел, не скрывая подозрений.

— У рохэндельских силлинов две души, — она равнодушно пожала плечами, не считая нужным вдаваться в подробности и осмотрелась.

— Прости, ушастенькая, ты просто такая красивая...

— Не извиняйся. Ты в этом не виноват, — раздраженно фыркнула чародейка.

Вид был действительно красивым. Со смотровой башни Железная гавань смотрелась намного величественнее, чем с моря. Всё так же бунтовали люди перед зданием вокзала и, казалось, распалялись всё больше. Недалеко от железной дороги, что чёрной полосой вилась по пустыне, стояли десятки металлических мельниц. Их крылья медленно вращались и ветер доносил отголоски скрипа деталей.

— Мельницы без полей… — она задумчиво обводила взглядом пейзаж.

— Это ветряки, — пояснил Даррен. — Они преобразовывают энергию ветра в электричество. Вон там, возле железной дороги, подстанция.

Чародейка смотрела на железное сооружение и пыталась разобраться в том, что сейчас услышала. Даро никак не комментировала.

Глава 2. Билет в один конец (часть 2)

Даррен принялся шустро спускаться вниз. Анью задумчиво смотрела на то, как группа из пары десятков человек суетится возле железной дороги.

— Не вмешаешься? Они там поезд взрывать собрались…

— Меня это не касается, — она пожала плечами.

— Уверена?

— М-м?

— Бэнбрюс сказал, что на поезде до столицы два часа, а пешком два дня. Ты собираешься идти по пустыне два дня?!

— Аваар! И почему неприятности всюду меня находят? — задалась риторическим вопросом Анью, спрыгивая вниз со смотровой башни.

Даррен, как раз закончивший спускаться, закашлялся от того, сколько песка она подняла магией. Он недовольно смерил её взглядом и снял шляпу, бережно стряхивая песок с полей. В сравнении с его практически бронзовой кожей светлые волосы казались почти белыми. Анью непроизвольно улыбнулась — короткие волосы торчали в стороны будто у перепуганного ежа, а в тех местах, где шляпа соприкасалась с головой, наоборот, были чрезмерно приглажены, словно прилизаны.

— Я тоже пойду, — она, не дожидаясь ответа, двинулась в сторону железной дороги.

— Ты чего, ушастенькая? — мужчина шустро нагнал её, снова надевая шляпу. — Ты хоть понимаешь, что там взрыв сейчас будет? Тебя же покалечат!

— Пусть попробуют. Мне нужно на поезд.

— Ну так подожди — я сейчас всё улажу. Зачем такой красотке как ты лезть в драку?

— Потому что мне нужно на поезд, — упрямо повторила Аньюриэль.

Они подошли к сетчатому ограждению, сплетенному из металлических нитей, крепящихся к металлическим рамам. Поверху была натянута мешанина из чуть более толстых и шипастых нитей. Анью равнодушно окинула эту конструкцию взглядом, пытаясь понять, кого вообще может остановить эта хлипкая конструкция. Разве что пустынную живность.

— Вход на подстанцию с другой стороны… — начал было Даррен.

Анью молча взяла его за рукав куртки, телепортируясь через заграждение. Мужчина испуганно шарахнулся от неё и рухнул на песок, стоило выйти из воронки телепортации. Она усмехнулась, мазнув взглядом по его ошалелому выражению лица, и продолжила путь. Даррен, судя по всему, рассиживаться не собирался и практически сразу подскочил на ноги. Тем не менее мужчина старался держаться от неё на некотором расстоянии.

И почему человеческие мужчины так не любят телепортацию?!

Люди, суетящиеся возле железной дороги, встретили их гнетущим молчанием и недобрыми взглядами. Даррен ускорился, выходя вперёд. Кто-то из «дельт» поднял ружья, но у большинства были ножи или топоры. Аньюриэль равнодушно осматривала противников. Выглядели люди откровенно жалко. Такие обычно шли на разбой не из жажды лёгких денег или «любви к искусству», а от безысходности.

— Разошлись и успокоились, — скомандовал Даррен.

— Да что ты понимаешь?! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Много чего понимаю. Взорвав пути ничего не измените. Магистрат просто выделит деньги на ремонт и поезд поедет не сегодня, а завтра.

— Не поедет, если взорвать сам поезд.

— Отсрачиваете неизбежное… — Даррен покачал головой. — Только потому что я с дамой, великодушно дам второй шанс. Проваливайте и забудьте про эту идею.

Никто даже с места не сдвинулся. Анью предусмотрительно стягивала к себе магические потоки, понимая, что по-хорошему эти люди не уйдут просто потому, что идти им, очевидно, некуда. Не хотелось вмешиваться. Ей нечего было делить с ними и политические дрязги Ардетайна волновали чародейку постольку-поскольку, но время было слишком ценным ресурсом.

— Нет?! — то ли удивился, то ли возмутился Даррен. — Тогда готовьте лицо к сапогу.

В толпе раздался крик, затем последовали щелчок и резкий, неприятный писк. Даррен молниеносно выхватил револьвер из кобуры. Выстрел прозвучал резко и, в какой-то мере, неожиданно. Практически сразу раздался звон металла и крик — пуля выбила револьвер у одного из повстанцев и он упал на колени, кутая окровавленную руку в грязный плащ.

Анью взмахнула рукой, создавая песчаную бурю. Громом в пылевом облаке прозвучали выстрелы. Какой-то мужчина выскочил из-за угла здания, замахиваясь на неё топором и тут же рухнул на песок с пулей в голове. Даррен лишь молча кивнул, поймав её взгляд и вытащил левой рукой второй револьвер, расстреливая людей уже с двух рук.

Выскочившего из песчаной бури с топором наперевес мужчину Анью быстро прикопала по самое горло ещё до того, как тот успел приблизиться к Даррену. Чародейка повела посохом в сторону, расширяя область воздействия, утаскивая под землю остальных людей. Те немногие, кто успели поднять руки, размахивали жалким подобием на оружие и осыпали её отборными ругательствами. Анью отпустила магию, развеивая пылевую бурю.

Даррен присвистнул, осматривая результат колдовства. Со стороны могло показаться, что это своеобразный огород, где вместо кочанов капусты растут человеческие головы.

— А я ведь предупреждал, — стрелок сделал пару шагов вперёд, пнув ближайшего мужчину в лицо.

Даррен прицелился. Анью телепортировалась, хватая его за руку. Выстрел прозвучал оглушающе. Ноздри забил едкий запах жженого пороха.

— Ты что творишь?! — Даррен попытался вырвать руку из захвата. — Ты мне всю статистику испоганила!

— Нет нужды убивать, — холодно ответила, словно отрезала, Анью, продолжая держать стрелка так, чтобы дуло револьвера было направлено вверх, а не на людей. — Они больше не могут сражаться.

— Это моя работа.

— Убивать беззащитных? — выражение лица стало как можно более скептическим, но стрелка не проняло.

— Охранять порядок.

— Они больше не угрожают порядку. Я не позволю убивать беззащитных.

— И что же ты сделаешь, ушастенькая? — Даррен медленно поднимал вторую руку с револьвером.

— Хочешь узнать?

Анью отпустила магию, отчего глаза вспыхнули в разы ярче, воздух завибрировал от накапливающегося напряжения. Ноги стрелка медленно начали погружаться в песок. Пленники её магии сдавленно взвизгивали и, казалось, кому-то молились. В волосах с тихим треском пробежала молния. Чародейка сжала пальцы сильней, до боли сдавливая его запястье.

Глава 2. Билет в один конец (часть 3)

— Макс Либерфорт. «Вестник перемен», — молодой мужчина остановился перед ней, уперев стилус в блокнот для записей. — Как вы прокомментируете случившееся?

Анью удивленно посмотрела в ответ. Человек прожигал её выжидательным взглядом и нервно притопывал, высматривая следующую жертву для расспросов с пристрастием. Этот сборщик сплетен крутился на площади вот уже четверть часа, но чародейка и представить не могла, что он решится подойти к ней.

— Никак, — она отвернулась, направляясь в сторону Бэнбрюса.

— Но вы же были на месте происшествия, — он схватил её за руку.

Анью медленно разворачивалась. Треск над ухом возвестил, что она уже в той стадии раздражения, когда магия прорывается молниями в волосах.

— Не стоит злить маленькую, — подоспевший Джи Канг положил ей руку на наплечник.

Под суровым взглядом здоровяка прилипчивый мужчина стушевался и спешно отправился искать другой источник сплетен.

— Стервятник, — фыркнула ему вслед Аньюриэль.

— Бэнбрюс нас зовёт, — сменил тему Отшельник.

Безумный исследователь тем временем что-то увлеченно обсуждал с высоким черноволосым мужчиной. Они активно жестикулировали, периодически показывая на стоящий рядом поезд. У собеседника Бэнбрюса также была металлическая рука.

— А вот и мои друзья, — Бэнбрюс указал на них и его собеседник обернулся. — Знакомьтесь, это прогрессор Каин.

Анью могла бы охарактеризовать этого мужчину словом «приятный». Черты лица были гармоничными, но не было в нём слащавости. Длинная чёрная чёлка почти закрывала выразительные карие глаза. Черты лица были аккуратные, но в то же время не слишком женственные: прямой нос, чётко очерченный подбородок, губы по-женски пухлые и нижняя заметно крупнее верхней. Каин был высоким и немного щуплым для своего роста, хотя, возможно, такое впечатление создавалось из-за того, что мужчина не сильно озадачивался подбором одежды и простой серый плащ висел на нём будто на пугале.

Каин внимательно смотрел на неё, словно изучал что-то новое и необычное, волей случая подкинутое ему для опытов. Металлическая рука была недвижима, а вот пальцы на живой мелко подрагивали, показывая, что их обладатель далеко не так спокоен, как показывает.

— Рад знакомству, — прогрессор вежливо кивнул. — Бэнбрюс как раз рассказывал, что Вы — новый чемпион Лазурной гавани. Это большая честь для меня. О вашей мощи, Джи Канг, я тоже наслышан, — он снова кивнул, на этот раз Отшельнику.

— О, ушастенькая, ты тоже тут! — Даррен, нисколько не смущаясь, присоединился к их беседе. — Взрывное устройство сдал гвардии, бунтовщиков уже выкапывают и перевозят куда следует. Больше они не доставят проблем.

— Весьма прискорбно, — взгляд Каина на мгновение стал рассеянным, после чего он снова повернулся, изучающе смотря на неё.

— Я бы хотел получить расчёт, — напомнил о себе Даррен.

— Разумеется. Мой секретарь как раз наблюдает за тем, как разгружают оборудование из грузовых вагонов. Он занимается вопросами финансов.

— Ну, бывай, ушастенькая, — Даррен слегка приподнял шляпу, прощаясь. — И больше не дёргай провода из бомб наобум.

— Я подумаю над твоим предложением, — она кивнула на прощание.

Стрелок ушел, насвистывая какой-то весёлый и незатейливый мотив. Каин несколько мгновений задумчиво смотрел ему вслед, после чего так же задумчиво скользнул взглядом по Бэнбрюсу и Джи Кангу и вернулся к ней.

— У Вас весьма разнообразный круг общения, лэри Аньюриэль. Особенно для силлина. Слышал, что Вы имели… возможность поучаствовать в предотвращении несчастья на железной дороге. Мне, признаться, крайне неловко, что Ардетайн встречает дитя Кратоса таким образом. И я благодарен Вам, лэри, за то, что вмешались и предотвратили катастрофу.

— Я просто проходила мимо и не могла не вмешаться.

— Я всегда с большим почтением относился к таким как Вы, к тем, кому не всё равно на беды окружающих. Рад, что Вы решили посетить Ардетайн, — Каин ещё раз ей кивнул. — Прошу простить, но у меня много дел, а время ограничено. Бэнбрюс, насчёт тех модификаций — они мне срочно нужны.

— Отлично! — глаза Бэнбрюса вспыхнули безумным энтузиазмом. — Готов приступить хоть сейчас.

— Тогда я распоряжусь, чтобы твой груз доставили в пригодную для модификаций лабораторию «Прогресса» и составь список того, что нужно перевезти из твоей лаборатории. Ещё раз, рад был познакомиться, лэри. До скорых встреч, — Каин протянул ей руку.

Анью поколебалась мгновение и всё же вложила свою ладонь в его. В этот момент сбоку что-то щёлкнуло и яркая вспышка света озарила их. Чародейка отреагировала мгновенно, создавая на свободной ладони шаровую молнию и оборачиваясь к источнику возможной атаки, готовая отпустить магию. Макс Либерфорт испуганно прижимал к груди металлическую коробку с крупным чёрным окуляром и какой-то подставкой, от которой шел дым. Глаза охотника до сплетен, широко распахнутые от ужаса, не моргая, уставились на заклинание.

— Спокойно… — тихо проговорил Бэнбрюс. — Это просто фотография. Совершенно безопасно, не враждебно и абсолютно бессовестно фотографировать без согласия.

Последнее относилось уже не к ней. Анью недовольно смотрела на мужчину, размышляя над тем, стоит ли отпускать заклинание или пусть ещё поживёт. Магия покалывала кончики пальцев через тонкую ткань перчаток. Она демонстративно поиграла с заклинанием, вливая в него больше магии, отчего сфера увеличилась и затрещала молниями в разы яростнее. Люди, что до этого торопливо сновали мимо них по своим делам, куда-то разбежались, стараясь оказаться как можно дальше, отчего вокруг их группы образовался островок отчуждения.

— Маленькая, — Джи Канг мягко коснулся её плеча. — Разве оно того стоит?

— Пошел вон, — Анью схлопнула ладонь, распуская ткань заклинания.

Мужчина со всех ног припустил как можно дальше от неё. Анью надеялась, что он потеряется где-нибудь в пустыне.

— Репортёры, — покачал головой Бэнбрюс. — Вечно охотятся за сенсациями. Давай я провожу тебя в вагон и объясню что делать в Штерне. Джи Канг, ты?

Глава 3. Машина бюрократии (часть 1)

От автора:

С праздником, мои прекрасные читательницы! Желаю вам всем счастья, любви и благополучия. Пусть в душе цветёт весна не зависимо от времени года, а над головой будет мирное небо °˖✧◝(⁰▿⁰)◜✧˖°

Если кругом пожар

Я не хочу бежать.

Я говорил с огнём

Мне ничего не жаль.

Хочешь идти — пойдём

Я не вернусь домой.

Там, за моей спиной

Вместо сумы — любовь

Вместо беды — покой

Вместо толпы — сам Господь Бог

Благословил этот поход

Дождём.

Немного Нервно — Пожар

Её спешно проводили в вагон поезда. Билет, что вручил ей Бэнбрюс, давал право на место в весьма уютном небольшом закутке с парой обитых бордовой тканью диванчиков, повернутых друг к другу. Видимо, чтобы путешественникам было комфортно общаться в дороге. Большое окно, шириной почти во всю каморку, полки над головой, куда можно было сложить багаж и дверь. Дверь заинтересовала Анью особенно — она открывалась не привычным образом, а сдвигалась вбок на аньшуйский манер и пряталась в неприметной нише.

— Ты прям как моя бабушка…

Анью отвлекалась от экспериментов с дверью и подняла взгляд. Даррен смотрел на неё, не скрывая насмешки.

— У тебя есть бабушка?

— Да мне почём знать, — он пожал плечами, протискиваясь мимо неё внутрь.

— Не понимаю… — она растерянно смотрела на то, как он закинул сумку, чехол и куртку на верхнюю полку и развалился на диванчике, закинув ноги в грязных сапогах на соседний.

— Ну я же не из воздуха взялся. Были родители. И у них тоже были родители. У людей так устроено, а как у вас, ушастенькая, я не знаю. Наверное тоже не из воздуха берётесь.

— И твоих родных интересовали двери? — поинтересовалась Анью, никак не улавливая нить разговора.

— Да мне почём знать, — он натянул шляпу на глаза и откинулся на спинку. — Они померли когда я ещё мелкий был.

— Им стоило уделить больше внимания твоим манерам, — Анью недовольно смотрела на мужчину. — Вернее, их отсутствию.

Даррен её взгляд полностью игнорировал и даже посмел притворяться спящим. Чародейка поджала губы. Люди так быстро не засыпали. И хоть дышал мужчина медленно и размеренно, но ритм сердцебиения не замедлился и это выдавало его с потрохами. Она не считала себя излишне жестокой или кровожадной, но Даррена уже хотелось придушить. Хотя убийство было крайней мерой, но вот ногу сломать она вполне может…

— Феерическая наглость, — недовольно проворчала Энвиса.

Аньюриэль повела рукой в воздухе, стягивая потоки магии в жгут и аккуратно оплетая им ноги мужчины. Даррен не владел магией и явно не заподозрил ничего. Чародейка щёлкнула пальцами, завершая колдовство и поднимая стрелка за ноги к потолку. В этот момент поезд тронулся с места. Её слегка шатнуло, но Анью устояла, а вот Даррену повезло в разы меньше. Не ожидавший такой подлости он рухнул на пол сперва копчиком, а затем, вздёрнутый магией и смешно мотыляющий руками, ощутимо приложился головой о сиденье.

Анью наклонилась, подбирая с пола шляпу и аккуратно положила её на сиденье. В груди разливалось чувство мрачного удовлетворения, которое становилось тем больше, чем яростнее ругался мужчина. Даро в подсознании разливалась волнами одобрения и злорадства. Чародейка аккуратно отряхнула сидение, вычищая грязь магией, и села, задумчиво смотря в окно.

Даррен продолжал ругаться и набор слов, что он использовал, посрамил бы грузчиков и пьянчуг в любом порту, где она прежде бывала. Казалось, ещё немного и её уши свернутся трубочкой, чтобы хоть как-то отгородиться от этого. На шум заглянула молодая девушка. Анью обернулась, равнодушно осматривая аккуратно собранные в пучок волосы и простое серое платье с нашивкой в виде поезда. Девушки в такой одежде проверяли билеты на входе в вагон.

— Господа, у вас всё в порядке? — лучезарно улыбаясь поинтересовалась проводница, ничем не выдав изумления. Можно было подумать, что она каждый день видит подобное.

— Да, всё чудесно, — стрелок улыбнулся не менее лучезарно и даже попытался выглядеть расслабленным.

— Господин желает пересесть в другой вагон, — Анью решила не отставать от попутчика и тоже улыбнулась.

— Вот ещё! Я на своём месте, — он покопался в карманах брюк и извлёк на свет помятую бумажку.

Девушка, продолжая держать на лице вежливую улыбку, взяла билет, аккуратно расправила его, вчиталась и с опаской посмотрела уже на неё. Судя по всему результаты были не утешительные и девица опасалась, что вот-вот присоединится к стрелку.

— Мне крайне неловко, но господин имеет право ехать в этом купе — у него билет на место рядом с вами… И я боюсь, что дать вам другое место тоже невозможно — все купе забиты битком, кроме вашего… Я постараюсь уговорить кого-нибудь поменяться…

— Нет необходимости, — прервала проводницу Аньюриэль. — Можешь идти. Я сама с ним разберусь.

Девушка неуверенно сглотнула и бросила беглый взгляд на Даррена. Тот уверенно кивнул ей с видом хозяина положения.

— Может принести вам пирог и чай?

— Да, пожалуйста, — Анью кивнула и дверь в купе закрылась.

— Я вот совсем не понял, какого демона ты вытворяешь, ушастенькая?! — Даррен остервенело скрипел зубами.

— Класть ноги на сиденье — омерзительная привычка, — ровным голосом ответила Аньюриэль, снова отворачиваясь к окну и равнодушно следя за тем, как проплывает за окном однообразие пустыни.

— Не хочу мешать воспитательному процессу, но если он будет висеть вниз головой слишком долго, то умрёт от излияния крови в мозг, — ненавязчиво высказалась Энвиса, хотя не ощущалось, чтобы даро беспокоилась о человеке.

Глава 3. Машина бюрократии (часть 2)

Штерн недаром прозвали «Железным городом» — огромная громада металла устремлялась в небо высокими металлическими шпилями, которые вполне могли соперничать с башнями магов Лоарана. Ветер гулял между зданиями, разнося пыль и множество резких запахов, что тянулись к вокзалу из ремесленных районов.

Вокруг неё сновали рабочие, разгружая поезд, шли по своим делам пассажиры, а Анью растерянно рассматривала показное уродство города, что выглядел словно серая язва посреди угасающего пейзажа пустыни. Тени от железных громадин вытягивались всё дальше, будто лапа монстра, желающего заграбастать как можно больше песчаных барханов. Город выглядел пугающе-отвратительным. Серое чудовище посреди мёртвой пустыни. Даже люди выглядели какими-то заполошно-опустошенными. Они сновали вокруг с выражениями суетливой озабоченности на лицах, занятые какими-то своими делами. Почти все были одеты в простую серо-коричневую одежду, что навевало ещё больше уныния. Солдаты, патрулирующие вокзал и прилегающую к нему площадь, были одеты в чёрные форменные кители с какой-то угловатой эмблемой, вышитой на плечах, и такие же чёрные брюки прямого кроя. Они громыхали по каменной мостовой тяжелыми сапогами с металлическими носами и клёпками, и внушали окружающим в большей степени опаску, нежели чувство защищённости. Аньюриэль, одетая в яркую мантию лилового цвета, выглядела несуразным пятном, неизвестно как попавшим в эту обитель мрачности.

— Тут всё так… — Анью задумалась, подбирая слова.

— Серо? Уныло? Гадко? — подкинула варианты Энвиса.

— Пожалуй, всё сразу. И куда нам дальше?

Даррен, стоило поезду остановиться, отсалютовал ей шляпой, подхватил вещи и скрылся в неизвестном направлении. Аньюриэль оказалась одна посреди неизвестного города и надо было начинать поиски места, куда Сиен мог спрятать свой осколок Ковчега. Знал ли эсдо, что там, где когда-то была безжизненная пустыня, люди отстроят такой огромный город. Да, несуразный и совершенно не элегантный, но в то же время удивительное упорство человеческой расы позволило её представителям выжить в условиях, в которых никто другой и не пытался бы жить, предпочтя перебраться в более пригодные земли. Воли людей, их силе менять мир вокруг себя, можно было позавидовать.

— Может как в Аньшу — пойдём к тем, кто тут главный? — предложила даро.

Анью согласно кивнула и направилась к ближайшим патрульным.

***

Спустя час блуждания по кривым улочкам с хаотичной застройкой ей всё же удалось найти нужное здание. Сумерки уже сгустились и серый металл казался почти чёрным. Огромная металлическая башня навскидку насчитывала два десятка этажей и отличалась от остальных лишь тем, что над входом была размещена такая же треугольная эмблема, как и на кителях гвардейцев. Именно по этой причине чародейка несколько раз прошла мимо, приняв здание за какие-то казармы или нечто подобное. И бродила бы и дальше, пока раздражительный гвардеец не ткнул ей пальцем, что цель ближе чем она думала.

Анью поднялась по металлическим ступенькам. Даже несмотря на то, что шла она привычным шагом, каблуки едва слышно стучали по металлу, что вызывало тихое раздражение. Над входом красовалась гордая позолоченная надпись «Магистрат». Где бы она не оказалась, люди не изменяли своей любви к желтому металлу. В этом их могли переплюнуть разве что умары. Название учреждение навевало мысль о чём-то магическом, но было маловероятно, что в этой башне заседал совет магов.

Она потянула на себя дверь. Та подалась неожиданно легко, несмотря на то, что, как и почти всё в городе, была сделана из металла. Внутри оказалось просторное помещение, выглядящее показательно-роскошно, в сравнении с внешней отделкой здания и общим впечатлением, которое производил Штерн. Какой-то юноша, одетый в белые брюки и рубашку, торопливо прошагал мимо неё со стопкой бумаг. Вдоль стены стояло несколько столов, за которыми сидели девушки. Они что-то старательно записывали, затем откладывали листы с сторону и брали из стопки следующий. Выглядело это до зубовного скрежета скучно. И, судя по лицам самих девушек, перекладывание бумажек их не сильно вдохновляло.

Под пристальными взглядами охранников Аньюриэль прошествовала к одной из девиц. Та, стоило чародейке приблизиться, отложила писчие принадлежности в сторону и дежурно улыбнулась.

— Чем я могу быть полезна?

— Мне нужен руководитель Магистрата, — Анью придала лицу выражение абсолютной уверенности.

— В данный момент на посту находятся администратор — господин Кольбе и финансист — госпожа Крауз. Прогрессор Каин отбыл.

— Присутствующие меня вполне устроят, — с важным видом кивнула чародейка, стараясь не скрипеть зубами от досады.

Бенбрюс, неужели нельзя было сказать, что этот Каин — важный человек в Ардетайне?! Зачем я тащилась в такую даль, вместо того, чтобы решить все вопросы ещё в гавани.

— Приёмные часы на сегодня окончены, — со всё той же вежливой улыбкой ответила девушка.

— Ладно, — она старалась скрыть недовольство за такой же вежливой улыбкой, как и её собеседница. — Подскажите, где я могу снять комнату на ночь?

Глава 3. Машина бюрократии (часть 3)

Если бы её спросили, какое место самое странное в Акрасии, то Анью, не задумываясь, выбрала бы Ардетайн. Странным ей казалось абсолютно всё. Начиная с желания людей жить в пустыне и заканчивая раздражающим несоответствием цен и качества. Первая проблема возникла уже в холле гостиницы, где у неё требовали какие-то документы, подтверждающие личность. По какой-то нелепой и совершенно непонятной причине отпечаток ауры людей не устраивал. К счастью для неё, ситуацию решил подоспевший руководитель гостиницы и комнату ей всё же выделили.

Администратор гостиницы, где она сняла комнату на ночь, уверял, что её выбор пал на лучшую гостиницу Штерна и даже хвалился тем, что у них останавливались люди, имена которых для Аньюриэль ничего не значили. Её довольно быстро записали в какой-то журнал и портье провёл её к подъёмнику, который люди гордо именовали «лифт».

Комната, которую ей выделили, располагалась на верхнем этаже. Большие панорамные окна открывали вид на величественное уродство железных громадин Штерна. Большая комната, вероятно, выполняла роль гостиной и в целом выглядела уютно. Пёстрый бернийский ковёр старательно создавал непринужденную атмосферу, разбавляя мрачность, навеваемую мебелью из тёмного дерева и металлической облицовкой стен. Свет давали несколько плоских ламп, питаемых электричеством. Бэнбрюс рассказывал, что эта форма энергии повсеместно распространена в Ардетайне и даже пытался объяснить, как это устроено, но Анью поняла лишь то, что люди используют ослабленную молнию. Также в её распоряжении была спальня с большой кроватью и ванная комната со всеми необходимыми удобствами. Портье показал, где и какие кнопки нужно нажать, чтобы что-то включить или выключить и замер в дверях номера, выжидательно смотря на неё.

— Благодарю, — Анью вежливо кивнула юноше, но тот не сдвинулся с места. — Что-то ещё?

— На чай, — полушепотом ответил портье.

— Чай?! — чародейка покопалась в сумке, доставая оттуда горстку аньшуйских конфет и вкладывая их в ладонь работника гостиницы. — Приятного чаепития.

Она аккуратно подтолкнула ошарашенно замершего паренька и заперла дверь.

— Обычно конфеты только дети выпрашивают.

— Может у него детство тяжелое было, — пожала плечами Анью. — Я бы не удивилась, в таком-то месте.

Обстановка, хоть и выглядела красивой, была чрезмерно аляповатой, словно тот, кто обставлял номер, постарался вместить хотя бы по предмету из каждого королевства, что есть в Акрасии. Так тяжелая кровать умарской работы дополнилась бернийским шелковым постельным бельём, а аньшуйское кресло из ротанга соседствовало с миловидным диванчиком явно человеческой работы, но неясного происхождения. Несмотря на обилие мебели в гостиной, в спальне были лишь кровать и небольшой потертый коврик. Анью развернулась на каблуках, заваливаясь на обитель грядущих сновидений и ощутимо стукнулась затылком о деревянное дно.

— Ау!

Она поднялась, приподнимая простынь и осматривая тощую перину, в которой пух скатался неравномерными буграми. Ночь обещала быть долгой.

— Кажется, ты переплатила, — с тоской проговорила Энвиса.

— Нет, тебе не кажется…

Ужинать она предпочла из личных запасов, а вот на завтрак спустилась в ресторан, прилегающий к гостинице. Анью задумчиво скользила взглядом по листу меню, не зная, что её больше смущает: скудность предлагаемых блюд или цены.

— Я не знакома с культурой Ардетайна, но если судить по номеру и качеству воды в местном водопроводе, то лучше выбери то, что сложнее всего испортить. И, думаю, яйца лучше не брать, а то мало ли. Я нигде не слышала куриц и коров, а омлет есть. Странно это.

Если руководствоваться логикой даро, то безопаснее всего было бы заказать куличик из песка, но в меню его не было. К мукам выбора добавилась подавальщица, замершая за её плечом и прожигающая затылок требовательным взглядом. Можно было подумать, что она задерживает несчастную работницу и вынуждает остальных посетителей ждать, вот только Анью была единственным посетителем.

— Булочку с орехами и чай, — выбрала она самый безобидный вариант.

Девушка кивнула и удалилась в сторону кухни. Анью задумчиво смотрела в окно на суетливо мельтешащих людей. Судя по всему, они шли на свои рабочие места. Большая часть ардетайнцев носили одежды разных оттенков серого и коричневого. Те, кого можно было определить как гвардейцев, отличались ростом, шириной плеч и чёрными одеждами. Редкими светлыми пятнами проскальзывали среди них куда-то очень торопящиеся мужчины и женщины в белых одеждах, которым все уступали дорогу.

Закончив с завтраком, Анью вернулась к башне Магистрата. Поток людей, снующих туда-сюда из здания, впечатлял и навевал ассоциации с пчелиным ульем. По крайней мере, работники, старательно несущие куда-то стопки бумаг и коробки с непонятным содержимым, очень походили на трудолюбивых пчёлок.

Девушка, сидящая за столом, встретила её всё такой же улыбкой, что и накануне.

— Мне нужны администратор Кольбе и госпожа Крауз, — Анью улыбнулась в ответ.

— По какому вопросу? — секретарь вытащила из стопки разлинованный лист бумаги, заглянула в какой-то журнал и приготовилась писать.

— Вопрос поисков. Важных поисков.

— Понятно. Как Вас записать?

— Аньюриэль ни Силмириан.

— Документы, пожалуйста.

— Отпечаток ауры вас устроит? — недовольно поинтересовалась Анью.

Девушка подняла на неё недоуменный взгляд, в котором отображалась всё могущество работы мысли. Очевидно, разговор свернул в непривычное русло. Что-то решив для себя секретарь кивнула и сделала на листе какие-то пометки.

— Желаемое время аудиенции?

— Ближайшее.

— Так… — девушка сделала пометку уже в журнале и что-то внесла в листок. — Вот.

Анью взяла протянутую бумагу, стараясь не размазать подсыхающие чернила.

— Вам назначено на двадцать третье января на десять утра.

— Января… Это же, — она старательно припоминала как этот месяц звучит на иссиларе. — Норвинь?! Да это ведь через месяц! Это что, ближайшее время?

Глава 4. Тонкости дипломатии (часть 1)

В наших глазах крики «Вперёд!»

В наших глазах окрики «Стой!»

В наших глазах рождение дня

И смерть огня

В наших глазах звёздная ночь

В наших глазах потерянный рай

В наших глазах закрытая дверь

Что тебе нужно? Выбирай!

Виктор Цой и группа «Кино» — В наших глазах

— Безмерно счастлив приветствовать дитя Кратоса, — перед ней поставили чашку с ароматным чаем.

Кабинет, в который её пригласили, можно было назвать разве что кричаще-вычурным. Бастиан Кольбе явно любил роскошь и не считал нужным отказывать себе в этой страсти. Резной стол, обитое бархатом кресло. Ковры устилали весь пол. На подоконнике в керамическом вазоне пышно цвела герань — первое растение, встретившееся Анью на этой суровой земле. Даже пресс для бумаг, в окружении огромных стопок разного рода отчётов, выглядел как произведение искусства. Тихо гудел и пищал громоздкий то ли механизм, то ли артефакт, непонятного для чародейки назначения, занимающий большую часть стола. В сравнении с рабочим местом Бастиана остальные два стола выглядели бедно.

Место по центру пустовало — насколько Анью поняла, это был рабочий стол Каина, встретившегося ей в Железной гавани. Такая же громадина, как и у Кольбе, занимала почти весь стол. Рядом ютились шкатулка для бумаг и письменные принадлежности. За столом высились стеллажи, на которых ровными стопками лежали книги и бумаги. Прогрессор явно любил порядок в вещах.

За третьим столом сидела красивая молодая женщина, с коротко остриженными светлыми волосами. Её, без лишней скромности, можно было назвать обольстительной. Высокая и смуглая, она носила платье, расшитое такой же фурнитурой, что и у администратора, но главным украшением этой женщины была пышная грудь в обрамлении весьма откровенного декольте. Женщина делала вид, что занята бумагами, но Анью чувствовала, как та практически прожигает ей затылок взглядом.

Анью думала, что главы Ардетайна невероятно заняты, раз аудиенцию нужно ждать почти месяц, но лишь женщина создавала видимость работы, мерно постукивая по каким-то кнопкам своего артефакта и записывая что-то в журналы. Администратор же даже не изображал занятость. Бастиан оперся локтями о стол, положил подбородок на ладони и внимательно изучал её взглядом. От столь пристального внимания чай совершенно не лез в горло, но Анью пригубила для вида, не желая ссориться из-за ерунды с власть имущими. Мало где правитель сам нальёт ей чай, разве что в Лютерии. По Силлиану Анью скучала.

— Смею заверить, — Бастиан Кольбе улыбнулся приторно-дружелюбно. — Что это лучший чай, какой только можно купить в Аньшу.

— Полагаю, что мне оказана большая честь быть принятой вне очереди, — Анью решила не упоминать, что в Аньшу такой чай можно купить в любой чайной, а у лунных дев есть чайные сборы в разы вкуснее.

— В связи с тем, что Вы, лэри, представляете большой интерес для Магистрата, мною было принято решение принять Вас незамедлительно. Я рассчитываю на плодотворное сотрудничество, какое показывает миру ваша родина — Берн. Альянс силлинов и людей, столь могущественный и плодотворный…

— Я из Рохэнделя, — прервала поток словоохотливости Аньюриэль. — Но мы и правда можем быть полезны друг другу. Я ищу осколки Ковчега. Грядёт новая война с Фетранией и Ардетайн тоже затронет.

Ненадолго повисло молчание. Чародейка всё же отпила немного чая. Радовало, что он хотя бы не такой горький как тот, что ей подали в поезде.

— Хм-м… — Бастиан прокашлялся. — Я безмерно счастлив, что Вы готовы сотрудничать. Я ознакомился со всеми данными, что есть на Вас и готов сообщить, что Вы нам полностью подходите.

— Мне это уже не нравится, — настороженно высказалась Энвиса и Анью была с ней полностью согласна.

— И какие же данные есть на меня? — поинтересовалась Анью.

— Вы обладаете отличными боевыми навыками и непревзойденным талантом к магии. Тайный агент короля Лютерии и его сподвижник в борьбе за власть. Блистательно выступили в Аньшу. Именно такой человек нам сейчас и нужен. Мы заинтересованы в том, кто сможет работать под прикрытием.

Анью весело улыбалась. Подобная трактовка фактов было смешной и далёкой от правды. Да и информации у администратора было до скудного мало. Словоохотливый мальчишка казался ей забавным. Как и тот факт, что кто-то додумался дать власть ребёнку.

— Если хотите нанять кого-то для работы под прикрытием, то советую поискать теней. Не понимаю, с чего вы взяли, что я подойду для подобного?!

— Вы уже втёрлись в доверие к объекту, — Бастиан протянул ей листок.

Глава 4. Тонкости дипломатии (часть 2)

Анью развернула бумагу к себе. Простой новостной лист из плотной желтоватой бумаги. На первый взгляд ничего особенного, но ровно по центру было чёрно-белое изображение её, пожимающей руку Каину. Бэнбрюс стоял рядом. Фоном изображению служил поезд и могучая грудь Джи Канга — голова Отшельника не влезла в прямоугольник изображения. Над картинкой красовался заголовок.

— Равнодушие подобно смерти, — прочитала Аньюриэль и нахмурилась. — И как это всё понимать?!

— Вы ещё не имели удовольствия ознакомиться с недавними новостями? — участливо поинтересовался администратор. — Не буду Вас отвлекать. Должен признать, чтиво весьма увлекательное.

— Раз Вы не торопитесь… — Анью нашла взглядом начало текста.

«Прогресс освобождает человека от физического труда, даёт ему свободу развиваться умственно и творить. Запустив поезд до Штерна Магистрат «освободил» целый цех перевозчиков от работы и средств к существованию.

Эти люди не мечтали когда-нибудь стать гражданами класса «альфа», но каждая отложенная монета давала им надежду на то, что их дети смогут получить хорошее образование и занять своё место среди работников умственного труда. Их мечты обратились прахом.

На что способен человек, доведённый до отчаяния? Магистрат получил ответ на этот вопрос. Эти несчастные заложили бомбу на пути следования поезда. Эти слабые, самые обычные, дошедшие до черты люди… Возможно ещё вчера кто-то из них нёс ваш груз из Железной гавани в Штерн.

Магистрат не стеснён в средствах и может позволить себе лучших наёмников. У этих бедолаг не было и шанса против обученного мага, нанятого для охраны поезда. Но давайте подумаем, что толкнуло этих страдальцев на подобное преступление? Уж не наше ли равнодушие? Или, быть может, наше преклонение перед умственным трудом, вылившееся в самое страшное расслоение общества, которое когда либо видела Акрасия?»

Подпись под статьёй гласила, что автор сего безобразия некий Макс Либерфорт.

— Этот мерзкий стервятник! — кипела в подсознании даро. — Этот гадкий охотник до сплетен, что пытался нас ослепить на вокзале! Так вот что он сделал своей коробкой! И теперь нас приплели ко всей этой котовасии с расслоением общества! Надо было убить его!

Анью растерянно бродила взглядом по новостному листку. Остальные статьи занимали существенно меньше места и были без картинок. Да и интересного она не видела — какой-то научный успех по добыче пресной воды из колючника, новость о чьей-то свадьбе и ещё какая-то ничего не значащая для неё информация.

— Я не имею отношения к той ситуации, что здесь описана, — она вернула листок Бастиану.

— Но Вы вхожи в круг доверия прогрессора.

— Это уж вряд ли, — чародейка покачала головой. — Тогда на вокзале я видела его первый и последний раз.

— Однако произвели на Каина впечатление. Смею заверить, прогрессор не жмёт руку кому попало. И раз это была ваша первая встреча, то Вы стали в разы интересней для Магистрата, чем прежде.

— Может всё же объясните суть проблемы? — Анью недовольно смотрела на Бастиана. Этот человек раздражал тем, что с самого начала разговора ходит вокруг да около, но так и не обозначил, что ему нужно.

— Видите ли, лэри, Магистратом руководит триумвират науки, управления и финансов, — Бастиан Кольбе откинулся на спинку кресла и сложил руки так, что пальцы, соприкасающиеся подушечками, образовали треугольник. — Все научные центры подчиняются прогрессору Каину и он представляет каждое новое изобретение на наш суд. Как администратор я определяю его социальную целесобразность, а госпожа Саша Крауз решает, какое финансирование выделить из бюджета. Такое распределение полномочий помогло Ардетайну стремительно развиваться. За последние пятьдесят лет экономический рост государства превысил двести процентов. Даже Берн в скорости роста уступает нам, а ведь у нас процент магов во много раз ниже, нежели в Берне или среди вашего народа.

— Мы всё ещё далеки от сути разговора, Бастиан, — недовольно проворчала Анью, позволив паре небольших молний проскользнуть в волосах. Раздражало ещё и то, что часть слов была совершенно непонятна.

— Всё это я рассказал лишь ради того, чтобы Вы могли убедиться, что наша система работает. Наука Ардетайна работает на благо общества и способствует его стремительному развитию, — Бастиан осёкся, нервно поглядывая на то, как засветились от магии глаза чародейки. — Дело в том, что некоторое время назад у нас возникли некоторое сомнения в лояльности прогрессора Каина. Прогрессор сделал столь много для благополучия Ардетайна…

— Лучше я продолжу, — Саша поднялась со своего места и села на край стола администратора, закинув ногу на ногу. — Мы подозреваем, что Каин как-то связан с кражей проекта «Миротворец». Недавно у нас похитили целый склад с экспериментальными образцами. Склад взорвали, но тех обломков, что мы обнаружили, явно недостаточно. Я в жизни не поверю, что какие-то «дельты» до такого додумались.

— И причём тут я?! — Анью выразительно изогнула бровь.

— Ты уже втёрлась в доверие к Каину. Сможешь добыть для нас нужную информацию.

— Вы видимо не поняли меня, — Анью устало выдохнула. — Я ищу Ковчег и мне нет дела до вашей с прогрессором грызни за власть и кражи непонятно каких проектов.

— Каин нашел много артефактов среди могильников древних городов, — женщина пожала плечами, показательно задумавшись. — Возможно, там есть и то, что нужно Вам. Но дело в том, что зоны могильников находятся под запретом — слишком высокий уровень опасности. Каин единственный, кто занимался раскопками руин древних городов. В качестве оплаты мы могли бы дать тебе отчёты о его работе.

Анью перевела удивлённый взгляд на Бастиана. Её настолько откровенно хотели использовать, что даже не пытались прикрыть эту попытку чем-то более достойным, чем подкуп нужной информацией.

— Да, я дам разрешение на раскопки, — с важным видом кивнул администратор.

Глава 4. Тонкости дипломатии (часть 3)

— Что за ерунда, — она села на какой-то металлический ящик и вытянула перед собой уставшие ноги. — Почему никто не знает, где эти могильники, полные древних артефактов?

За последние несколько часов она обошла Штерн вдоль и поперёк. Люди от неё либо перепуганно шарахались, либо не знали ничего, что было бы для неё полезно.

— Можно вернуться в Железную гавань и попробовать узнать, куда дальше направился Каин. Возможно, он окажется дальновиднее своих коллег. Особенно, если узнает, как те спят и видят сместить его с должности. Мне он показался умным мужчиной.

— Предлагаешь поработать на другую сторону в этом конфликте?

— Каин произвел впечатление более разумного человека, — размышляла даро.

— Хорошо бы и до могильников оттуда было ближе…

— А что, если Каин, или кто-то другой, уже нашел Ковчег?

— Это вряд ли, — отмахнулась Анью. — Слабый просто сгорит — сама знаешь. А тот, кто смог бы удержать в себе такую мощь, наверняка как-то воспользовался бы ею.

— Например как? Как бы ты использовала Ковчег?

— Никак. Отнесла бы в Тризион и пошла искать следующий.

— А если бы не нужно было отдавать Ковчег Хранительнице, то что тогда?

— Не знаю, — растерялась Аньюриэль. — Я никогда прежде не думала об этом. Ковчег нужен для защиты от демонов. Я даже не знаю, что ещё можно сделать с этой силой…

— Тортоик создал новую расу.

— А халь развязали войну с другими. Тут уж как повезёт. И знаешь, ведь никто из эсдо не использовал Ковчег для личных нужд, они просто оберегали его от тех, у кого алчность и жажда силы пересиливают здравый смысл.

— Наверное именно поэтому эсдо и были выбраны — им не нужна эта сила. Поэтому выбрали и тебя.

— Вот уж не знаю. Это скорей случайность, чем чей-то осознанный выбор. Ну кто мог посмотреть на меня и решить: «Она точно подходит для поисков Ковчега». Ну кто может выбрать смеска?!

— Я тебя выбрала.

— Видимо, ты невнимательно смотрела мою родословную, — Анью улыбнулась.

— Внимательно. А ещё я рассмотрела в тебе доброту, чувство справедливости, сострадание, желание защищать других, отсутствие тщеславия. Я ждала такую как ты — сильную и отважную. Ту, которую назову своей преемницей.

— И где ты всё это увидела?

— В тебе. Хватит прибедняться. Глянь, это же тот наёмник-самодур!

Анью присмотрелась внимательнее. Петляющей походкой пьянчуги Даррен неторопливо брёл по улице. На нём была та же одежда, что и накануне, и выглядел он далеко не лучшим образом. Она задумчиво следила, как мужчину качает с одного конца улицы в другой. Какая-то мысль крутилась в голове, но чародейка не могла за неё ухватиться. Даррен тем временем запел весьма похабную песню. Аньюриэль нахмурилась — вокальными данными мужчину боги щедро обделили.

— А знаешь, — мысль сформировалась в некоторое подобие плана. — У меня есть идея… — Анью подскочила на ноги, догоняя мужчину. — Даррен!

Он обернулся и смерил её оценивающим взглядом. Внимание стрелка задержалось на ушах, затем, на мгновение остановившись на уровне груди, сползло к ногам и лишь потом устремилось к лицу.

— Ушастенькая, я тебя узнал.

— Великолепно, — Анью отступила на шаг, стараясь оказаться подальше от облака перегара, окружающего мужчину. — Слушай, Даррен, мне нужна помощь.

— Если тебе негде переночевать — я к твоим услугам, — мужчина широко улыбнулся, отчего Анью передёрнуло.

— Спасибо, воздержусь. Мне нужна помощь в поисках Ковчега.

— Ты, ушастенькая, конечно, очень красивая, — стрелок ещё раз прошелся по ней сальным взглядом. — Но я не работаю бесплатно. Хотя, ради тебя я готов сделать исключение.

— Правда?! — чародейка довольно улыбнулась.

— Конечно, — Даррен улыбнулся ещё шире. — Расплатишься натурой.

— Чего?

— Телом, — пояснила Энвиса, растекаясь в сознании волнами гнева. — Он хочет, чтобы ты делила с ним ложе в обмен на помощь.

— Чего?! Ты, человек, что о себе возомнил?!

— Я знаю, что красавчик, но не кричи так, пожалуйста, — Даррен поковырял пальцем в ухе и размазал результат по рубахе. — Я ведь как лучше хотел. Готов войти в твоё положение, так сказать. Это Ардетайн, милая, здесь всем на всех плевать. Ты можешь подыхать посреди улицы и никто даже не остановится, пока вонять не начнёшь. Если тебе нужно что-то, то это всего лишь вопрос правильной суммы, внесенной в правильную кассу. Такова жизнь, привыкай.

— Ладно, — Анью недовольно нахмурилась. — Буду говорить с тобой на понятном тебе языке.

— Да?!

— Да, — она достала из магического пространства небольшой кожаный мешочек и вытащила из него один самоцвет. — Эта сумма правильная?

Даррен, казалось, протрезвел. Он во все глаза пялился на камень в её руке. Самоцвет завораживающе переливался гранями в тусклом свете уходящего дня.

— Это что, — прохрипел стрелок. — Акрасиум?

— Верно, — Анью демонстративно потрясла мешочком, в котором призывно шуршали акрасиумы.

— Откуда он у тебя? Они же стоят целую кучу денег…

— Я разве не представилась? Аньюриэль ни Силмириан. Ари Звёздного дола в Рохэнделе. В моих землях есть чудесное месторождение этих камушков. И даже не одно…

— Так ты, выходит, аристократка. Богатенькая стало быть, — выражение лица Даррена стало совершенно нечитаемым.

— Верно. И мне нужен наёмник. Это — задаток. Второй такой получишь, когда я получу Ковчег.

— Он прирежет тебя, пока будешь спать, — недовольно проворчала Энвиса. — Не связывайся с ним. Такие думают только о деньгах.

— А если наёмник будет хорошо себя вести и в меру учтив, то он может рассчитывать на дополнительное вознаграждение, — усилила напор чародейка, снова тряхнув мешочком на ладони, отчего горловина немного сползла в сторону, приоткрывая вид на содержимое.

Если бы сейчас на этой улице появился демон алчности, Даррен сдался бы ему с потрохами. Мужчина завороженно смотрел на камни и что-то обдумывал. Казалось, что если присмотреться к его глазам, то можно будет увидеть, как суетливо мельтешат мысли внутри головы. Хотя Анью не исключала, что стрелок просто прикидывает, по какому курсу он сможет обменять камень на выпивку. Стать спонсором чьего-то алкоголизма её не прельщало, но, если уж и брать наёмника, то того, с кем она хотя бы немного знакома и знает, чего ожидать.