Сила времени

Ч.1, гл.1, Пролог

Уже неделю шел отвратительный холодный дождь... Даже несмотря на то, что была середина лета, это никого не удивляло. Такая погода — привычное дело для жителей Синглтона. Красивейший город Зеленого королевства всегда был самым неподходящим местом для государства с таким названием и редко радовал солнечными днями. Но, несмотря на это, он всегда оставался полон купцов и представителей богатых домов со всевозможных концов света.

Мужчина в грязном старом плаще стоял на крыше дома в тени небольшой пристройки. Промокший до нитки, он совершенно не обращал внимание на дискомфорт. Красивый вид на бушующее море радовал глаз. Но не любование красотой было его целью.

Сегодня он был обязан передать дар, когда-то изменивший его жизнь. Он чувствовал это всем своим нутром, самыми глубокими уголками своей души. Этот момент уже давно являлся целью его существования. Ведь несмотря на то, что навык, переданный ему в далекую темную ночь, дал ему шанс на новую жизнь, он оказался ему в тяжесть. И теперь время владения им подошло к концу...

Наконец из чердачной двери показался темный силуэт. Не было никаких сомнений, что это именно он — тот, кому суждено продолжить его тяжелый путь. Тот, кто нуждается в новом шансе. Тот, кто будет дальше нести это бремя, эту ответственность...

Неизвестный преемник подошел к краю крыши. Очертания его тела начинали все лучше проявляться в темноте ночи, едва разбавленной выглядывающей из-за тучи луной.

Ноги стоявшего в тени мужчины дрожали, напоминая о том, что времени слишком мало. В его теле становилось все меньше сил, но он знал, что его путь еще не закончен. Он закончится только тогда, когда незнакомец заберет предмет, тяжким грузом лежащий в правой руке... Все больше приходилось прикладывать усилий, чтобы врученный ему артефакт не выпал из ослабшего кулака. Если бы только это было возможно, он бы уже давно избавился от него! Но единственный способ сделать это — передать его новому владельцу.

Тысячи раз уже ему виделась эта картина: незнакомец подходит к краю крыши, осматривается по сторонам… Он еще не уверен в правильности своего поступка, но эта жизнь ему так надоела, что он готов проститься с нею. Неважно, какая причина вынудила бедолагу к такому безрассудству. Важно только то, что все уже давно решено. Секунда, за ней еще… Он делает шаг вперед…

Ч.1, гл.1, Нован (Дмитрий)

На улице не было ни души, и только стая бродячих собак дралась за добычу неизвестного происхождения. Тишина в Новане — недавно восстановленном после войны городе Зеленого королевства — была необычным делом. Впервые с момента его восстановления на Базарной улице не наблюдалось ни одного купца. Прилавки были пустые, и даже серая кошка, ежедневно попрошайничающая у молочной лавки, сегодня не явилась… Пусто оказалось даже в тавернах, где никогда не было недостатка клиентов…

Из-за угла показалась фигура человека, ведущего за поводья лошадь. Старые потертые штаны, едва прикрывающие запыленные ботинки, и кожаная куртка, надетая поверх клетчатой рубашки, указывали на то, что путник давно не был оседал в одном месте. Сам он был не высок, но крепкого телосложения. Небритое лицо имело выражение печали и разочарования, наложенное на серьезные черты. Строгие карие глаза смотрели вперед, разрезая пространство, как нож масло. Русые волосы покрывала дорожная пыль.

Дмитрий не знал, куда все ушли. Этот город не был запланирован в его маршруте изначально, и если бы не старая лошадь, подвернувшая ногу, он так и остался бы в стороне. Но судьба внесла коррективы в его планы.

К счастью город отнюдь не вымер… На столбе перед таверной висело свежее объявление, гласившее: «День истины настал! Двадцатого числа настоящего месяца состоится суд! Явка обязательна!»

Здание суда располагалось в километре от города и одновременно являлось тюрьмой. В день суда каждый житель Нована был обязан выразить свое мнение по делу, и большинство голосов решало — жить человеку или умереть. По законам города заключенный, признанный народом виновным, подлежал незамедлительной казни. В случае оправдательного приговора устраивалась прощальная церемония, ведь тот, кто был предан суду, не имел права находиться в пределах города. Даже если вина его доказана не была.

Дмитрий не любил ввязываться в чужие дела, но из-за суда он не мог заняться и своими. Оставалось только отправиться в сторону суда с надеждой насладиться хоть каким-то мало-мальски интересным занятием.

Через двадцать минут перед ним предстало великолепное строение, являющее собой самое красивое здание из всех имеющихся в городе. Оно походило на небольшой дворец и по красоте не уступало замку столицы Зеленого королевства. Арочный вход украшали резные изображения древних гениев судебного дела – основоположников Нованского суда. В конце арочного прохода стояли двое стражей.

Привязав коня, Дмитрий отправился к ним.

Стражи стояли по стойке смирно и не шевелились. Но, как только гость подошел вплотную, перед ним тут же опустились два копья, заслонившие путь в здание.

— Стой, чужак! Тебе не место в зале суда! — грозным голосом сказал один из стражей. При этом ни одна часть его тела не дрогнула.

Нованские стражи никогда не участвовали в боях, но их школа всегда славилась строгим отношением к воспитанию преемников. Именно это заставляло многих богачей обращаться за их услугами. Знак Нованской школы (страж с упертым в землю копьем) можно было встретить даже в самых отдаленных уголках планеты.

— Прошу прощения, — Дмитрий старался быть осторожным, – но неужели нельзя поприсутствовать в качестве зрителя?

— Закон гласит, что ни один человек не должен войти в здание суда до вынесения приговора, если он не является жителем Нована. Сотни лет этот закон соблюдался, и я не вижу причин нарушать его! — строго по инструкции бросил страж.

— Я не настаиваю, но можно хотя бы узнать, в чем суть процесса? Кого и в чем обвиняют?

— Мы здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы! Проваливай или узнаешь, зачем нам нужно копье! — крикнул второй страж, все так же умудрившийся оставаться неподвижным.

— Успокойтесь, ухожу, —Дмитрий попятился назад.

Он знал, что в городе должно быть не меньше тысячи стражей, как минимум триста из которых полностью обучены и стоят на службе у города… Поэтому не было смысла доставать меч и отстаивать свои права. К тому же оружие разумно было оставлено привязанным к седлу.

Немного удалившись, Дмитрий решил, что можно развернуться не опасаясь непредвиденных действий стражей. Невозможность наблюдения судебного процесса не огорчала. Скрасить ожидание можно было и другими способами. Даже во временно вымершем городе….

— Такого не могло произойти! — послышался взволнованный голос сзади. — Неужели никто не может разобраться в этой ситуации?

Рядом со стражами возникли два человека. Судя по дорогому блестящему на солнце одеянию вышедшие являлись верховным судьей и его помощником. Они оба явно были возмущены чем-то произошедшим на заседании.

— Я решу этот вопрос! – пообещал помощник, сильно отличавшийся возрастом от судьи. Немного осмотревшись, он уставился на Дмитрия… — Я решу его!

_________________

Дорогие читатели,

Добро пожаловать в увлекательную историю, рассказывающую о событиях, произошедших в период великой Пятилетней войны в Зелёном королевстве. Но речь пойдёт не только о войне. Параллельно с военной историей короля Мабрика вы сможете познакомиться с историей любви Дмитрия и Алисы, магическими приключениями Александры и Кракеса, а так же необычайной ролью Тимера.

Книга была написана мною в 2016 году и сейчас она прошла колоссальный рерайт. Да, эта книга написана не в том же стиле, что мои новые книги, но именно с неё началась история королевства, в котором вы путешествуете с Кристиной, Ларисантой и многими другими персонажами.

Ч.1, гл.1, Ограбление (Алиса)

Луна только скрылась за тучей, и на улице стало совсем темно. Из таверны, протирая стены домов, ушел последний посетитель. Весь город спал. Где-то вдалеке играли свою мелодию сверчки, и ветер слегка шелестел листвой. Тихая и мирная ночь накрыла все вокруг своим темным одеялом. Отдых и спокойствие витали в воздухе…

Какой-то шорох появился со стороны банка. Тихо открылась дверь. Аккуратные, еле слышные шаги указали на то, что кто-то прошел по коридору в сторону комнаты с сейфом. Два щелчка — и вновь звук двери. Десять шагов, снова щелчки… Через пять минут тишины — те же шаги, но уже в другом направлении.

***

Утро пришло с петухами. Как обычно. Та же песня, то же солнце, то же настроение, но не у всех…

Вокруг здания банка собралась толпа зевак. Владелец учреждения, высокий тучный мужчина, бегал из комнаты в комнату. Он периодически выскакивал на улицу, но тут же вбегал обратно в здание банка.

— Все мое золото! Все мои камни! Все пропало! — кричал он.

— Успокойтесь! Расскажите, что случилось? — настаивал глава стражи.

— Я же говорю вам, что все пропало! Я разорен! — не успокаивался банкир.

— Не волнуйтесь! Лучше присядьте и выпейте воды. Сейчас мы во всем разберемся.

Целый час ушел на то, чтобы узнать: владелец банка, мирно спавший всю ночь на втором этаже, ничего не слышал и не видел…

***

В это время на другом конце города молодая девушка Алиса, проснувшись и позавтракав, пошла в городское управление. Она радовалась жизни! Именно сегодня должно состояться собеседование о приеме на работу в качестве писаря мэра. Длительное обучение в церковной школе, постоянные отказы от жизненных благ наконец должны были компенсироваться сполна.

В столь значимый день она решила надеть голубое платье, подаренное ей матушкой Миррой. Оно хоть и не отличалось пышностью и блеском, но идеально подходило к ее голубым глазам и подчеркивало стройную фигуру. Платье слегка поднимало ее грудь, что привлекало взгляды проходящих мимо мужчин. Но Алиса не показывала смущения и шла, полностью погрузившись в мечты. Черные волосы, подстриженные под каре, едва шевелились от ветра. Непослушная прядка спадала на глаз, слегка закрывая обзор.

В назначенные десять часов она пришла в управление. На пороге, словно не заметив, в нее влетел странный мужчина в сером плаще и скрытой под капюшоном головой. На улице уже неделю пекло солнце, и его одежда казалась не по погоде теплой. Он явно куда-то спешил и даже не оглянулся, чтобы узнать все ли в порядке.

В здании было необычно людно и шумно. Городские стражи водили туда-сюда людей. Те кричали, что ничего не знают и не брали никаких ценностей.

— Здравствуйте! Я пришла на собеседование с мэром... — сказала Алиса старушке, читающей газету в комнате перед приемной. Ей показалось странным происходящее вокруг. Но ее это не касалось.

— Мэр сегодня занят, дорогуша, — ответила та, даже не посмотрев на нее.

— Но вы не понимаете! Мне же назначено! Он сказал, что явиться надо именно сегодня! Ведь завтра должности может и не быть… — слезы покатились у нее из глаз. — Я должна… Я же старалась…

— Я же говорю: он отменил все встречи. Приходите завтра и запишитесь снова, — отвечала старушка, все так же занимаясь своим делом.

Алиса не могла этого терпеть. Последние годы она отказывалась от всего ради этой должности и теперь не могла просто так отказаться от нее. Она повернулась и побежала в сторону приемной мэра. Слезы текли из глаз. Сердце вырывалось из груди. Она ничего не замечала. Были только она и дверь…

Но тут перед ней встал страж. Она налетела на него и, отскочив, остановилась. Только сейчас она заметила, что все вокруг изменилось…

— Держите нарушителя! — кричала старушка, на этот раз встав и уставившись на нее злобным взглядом.

— Это все она! — кричали те, кого раньше тащили стражи.

— У нее в кармане ожерелье! — крикнул женский голос из толпы. — Это она!

— Что это… Откуда оно… — почти шепотом спросила Алиса. В кармане и правда оказалось ожерелье, настолько дорогое, что она не смогла бы купить его, даже проработав пять лет в городском управлении.

Тяжелые сильные руки взяли ее за плечи. Страж, стоявший перед приемной, теперь держал ее мертвой хваткой. Из-за угла показался начальник стражи.

— Вы арестованы именем мэра города Нована за ограбление банка. После трех дней в тюрьме над вами состоится суд, — его слова обрушились на девушку, лишив ее речи.

Алиса знала, что чаще всего жители признают арестованных виновными…

Ч.1, гл.1, Заседание (Алиса)

Круглый зал здания суда города Нована вмещал в себя все тридцать тысяч жителей. В центре зала стоял пьедестал верховного судьи. Справа от него располагался стол помощника. Слева — клетка для заключенного, суд над которым должен был свершиться. Пока что она была пуста.

На расстоянии десяти метров от судьи начинались трибуны, где уже были заняты почти все места. До назначенного часа оставалось пять минут.

В помощь тусклым лампадам, висящим у стен зала суда, зажглась огромная люстра, висящая по центру и осветившая каждый уголок. Это был явный сигнал, чтобы поторопиться. В зал вошел последний житель, и двери закрылись.

По традициям Нована, никто не имел права покидать зал суда до принятия окончательного решения. Процесс происходил следующим образом: сначала зачитывалось обвинение, затем выступали свидетели, а после проходило голосование, в ходе которого каждый житель должен был бросить специальную монету в ящик: красную, если считал, что подсудимый виновен, или синюю, если не виновен. Во время суда не было принято опрашивать подозреваемого, и каждое его слово лишь прибавляло ему вины. Все решали жители и только они.

Наконец все уселись, и в зал суда вошел верховный судья с помощником.

Верховный судья, тучный мужчина в возрасте около сорока лет, был одет в золотую мантию. Его тихая, плавная походка подчеркивала жестокость его лица. Помощник же, наоборот, худощавый молодой человек с добрым лицом, был одет в мантию белого цвета с золотой прострочкой.

Алиса в грязном рваном голубом платье и со спутанными волосами — шла опустив голову. Из красных заплаканных глаз текли слезы.

Встав на пьедестал, верховный судья ударил молотком по специально установленной для этого доске.

— Всем встать! —его голос прозвучал на весь зал. — Начинается судебный процесс по делу ограбления банка.

В это время помощник, заперев заключенную в клетке, уселся за стол и начал записывать происходящее на пергамент.

— Заключенная обвиняется в ночном ограблении банка, тщательно продуманном и четко спланированном, — продолжал верховный судья. — Из банка были вынесены все ценности. На месте преступления не было оставлено ни следа, и только чудо позволило нам поймать преступника!

По залу пошла оживленная волна перешептывания. Здесь у каждого было свое мнение и каждый хотел быть прав. Удар молотка прервал шум.

— Я требую тишины! — раздался грозный голос верховного судьи. — Для опроса будут вызваны три свидетеля. Прошу войти первого.

В зал суда вошел начальник банка. Он презрительно посмотрел на заключенную и, резко отвернувшись, отправился на свое место.

— Уважаемый Манис Крок, прошу вас выступить в качестве первого свидетеля.

— Господин судья, — дрожащим голосом начал Крок. — Как я говорил ранее, я мирно спал в то время, когда эта барышня ограбила меня.

— То есть вы уверены, что это именно она была у вас в ту ночь?

— Господин судья, я не видел ее, так как спал… — Его глаза нервно бегали по трибунам, словно кого-то выискивая. — Но… Но я видел ее накануне днем, внимательно осматривающую мой банк снаружи. Да… Точно, она несколько дней крутилась рядом…

— Это гнусная ложь! Я только накануне вечером приехала в город, спросите владельца гостиницы! — не выдержала Алиса.

— Уважаемая подсудимая, вам запрещено говорить! Еще два замечания, и я без продолжения следствия, согласно кодексу верховного суда города Нована, объявлю вас виновной. Вам все понятно?

Девушка кивнула и, опустив голову, уставилась в пол глазами, полными отчаяния.

— Спасибо, господин Крок. Ваши показания очень важны для нас. Можете быть свободны. Прошу войти второго свидетеля.

В помещение зала суда вошел владелец гостиницы. Низкий мужчина крепкого телосложения шел, немного хромая. На щеке был свежий шрам, а под глазом синяк. Встав на место свидетеля, он, даже не взглянув на обвиняемую, со злостью уставился на трибуну.

— Уважаемый Самир Глос, подскажите, это правда, что обвиняемая приехала в город за день до ограбления?

— Да, господин судья, — его голос был полон ненависти и удивил Алису. Когда она договаривалась о сдаче комнаты, он был добрым и часто шутил. — Она и правда пришла ко мне накануне вечером. Но у меня только освободился номер, и я не могу утверждать, что она пришла не на удачу. Я не могу утверждать наверняка, была она в городе до этого или нет. Разрешите мне удалиться, я сказал все, что знаю…

— Да, господин Глос, не смею вас задерживать. Вы можете быть свободны. Прошу войти последнего свидетеля.

Вошедшая в зал суда девушка была одета в красивое красное платье, закрывающее только одно плечо и элегантно подчеркивающее стройность ее тела. Несмотря на высокие каблуки, она словно плыла. Роскошные каштановые волосы, слегка завиваясь, ложились на плечи. Зеленые глаза нагло смотрели на обвиняемую. Маленький носик и милая улыбка располагали.

— Госпожа Александра Пирс, вы не являетесь жителем нашего города, но пожелали выступить в качестве свидетеля. Надеюсь, у вас есть что сказать по этому делу.

— Да, господин судья, дело в том, что ваша обвиняемая преследуется еще в трех городах, но только здесь ее смогли поймать. Она очень умелая воровка и не оставляет никаких следов. В момент, когда ее поймали, именно я заметила ожерелье, торчащее из ее кармана. И это чистое везение, что именно оно было выставлено на продажу господином Кроком, а потому оказалось известно в народе. Если бы не стечение обстоятельств, мы бы снова упустили ее…

Ч.1, гл.1, Не свое дело (Дмитрий)

Дмитрий очень надеялся, что все закончится быстро. У него не было никакого желания участвовать в чужих делах, а тем более решать вопрос чьей-то жизни. Вроде еще несколько минут назад он мог спокойно уехать, а теперь стоит перед ящиком с двумя монетками.

— Уважаемый, можно вас попросить о помощи? — с этими словами верховный судья обратился к нему на улице.

— Я вас слушаю, — решив, что ничего плохого быть не может ответил Дмитрий.

— Дело займет не больше получаса, за что управление города Нована отблагодарит вас! Вы же путник, скажите, что вам надо? Может, деньги? В дороге они всегда нужны. Или вы хотите наконец остановиться? Тогда город предоставит вам прекрасный дом…

— Я помогу вам! — Боже, зачем он это сказал? — В качестве благодарности попрошу два коня и новый меч, но выбирать их буду сам.

— О, нет проблем! – обрадовался судья. – Прошу вас, пройдем внутрь. Расступитесь, олухи!

Стражи отошли, и Дмитрий беспрепятственно попал в Здание суда.

— Позвольте рассказать вам подробности. У нас слушается дело особо опасного преступника буквально мирового масштаба. И вроде все просто и понятно, но произошло невозможное! На данный момент в городе проживает нечетное число людей, и, казалось бы, решение должно быть однозначным, но подсчет показал равное число голосов. Судя по подсчетам, в зале присутствует тот, кто не является жителем города. Конечно же, это не запрещено законом, но приглашен он не был. Поднимать шум не хочется, ведь дело очень важное. Здесь присутствуют даже люди из особых подразделений… Точнее, одна… Но это не важно…

— И что вы хотите от меня? — не желая выслушивать размышления судьи, перебил Дмитрий.

— Вам необходимо просто отдать свой голос за или против преступника. Сейчас вам дадут материалы дела и две монеты.

Пол часа ушло на изучение дела. Все было очень странно. Неожиданный арест и очень весомые доказательства, которые, несмотря на правдоподобность, толком ничего не доказывали.

Еще раз пролистав дело и сопоставив все факты и доводы, Дмитрий сделал свой выбор.

Ч.1, гл.1, Дормар (Александра)

В темном зале царила тишина… Приемная замка Дормар имела только один вход, являющий собой огромные металлические ворота с изображенным на них черным драконом с красными глазами. Гений автора смог создать его таким, что при приближении к воротам дракон следил за гостем. Его налитые кровью глаза вызывали ужас.

Помимо того, что имелся только один вход, в приемной не было ни одного окна. Она располагалась в самом центре замка, и за каждой стеной проходил коридор с комнатами для солдат. Толщина внешних стен была настолько велика, что, казалось, ни одно пушечное ядро не смогло бы попасть не только в коридор, но и в находящиеся у внешних стен комнаты. Безопасности приемной добавляло и то, что она располагалась на самой вершине замка. Выше находилась только смотровая площадка, на которой ежедневно дежурил страж.

Двери закрылись. Глаза долго не привыкали к темноте. Александра могла бы создать небольшой огненный шар, чтобы хоть немного развеять мрак. Но она и без того знала, что он здесь. Она знала, что в замке Дормар запрещено пользоваться магией. И знала, что одно неверное движение, одно неправильное слово — и она уже никогда не выйдет из этого зала.

— Почему так долго? — послышался впереди злой и грубый голос.

Не первый раз она уже стоит вот так, в темноте, и слышит его. Но этот голос все так же вызывает ужас… Слабые очертания начали вырисовываться. Глаза немного привыкли.

Никто и никогда не видел, как он выглядит. Очень мало кто слышал его голос. Но все знали, как его зовут… Драгар Черный.

Ходили легенды, что он и есть черный дракон с красными глазами, и на двери — его портрет. Стражи шептались, что в темноте зала не видно ничего, кроме его красных глаз, из которых, когда он злится, течет кровь.

Но она знала, что это неправда. Она знала, что все рассказы про него — всего лишь вымысел. Знала, но боялась его…

— Господин, возникли небольшие сложности. Хранители постоянно путаются под ногами, да еще эти свидетели… — Голос ее слегка дрожал и, как бы она ни пыталась, не могла побороть дрожь.

— Хранители не должны о тебе узнать! Они не дадут нам достичь желаемого… Надеюсь, ты помнишь об этом?

— Да, мой господин!

— Прекрасно! Держитесь в стороне и не давайте вас обнаружить. А теперь о свидетелях…

— С банкиром было все просто. Он сам дал нам средства. В сейфе, помимо драгоценностей и часов, лежал еще и блокнот с данными его любовниц. Стоило только пригрозить ему, что его получит жена, и он согласился.

— Расскажи лучше про второго свидетеля. — Его голос стал еще злее, хотя, казалось, злее было некуда. — Почему ты это допустила?

То, что он уже знал о произошедшем, ее не удивило. Конечно, она надеялась, что он не узнает правду, но надежда эта была из разряда глупых наивностей.

— Господин, мой человек поступил необдуманно и понесет наказание. — Она не хотела этого, ведь Кракес был лучшим из встречавшихся ей наемников. Но один из них должен был ответить за оплошность. И лучше, если этим кем-то будет он, а не она… — Я знаю, что можно было сделать все чище, но ведь последствий это не повлекло и дало необходимый результат…

— Александра, ты даже не представляешь, какие последствия приносят необдуманные шаги со временем… Я хочу знать подробности!

Ч.1, гл.1, Неприятная ситуация (Кракес)

Довольный собой, Кракес шагал к новой цели по ночному городу. Шел дождь. Разговор с банкиром удался. Все прошло именно так, как и было заказано. Тихо, спокойно, ни капли крови и ни одного следа. Такое задание было ему не очень по вкусу. Сила решает дела намного быстрее, чем дипломатия и шантаж, но заказ есть заказ.

Всю свою сознательную жизнь Кракес промышлял разбоями, воровством и убийствами. Выросший без родителей на улицах Зеленого города, он быстро научился воровать, чтобы выжить. Но с годами к нему перестали относиться как к ребенку, и вместо пинка под пятую точку можно было получить нож под ребро. Улицы сами диктуют свои правила, и, чтобы выжить, необходимо их соблюдать.

К восемнадцати годам он уже был известен в средних кругах преступности и его ловкостью и жестокостью очень часто пользовались. Цены на услуги росли вместе с талантом и навыками. В двадцать пять лет, когда началась Пятилетняя война, его нашли сторонники короля Зирона, и всю войну он выполнял роль наемного убийцы. После окончания войны он стал широко известен в самых высоких кругах преступности и продолжил выполнять работу наемного убийцы. Но иногда попадались и более интересные случаи.

Хозяин гостиницы, вопреки устоявшимся правилам, жил не в ней. Его дом располагался в небольшом саду неподалеку. А за порядком в гостинице следили стражи.

Сад был разделен на аллеи, по обочинам которых, подобно низким заборам, росли аккуратно остриженные кусты. В самом центре располагался пруд, в сердце которого на небольшом островке росло одинокое деревце. Говорят, что в день свадьбы Самир Глос посадил это деревце как знак своей любви, а при рождении детей запускал в пруд новый вид рыбы. С годами деревце выросло, а в пруду расплодилось много рыбы, пяти разных видов.

Проходя мимо, Кракес заметил, как плещется рыба и от света луны блестит разноцветная чешуя. Но его это не очень интересовало. Ему платят не за то, чтобы он смотрел на красоты.

Дом семьи Глосов был не очень богат, но далеко не каждый житель Нована мог себе позволить построить даже такой. Двухэтажное строение с мансардой, выложенное из профессионально обработанного камня, выглядело ухоженным. По одной стене вилась молодая виноградная лоза. Дубовая дверь, покрытая блестящим лаком, доступным только обеспеченным людям, служила входом. На кухне горел свет.

Когда Кракес постучал в дверь Самир занимался подсчетами. В этом месяце прибыль от гостиницы снова пошла верх. Постройка нового тракта через Нован оказалась выгодным капиталовложением, за что нужно было благодарить друзей из гильдии купцов, предложившим ему эту авантюру. Большой риск оправдался, и когда тракт был открыт, путешественники стали предпочитать его уже заезженным и разбитым старым дорогам.

Такие перемены не только увеличили число постояльцев, но и позволили получить выплату от управления Нована за помощь городу, которая окупила половину расходов на строительство. Теперь важной задачей стало расширение гостиницы, а для этого необходимо было выкупить один из соседних домов.

Полный уверенности, что кто-то из соседей передумал по поводу продажи, Самир открыл дверь.

— Здравствуйте! — первым сказал пришедший. — Мы не знакомы, но у меня к вам есть очень выгодное предложение.

— Здравствуйте! — недоверчиво ответил Самир. — У меня дети с женой спят. Мне кажется, что любое предложение подождет до утра.

— Я не задержу вас надолго. Всего пять минут, и я не буду вас больше беспокоить!

— Хорошо, но только пять минут. У меня очень много дел, а хотелось бы еще поспать…

— Обещаю, не дольше! Прошу только позволить присесть и принести стакан воды. Была очень дальняя дорога, и я устал.

— Да, конечно, проходите на кухню.

На кухне стояла мебель. Резные стулья из красного дерева располагались за столом, явно сделанным тем же мастером. В печи еще тлели угли. Было тепло и уютно.

На столе лежала куча бумаг, разложенная в рабочем беспорядке. Кракес сел на один из стульев и пристально следил за хозяином. Самир, подав ему стакан с водой, аккуратно собрал документы и, положив их в стопку, уселся напротив.

— Итак, я вас слушаю. Кстати, вы так и не представились… — Только сейчас, в освещенной комнате, Самир заметил на лице собеседника большой шрам, который начинался где-то под волосами и, проходя через правый глаз, доходил до уголка губ.

— Простите мою невежливость! — сказал Кракес, допив воду. — Меня зовут Калис Рун из Зеленого города. Я представляю новое направления в сфере услуг. У вас очень популярная гостиница, и я хотел бы предложить вам сделать рекламу.

— Рекламу? Простите, что это? — собеседник вызывал все больше подозрений.

— О, это лучшее продвижение услуг и торговли! Когда-нибудь без этого невозможно будет представить мир! За определенную плату во всех городах Зеленого королевства и даже в его столице — в Зеленом городе — на улицах появятся специальные листовки, в которых будет написана информация о вашей гостинице. Постояльцы рекой поплывут к вам! — улыбка не сходила с его губ.

— Это действительно очень заманчивое предложение, но чего оно мне будет стоить?

— Дело в том, что в Новане у меня есть одно дело, в котором вы мне можете помочь… — Глаза Кракеса хищно заблестели. — Вам, наверное, известно, что завтра состоится суд над одной из ваших постоялиц…

Ч.1, гл.1, Жизнь без магии (Александра)

Александра понимала, что рассказ еще больше разозлил Драгара. Она не могла его видеть, но атмосфера была явно накалена.

— И после этого он согласился выполнить требование?

— Д-да… — замешкалась она. — У него ведь осталось пятеро детей, и ради них он сделал это…

— И все же она осталась жива! — Гнев в его голосе озадачил ее.

— Да, странное стечение обстоятельств… Но ведь главное то, что мы отвели от нас все возможные подозрения и закрыли следствие…

— Ты еще очень наивна, Александра! Каждая жизнь, каждое событие происходят не просто так. Ты говоришь, стечение обстоятельств… Такое стечение обстоятельств заставляет меня задуматься больше, чем случайное событие, ведь второе можно предугадать с определенной вероятностью. Для первого необходимо, чтобы в одно время и в одном месте сошлись несколько случайных событий, а такое, поверь мне, просто так не бывает…

— Но ведь она была выбрана совершенно случайно. Обычная сирота, воспитанная при церкви и пытающаяся наперекор своей судьбе достичь того, что ей не может быть предначертано… Она не имеет никакой значимости ни для мира людей, ни для вселенной в целом. Никому не нужная, вечно одна, когда она вошла в здание управления, показалась мне идеальным вариантом.

— Я иногда забываю, насколько хорошо ты читаешь судьбы людей… Твой выбор мне понятен, но произошедшее все равно вызывает сомнения… — Драгар тяжело вздохнул. — Они с тобой?

— Да, мой господин!

— Оставь их пока при себе. Они могут тебе пригодиться в поисках второй части артефакта… Больше я тебя не задерживаю!

— Да, мой господин!

Александра развернулась и направилась в сторону выхода. Двери стали медленно открываться.

— Да, и напоследок, я же говорил не использовать в делах прошлого достижения будущего! Реклама была хорошей идеей, но не для этого времени!

— Это идея Кракеса, мой господин. — Она остановилась и слегка повернулась в его сторону. — Я уже говорила, что он будет наказан…

— Придержи его у себя, я сам решу его участь…

— Слушаюсь, мой господин!

Она повернулась к двери и вышла из приемной. Ждать, вдруг он скажет еще что-нибудь, не было смысла. Если двери открылись полностью, значит, ни слова больше сказано не будет.

Когда-то давно, когда она первый раз стояла в темноте приемной замка Дормар и говорила с ним, как с обычным человеком, когда она еще не знала, на что он способен, она засыпала его вопросами, не получая ответов. Она не знала, когда стоит остановиться… Но теперь она понимала, как нужно себя с ним вести.

В тот далекий первый раз ее подняли с кровати. Рядом лежал совершенно незнакомый мужчина, который был мертвецки пьян. С тех пор, как все ее сестры были убиты, и она осталась последней ведьмой на земле, прошло двадцать лет, полных страха, скитаний и одиночества. За это время она научилась скрывать свой талант и вместо магии пользоваться скромными человеческими достижениями.

Она никогда не понимала людей. Для нее было странным, что существо, постигшее столь малую часть даров природы и своим невежеством представляющее самую большую угрозу всему живому, в том числе и себе, стремится уничтожить то, что не может понять.

Для людей ведьмы всегда были порождением ада, а ведь на самом деле они почти ничем не отличались от людей… Совершенно одинаковое строение тела, одинаковые чувства, цели, желания… Разница лишь в том, что ген, данный им при рождении, связывал их с силами природы. Наделял их способностью вопреки всем людским наукам создавать волшебство из ее магической составляющей.

Этот ген передавался от матери к дочери, из поколения в поколение. Но пришли они и истребили всех… Всех, кроме нее…

Когда-то давно, когда она была еще совсем маленькой, ей хотелось вновь объединить людей с ведьмами, показать, что они одинаковые. Люди могли постичь многие тайны, просто согласившись принять то, что не понимали, то, чего так боялись… Но им было проще уничтожать! Они всегда поступают именно так, ведь это самое простое решение, подчеркивающее их невежество и дикость…

Теперь же у нее была лишь одна мечта: возродить свой вид и отомстить людям, истребляя их по одному, долго, мучительно, день за днем. Но сама она не могла сделать это…

Помочь ей мог только великий Драгар. Он нашел ее, полную отчаяния. Тогда ее жизнь потеряла смысл, и все поиски зашли в тупик. Магия превратилась в тягость и стала использоваться только в обыденных мелочах. Тренировки стали происходить все реже, ведь у людей появились талисманы, реагирующие на магию.

Долгая жизнь среди людей, полная подражанию их образу жизни, занятиям и поведению, привела к тому, что боль и грусть стали утоляться вином и плотскими утехами. Продажа амулетов и оберегов приносила очень хорошие деньги и не приводила к риску, ведь для опытной ведьмы для создания оберега необходимо так мало силы, что ни один талисман не смог бы ее засечь.

Денег хватало на еду, выпивку и роскошные апартаменты. Ей постоянно приходилось перемещаться, ведь ведьмы живут значительно дольше людей. Их рост замедляется при достижении двадцати лет, и они очень долго не стареют. А это бросалось в глаза.

Наличие денег и кочевой образ жизни давали молодой ведьме многое, но не помогали забыть о том, что не давало ей спать по ночам. И она все чаще стала появляться в тавернах, страшно напиваясь и соблазняя очередного голодного мужчину. Помимо долгой жизни ведьмам была присуща необычайная красота, полностью компенсировавшаяся в старости набором морщин, горбатым носом и скрюченной спиной.

Ч.1, гл.1, Спаситель (Дмитрий)

— Можешь хоть немного притормозить и выслушать меня? — Алиса уже слегка запыхалась, пока догоняла Дмитрия, ведущего лошадь.

После того как синяя монета упала в ящик, подсудимую сразу отпустили. Теперь ей предстояло уехать из города и никогда в нем не появляться.

Жители достаточно бурно отреагировали на вынесение оправдательного вердикта. Те, кто обвинил ее, были расстроены, что не увидят казнь, а те, кто оправдал, выказывали к первым свое презрение.

После окончания Пятилетней войны прошло уже три года, но многие еще не могли отойти от кровавых зрелищ, и жестокость со злобой сидели глубоко в их сердцах. Публичная казнь на время успокаивала людей. Во многих городах уже давно запретили выносить смертный приговор, но не здесь. Нован был в эпицентре самых кровавых событий и дорого заплатил за достижение мира.

— Да остановись ты уже! — злилась она.

Дмитрий вышел из зала суда, не дождавшись приговора. Ему не нравилось то, что его ввязали в дела, совершенно его не касающиеся. Решать судьбы людей — это трудная и ответственная задача, и за неправильное решение всегда приходится платить.

Поспешно отвязав лошадь, он спокойно пошел в сторону городского управления, где намеревался получить свою награду. Две лошади и меч на выбор — награда за решение чужой судьбы.

Конечно же произошедшее можно было назвать везением. Ведь Дмитрию нужна была новая лошадь, способная отвезти его в Синглтон — город, в котором он мог сесть на корабль домой.

Но в дороге бывает много неприятностей, и вторая лошадь с новым мечом могли стать лучшей подстраховкой в послевоенные времена. Получить такую награду считалось огромным везением, ведь накопленные деньги подходили к концу, и каждая трата грозила риском не попасть на корабль.

— Ты спас мне жизнь! — не успокаивалась она.

— Да, и не заставляй меня жалеть! — грубость явно отпугнула девушку, но ненадолго.

— Могу я хотя бы узнать, как зовут моего спасителя?

Ее отпустили в таком виде, в котором она предстала суду. Босые ноги, порванное платье, растрепанные волосы… Она вызывала жалость.

— Дмитрий Смолин… Дмитрий, просто Дмитрий, — он улыбнулся.

— Спасибо, Дмитрий! Я ни в чем не виновата! Ты сделал правильный выбор! Меня зовут Алиса! — по щеке девушки текла слеза.

— Алиса, если я действительно прав, тогда уезжай из этого города и живи спокойно. Это не мое дело, и ты не должна ничего мне доказывать. Я поступил так, как посчитал должным. Но больше я не хочу касаться этого дела.

— Да, конечно, я просто хотела тебя поблагодарить!

— Благодарность принята. А теперь, прошу извинить, у меня еще много дел. К вечеру я хотел бы покинуть этот город. Он не входит в число любимых мною мест.

— А можно я пойду с тобой, нам же в одну сторону. А там заберу вещи из гостиницы и покину город. Мне нельзя здесь задерживаться…

— Хорошо, до гостиницы вместе. Только прошу тебя, прибавь шаг, — улыбнулся он.

— Тебе хорошо говорить, ты в обуви…

— Ладно, я не буду торопиться… — тяжело вздохнув согласился он.

***

До города они дошли в полной тишине. Каждый думал о своем и делиться не собирался.

За время их отсутствия улицы города ожили. Многие жители приехали на лошадях или экипажах. По пути их обогнало порядка тридцати экипажей, по крайней мере десять из которых курсировали в качестве общественного транспорта.

На входе в город новые знакомые должны были разойтись. Городское управление располагалось в центре города, а чтобы попасть к гостинице, нужно было уйти вправо, по узкой узвилистой улочке.

— Ну вот наши пути и расходятся, — остановившись сказал Дмитрий.

— Да, спасибо тебе за все! Я даже не знаю, как могла бы тебя отблагодарить…

— Не стоит благодарности! Береги себя, Алиса!

Он хотел отвернуться и пойти своей дорогой, но тут девушка, словно бабочка, вспорхнула, обняла его и поцеловала в щеку. Ее тонкие губы, слегка подсохшие от дальней и пыльной дороги, были девичьи нежными. Ее объятия были безумно приятными и взбудоражили соскучившееся по женской ласке тело. Но Дмитрий не подал вида.

— И ты себя береги, и спасибо за все! — сказала Алиса.

Она тут же отстранилась, и быстрыми шагами пошла в сторону гостиницы.

Дмитрий еще долго стоял и смотрел вслед уходящей девушке. Она выглядела грязной оборванкой, но было в ней что-то неуловимо цепляющее его грубое сердце. Легкая походка беззаботно уносила ее вдаль. Словно с ней не произошло ничего плохого. Ветер развивал рваное, когда-то прекрасное платье, в просветах которого виднелось гладкое и нежное девичье тело.

— Береги себя, Алиса! — некое сожаление о расставании кольнуло в груди. Но им было не по пути…

Ч.1, гл.1, Награда (Дмитрий)

Мэр Нована сидел в своем кресле, положив ноги на стол. Радость от наконец закончившегося суда смешивалась с печалью об оправдательном приговоре. Сам он, конечно, как гуманист, голосовал за освобождение обвиняемой, но недовольство определенной части города, угрожавшее в ближайшем будущем беспорядками, не могло не удручать. К тому же подписанный только что приказ об увеличении числа охранявших город стражей, плохо повлияет на казну.

«Покурить бы сейчас трубку», — эта мысль уже не первый раз всплыла в его голове. Но закон, подписанный им же, не позволял курить в помещениях. Изначально са закон был нужен только для того, чтобы избавиться от вредной привычки. Но, не выполнив основное назначение, он повлек значительное уменьшение пожаров. За что мэр получил признание Мабрика – короля Зеленого королевства.

«Зигрису Поттану, мэру города Нован, за заслуги перед гражданами» — грамоту в золотой рамочке лишь напоминала о непобежденном пристрастии.

Именно в этот момент и пришел Дмитрий.

***

— Здравствуйте, господин мэр!

Зигрис подскочил в своем кресле и чуть не упал на пол.

— Я уволю эту старую каргу! — закричал он. — Неужели нельзя запомнить, что надо спрашивать меня, прежде чем пускать посетителей… Простите за эмоции, а вы кто?

— Я Дмитрий Смолин. Пришел получить награду за участие в суде. Вам же это известно? — Дмитрий старался не обращать внимание на нервные крики мэра.

— Не была бы моей тещей, давно бы уволил уже… Но жена настояла, ты же понимаешь? — мэр стал рыться в бумагах, разбросанных на столе. — Доконают меня эти бабы! Одна дома доводит, вторая на работе… А женушка, представляешь, говорит, давай маму к нам жить возьмем, мол, старая уже стала… А зачем, — я спрашиваю, — зачем я ей тогда дом на другом конце города построил? — из кучи бумаг стали обрразовываться отдельные стопки. — Нет, они меня точно в могилу сведут… Ах, вот она! — Он поднял голову и улыбнулся. — Присаживайтесь, мистер Смолин!

— Я не планировал надолго задерживаться…

— О, я не хочу вас долго держать, но сами понимаете, бюрократия…

Дмитрий сел на предложенный стул. Полчаса отделяло его от желаемого. Полчаса, полных рассказов о жизни замечательного человека, мэра города Нована, которого все допекали и хотели свести в могилу, а он…

— …а я говорю, хрен вам всем! Кукиш вам, да с маслом пожирнее! — вновь вскочив с кресла, захохотал мэр. — Держите, мистер Смолин. Эта расписка позволит вам получить двух лошадей в городской конюшне, а эта дает право забрать с прилавка любого продавца понравившееся вам оружие.

— Спасибо, мистер Зигрис! — Дмитрий взял расписки и пошел к выходу.

— Постойте, мистер Смолин!

«Да что еще», — разозлившись, подумал Дмитрий, но спокойно повернулся и произнес: — Я вас слушаю…

— Вы не расписались! — улыбнулся мэр.

***

Городская конюшня была большой даже для столь развитого города, как Нован. Пожалуй, своими размерами она уступала только конюшне Зеленого города. Но там, если вдаваться в подробности, имелось пять конюшен, объединенных в одну. Одно крыло было королевским и рассчитывалось только на лошадей королевской семьи. Одно крыло для рыцарей, одно для приезжающих послов и важных персон. И два крыла (самые большие) были отданы аристократии.

В новане же имелась только одна конюшня, и пользовались ею все состоятельные жители города.

— За чем пожаловали, молодой человек? — из одного из загонов вышел сгорбленный старичок, одетый в грязный тулуп, ватные штаны и резиновые сапоги, что было довольно оригинальным для здешних мест. — Кобылка твоя хромает, лечить долго, но бегать будет не хуже новой!

— У меня, дедуля, другое дело. Я хотел бы приобрести двух новых лошадей.

— А деньжат-то хватит тебе, милок? У нас лошадки нынче в цене. Коль богат, посмотрим, а коль не звенит в кармане, так это ты конюшней ошибся. Это тебе по домам пройтись надыть, авось и даст кто подешевле…

— Я, дедуль, вот с такой бумажкой пришел. — Дмитрий протянул одну из полученных расписок.

— Вот что за жизнь нынче пошла? Шелест бумаги милее звона монет стал… Не так в наше время было, ох, не так… — старик был явно недоволен. — Две кобылки, значит, тебе подавай, да за расписочки…

— Дедуль, не серчай, я вот свою кобылу тебе за так оставлю. Сам сказал, что вылечишь ее. А если вылечишь, так хозяину конюшни не говори, а домой забирай, — Дмитрий знал, что даже за хромую кобылу можно денег получить, но раз уж судьба две лошади бесплатно дает, так почему бы и не сделать доброе дело.

— За так, говоришь… — Старик улыбнулся, голос его стал добрее. — Давай, милок, тогда так поступим, ступай за мной, я тебе покажу лучших наших лошадок, а ты, выбрав двух, выйдешь отсюда с тремя. С тремя пойдешь своей дорогой. Но вот только к дому зайдешь одному, где охота тебя возьмет кобылку пожалеть свою и доброму человеку на лечение да сохранение оставить… Согласен?

— Веди, дедушка! — Дмитрий улыбнулся в ответ. Он сразу понял, что старик был не прост.

Ч.1, гл.1, Необычное оружие (Дмитрий)

Время уже подходило к вечеру, и базарная площадь начинала постепенно пустеть. Многие торговцы свернули свои палатки и спешили домой. Многие, но не все. Выбор все еще оставался достаточно неплохим.

Оружие продавалось в дальнем конце рынка. Там, куда обычный покупатель обычно не заходит. Но была в таком расположении и торговая хитрость.

Дмитрий, проходя между прилавками, рассматривал диковинные поделки и красивые ткани. Бросались в глаза необычные фрукты и овощи. И, несмотря на то, что они его совсем не интересовали, пройти мимо оказалось действительно сложно.

Порадовал и выбор оружия. Были тут и двуручные рыцарские мечи, и кавалерийские шашки, и метательные копья. Рядом с метательными ножами и топорами так же лежали тонкие металлические пластинки, выполненные в виде различных предметов. Они не выглядели опасно, но на войне Дмитрий видел, как подобные пластины без особого труда отрезали конечности и срезали скальпы. В руки профессионалов оружием могло стать что угодно.

Один из торговцев пытался продать меч короля Зирона. Но Дмитрий знал, что это не настоящий меч, а его подделка. Ведь настоящий меч был сломан в последней битве, и попасться на столь наглый обман мог только полный болван, не знающий историю своего королевства.

Секиры племени Карчетти, идеально заточенные, были столь же смертоносны, как и бумеранги, которые лежали рядом с ними. С этим оружием Дмитрию так же приходилось встретиться и повторять опыт желания не было.

Выбор был велик, глаза разбегались, но лишь одно из выставленных оружий привлекло внимание. Длинный меч, обладающий тонким лезвием, золотом переливался на свету заходящего солнца. Сталь покрывали тонкие синие прожилки. Эфес меча был прост, но прекрасно лежал в руке. Сам меч был легок и удобен.

— Он не продается! — сказал мальчик лет пятнадцати, стоявший за прилавком и, как видно, подменявший отца. — Он мой!

— Не слушайте его! Мальчишка, вообразил себя воином, вот и говорит, что на ум взбредет… —его отец подбежал вовремя.

— И ничего я не надумал, отец! Это я его нашел, и, значит, он мой! — обиделся мальчик.

— Не перечь отцу и иди домой! — мальчик убежал со слезами на глазах. — Простите, ребенок. Он уже не мал, но ума не успел набраться.

— Значит, он все-таки продается? — Дмитрий был рад, что все разрешилось в его пользу.

— Да, продается. Но меч этот не так и прост. И потому я попрошу за него немалых денег!

— А что в нем необычного?

— Мой сын нашел его в пещере недалеко от города. Я отнял его, когда он сражался с друзьями. Обычно найденные мечи я реставрирую и продаю с большой скидкой, но этот… Он был полностью покрыт ржавчиной, однако не был затуплен. Небольшая чистка — и вот он перед вами во всей красе.

— А можно испытать его?

— Конечно! — продавец достал старые помятые доспехи, на которых, судя по всему, довольно часто опробовали продаваемое оружие. — Ударьте сначала своим мечом, — предложил он.

Дмитрий достал меч из ножен и с размаху рубанул. На доспехах осталась вмятина и небольшой прорез.

— О, хороший удар! Видна рука профессионала, — улыбнулся продавец. — А теперь испробуйте его…

Легкий меч аккуратно лег в руку, словно был выполнен на заказ. Размах не требовал усилий. Лезвие разрезало воздух, без всякого сопротивления. Главное — быть готовым к касанию металла об металл, учили его в школе. Но сейчас этот совет не понадобился.

Меч вошел в сталь, как нож в масло, не оставив вмятины и образовав аккуратный прорез. Лезвие вонзилось на десять сантиметров, и только тогда инерция удара кончилась.

— Я же говорю вам, что это не обычный меч, — глаза продавца блеснули в предвкушении хороших денег.

— Да, я беру его, сколько бы он ни стоил! — Дмитрий был поражен.

— Надеюсь, у вас есть с собой деньги, а то я собирался домой…

— У меня есть нечто лучше… — улыбнулся Дмитрий. Он знал, что мужчина не обрадуется, но отказать он не сможет.

Ч.1, гл.1, Очередное спасение (Дмитрий)

День шел как нельзя удачнее, и Дмитрий, ведя двух прекрасных лошадей, ощущал непривычную легкость от подвешенного за спиной меча. Конечно же продовец остался недоволен, ведь, согласно расписке, он не мог не отдать товар, за который теперь мог рассчитывать на куда меньшую выручку. Однако новый меч произвел на Дмитрия такое впечатление, что он без сожаления накинул пару монет продавцу. К тому же он еще и прикупил небольшой поясной нож.

Оказалось, что судьба действительно сделала Дмитрию подарок. Одна захромавшая лошадь и незначимое участие в жизни города дало ему то, на что он не мог и рассчитывать. Однако нотка грусти все же затаилась глубоко внутри.

У него из головы никак не выходила девушка, которую он спас. Алиса понравилась ему. Даже в грязной и рваной одежде она была красива. Но было в ней что-то еще…

— Отстаньте от меня! — женский крик отвлек Дмитрия от размышлений.

— Тебе нужно было сразу уехать из города, не дожидаясь вечера! — ответил ей мужчина.

— Слышь, Кирч, а может, мы позабавимся с ней сперва? Смотри, какая мордашка! — предложил другой мужской голос.

— Кирч, а ведь Верзила прав! Ее аппетитная попка так и просит мужского внимания! Да, дамочка? — сказал третий.

— Отстаньте от меня! Я ничего вам не сделала! Дайте спокойно уйти…

На небольшой полянке, окруженной густым кустарником, стояли Алиса и трое мужчин. Один, которого называли Верзилой, маленький и тощий, был одет в деревенскую холщовую белую рубашку и красные штаны. Второй, которого звали Кирч, среднего роста и крепкого телосложения, был одет в синие джинсовые штаны и рубашку. Третий, имени которого так и не назвали, был точной копией Верзилы, если не считать усов и бороды, прикрывающих покрытое оспинами лицо.

— Девушка, кажется, просила вас отстать… — Дмитрий вышел из кустов.

— А ты еще кто такой? — спросил Верзила.

— Проваливай, а то и тебе достанется! — добавил не названный.

— Я бы посоветовал вам уйти, иначе я за себя не отвечаю… — Дмитрий не дрогнул.

— Лис, разберись с ним! — крикнул Кирч.

Лис достал изогнутый кинжал и направился к Дмитрию. Он был достаточно ловок, но Дмитрий без труда отражал его атаки. Первый удар, второй, третий… Но до четвертого удара дело не дошло. Легкое лезвие необычного меча со свистом прорезало воздух и легко вошло в плоть. Лис схватился за живот и взглянув на рану упал.

— Что ты сделал с моим братом? — закричал Верзила.

— Давай вместе!

Два разбойника бросились на Дмитрия. Звон стали заполнил все вокруг. Дмитрий отразил удар Верзилы, но получил кулаком в плечо от Кирча и упал. Вовремя опомнившись, он откатился в сторону, и меч Верзилы попал в землю и застрял. Этого было достаточно, чтобы, уклониться от выпада Кирча, рубануть ем по коленям. Из ран фонтаном брызнула кровь. Кирч упал.

Но расслабляться было рано. Верзила уже высвободил оружие и спешил отомстить за друга и брата. Они остались один на один. Верзила был умел, силен и проворен, но Дмитрий оказался опытнее. Отразив очередной удар, он сделал сальто назад, во время которого ловко метнул припрятанный поясной нож. Лезвие вонзилось в горло Верзилы по самую рукоять.

— Что… Что нам теперь делать? —Алиса с трудом сдерживала истерику. – Нас же будут преследовать…

— Бежать… Садись на белую лошадь — и за мной! — сказал Дмитрий, вытирая извлеченный из Верзилы нож.

Они сели на лошадей и поскакали как можно дальше от Нована.

— Алиса, во что ты меня втянула? – спустя какое-то время поинтересовался Дмитрий.

— Не знаю… — честно ответила она и вновь залилась слезами.

***

Кирч не чувствовал ног. Он лежал, глядя на небо. Перед глазами стояла картина из детства.

Его старший брат и отец пошли в поход против ведьм, а он остался дома с матерью. Он очень просился, но его не взяли, так как он был мал.

Тогда он отправился в Ведьмин лес один. Взрослые уже были далеко впереди. Лес горел, слышались взрывы… И тут на встречу ему выбежала женщина с маленьким ребенком. Она остановилась, глаза были наполнены ужасом. Мгновение — и она побежала прочь от него. Они смотрели друг другу в глаза лишь долю секунды, но ее взгляд преследовал его всю жизнь…

Вскоре к нему прибежала группа взрослых.

— Где ведьма?

— Где она?

— Ты ее видел? — спрашивали они. Кричали, трясли его…

— Туда, — показал он в противоположную сторону.

И они побежали. Все, кроме его отца и брата.

— Ты врешь! Мы знаем, когда ты врешь! Защитник ведьм! — сказал брат, и они с отцом отправились за ней.

Именно тогда он понял, что ему нет пути домой. Именно тогда начался его преступный путь….

А теперь он лежит, не чувствуя ног, в луже собственной крови. Он понимал, что помощь не придет. Он осознавал, что конец его истории настал…

Ч.1, гл.1, Зал советов

— Вы совершаете большую ошибку!

Весь внешний вид кричавшего говорил о его положении. Красный плащ с золотым подбоем развевался от сквозняка, идущего из открытых им ворот. На рукавах был вышит узор в виде часовых шестеренок. На спине изображены часы, стрелки были вышиты золотыми нитями, а цифры заменены бриллиантами, размер которых увеличивался от часа к часу. На груди блестела серебряная цифра пять.

На вид ему уже минуло шестьдесят лет, но его осанка говорила о том, что он еще крепок. Лицо казалось нереальным, восковым. Стой он в зале с самого начала, не шевелясь, его вполне можно было бы перепутать со статуей, коих здесь и так хватало.

Зал советов также называли залом ста колонн и статуй. Он представлял собой огромное помещение с пятьюдесятью колоннами с каждой стороны. Рядом с колоннами стояло такое же количество статуй. У одной из них не было лица.

Колонны делали из зала коридор, в конце которого находился круглый подиум. На нем сидело одиннадцать человек, одетых точно так же, как возмущенный мужчина. Шесть женщин и пять мужчин различного возраста невозмутимо смотрели на него сверху. У женщин на груди расположились четные числа, а у мужчин — нечетные.

— Вы не могли принимать такое решение без меня! — продолжал он.

— Успокойся, — невозмутимо ответила седовласая женщина с изображенной на груди шестеркой. — Тебя давно не было, а час решения настал.

— Вы должны были известить меня заранее! — не унимался пятый.

— Мы искали тебя, но ты был слишком далеко. — На этот раз ответил полный мужчина с темными волосами, таким же спокойным голосом. На груди у него красовалась цифра три.

— Мы поступили согласно уставу, ты это прекрасно знаешь, — встав, добавил одиннадцатый, единственный из всех обладающий лысиной. — Если присутствуют первый и двенадцатый, то отсутствие одного в крайнем случае допустимо.

— Но ведь сотым должен быть другой! — не унимался пятый. — Мы же это видели!

— Они сами выбрали себе хозяина, — ответила стройная женщина с золотыми волосами и цифрой два, изображенной на груди.

— Но такое невозможно! Создатель сделал их не для этого!

— Создателя больше нет, — грустно ответила вторая, — мы только следуем инструкции.

— Но это неправильно! — еще больше разозлился пятый. — Я не намерен это терпеть!

— Постой! — вскочила шестая, но он уже бежал к двери.

Двери хлопнули, и воцарилась тишина. Никто не знал, что сказать…

Ч.1, гл.1, Причал

Волны бились о пристань. Море было неспокойным, и стоявшие у пирсов корабли сильно кренились. Канаты натягивались и звенели как струны. Казалось, что еще немного, и они порвутся. Мерзкий косой дождь бил в лицо. Ветер мешал дышать.

Пьяные моряки сидели в своих каютах, горланили песни, играли в карты и распивали вино. Из офицерских кают, словно мелодия расстроенного пианино, раздавались женские стоны разной тональности и правдоподобности. Был обычный, ничем не отличающийся от остальных вечер.

На причале показался темный силуэт. Он целенаправленно шел к краю пристани. Сверкнула молния, на мгновение показав идущего. Силуэт оказался мужчиной. Обросшим и осунувшимся.

Подойдя к краю причала, незнакомец остановился, достал из кармана бутылку рома и поднес ко рту.

— Чтоб тебя! — пьяный расстроенный голос посетовал на отсутствие желаемого напитка.

Бутылка полетела в море.

— Прощай, мир! — крикнул он и занес ногу.

— Подожди! Ты точно в этом уверен? — Сзади появился старик. — Я тебя слишком долго ждал, чтобы дать вот так умереть!

— Да кто ты такой? Что ты про меня знаешь?

— Поверь, я знаю намного больше, чем ты можешь себе представить. Отойди от края и давай поговорим.

— Дедуля, шел бы ты домой и не лез в чужие дела. Я свои дела лучше всех знаю! И лучше всех знаю, как мне поступать!

— Ну, если ты так уверен в своем выборе, тогда тебе не составит труда напоследок выслушать старика, — дед едва улыбнулся.

— Тебе что, поговорить не с кем?

— Может, есть с кем, а может, и нет. Сейчас я хочу поговорить именно с тобой!

— А я не хочу! У меня здесь дела!

— Знаю я твои дела! — старик повысил голос. — Хочешь умереть, так и не отомстив, дело твое!

— Прости, что ты сказал? — удивление, сомнение и боль воспоминания слились в одно. — Повтори…

— Я говорю, что причал скользкий от дождя, и упасть могу, не добравшись до выхода. А волны заглушают разговор, и беседа не очень-то получается. Предлагаю проводить меня до берега и нормально поговорить. А там, если захочешь, вернешься назад. Может, голову себе разобьешь, поскользнувшись… Все же лучше, чем захлебнуться!

— Дед, ты меня не зли! — ответил он, но старик уже двинулся. Он хромал и с трудом опирался на трость. Но, несмотря на это, двигался достаточно быстро.

— Я тебя внимательно слушаю, — сказал первый, поравнявшись.

— Вечно вы, молодые, торопите события… Никогда не торопи время! Оно само придет к тебе. И тогда не факт, что ты не пожалеешь о том, чего упустил, выжидая его!

— Мы философствовать будем или по делу говорить? Если первое, предлагаю писать книги, пока у тебя еще есть время…

— Время… Да ты хоть знаешь, что это такое? Ты хоть знаешь, чего стоит время? Ты ничего не знаешь! Ты предпочел сдаться, а не бороться… А я предлагаю тебе шанс. Твой последний шанс!

— Шанс на что?

— Шанс познать то, чего не знают другие… Шанс внести вклад в судьбу мира… Шанс отомстить за ту, без которой не можешь жить…

— К чему эти загадки? Неужели нельзя быть проще?

— Хочешь проще? Ну тогда слушай! Люди живут свою спокойную жизнь, сами создавая себе проблемы. Войны, смута, ругань, злость… Мы создаем все это сами, своими силами. Но в то же время существует нечто свыше, решающее более важные проблемы. Проблемы, от исхода которых зависит судьба всего мира. Время, оно едино. Настоящее, прошлое и будущее происходит одновременно. Каждая последующая секунда является будущим, а каждая предыдущая — прошлым. Таким образом, проживая эту секунду, ты переходишь в будущее, оставляя настоящее прошлым, а будущее настоящим…

— И снова философия…

— Не перебивай меня! Для контроля хода времени был создан совет из двенадцати хранителей. Цифра двенадцать имеет очень большое значение в ходе времени. В году двенадцать месяцев, в часе пять раз по двенадцать минут, в минуте пять раз по двенадцать секунд, двенадцать знаков зодиака, цикл из двенадцати лет… Но также значима и цифра один. У времени есть только один страж. Он подчиняется хранителям, но наделен особой силой… И тебе выпал шанс стать тем самым стражем времени, на смену мне…

— И почему же этот шанс дан именно мне?

— А разве это действительно так важно для человека, который только что хотел покончить жизнь самоубийством? Я думаю, что нет…

— Это, конечно, очень интересная история, но ее правдоподобность вызывает у меня сомнения. Да и не понимаю я, чем это связано с…

— А тем, — перебил старик, — что именно наш главный враг повинен в смерти твоей любимой!

Старик вытянул руку. На его дрожащей ладони лежали небольшие песочные часы. Песок в них бежал снизу вверх и был уже на исходе.

— Ты должен поверить мне! Ход этих часов всегда направлен только в одну сторону, и у меня осталось совсем не много времени. Возьми их! Пусть они станут твоими! Стань новым стражем времени!

Песок неумолимо сыпался вверх. Осталось совсем немного. Мысли бегали в голове. Хранители, стражи — ничто не имело значения. Главное — месть! Даже если это подвох, вранье, стоит попытаться. Возможно это и правда его последний шанс!

Ч.1, гл.2, Дела королевства (Мабрик)

В комнате было темно. Ночь снова подкралась незаметно. За окном еще слышался шум шагов удаляющегося патруля. Городская стража в центре города несла службу настолько точно, что по курсирующим по улицам стражникам можно было сверять часы.

Но в удаленных частях Зеленого города все было не так хорошо. Там патрули занимались драками засидевшихся пьяниц и не могли проводить осмотр территории по графику. А это влекло за собой увеличение числа грабежей и убийств.

Но не только это заботило короля Мабрика Форкельна. Убийства в городе прекратились несколько дней назад. После публичной казни пяти осужденных.

Пойманных с поличным мужчин приговорили к наказанию через повешение. Для большей острастки приговор был приведен в исполнение одновременно в пяти разных местах города.

Конечно же наказание смертью вызвало небольшую волну возмущения, ведь год назад сам король Мабрик издал закон, запрещающий смертную казнь. Однако ситуация требовала таких мер и взволнованные умы людей смогли сопоставить причину и следствие.

К тому же в королевском указе присутствовали три города исключения, в которых смертная казнь являлась многовековой традицией. Король, будучи любителем истории, уважал традиции и позволил оставить высшую меру наказания.

Первым городом в списке исключений был Нован. Судебный процесс в нем был несовершенен и беспощаден. Но жители города, как и его мэр, сделали очень многое для королевства и заслуживали уважения.

Вторым городом был Карчет. Люди племени Карчетти связывали обвиняемого по рукам и ногам, сажали на лошадь и пускали ее в галоп. В случае падения наездника, лошадь продолжала волочить его за собой за специальную веревку. Если обвиняемому все же удавалось удержаться и выжить, он признавался невиновным, и его отпускали.

История помнила только одного оправданного. Но и того через неделю поймали за изнасилованием, и во второй раз фортуна ему не улыбнулась.

Третьим городом из списка был Трибос. В нем соблюдали древние и красивые традиции. Правосудие свершалось в рыцарском поединке, в котором обвиняемый и обвиняющий бились на равных. Вина доказывалась смертью подсудимого, а невиновность – вменявшего вину.

Еще раз перечитав правку к закону, Мабрик макнул перо в чернила и поставил краткую подпись. Правка гласила, что в отдельных случаях, с разрешения короля, обвиняемым все же может выноситься смертный приговор. Независимо от территории.

Мабрик не был сторонником подобных мер. Его страна и без того насмотрелась на кровь, боль и страдания. Но такая поправка была необходима. Если люди перестанут бояться правосудия, само правосудие потеряет смысл.

Мабрик сидел на троне всего три года, но успел достигнуть уже очень многого. Это давало уверенности в сделанном выборе.

Когда он был мальчишкой, за добрый нрав и покладистый характер, его называли Мабрик-Добряк, а старшие братья утверждали, что ему не быть королем. Впрочем он и сам не желал этого.

Перед войной, когда ему было двадцать семь лет, будучи под два метра ростом, он был достаточно полон. Такие габариты не позволяли принцу состязаться на турнирах. Каждая попытка приводила к быстрому поражению. Противники, пользуясь его неповоротливостью, весело плясали вокруг, то и дело нанося удары. Это было обидным.

Когда началась война, и отец с братьями повели за собой войска, Мабрик остался дома. Но желание отличиться и войти в историю сделало свое дело. Уже через три месяца принц, сильно похудел. Он тренировался все возможное время и даже ночью, когда никто не видел, выбегал во двор и рубил деревянным мечом вековые деревья. И это дало результат.

На шестой месяц войны Мабрик прибыл в расположение войска. Даже родной отец не сразу смог узнать его. Исхудавший и обросший мышцами, он проявил себя первых же боях. Воины характеризовали его, как отважного и сильного рыцаря, обладающий смертоносным ударом.

Но война закончилась, а он… сидит за рабочим столом в своей спальной комнате, заваленный кучей бумаг. Времени на тренировки практически не было. Жаждущее нагрузок тело начало покрываться тонким слоем жира. Природу невозможно обмануть…

Однако и сейчас под наброшенный после купания халатом, скрывалось мускулистое тело, покрытое страшными шрамами. Трехдневная щетина и усталые глаза говорили о тяжести королевского бремени. Черные густые волосы были взъерошены.

На сегодня дела государства были окончены. Мабрик откинулся на спинку кресла и посмотрел в сторону жены.

Королева Фиона уже спала. Она привыкла к тому, что ее муж сидел до поздней ночи, а иногда и вовсе ложился к ней только под самое утро. Восемь лет назад, когда он был еще принцем, он был совсем другим. Война сильно его изменила.

Светлокожая блондинка лежала обнаженной, лишь слегка прикрывшись одеялом. В комнате было жарко. Ее стройные ноги, упругие подтянутые ягодицы, осиная талия и роскошная грудь манили. В свои тридцать два она возбуждала Мабрика так же, как в двадцать. Сердце билось сильней, желание вызывало дискомфорт внизу, доходило до предела…

Боль в правом колене отвлекла от мыслей о жене и вновь напомнила о трагических событиях военных лет.

С самого детства король Мабрик любил историю. Он всегда хотел быть ее частью, как его отец — Пимонс Форкельн, дед — Леврик Форкельн и многие другие Форкельны. И вот, когда он наконец достиг желаемого, пришло осознание, что написанная в книгах история — обычный вымысел, красивая сказка, основанная на реальных событиях.

Ч.1, гл.2, Три принца

— Ты настолько толстый, что если я ударю тебя настоящим мечом, он не сможет пройти через жир! — Дормин всегда задирал своего младшего брата, и даже в двадцать семь лет Мабрик не знал покоя.

— Еще слово, и я пойду в кулачный бой! — получив очередной болезненный удар тренировочным мечом по плечу с улыбкой ответил принц. Несмотря на все подколки брата, он не держал обиды и знал, что в момент нужды тот непременно выручит его.

— Сперва догони меня! — ответил брат. Он бросил меч и рванул в сторону кухни. — Кто первый добежит, тот получит самое вкусное!

Мабрик не поддался на провокацию.

Дормину уже исполнилось тридцать четыре года, и он находился в прекрасной физической форме. Прекрасно обученный военной дисциплине, лучший воин последних пяти турниров, он по праву являлся гордостью отца. Но, несмотря на это, старший сын Пимонса Форкельна все так же любил дурачиться. Он постоянно обзывал и подкалывал брата, но не единожды спасал его из разного рода передряг.

Дормин не признавал парадную одежду и даже на балы ходил в легкой экипировке. Так и сейчас, он влетел на кухню в штанах и куртке из вареной кожи, служивших защитой для легкой кавалерии.

— Похоже, самое вкусное уже съедено… — сказал он, наблюдая, как сидящий за обеденным столом средний брат доедает ногу фазана и запивает ее пивом. — Ты мне хоть что-нибудь оставил?

Клибек Форкельн в свои тридцать лет прослыл главным кутилой королевства. Дни и ночи он проводил в тавернах, в обществе не самых скромных дам и пьянчуг. А когда становилось скучно, он тут же срывался в соседние города.

Худой, как щепка, Клибек обладал ловкостью и прыткостью гимнаста, сочетаемыми с неоспоримой привлекательностью. Красочные наряды, яркие украшения… Он носил все, что могло привлечь внимание, руководствуясь только одним правилом — одежда не должна стеснять движения.

Такое правило он завел неспроста. Слишком часто ему приходилось убегать от взбешенных мужей своих многочисленных любовниц. А воспользоваться дверью ему удавалось редко.

Часто по ночам можно было видеть фигуру человека, прыгающего по крышам и сопровождаемого грозными ругательствами.

— Фазана можешь доесть, а пиво мое! — улыбнулся он.

— Не видел, как ты вернулся. Отец спрашивал, где ты… — Дормин сел рядом оторвал крыло фазана и налил себе пиво.

— Вот вечно ты не слушаешь! А черт с ним, пей! Гретта, тащи еще пива!

Пухлая кухарка, ворча, ушла в погреб.

— Отец просил нас зайти к нему после обеда. Последний раз это было перед свадьбой Мабрика… — Дормин сделал глоток и громко выдохнул. — Уж не решил ли ты, братец, остепениться?

— Что ты! Ты же знаешь, что пока я не побываю в каждой постели Зеленого королевства, этому не бывать! — Клибек засмеялся во весь голос.

— Спасибо, Гретта, — Мабрик сел рядом с братьями и улыбнулся принесшей пиво кухарке.

— Смотри-ка, даже не запыхался! Может, ты похудел ненароком? — не удержался Дормин.

— Ну что ты говоришь, брат, он же на лошади ехал… — не уступил брату Клибек.

— Да, очень смешно! — улыбнулся Мабрик. — Жаль, конечно, твою кобылу, но слабовата была, только до порога донесла, издохла скотинка…

Зал залил громкий смех. На столе появились жареная картошка с луком, еще один фазан, тушеный кролик с яблоками и свежий, только испеченный хлеб. Сытный обед сопровождался смехом, шутками и весельем. Несмотря на подколки, братья любили друг друга.

***

Пимонс Форкельн стоял над картой хмурый и задумчивый. Он был одет в красную шелковую рубашку и льняные брюки. На рукавах вышит белый лев с открытой пастью — символ дома Форкельнов. Волосы, плавно переходившие в бакенбарды и бороду, украшала седина.

После смерти супруги лицо короля покрылось морщинами, а волосы побелели. Многие теперь сравнивали его с тем самым львом, что красовался на рукаве и развевался на знамени.

— Отец, ты нас звал?

Три брата стояли у двери в ожидании приглашения. Войти просто так не позволял этикет. Они знали, что отец очень придирчиво относится к соблюдению даже самых ненужных правил.

— Да, проходите. Подойдите ко мне, — он расправил карту. — Что вы на ней видите?

На карте было изображено все Зеленое королевство, и граничащие с востока Саирская империя, а с севера – королевство Нордания. С двух других сторон королевство окружало море.

— Наше королевство, отец, — ответил Дормин. — И двух наших союзников.

— Верно, сын. Но ты смотришь слишком глобально. Посмотри внутри страны.

На карте были нанесены города и зоны влияния разных домов. Седвинги правили городом Краис, Лингрены — Синглтоном, Кронцы — крепостью Кронц, Набисы — замком Трибос, а Волтеры — городом Кантир. Они так же, как и Форкельны уже много поколений занимали все побережье. Фоткельны с городом Фотрис и По в Пограде находились на северной границе. Племя Карчетти с городом Карчет — на восточной границе. А Крикстоны с крепостью Мирест, одновременно граничили и с Норданией и с Саирской империей. В центре — Микены с подземным городом Гротец и территория жителей города Нована, которым управлял не глава отдельного дома, а выбранный жителями мэр.

Ч.1, гл.2, Потеря памяти (страж времени)

В зале было достаточно светло, и мужчина в серой накидке уже несколько часов ходил по нему из стороны в сторону. Место было ему не знакомо. Все, что оставалось делать – это разглядывать висящие на стенах картины, изображающие различные сцены. Сцены эти что-то напоминали ему, но даже если он и знал их когда-то, сейчас вспомнить не мог. Не мог вспомнить он также, как его зовут, кто он, откуда пришел и что здесь делает.

Проснувшись на полу зала совсем голым, он был шокирован. Пустота в памяти вызвала беспокойство, а отсутствие одежды смутило. Благо недалеко лежал серый плащ, больше походивший на старую тряпку, но все же справившийся с возложенной на него функцией.

— Вы выспались? — неожиданно раздался женский голос.

Он обернулся и увидел стройную высокую женщину в лазурном платье, повторяющем контуры ее тела и заканчивающемся немного не доходя до колен. Каштановые волосы были коротко подстрижены. Карие глаза с интересом смотрели на него.

— Д-да. — ответил он. — Простите, я ничего не помню… А я был голый, потому что…

— О, не обольщайтесь! — улыбнулась она. — Это была необходимость. Да и ваша память… Она только помешала бы… В общем, вы сами сделали свой выбор.

— Какой выбор? Я ничего не помню…

— Вам было предложено стать стражем времени, и вы согласились, – она говорила это, как само собой разумеющееся.

— То есть меня лишили памяти и одежды, чтобы сделать стражем? Я теперь страж времени? Что это вообще значит?

— О, вы снова заблуждаетесь! Чтобы стать стражем, вам нужно еще многому научиться! А сейчас переоденьтесь и поешьте. У нас впереди очень много дел…

— Но во что… — Не успел он договорить, как перед ним появился скромный набор одежды, включающий брюки, рубашку и ботинки. Все три вещи были исполнены в темных тонах. Снизу лежал новый серый плащ. — Еда тоже появится из ниоткуда?

Вопрос был глупым. Еда тут же появилась перед ним, и она также не отличалась особым разнообразием.

— Да, и не забывай о них, — женщина указала на лежащие на вещах часы. — Теперь они всегда будут с тобой.

Он взял часы в руку и невольно засмотрелся, как из нижней части поднимается песок. Сперва он даже хотел перевернуть их. Но вовремя заметил, что песок послушно заполняет верхнюю часть.

— И что мне с ними делать? – поинтересовался мужчина, но женщина исчезла так же незаметно, как и появилась.

Ч.1, гл.2, Отдых (Алиса, Дмитрий)

Долгое, тягостное молчание создавало дискомфорт для обоих путников. Ночь уже пришла, и дальнейшая дорога была небезопасна как для них самих, так и для лошадей. У Дмитрия оставалось много вопросов, но что-то подсказывало, что его спутница не сможет на них ответить. По крайней мере, пока.

Возможно, она и правда была случайной жертвой обстоятельств. Но в своей жизни он видел уже достаточно, чтобы знать: в большинстве своем случайности не случайны.

— Думаю, нам стоит устроить здесь ночлег, — прервал он молчание.

Алиса посмотрела на него красными и опухшими от слез глазами. Полдороги она плакала, не в силах успокоиться. А когда наконец успокоилась, ушла глубоко в себя. Никогда раньше она не видела смерти человека, а тем более такой безжалостной и грязной. Она знала, что те люди, которые напали на нее, заслужили свое наказание, но от этого легче не было.

Девушка молча слезла с лошади и передала поводья спутнику, тут же привязавшему их к дереву.

— Они такие красивые… — Только сейчас она заметила, что лошади отличались от обычных красотой, мощью и ростом.

— Посиди, пока я соберу хворост и разведу костер, — сказал Дмитрий и постелил на землю плащ. — И переоденься, пока меня нет. Завтра в путь, а привлекать лишние взгляды мне не хочется.

— Хорошо, — прошептала она и покорно села.

Совсем скоро полянка, на которой они устроились, осветилась светом костра. Его тепло расслабляло, а приятное потрескивание успокаивало.

Алиса успела переодеться в бежевые бриджи и свободную розовую блузку. Сверху она накинула кожаную курточку.

Свет костра был достаточно ярким, и Дмитрий невольно приметил размер вздымающей блузку груди. Белоснежная кожа красовалась в глубоком декольте и пробуждала фантазии. Но поддаваться соблазну он не стал.

Ужин прошел все в той же тишине. Тусклая луна практически не давала свет и мир погрузился во тьму. Где-то далеко завыл одинокий волк. Сверчки создавали приятную и успокаивающую какофонию звуков.

Каждый из путешественников думал о своем. Каждый хотел знать, что будет дальше. Но оба они знали, что как раньше уже не будет.

Судьба никогда не сталкивает людей просто так. И если им суждено провести рядом всего лишь пару минут, даже тогда их встреча что-то да значит.

После ужина путники легли спать. На улице похолодало. Позаботившись об Алисе, Дмитрий отдал ей свой дорожный плед, а сам лег рядом, накрывшись курткой. Угли от костра все еще тлели, но уже не давали желанного тепла.

— Спасибо тебе большое! — тихо сказала Алиса. — Ты спас меня дважды. Спасибо!

— Всегда пожалуйста! — ответил он. — Давай спать.

— Да, спокойной ночи!

— Спокойной ночи!

Угли погасли и остыли. Сверчки, наигравшись вдоволь, отправились отдыхать. Волк продолжил выть на луну. Но они уже спали. Каждый в своем крепком, но беспокойном сне.

***

Утро пришло свежим и слегка прохладным. Чистое небо и выглядывающее из-за облаков солнце обещали, что день будет теплым. Две веселых ласточки летали между деревьями, о чем-то между собой щебеча. Лошади топтались вокруг у дерева и щипали траву.

Когда Алиса проснулась, Дмитрий уже сидел у костра и что-то варил в небольшой походной кастрюльке.

— Тут рядом есть ручеек, — сказал он, заметив, что она проснулась. — Можешь умыться. Вода холодная, зато неплохо бодрит. Но поспеши, завтрак скоро будет готов.

— Хорошо. Я скоро, —Алиса сладко потянулась.

Утро, как всегда, принесло новые силы и уменьшило вчерашние переживания. Алиса встала и пошла в указанную Дмитрием сторону. Примерно в ста шагах от костра она нашла тоненький ручеек, ловко и упорно пробирающийся между травой и камнями.

Вода была очень холодной и пощипывала лицо и руки.

Когда она вернулась, Дмитрий накладывал только что приготовленную гороховую кашу в небольшую тарелку. Увидев ее, он протянул тарелку с ложкой ей.

— Тарелка у меня только одна, — сказал он, цепляя кашу в кастрюле вилкой. — Я не рассчитывал на компанию.

— Спасибо! — Гороховая каша прежде не входила в ее рацион, но желудок требовал пищи, а больше ничего она не видела.

Собираясь впопыхах, она даже не подумала о еде. После гостиницы все ее мысли упирались в одно: она не знала, что делать дальше. В Новане ей больше не было места, и единственным вариантом казалось вернуться в церковь в пригороде Трибоса. Там она надеялась получить направление на работу в другой город. Но о хорошем варианте можно было даже не мечтать.

— А куда ты направляешься? — спросила она, доев кашу и откладывая тарелку в сторону.

Везений в последний день уже хватало, и на то, что ему окажется по пути, девушка даже не надеялась. Но с чем черт не шутит…

— В Синглтон, — ответил он, выдержав небольшую паузу. — Хочу сесть на корабль и покинуть это королевство.

— Путешествия? —она немного расстроилась.

Синглтон располагался в противоположном конце королевства, и путь до него следовал в обход Вентора.

Ч.1, гл.2, Сион-Лао

Лето пришло незаметно, а с ним и пора нового набора в школу наемных убийц Сион-Лао, проходившего раз в три года. Во всем мире не существовало лучших наемников. Строгая дисциплина, жесткое воспитание и тяжелейшие испытания, проходимые во время подготовки, с годами превращали маленьких восьмилетних мальчиков в лучших убийц в мире.

Со всех концов света поступали заказы различной сложности и важности. Для школы не было разницы кто и кого заказывал. Убийство надоевшей жены шло наравне с государственным переворотом, а месть обидчику – с избавлением от конкурента. Критерий был лишь один — возможность оплаты. Ведь услуги выпускников школы стоили огромных денег.

Камир Сиолань встал рано и, стоя на тренировочной площадке, любовался цепью гор Краниоцынь, окружающих город Мирос — столицу Кисариса. На их вершинах лежал снег. В столь ранний час он уже слегка поблескивал в лучах восходящего солнца.

Наставник школы, являющийся одним из первых ее выпускников, был уже очень стар и радовался возможности встретить новое прекрасное утро. Месяц назад он отпраздновал восемьдесят второй день рождения. Опыт прошлых лет, множества убийств и не меньшего числа потерь друзей и учеников научил его ценить жизнь. Как и подаренную возможность встретить старость.

На улице было прохладно, и легкий ветерок слегка волновал его седые волосы. Года отняли много сил, ловкость и выносливость, но не смогли забрать зрение. И за это он также благодарил судьбу.

Красное кимоно, побледневшее с годами, все еще было ему в пору. Как и многие годы до этого. Легкий слегка изогнутый меч, висящий за спиной, был идеально заточен. Каждый день перед сном Камир точил его, как учили в молодости.

«Последний мой набор — и на заслуженный отдых», — подумал наставник и пошел открывать двери.

***

Марина Смолина, полная женщина, не отличающаяся особой красотой, но и не относящаяся к страшным, так и не сомкнула глаз. Мятое синее платье с ромашками и растрепанные русые волосы дополнялись синяками под глазами. Ей казалось, что эта ночь была самой долгой в ее жизни.

Пока дети спали, женщина могла разрешить себе слабость и позволила слезам выйти без остатка. Но это не помогло. Если бы только она могла поступить иначе… Если бы был другой выбор… Если бы не тот случай…

Полтора года назад в Миросе произошла очередная стычка молодежных движений коренных и приезжих жителей города. Кисариане не любили приезжих и, не разбираясь, нападали на жителей района Рохон, что в переводе означало «чужак». Кровавые разбои с множеством травм и убийств наблюдались все чаще, и даже дорога на работу стала испытанием.

Именно так, возвращаясь домой с работы, муж Марины, Сергей Смолин, наткнулся на очередную разборку. Один из Кисариан заметил его и, заручившись поддержкой своих товарищей, напал. В тот день многие жители Рохона попали в больницы. Но также многие были убиты. В том числе и Сергей.

С тех пор прошло полтора года страха… Полтора года голода и презрения...

Марина с трудом справлялась с воспитанием троих детей. И наконец старшему – Дмитрию – исполнилось восемь лет.

Пятилетний Андрей и трехлетняя Соня еще не понимали, что должно произойти. Да и сам Дмитрий не мог полностью осознавать всей серьезности и безвыходности ситуации.

Это было самое тяжелое и болезненное решение, но Марина понимала, что иначе просто нельзя. Дмитрий рос крепким и здоровым мальчиком. Она знала, что он справится. Она верила в это. Но не понимала, как сможет пережить предстоящую разлуку сама…

Когда мальчики поступали в школу Сион-Лао, им запрещалось контактировать с семьей до самого выпуска. Но и после многие уже никогда не общались с родителями.

Марина не хотела этого, но ей было очень тяжело. Она мечтала уехать на родину, увезти детей, но это было ей не по карману. Накопить деньги на переезд она не могла. Скудного заработка прачки едва хватало на скромную еду и одежду. Оставалась надежда только на Дмитрия.

В школе Сион-Лао за каждого поступившего в нее мальчика семье выплачивалась сумма в десять тысяч шиген и еще пять раз по десять тысяч через каждые три года.

Шести тысяч шиген хватило бы на то, чтобы вернуться на родину, а остальные могли бы обеспечить Марине с детьми сытую и спокойную жизнь.

Дмитрий же должен был получить высокооплачиваемую, хоть и опасную специальность. К тому же в школе Сион-Лао предоставлялись бесплатные жилье и еда.

Пятнадцать лет разлуки с сыном пугали ее. Неизвестность не давала покоя. Никто не знал, что происходит за стенами школы. Никто не знал, как проходит обучение. Но все знали, кого там обучают…

***

— Мама, ты снова плачешь? — спросил маленький мальчик, потягиваясь после крепкого сна. — Ничего же страшного не произойдет.

— Нет, Дима, я не плачу. Все нормально, —она старалась улыбаться. — Умывайся и садись завтракать. Скоро в путь. Ты все собрал?

— Да, мам, — ответил он.

Вскоре вся семья сидела за столом. Завтрак был, как всегда, скромным. Овсяная каша, приправленная малиновым вареньем. В центре плавал небольшой кусочек не до конца растаявшего масла. Черный чай слегка отдавал медом, подчеркивающим горечь сладким оттенком. У каждого лежал кусок хлеба с долькой конской колбасы.

Ч.1, гл.2, Александра

— Какой же ты болван! — Александра зло посмотрела на Кракеса. Она лежала под пеной в большой горячей ванне, но даже это не помогло расслабиться. — Ты не представляешь, чего это может тебе стоить!

— Тебе не идет, когда ты злишься. В такие моменты ты напоминаешь мне ведьм из старых книг, — ответил он, подходя к ней с бокалом красного вина.

— Ты не знаешь, на что он способен! — не успокаивалась она, но бокал все же приняла. — Я хотела, чтобы он позволил мне самой тебя наказать. Но он решил лично выбрать меру… — Александра сделала глоток. Вино, терпкое, но приятное на вкус передало телу расслабляющее тепло, возбудив нервные окончания.

— Не было еще таких испытаний, с которыми я бы не справился! — самодовольно воскликнул Кракес и скинул с себя халат.

Его мускулистое тело, покрытое множеством шрамов, возбудило ведьму. Три бокала вина, и теплая ванна способствовали желанию.

У Александры было множество любовников, но он, побывавший в бою, постоянно находящийся на волоске от смерти, оказался лучше их всех. О, нет, здесь не было никакой любви! Просто он — фаворит.

Кракес залез к ней в ванну. Касание его сильных рук заставило ее содрогнуться. Он всегда был столь же нетерпеливым, сколь и ненасытным. Приблизившись, Кракес поцеловал ее в губы, провел языком по щеке, слегка укусил шею, поднялся к уху…

— Плевать я хотел на него и его возможности! — прошептал он. — Сейчас есть только ты и я!

Он вошел в нее быстро, полностью, причинив немного боли. Сильные мужские руки крепко обхватили ее стройное хрупкое тело. Ее нежные груди чувствовали, как при каждом движении напрягаются мышцы на его груди. Сильные и мощные движения доставляли ей огромное удовольствие.

Вода выплескивалась из ванны на каменный пол. Он двигался, тяжело дыша. Покусывал ее шею. Левая рука обхватывала ее спину. Правая рука спустилась под воду и сжимала гладкую, упругую попку.

Александра застонала, впилась ногтями в его спину.

Кракес быстрым и ловким движением, вышел из нее. Но лишь на мгновение. Он тут же повернул ее и вошел сзади.

Теперь левая рука сжимала правую грудь, а правая, лаская тело, опускалась все ниже. Пока не дошла до сокровенного.

Резкие и мощные движения погружали их обоих в море удовольствия. Александра застонала еще громче. Она вцепилась ногтями ему в зад.

Сквозь тяжелое дыхание Кракеса начали прорываться короткие стоны. Еще несколько движений — и они оба застонали от удовольствия.

Александра сотрясалась всем телом. Его сильные руки неумолимо продолжали ласкать ее. Она чувствовала, как мощный поток наполняет ее лоно. Но она не хотела, чтобы он покидал ее! В этом не было необходимости после того, что произошедшего много лет назад …

***

Когда пришли люди, Александра с подругой Керти гуляли недалеко от дома старухи Киаранды. Керти была на два года моложе Александры, такая же стройная и красивая. Они были неразлучны, как две сестры.

Далекий взрыв от попавшей в землю молнии сотряс землю. Они бросились в сторону деревни, но тут перед ними появилась она. Старая ведьма была морщинистая и сгорбленная, похожая на дряхлых человеческих старух.

— Не туда, дурехи! — прохрипела она. — Бегом отсюда! Спасайтесь! Нам надо уберечь род!

— Но… Но там же наши матери и сестры… — возразила Керти.

— Я сказала, пошли отсюда! — Киаранда развернулась и направилась в сторону деревни.

В этот момент слева показалась группа людей, вооруженных вилами, факелами и арбалетами. Один из них, заметив молодых ведьм, наспех прицелился и выстрелил. Наконечник болта оказался покрыт зажигательной смесью и задев установленный на оружии кремень загорелся.

Выстрел был поспешным, но стрелок оказался хорош. Стрела попала прямо в сердце Керти. Молодая ведьма взвыла и упала на землю. Летнее белое платье быстро покрылось кровью. Тело вокруг раны почернело.

Александра знала, что горящий наконечник выжег сердце подруги, и ее уже не спасти.

— Беги, дура! — завопила Киаранда, выпуская в стрелявшего парня густой пучок сверкающих молний.

Доли секунды хватило, чтобы от удачливого стрелка остался только пепел. От потока энергии, стоявших рядом с ним людей откинуло на несколько метров. Одному оторвало руку. Второй ударился головой об дерево и повис на торчащем из него суку.

В этот момент в старую ведьму полетело сразу восемь пылающих болтов. Киаранда одним взмахом руки отбросила их обратно. Три болта попали в своих хозяев. Остальные стрелки успели отпрыгнуть в сторону.

В это время, воспользовавшись тем, что старуха отвлеклась, двое людей с вилами и факелами подкрались сзади.

Между ними и Киарандой оставалась лишь пара метров. Но тут череда огненных шаров, выпущенных Александрой, разорвала землю у них под ногами. Однако был и шар попавший в живот одному из нападавших. Запахло жареным мясом. Раненый мужчина держась за живот рухнул на землю. Другого разрезало пополам выпущенной старухой ледяной стрелой.

Александра не поверила своим глазам. Ни одна из знакомых ей ведьм не могла управлять более чем одной стихией. Киаранда же в свою очередь создавала вперемешку огненные шары и ледяные стрелы, разворачивала болты силой ветра и связывала корнями деревьев наступающих врагов.

Ч.1, гл.2, Тимер

Большой зал со стенами и полом из необработанного камня был темен.

Стоящие у стен латы с самым разным оружием при таком освещении казались большими и зловещими. Их шлемы смотрели в разные стороны, словно засевшие в них воины пытаясь общаться друг с другом. Они будто старались проследить за тем, кто вошел в зал. Старались наблюдать за ним.

У лат висели картины. У каждых своя. Они изображавшая эпизод из прошлого, в котором владельцы брони сражались, не жалея ни их, ни себя.

— Ты готов? — женщина снова появилась из ниоткуда.

— К чему? — удивился мужчина. Как ни старался, он так и не смог вспомнить, как его зовут.

— С сегодняшнего дня твоим главным занятием станут тренировки. – голосом, не требующим возражений сказала хранитель. — Времени у нас очень мало, и ты должен как можно скорее освоиться в роли стража времени!

Мужчина тяжело вздохнул. Он чувствовал, что должен слушаться хранителя. Зачем и почему? Не важно! Просто должен.

— Давай начнем с того, что ты придумаешь себе новое имя… — продолжила хранитель, немного подумав.

— А старое мне нельзя вернуть? — было не понятно, к чему такие сложности. Можно ведь было оставить хоть что-то из прошлого.

— Нет! Твое прошлое осталось позади, а новая жизнь требует перемен. Начнем с имени, — ее голос показывал, что спорить бессмысленно. Видимо таковыми были правила.

— Пусть меня зовут… — воображение не работало, и все варианты казались глупыми или смешными. — Пусть меня зовут Тимер! — наконец придумал он.

— Хорошо, Тимер. Пусть будет так, — улыбнулась она. – Мне нравится это имя!

— А как тебя зовут? — спросил Тимер.

— У меня нет конкретного имени… — ответила хранитель. — Создатель сделал меня двенадцатым хранителем времени, и все зовут меня двенадцатой.

Ее голос был нежен и спокоен, располагал к себе, заставлял поверить, довериться. Даже не смотря на то, что она постоянно пристально смотрела на него. С любопытством. Словно изучая.

— А можно называть тебя красотка? — улыбнулся Тимер.

— Можно отбросить свои шуточки и приступить к тренировкам! — усмехнулась двенадцатая. Судя по всему, ей было приятно. — Возьми любой из имеющихся здесь мечей.

Тимер посмотрел на латы и их оружие. Разнообразие впечатляло. Он не знал, какой меч лучше взять. Не знал, сможет ли он им владеть… Не знал, пользовался ли он вообще хоть когда-нибудь оружием…

Немного подумав, Тимер схватил первое попавшееся оружие, оказавшееся кавалерийской саблей. Оружие аккуратно легло в руке. Сделав пару взмахов, он удивился, насколько легко это выходит.

— Защищайся! — предупредила двенадцатая.

В ее руках материализовался металлический стержень с двумя лезвиями с каждой стороны. Она ловко закрутила им вокруг себя. Скорость ее движений поражала. Ее грация вызывала восхищение.

Одно мгновение, и хранитель уже была рядом. Вместе с ней пришел легкий, едва уловимый аромат сирени. Удар, второй удар, третий…

Тимер с трудом отражал атаку. Он едва успевал подставлять меч неуловимым лезвиям двенадцатой. Сталь встречалась со сталью, извлекая искры. Звон металла залил зал. А хранитель все наступала.

Силы были на исходе. Неизвестно откуда взявшаяся ловкость позволила ему финтом уйти от удара и рубануть в полуразвороте. Но двенадцатая без особых усилий развернулась и подставила стержень.

Казалось, что бой длился вечность. Но тут Тимер заметил, как на лице хранителя появилась улыбка. Едва заметная, практически неуловимая, она появилась лишь на мгновение. И это было неспроста.

Неожиданно двенадцатая стала двигаться еще быстрее. Казалось, что каждая доля секунды теперь вбирала в себя сотню ее движений. Лишь одним из ударов смог отразить будущий страж. Большего она ему не позволила.

Тимер не понял, что произошло. Только что он стоял с саблей в руке, а мгновение спустя уже лежал на полу. Оружие лежало где-то в стороне, а сам он держался за живот и корчился от боли.

Одно мгновение… Доля секунды… За это время хранитель успела нанести удар, отраженный Тимером, аккуратным вращательным финтом проскользнуть вдоль его сабли и ударить локтем в живот. Резкая, нестерпимая боль заставила его ослабить хватку рукояти. Очередной удар хранителя, нанесенный серединой стержня, выбил оружие из рук. Она отпрыгнув от него чуть в сторону и следующим же движением, с разворота ударила ногой в грудь.

От удара Тимера откинуло в сторону.

— Совсем неплохо… — улыбалась она.

— Что это было? — Тимер с трудом выговаривал каждое слово. Боль была невыносима. Дыхание сбилось.

— Ничего особенного. Я просто замедлила время, —хранитель сказала это, как само собой разумеющееся. — Твое тело помнит, как пользоваться оружием… Остальное мы отработаем позже. Сейчас отдыхай!

— Но…

Тимер не успел ничего спросить. Она вновь исчезла, оставив лишь легкий аромат сирени и острую боль в животе и груди.

Ч.1, гл.2, Ремонт повозки (Дмитрий)

— Черт бы побрал этого мастера! — громкий злобный крик со стороны дороги разбудил Дмитрия.

Вечером они с Алисой сильно засиделись, и теперь открыть глаза было очень сложно. Впрочем, сама Алиса еще крепко спала, и не обращала внимания на крики.

Сполоснув лицо водой из озера, Дмитрий поспешил проверить, что происходит. Для одиноких путешественников дорога представляла большую опасность, и не стоило игнорировать даже проезжавших мимо людей.

На дороге стояла торговая повозка с раскладывающимися бортами. Таким образом в пути она была обычным фургоном, а на рынках служила лавкой. Подобные повозки в последнее время пользовались большим спросом у купцов. Запрягаемые двумя лошадьми, они могли перевозить намного больше товара, чем обычные телеги. Так же благодаря ним на рынках можно было платить только за торговое место, не тратясь на аренду прилавка.

— Что у вас случилось? —Дмитрий был готов схватиться за меч, но старался не показывать этого.

Он знал, что в последнее время в таких повозках также перевозят разбойников, скрывающихся от правосудия. Были известны случаи, когда из них выскакивали вооруженные грабители, не только грабящие, но и убивающие несчастных путников.

— Вы меня испугали… — глаза купца были на столько широки, что в возникших у него эмоциях не было сомнений.

Толстый мужчина среднего роста, с гладкой лысой головой и начисто выбритым лицом, был одет в забавный широкий цветной костюм, делающий его еще толще. Навскидку ему было лет тридцать пять.

До появления Дмитрия купец пытался поставить на место отвалившееся от повозки колесо. Его руки по самые рукава покрывала грязь. Края закатанной чуть выше локтя ткани так же были испачканы.

— Беда напала, беда! — продолжил он. — Два дня назад починил в Кронце повозку… А она снова сломалась! И это по новому тракту, без кочки, без ухабинки! Где ж видано такое разгильдяйство?

— Давайте я посмотрю вашу повозку, может, смогу помочь, — Дмитрий все еще с подозрением разглядывая купца, но признаков обмана не находил. — Инструмент-то имеется?

— Да какой там инструмент! Молоточек да пара гвоздиков… Я же не мастер какой… — насупился купец.

— Тащи, что есть, попробую посадить колесо обратно.

Пока купец пыхтя ползал по повозке, Дмитрий успел рассмотреть сломанное колесо. Проблема оказалась видна невооруженным глазом. Мастера часто использовали вместо металлических крепежей деревянные, да еще и изготовленные из старой сухой древесины. Такие крепежи часто ломались в пути даже на самых ровных дорогах. Неопытным взглядом хитрость заметить было сложно. Потому владельцы повозок, телег и даже карет не редко попадались на подобную уловку.

Взяв за ремонт колеса полную стоимость, мастера рассчитывали, что владельцы не вернутся. А если те возвращались, хитрецы умудрялись уговорить их снова произвести ремонт, только на металлических крепежах. Да еще и плату за работу оценивали намного дороже.

— Вот все, что имеется, — задыхаясь, проговорил купец.

— Так, посмотрим, что здесь… Молоток, гвоздодер, пара погнутых гвоздей и… — Дмитрий осекся.

На дне ящика, в котором помимо инструмента валялось всякое барахло, лежало два новых металлических крепежа.

— Да вы сами не представляете, какой клад с собой возите! — улыбнулся Дмитрий.

— Не понимаю… — купец был озадачен.

— Посмотрите сами!

Слегка дернув рычагом и приподняв телегу, Дмитрий поставил колесо на место, закрепив его с помощью металлической скобы.

— И все? — удивился купец. — Хороший мужик этот продавец телег, не то что мастер-тележник! Это же он мне в придачу ящик дал. Говорил, мол, в пути пригодится. А я еще брать не хотел. Место только занимать…

— Да, хорошо, что взяли!

— Спасибо тебе, добрый человек! — сиял от радости купец. — Меня зовут Златан Парсивальд. Торгую тряпьем всяким, шелками, кожами. Может, нужно чего? С удовольствием отблагодарю за помощь! Выручил ты меня!

— Очень приятно! Я Дмитрий Смолин. Мне хватит и вашей благодарности, — улыбнулся Дмитрий. — Разве что…

В открытой дверце повозки Дмитрий разглядел висящий на золотой цепочке маленький амулет – золотого орла. Птица держала в когтях рубин, ограненный по форме сердца.

— Сколько стоит этот амулет? — спросил он.

— Ох, амулет этот непростой. Говорят, что из Ведьминого леса вынесен и защиту хозяину дает … Хотя врут они все… Сколько с собой вожу, то колесо отвалится, а то, как тут недавно было, и ограбят… Подарить не подарю конечно, но за полцены отдам! Всего сто серебряных…

— Неужто столько стоит? — улыбнулся Дмитрий. — Накручиваешь ты, Златан.

— Что ты, что ты… Вещичка-то, говорю же, волшебная, — смутился купец.

— Сам же сказал, что чушь все это…

— Сказать-то сказал, но ведь и другие говорят… Давай за восемьдесят! По рукам?

— По рукам!

Дмитрий знал, что переплатил, но торговля есть торговля. А он воин, а не купец.

Златан Парсивальд, снова залез в повозку и достал амулет, при этом сильно пыхтя. Наверняка восемьдесят серебряных заставили бы его сделать и не такое.

Ч.1, гл.2, Первые дни в школе (Дмитрий)

Когда Дмитрий вернулся, Алиса уже проснулась и сидела у плохо сложенного, но все же горевшего костра.

— Вода еще горячая. Каша тоже не должна была остыть, — улыбнулась она.

— Хорошо. Я там на дороге купцу помогал… — зачем-то оправдался он.

— Я видела. Не стала выходить к вам.

— Поедим, и в путь, — впервые Дмитрий мог съесть в пути пищу, приготовленную не им самим.

Наспех съев кашу и выпив по кружке травяного чая, Дмитрий с Алисой собрались и поехали. Время в пути они снова решили занять историями из прошлого.

***

Первый день в школе Сион-Лао был отведен на распределение вновь поступивших по комнатам и разъяснения порядка проживания в школе. На территории школы передвижения допускались только с разрешения старшины группы, назначаемого из числа преподавателей. Выходить за пределы школы строго запрещалось. Для прогулок имелась достаточно большая территория, а для общения — много учащихся. Прогул занятий строго запрещался.

Набор в этом году оказалсь велик. В школу поступило сто двенадцать мальчиков. Они с трудом помещались в подготовленный заранее корпус, и потому пришлось заселять их по четыре человека в комнате.

Дмитрию предстояло жить вместе с Морисом Фаоло, Кинаром Диара и Мирославом Кочовичем.

Морис Фаоло, высокий светлокожий блондин с худым телом и лицом. Острый нос и яркие зеленые глаза выдавали в нем коренного кисарианина. Родившись в семье банкира, он вырос, имея все, что только мог захотеть. Привыкший ко вседозволенности и бескрайней заботе, попав в школу, он ходил с гордо поднятым носом и красными от слез глазами.

Кинар Диара так же, как и Дмитрий, жил в районе Рохон. Его родителей убили, когда ему было пять лет, и последние три года он воспитывался в детском доме. Темнокожего мальчика среднего роста, с коротко стриженными черными волосами и большими карими глазами, не очень любили остальные дети. За три года в детском доме он окреп и для восьми лет был хорошо физически подготовлен.

Мирослав Кочович тоже вырос в районе Рохан, но его семья относилась к тем, кому повезло. Они работали в администрации Рохана и были одними из самых обеспеченных жителей района. Мирослав, светловолосый высокий и крепкий мальчик с голубыми глазами, был третьим сыном у родителей. К несчастью, его старшие братья не смогли попасть в редкий набор, столь необходимый семье. Отец Мирослава, Джоран Кочович, работающий сейчас заместителем главы района, за счет поступления сына в школу Сион-Лао планировал получить место в управлении города. Это позволило бы перевезти семью из неблагополучного района и навсегда забыть о бесконечном страхе.

Весь первый день ушел на то, чтобы обосноваться на новом месте и подружиться с соседями. Он пролетел незаметно, как и ночь, следующая за ним.

Подъем прозвучал в семь утра. Марселло Корум, старший преподаватель школы, назначенный у вновь поступивших старшиной группы, шел по коридору и стучал палкой по дверям комнат. Периодически он заходил в некоторые из них и громко кричал: «Подъем!»

Марселло уже стукнуло сорок два, и семь лет из них он выполнял роль преподавателя. Такая возможность представлялась единицам, и он гордился, что заслужил эту честь. Высокий, загорелый и крепкий, он, скорее, напоминал гору мышц, чем человека. Его карие с золотым отливом глаза наполняли ненависть и злоба. Строгое лицо и напряженные скулы вызывали страх. Белое кимоно было идеально чистым и выглаженным.

В школе Сион-Лао ученики отличались от учителей цветом. Дети до третьего испытания носили серое кимоно. После третьего им вручали черное. Учителя и старшины ходили в белых. Наставник школы носил выделяющееся среди всех ярко-красное кимоно.

— Быстро встать, я сказал! — кричал Марсело. — Ты что, не понял? Ты больше не дома, сынок!

Дмитрий, даже не видя его, только по голосу понял, что лучше слушаться. Он встал с кровати, заправил ее и быстро оделся.

На умывание дали десять минут. Толпа не выспавшихся ребят собралась у умывальников, толком не понимая, что происходит. Они еще не знали друг друга, и большое количество незнакомых лиц вводило в ступор, вызывало беспокойство. Некоторые плакали.

— Всем собраться в коридоре! — прозвучал грозный голос старшины.

Сто двенадцать мальчишек в страхе побежали в коридор, толкаясь и распихивая друг друга. Лишь бы успеть…

— Сейчас быстро кладем вещи по местам и собираемся в столовую. Всем понятно? — спросил он.

— Д-да… — испуганные голоса звучали невпопад.

— Вы не в армии… — от улыбки Марселло по телу пробежали мурашки. — Но вы не хуже! Отвечать «Так точно»!

— Т-так точно! — снова залился коридор множеством голосов, слившимися в непонятный звук.

— Нет, так не пойдет! Вы хотите остаться голодными? Так точно или никак нет?

— Никак нет! — прозвучало дружнее и четче.

— Вам все понятно?

— Так точно! — еще дружнее ответили они.

— Так держать, сынки! Разойтись! — снова улыбнулся он.

Быстро положив вещи по местам и надев выданные накануне серые кимоно, ребята снова собрались в коридоре. Никто не хотел проявить себя плохо и старался, как мог. Немного постояв, они отправились в столовую.

Ч.1, гл.2, Первое занятие (Дмитрий)

На сегодня было запланировано только вводное занятие, в ходе которого предполагалось ознакомление с территорией.

По устоявшимся традициям водное занятие проводил сам наставник школы.

Камир Сиолань вышел перед группой в выцветшем красном кимоно. Меч, как обычно, висел у него за спиной. Старшие ученики школы, позволявшие себе немного дерзости, говорили, что наставник без своего меча даже в туалет сходить не может. Многим ученикам подобные шутки про наставника выходили боком. Впрочем, как и про прочих преподавателей.

— Дети мои! Приветствую вас в стенах школы Сион-Лао! — начал старый наставник. — Здесь, проведя долгие пятнадцать лет своей жизни, вы будете обучены очень многим наукам. Не думайте, что школа убийц подразумевает под собой только военное дело и боевые искусства! Здесь вас так же обучат говорить на самых распространенных языках мира. Ведь ваши контракты будут поступать из самых отдаленных уголков нашей планеты. Настоятельно рекомендую не тратить свою свободное время на ерунду и выучить языки, не входящие в программу. В будущем вам это может пригодится.

— Враги будут повержены, узнав нашу грамотность! — усмехнулся полный мальчик с роскошной кудрявой шевелюрой светлых волос, явно выросший в богатой семье.

— Помимо языков, вы будете изучать также математику и физику, — продолжал Камир Сиолань, не замечая усмешки. — Без них невозможно осознать закономерности этого мира. Без них вы никогда не сможете просчитать траектории движения метательных оружий, предугадать размах меча, определить вероятное его направление. Не только опыт и техника дают результат в бою, но и знания! Запомните это!

— А еще и денежки считать помогут… — не успокаивался паренек.

— В знании таится великая сила народа! — продолжал наставник. — Без астрономии вы не найдете путь к цели, без истории государств вы не будете знать сильные и слабые стороны противника. Не изучив химию и биологию, вы не узнаете, как создать вещества, способные отнять чужую жизнь или спасти вашу. Основы медицины помогут вам и вашим товарищам после сражений.

— А драться-то мы будем когда-нибудь, или знания дадут нам возможность напугать противника? — уверившись в безнаказанности, шутник высказался громче обычного.

— Молодой человек, — спокойно ответил наставник, посмотрев на него усталыми старческими глазами. — Я обучил уже много таких мальчишек, как ты. И прошу оказать мне уважение. Предупреждаю только один раз.

Парня это явно не испугало. Было видно, что дома он очень любил подшучивать над родителями, которые, души в нем не чая, прощали ему все. Потакали каждой прихоти. Для них было шоком, когда их семилетний отпрыск однажды пришел домой с прогулки и заявил, что хочет поступить в школу Сион-Лао.

— Помимо наук и боевых искусств, вас обучат послушанию, выносливости, непоколебимости и взаимовыручке. Пятнадцать лет обучения разделены на пять этапов, каждый из которых будет завершаться испытанием, выявляющим достойных. Ваша жизнь и ваши взгляды на жизнь изменятся. Предстоящие пятнадцать лет будут казаться вам адом! Но, когда вы закончите учебу, будете вспоминать это время с благодарностью! Вы с благодарностью станете вспоминать строгих воспитателей. Каждый раз, когда их старания в вашем обучении будут спасать ваши жизни!

— Получив удар по одной щеке, подставь вторую и скажи спасибо! — вновь послышался знакомый голос.

— Выйти из строя! — приказал Камир Сиолань.

Его голос преобразился. Ярость и злоба, возникшие в нем, резали слух. Глаза загорелись, наспугав заметивших это ребят.

Шутник вальяжной вышел из строя. Он ехидно улыбался. Было похоже, что в его голове созрела новая шутка, и он ждал подходящего момента. Вид озлобленного наставника ничуть не пугал его.

— Как тебя зовут? — спросил Камир Сиолань.

— Смолик Понтиус, — ответил парнишка.

— Скажи мне, Смолик, ты слышал, о чем я сейчас рассказывал? — глаза наставника горели огнем.

— Да! О том, что острый ум — ключ к успеху! — громко ответил Смолик, довольный собой.

— Ты, конечно, отчасти прав… — задумался наставник. — Жаль, что судьба не наделила тебя таковым… Ты прослушал очень важную часть, в которой я говорил о послушании и уважении. Ты не послушался меня, хотя я любезно попросил прекратить! — его голос становился жестче и громче. — Ты проявил неуважение ко мне, не слушая меня и позволяя себе мешать мне общаться с твоими товарищами! Ты проявил неуважение к ним, не давая им слушать меня, вникать в слова, способные направить их на путь, который позволит окончить школу, стать профессионалами!

— Мой отец говорил, что слова — это не что иное, как бессмысленное колебание воздуха, — съехидничал парень. — А также он говорил, что только дело имеет значение, особенно если оно подтверждает слова.

Камир Сиолань, полжизни отработавший в школе Сион-Лао, впервые столкнулся с таким нахальством в первый же день учебы. Конечно разные приходили мальчики, часто хамили преподавателям, но ему — никогда. Даже старшие ученики позволяли себе шутить о нем только шепотом, когда никто не мог услышать. Он задумался. Его лицо стало грустным и спокойным.

— Смолик Понтиус, ты не веришь в мои слова и требуешь их подтверждения делом? — спокойно спросил наставник.

—Д-да, почему бы и нет… — немного неуверенно ответил тот.

Ч.1, гл.2, Подготовка к испытанию (Дмитрий)

— Но ведь он был просто глупым ребенком! — воскликнула Алиса. Она слушала рассказ всю дорогу. И даже когда они остановились на обед, попросила не останавливаться. — Скажи, что это неправда!

— К сожалению, это правда… — покачал головой Дмитрий. — Первый же урок научил всех послушанию. В мире жестокости и убийств нет места жалости. Профессиональный убийца не должен задумываться, кто перед ним — ребенок, старик или воин…

Дмитрий с грустью и сожалением вспоминал дни своей прошлой жизни. Время, проведенное в школе Сион-Лао, полное боли и страха, сделало его профессиональным воином. Да! Именно воином! Он не любил слово убийца. Он всегда считал, что полученные знания и навыки должны быть использованы во благо.

— Ну что же, я думаю, обед закончен, — сказал он, собрав хлебом остатки бульона. — Собираемся.

***

Первый день обучения в школе Сион-Лао долго не выходил из голов учеников. Новобранцы школы, дети, которым совсем недавно исполнилось по восемь лет, не знали еще такой жестокости и безжалостности. Увиденное долго мучало их ночными кошмарами.

Каждый последующий день начинался с грубости и жесткости. Физическая подготовка занимала столько же времени, сколько учеба наукам. Мышечная боль и чрезмерная усталость изматывали. Полуобморочное состояние стало привычным. За первые два месяца из потерявших сознание учеников троих увезли в госпиталь. Но больше их никто не видел. Мальчики надеялись, что не справившихся отпустили домой. Надеялись, но где-то в глубине чувствовали, что это не так.

Первый год не отличался ничем особенным. Каждый день начинался и заканчивался одинаково, заполняемый учебой и физической подготовкой, болью и страхом…

В начале второго года учебы им дали возможность сражаться на тренировочных деревянных мечах. Дети очень обрадовались. Уже привыкшее к нагрузкам тело требовало чего-то нового. Тренировки проходили весело и с интересом. Детская психика, измененная жестокостью, ликовала.

За год они научились владеть тренировочными мечами не хуже молодых рыцарей. Конечно же никто не давал возможность померяться с ними силами. Но встречавшие хотя бы однажды рыцарей ребята утверждали, что они не слабее них.

Ученики с нетерпением ждали третий год. Ведь по его завершению должно было состояться первое испытание. Никто не знал, что это будет. Но все были уверены, что подготовка скоро начнется.

***

— Наверное, мы будем участвовать в каком-нибудь турнире! — заявил Кинар.

— Турнир — это глупо! — протестовал Мирослав. — Это же испытание, а значит, будет что-нибудь необычное, сложное…

— Чего гадать? До испытания еще год, — поддержал разговор Дмитрий. — Третий год учебы только начинается, а вы уже спорите. Сейчас придем на занятие и посмотрим, дадут ли нам что-то новое.

— Вот с этим я, пожалуй, соглашусь! — отвлекся Морис, сидевший до этого, уткнувшись в историю древнего Ватириса – города, пропавшего в океане.

— Неужели господин ученый соизволил согласиться с нашим низким мнением? — подколол его Мирослав.

— Не с вашим, а с мнением Дмитрия. Вас я бы и слушать не стал! — парировал Морис, показав язык.

— Вот доберемся мы до арены, я тебе покажу, как меня не слушать! — возмутился Кинар.

— А вот это мы скоро увидим! — ответил Морис.

— Ребята, пора, — заметил Дмитрий. — Наставник не любит ждать, вы же знаете…

***

Камир Сиолань уже сидел в зале, когда Марселло Корум привел своих подопечных. Помимо него, в зале также было сто восемь старших учеников – по одному на каждого младшего.

— У них тренировочные мечи! — возликовал Кинар. — Я же говорил, что будет турнир!

— Давай лучше помолчим, — прошептал Дмитрий.

Когда все вошли в зал, их расставили в четыре ряда, по двадцать семь человек в каждом, на расстоянии двух метров друг от друга. За каждым из них встал старший ученик.

— Сегодня начинается ваш третий год учебы, — наставник строго осматривал ряды учеников. — Как вам всем известно, он закончится испытанием. Пора начать подготовку к нему! Советую всем прислушаться к моим словам! За этот год вы должны научиться терпимости и выносливости! Вы должны научиться поддерживать друг друга! Вы должны понять, что действия одного всегда несут последствия для остальных! Вы меня понимаете?

— Так точно! — раздалось одним звуком, слитым из множества голосов.

— А вот это мы сейчас проверим! — улыбнулся он. — Раз!

В этот момент старший ученик, стоявший за Морисом, с размаху ударил его мечом по ноге. Морис вскрикнул от неожиданности и боли и упал на пол.

Заметив падение ученика остальные старшие так же нанесли удары.

— Нечего тут валяться! Встать! — скомандовал наставник.

Ученики с трудом встали, превозмогая боль и сдерживая слезы.

— Никто из вас меня не понял! — продолжал наставник. — Я же вам все сказал! Вы меня вообще слушали?

Ч.1, гл.2, В ожидании (Дмитрий)

Каждый день учеников третьего года обучения школы Сион-Лао теперь начинался с побоев. Каждый день они падали от боли, вставали и ждали.

Конечно, достаточно скоро они поняли, что действия одного и правда влекут последствия для остальных. Каждый раз, когда кто-то падал от удара по ноге, остальные тут же получали добавку.

Устоять на ногах — вот единственная цель этого упражнения, но разве это реально, когда тебя бьют по ногам со всей силой?

Год тянулся медленно. На ногах не осталось живого места. Физическая подготовка, ставшая привычной за первые два года, теперь вновь была пыткой. Тренировка на мечах стала неприятной, ведь болящие ноги сковывали движения.

Год боли… Год мучений… Год, такой же, как и предыдущие.

Восемь месяцев прошло, пока наконец первый ученик, выдержав удар, не упал. Загрубевшая от бесконечных истязаний кожа выдержала удар. Тело, привыкшее к боли, смогло его перетерпеть. Это был первый раз, когда из всех учеников удар получил только один.

Со временем справиться с болью стало получаться и у остальных. И так к концу года уже ни один из учеников не падал на пол. Ни один из учеников не подставлял своих товарищей под удар.

Они были готовы.

***

Когда Дмитрий проснулся, было холодно и пасмурно. Все еще спали. Шутливые разговоры, неумело скрывавшие переживания собеседников, плавно перешли в беспокойный сон. Дмитрий не помнил, что ему снилось, но неприятный осадок ото сна не давал покоя. Товарищи крутились в своих кроватях, не желая встречать утро.

Тихие шаги дежурного предвещали скорое пробуждение, и Дмитрий, воспользовавшись предоставленной возможностью, закутался сильнее в одеяло. Редко получалось просто так поваляться на кровати.

Время, проводимое в темноте и тишине, казалось, длилось вечность. Удивительно, как тело за это короткое время успевает набраться сил. Больше, чем за всю ночь.

Дмитрий лежал, пытаясь не думать ни о чем, просто отдыхать. Но в голову постоянно лезли разные мысли. Он думал о матери, надеялся, что она с его братом и сестрой счастливы на родине. Мечтал, как через двенадцать лет, закончив школу, с гордостью приедет к ним. Представлял, как его маленькая сестренка бросится ему на шею, как его брат, не в силах скрыть эмоций, предпочтет объятия грубому мужскому рукопожатию. Хотел рассказать матери, как ему было трудно, но в то же время похвастаться своей стойкостью.

Мысли о родных сменило волнение о предстоящем дне. Три года прошло с момента его поступления в школу Сион-Лао. Три года лишений, боли и истязаний должны были закончиться испытанием, способным показать, оправданы ли были мучения.

Тихие шаги в коридоре становились все более нетерпеливыми. Холод утра, тщетно стремившийся попасть под одеяло, коварно поджидал спящих. Тусклый свет, едва проникающий в маленькую комнатку через закрытое плотной занавеской окно, сообщал, что скоро рассвет.

Сквозь едва рассеявшийся мрак Дмитрий видел очертания своей комнаты, в которой он с тремя друзьями жил уже три года. В комнате не было ничего особенного. Две двухъярусные кровати, стоявшие каждая у своей стены, по разным сторонам окна, небольшой книжный шкаф и две тумбочки – вся необходимая для жизни мебель. Покрашенные голубой краской стены были пусты. Абсолютно ничего лишнего, очень скромно, но оттого не менее уютно.

Полностью погруженный в мысли, Дмитрий не заметил, как шаги, постоянно доносившиеся из коридора, утихли. На мгновение наступила абсолютная тишина…

— Подъем! — раздался крик из коридора. Дмитрия ждал этот сигнал, но все же вздрогнул.

«Ну вот и настал этот день», — подумал он, отбрасывая одеяло и вскакивая с кровати.

***

Новый день застал сонных учеников школы Сион-Лао врасплох. Давящая атмосфера неизвестности, царившая накануне, не позволила выспаться. Сегодня все было как обычно, но все было иначе… Обычно грубый и вечно злой старшина Марселло Корум сегодня был спокоен и в какой-то степени вежлив.

Завтрак длился дольше обычного, и блюда, поданные с утра, приятно отличались от привычного рациона. Это не могло не поднять настроение учеников.

— Вот это жизнь! — сказал плотный блондин, коренной житель Мироса, Подрик Микорейн, на удивление сохранивший свою полноту при всех тренировках. — Надеюсь, так будет и дальше!

Подрик был веселым парнем, всегда находившим особое удовольствие в еде. Сперва он с трудом переносил предлагаемые нагрузки. Но со временем жировая масса стала заменяться мышечной. Внешне казалось, что в равной пропорции.

— Надеюсь, это первый завтрак из множества подобных завтраков, обедов и ужинов! — подхватил Маур Кхавен Али.

Маур был полной противоположностью Подрика. Высокий жилистый парень с черными как смола волосами и темной кожей не был кисарианином. Но его семья, переехавшая в Мирос несколько поколений назад, обжилась в городе и стала считаться своей среди чужих. Маур был уже не первым учеником школы из семьи. Его дядя, Сарам Кхавен Али, учился здесь задолго до него. Семья гордо говорила соседям о нем, хотя с момента поступления никто его больше не видел. Маур тоже хотел, чтобы им гордились, и он очень обрадовался тому, что смог поступить в школу.

Ч.1, гл.2, Первое испытание (Дмитрий)

Учеников привели в западный конец школы, где стены упирались в гору, носившую соответствующее название Гора Судьбы. Обычно закрытый на замок вход в пещеру теперь был открыт. Из глубины веяло прохладой и сыростью. Странный неестественный звук, похожий на движение шестеренок механизмов, жутким эхом наполнил пространство.

— Приветствую вас в этот знаменательный день! — перед строем вышел Камир Сиолань. — Сегодня первое испытание, которое определит, кто из вас по праву может называть себя учеником школы Сион-Лао! Уже много веков ученики, прошедшие первые три года обучения, проходили проверку соответствия в этой пещере. Теперь настал ваш черед.

Каждый раз, когда наставник школы выходил перед ребятами, происходило что-то нехорошее. И теперь на лучшее надеяться не приходилось.

— Сейчас вы будете распределены старшиной по парам и парами же будете входить в пещеру, — продолжал Камир Сиолань. – В пещере вас будут ждать настоящие испытания. Испытания сложные, коварные, кажущиеся непреодолимыми… Но посмотрите на своих учителей, посмотрите на старших учеников! Все они через это прошли! И вы пройдете! И докажете, что вы достойны называть себя учениками школы Сион-Лао! Вы готовы?

— Так точно! — раздался дружный, хоть и не очень уверенный, ответ.

— Тогда приступим!

Марселло Корум разделил своих подопечных по парам. Дмитрий попал в пару с Мирославом. Морис — с Подриком. Кинар — с Муаром.

Ученики стали поочередно, с интервалом в десять минут, заходить в пещеру. Очередь Дмитрия с Мирославом настала, когда половина группы уже была в пещере. Переглянувшись с друзьями, они вспомнили уговор, который дружно согласовали накануне вечером: все делаем вместе!

***

Внутри пещеры было темно. Расположенные на стенах факелы встречались настолько редко, что не могли полноценно осветить открывшееся взору огромное пространство.

Дмитрий, переглянулся с Мирославом. Они поняли друг друга без слов. Нужно было действовать осторожно!

В пещере не было слышно никого. Даже не верилось, что впереди проходят испытание есть еще порядка пятидесяти учеников. Ни один лишний звук не тревожил покой. Только странный механический скрежет, собственные аккуратные шагов и биение сердца.

Вдруг тишину разорвал дикий пронзительный крик…. Крик боли, крик ужаса, крик отчаяния. Пара мгновений — и вновь воцарилась тишина. Но эти мгновения длились вечность.

Сильное чувство страха зародилось в глубине и не отпускало. Неизвестность темной пещеры не давала покоя.

— Что это было? — Мирослав смотрел на друга огромными от страха глазами.

— Не знаю, но останавливаться нам нельзя, — прошептал Дмитрий. — Что бы там ни было, нам придется через это пройти.

Идти пришлось недолго. Первая же преграда располагалась в конце широкой части пещеры. Там они оказались на краю обрыва, дна которого не было видно.

По другую сторону обрыва с трудом можно было рассмотреть небольшое отверстие в стене. Навскидку его размеры могли позволить разве что ползти на четвереньках. Отверстие располагалось ниже уровнем и от места, где стояли друзья к нему тянулся стальной трос.

— Кто первый? — спросил Дмитрий.

— Уступлю тебе право быть первопроходцем! — улыбнулся Мирослав, но за его улыбкой читался страх.

Дмитрий сорвал с себя пояс, свернул его в три слоя и перекинул через трос.

— Встретимся на той стороне! – не дожидаясь ответа он оттолкнулся от края.

Скорость спуска была высокой. Трос с шипением перетирал пояс. Расстояние сокращалось…

Силуэты приближающейся стены стали проявляться все четче. Перед самым отверстием Дмитрий разглядел небольшую площадку, на которую можно было бы спрыгнуть, чтобы сразу же не нырять в новую неизвестность. Но площадка оказалась слишком мала. Одно неверное движение — и он полетит вниз.

На решение не было времени, и Дмитрий решил рискнуть.

Однако, в последний момент, он разглядел на поверхности площадки что-то блестящее.

«Сталагмиты!» — догадался он.

Вся площадка была усеяна торчащими вверх шипами. На них лежало тело одного из учеников. Под шипами лежали кости.

Вовремя сообразив об опасности, Дмитрий сгруппировался и нырнул темное отверстие. Он не знал, что его ждет на выходе. Он не знал, было ли его решение верным. Он просто несся вперед ногами навстречу неизвестности.

Скатившись по горной трубе, Дмитрий свалился в узкий тоннель. Впереди никого не было, и он решил дождаться товарищей. Продолжать путь в одиночестве было бы глупо. Неспроста ведь их разделили на пары.

Сначала появился Мирослав. Он был бледен, напуган, но жив. Заметивв Дмитрия, он тут же подбежал и обнял его.

— Я испугался, что это ты там лежишь… — пояснил свое поведение он.

Дмитрий не ответил. Он прекрасно понимал его чувства. Ему и самому было на столько страшно, что хотелось кого-то обнять.

Посовещавшись, как поступить дальше, они решили, что все-таки надо дождаться остальных друзей и только потом продолжить проходить испытание.

Ч.1, гл.2, Причина восстания (Мабрик)

В большом дворцовом зале было шумно. Бал набирал свой ход. Гости, увлеченные танцами и шампанским, уже не замечали хозяев. Лишь изредка кто-нибудь подходил к Мабрику, сидящему на своем месте и рассматривающему украшавшие стены красочные гобелены.

Картины многих исторических боев располагались вокруг. Подарившая семье Форкельнов право встать во главе королевства «Битва за трон», висела над входной дверью и всегда располагалась на виду у короля. Среди прочих картин также выделялись «Покорение Вентора», «Битва за Гротец» и «Застолье у Крикстонов».

Последняя картина вызывала скверные воспоминания. Сведения, полученные при допросе младшего брата Фионы, Гарета Крикстона, открыли всю подноготную картины. Показали причину проведения самого застолья.

Мабрик достал из кармана своего праздничного наряда небольшой сверток бумаги. В строгом костюме с серебряной вышивкой льва на левой половине имелся потайной карман, позволявший спрятать от посторонних глаз документы. Он взглянул на Фиону.

— Последнее время он совсем изменился… — жаловалась она Монике Крикстон, из дома Фоткельнов – дальних родственников Мабрика. Для королевства ее брак с представителем вечно бунтующей семьи являлся дополнительным гарантом повиновения дома Крикстонов.

— Может быть, со временем пройдет, — Моника старалась успокоить королеву. — Ты же знаешь, как ему трудно далась война…

— Надеюсь, ты права! Ты только посмотри, он снова достал свои бумажки… — Фиона сделала вид, что не замечает.

Мабрик с благодарностью улыбнулся жене и начал писать.

***

С самого утра в городе Миресте – родовом доме семьи Крикстонов – царил беспорядок. На центральной площади собиралась большая армия, состоявшая из всех способных воевать мужчин.

Зирон Крикстон, одетый в перламутровую броню, наблюдал за сборами из окна своей спальни. Последние пять лет он очень плохо спал. После смерти жены ему не доставляла удовольствие холодная постель, и большую часть своего времени он проводил, разрабатывая план мести, план возвращения его семье трона.

Не успокаивал и тот факт, что единственный сын не поддерживал его стремлений, а дочь и вовсе была женой принца. А ведь его предки однажды отняли трон у их семьи.

Милиан Крикстон, последний король из семьи Крикстонов, был безжалостен и коварен. Многие говорили, что в последние годы правления он и вовсе обезумел. Но Зирон знал, что это не так.

— Все, что делал твой прадед, было необходимым! — постоянно говорил Зирону отец. — Не верь никому!

А Зирон и не верил. История, написанная одним человеком, не всегда правдива для остальных, а зачастую и вовсе ложна. Множество легенд ходило о том, почему был свержен его прадед, но Зирон не верил ни в одну. Ему было все равно, что говорят другие. Он просто хотел вернуть свое по праву.

Накануне вечером были отданы последние распоряжения и вот, перед ним собиралась первая часть его многотысячной армии. Пять тысяч пеших солдат, три тысячи из которых являются хорошо обученной тяжело вооруженной пехотой, и две тысячи единиц легкой кавалерии собрал он на своей бедной земле. Еще три тысячи пеших и полторы тысячи всадников ему должен предоставить Комильс По, а также четыре тысячи пеших и одну тысячу всадников Марек Микен. Разве этого мало для переворота?

Согласно плану, Амия По должна направиться на запад. В случае падения Фотриса Зирон надеялся заполучить поддержку Седвиков, дороживших своей Академией наук. Немудрено, ведь расположенная в Краисе библиотека была самой древней из всех известных.

Армия Микена должна была прикрывать восточный фронт. Воюя с племенем Карчетти и Волтерами они заставили бы противника направить часть своих войск на подмогу вассалам. К тому же этот шаг мог заставить Набисов наконец определиться с тем, на чьей они стороне.

Зирон был уже немолод и во главе армии хотел поставить своего сына, но на вчерашнем собрании Гарет высказался против оккупационных действий. Он аргументировал это тем, что Фиона является женой принца, и при определенном стечении обстоятельств она станет королевой. В его понимании это означало, что потомки Крикстонов, хоть и разбавленные кровью с Форкельнов, будут во главе Зеленого королевства.

— Давай наймем убийц! — сказал Гарет. — Они постепенно избавят страну от короля Пимонса и его старших сыновей. Королем станет этот толстый и неуклюжий Мабрик, которым через Фиону мы сможем управлять. А когда у них вырастет сын, Мабрик нам станет не нужен. Мы избавимся от него и посадив мальчика на трон, сможем беспрепятственно править королевством!

— Нет, сын, так трон получить нельзя! — Зирона злила слепота сына. — Трон должен быть омыт кровью и укреплен костями! Только так можно стать настоящим прпавителем!

Все собравшиеся поддержали своего предводителя.

— А твоя идея нам еще пригодится… — задумчиво сказал Зирон. — Нам нужны союзники, и в этом ты мне поможешь! Нанимай убийц, для них есть работа!

Стук в дверь отвлек Зирона от размышлений. В комнату вошел Косинг Плинт, служивший начальником охраны у Крикстонов уже много лет.

Крепкий мужчина пятидесяти семи лет был силен и хорошо сложен. Зирон помнил его молодым, когда седина еще не тронула его волосы, а морщины не покрыли лицо. Мальчишками они бегали по двору, лупя друг друга палками и изображая страшнейшие баталии. Уже тогда Зирон представлял, что он борется за трон.

Ч.1, гл.2, Знакомство (Кракес)

— Скажи, почему мы должны рыться в этой пыльной дыре? — Кракес мощно чихнул.

— Это не дыра, а библиотека! — фыркнула Александра. — В этих книгах хранятся такие знания, о которых уже давно забыли. «История магии», «Будущее сегодня», «Век короля перебежчика», — читала она названия книг.

Величайшая библиотека Зеленого королевства стояла на берегу Вечного моря и являлась важнейшей достопримечательностью города Краис. В ней хранились редчайшие экземпляры книг всех веков.

Библиотека располагалась в самом центре выстроенной в виде крепости Академии наук. Ее ученики постоянно посещали огромные книжные залы. Стены академии были устроены таким образом, что в случае сдачи Краиса врагу, его жители могли держать в ней длительную оборону.

Библиотека имела огромное число залов и, возвышаясь над улицами лишь на три этажа, уходила глубоко под землю. Ученики никогда не заходили ниже третьего подземного этажа. Они ограничивались лишь программой академии и современными книгами.

В действительности подземная часть состояла из шести этажей, самый нижний из которых представлял собой лабиринт. Бесчисленные коридоры и залы, забитые древними книгами, не интересовали учащихся. Но и они иногда были востребованы.

Именно на шестом подземном этаже и находились Александра с Кракесом.

— И, тем не менее, это не объясняет, почему я должен рыться в пыли, — не успокаивался он. — Я в библиотекари не нанимался!

— Не все в этом мире решается кулаками и сталью! — парировала Александра. — Но поверь, когда я найду то, что нам надо, тебе представится возможность воспользоваться и тем, и другим!

— Скорее бы! Ты же знаешь, как я не люблю эту нудятину… — зевнул Кракес, показав свои мощные зубы.

Они провели уже достаточно мучительных часов, наполненных поиском и скучным перелистыванием страниц, для того, чтобы заскучать. Но даже за столь долгое время они не успели осмотреть и четверти этажа. Многие полки отметались сразу. Книги были рассортированы по темам и временам. Но даже при строгой расстановке найти желаемое без точных данных практически невозможно. А данных не было.

Кракес, шуточно называющий себя охранником ее волшебшества, предпочтительно сидел в стороне. Он жадно листал древнюю анатомию человека, содержащую кровавую и мучительную историю постижения науки.

Впрочем, в его шутке была доля истины. В академии использовалась древняя система защиты от магии, и в случае обнаружения Александра не смогла бы воспользоваться своим даром.

Наконец пролистав книгу до конца, Кракес отложил ее в сторону и придался воспоминаниям…

***

В большом прокуренном баре было душно. Крики пьяных мужчин затмевали тихое пение местной артистки. Было уже поздно, и некоторые посетители, не способные отправиться домой, спали прямо на столах.

— Прибавьте птичке громкости! — крикнул кто-то, сидевший в дальнем углу.

Данное высказывание явно не понравилось отдыхающей за соседним столиком компании. Завязалась драка.

Через несколько минут избитый и истекающий кровью мужчина вылетел из бара на улицу. Участники драки уселись на свои места. Казалось, что никто не заметил произошедшего. Но это было не так…

Спокойно наблюдавший за дракой Кракес, сидел в углу недалеко от входа. Он всегда предпочитал сочетать максимальный обзор и лучший путь к отступлению. Последний заказ был выполнен пару часов назад, и теперь можно было отдохнуть.

Довольный собой, Кракес потягивал густое темное пиво и закусывал хрустящими свиными ушками. Задание оказалось не самым сложным, но требовало особой осторожности. Небольшая книжка, лежащая теперь у него в кармане, наверняка содержала очень важную информацию. Иначе стоило ли бы ее похищение таких усилий?

Пробраться в самый охраняемый замок королевства — обитель короля в Зеленом городе — оставшись незамеченным и без единой жертвы… Справиться с подобным сможет далеко не каждый. Но он справился!

Содержание книжки не имело для Кракеса значения. Достижение цели, поддержание репутации и вознаграждение — это единственное, ради чего можно было рисковать жизнью.

Приятный вечер продолжался. Изящно расположившаяся на пианино певица продолжала петь свои тихие песни. Кто-то дрался. Многие кричали. Кракес молча наблюдал за происходящим, получая только ему понятное удовольствие.

В этот момент в бар вошла она… Черные кожаные штаны, обтягивающие ее стройные ноги и упругую попку, сразу привлекли Кракеса. Расстегнутая наполовину черная куртка позволяла заглянуть в декольте спрятанной под ней блузки.

Женщина внимательно посмотрела по сторонам, словно оценивая присутствующих. Найдя среди клиентов бара Кракеса, она подошла к нему.

— Вы не желаете угостить даму? — с ходу спросила она.

— Безусловно! — улыбнулся Кракес. — Официант! Еще пива!

Разговор их был не долог. Выпив по бокалу, они направились в гостиницу.

Несмотря на то, что Кракес изрядно набрался, проведенная с незнакомкой ночь бесконечного сексуального удовлетворения запомнилась ему навсегда. Красотка отличалась от всех остальных женщин, с которыми ему довелось побывать в постели. И, если бы он только мог, он сделал бы эту ночь бесконечной. Но он уснул….

Ч.1, гл.2, Сила часов (Тимер)

Поднявшись на ноги, Тимер отряхнулся. Хранитель снова оказалась быстрее него. Он никак не мог понять, как она это делает, и, как ни старался, все так же пропускал удар за ударом удары.

Тренировки были усердными и очень частыми. Теперь они проходили не только в тренировочном зале, но и в выделенной ему комнате.

Сначала она являлась из ниоткуда и, предлагала взять оружие. Только затем начиналось сражение. Но со временем ее появления стали внезапны. Она нападала сразу, без предупреждения, словно призрак появляясь из пустоты и исчезая туда же.

Сначала Тимер даже не успевал взять оружие. Но после пары внезапных избиений, предпочел носить оружие с собой. Это давало хоть какой-то шанс не пасть от первого же удара. Но из-за скорости противника зачастую меч так и оставался убранным в ножны.

Бесконечные тренировки происходили также и во время сна. Первый раз она подкралась и, накинув петлю на шею начала душить. Тимер проснулся в ужасе. От растерянности он попытался вскочить на ноги, но только сильнее затянул петлю. Хранитель времени, весело смеясь отпустила его и вновь прыгнула в неизвестность.

Измотанное тело, покрытое синяками и ссадинами, болело и не давало покоя. Но тренировки принесли свои плоды. Новоиспеченный страж стал намного быстрее двигаться. Постоянное ожидание нападения улучшило реакцию. Меч оказывался в боевом положении за считанные мгновения.

В этот раз двенадцатая опять напала на него сзади. Тимер услышал чуть заметный щелчок, возникающий в момент ее появления, и, резко развернувшись, подставил меч под удар.

Стержень с лезвиями на концах закрутился в воздухе. Быстро и грациозно перемещаясь, хранитель пригласила его на танец. Пространство наполнилось музыкой стали, встречающейся в сильных и ловких ударах.

Тимер оказался быстр и ловок. Его движения были искусны, реакция — молниеносна. Навыки, полученные в прошлой жизни проявлялись все четче. Но хранитель все равно оставалась быстрее.

— Как ты это делаешь? — Сидя на полу и потирая ушибленное место поинтересовался страж. Очередной удар оказался слишком силен. — Я никогда не смогу так…

— Не сравнивай меня с собой! — в ее голосе прослеживались нотки грусти. — Ты человек! А я хранитель времени. Ты реален во всех временах и мирах, а я существую только здесь, в Замке времени. Я не могу появиться в твоем мире. Там я незаметна, как воздух, непостоянна, как порыв ветра, прозрачна, как вода… Я создана таковой, и таковой мне предстоит быть целую вечность.

— Чего тогда ты от меня хочешь? — удивился он. — Я достиг своего максимума! Ты сама сказала: я всего лишь человек!

— Да, ты человек… — согласилась двенадцатая. — Но максимум недостижим! Нет предела совершенству, и твои способности могут расти… — она сделала небольшую паузу. — Но тренировки уже не позволят сделать это…

— Так что же дальше? — Тимер был полон нетерпения. — Сколько мне еще здесь сидеть? Я ведь не буду стражем времени, заточенным в замке?

— Нетерпеливость… Она так свойственна вам, людям! — улыбнулась хранитель. — Ваша крохотная жизнь не позволяет наслаждаться временем. Вы постоянно стремитесь достичь всего и сразу. Не успеваете принять все то лучшее, что у вас есть… Моя жизнь бесконечна, и ваши торопливость и неоправданное нежелание ожидания смешны! Стремясь все успеть, вы сами же приближаете непредотвратимый конец…

— И все же… — снова перебил он.

— Достань часы, — попросила двенадцатая.

Тимер достал из кармана плаща золотые песочные часы. Несмотря на то, что они лежали на боку, золотистый песок все так же перетекал в одну сторону.

— Создатель, понимая всю хаотичность мира, решил, что время не должно переплетаться, — продолжила хранитель. — Нити времени всех миров должны располагаться параллельно друг другу. Только тогда они перестанут сталкиваться. Но всегда есть те, кто против мира и гармонии. Осознав это, он и создал нас.

— Значит у вас есть создатель?

— Долгое время мы исполняли свои обязанности. – хранитель не обратила внимания на вопрос. – Но… Безгранично сильные здесь, мы становились бесполезными в реальных мирах. Тогда создатель и придумал вас, стражей времени. Людям, отчаявшимся в своей человеческой жизни, давался новый шанс. Реальные и здесь, и там, вы стали лучшим решением. Но стражи по-прежнему оставались людьма! Именно с этой целью и были созданы эти часы. Как ты заметил, песок в них сыпется только в одну сторону. Он отсчитывает время, отведенное стражу на выполнение возложенной на него миссии.

Тимер посмотрел на часы. Действительно, как бы он их ни ставил, песок в них сыпался в одном и том же направлении. Но, несмотря на то, что сыпался он достаточно быстро, количество песка в половинах оставалось неизменным. Или так только казалось…

— И что они мне дают?

— Давая силу, часы дают и новую жизнь, столь же скоротечную, как и людскую, но имеющую высшую цель! Но позволить они могут тебе только то, что ты сам сможешь взять… — сказав это она снова нанесла удар.

Тимер успел защититься, но череда последующих ударов настигла его врасплох. Он снова упал на пол. Боль разлилась по всему телу, как вода по пустой емкости.

— Почувствуй их! — приказала двенадцатая. — Вставай!

Тимер послушно встал. Он постарался сконцентрироваться на часах, но ничего не почувствовал.

Ч.1, гл.2, Король решил (Мабрик)

Мабрик проснулся от крика бегающих по комнате детей. Уже давно он так не высыпался. Королевские дела отнимали много времени. В том числе и ночного

— Сколько времени? — поинтересовался он.

— Уже одиннадцать часов, — сидевшая за столом Фиона улыбнулась. — Сегодня ты спал дольше обычного…

— Но ведь я должен… — сообразив о том, что пропустил несколько встреч, он вскочил с кровати.

— Я отменила твои дела на сегодня! — успокоила его королева. — Королю тоже иногда надо отдыхать.

— Спасибо! Раз у меня появилось немного времени, запишу свой сон. В последнее время он стал слишком часто мне сниться…

— Опять ты за свое! — разозлилась она. — Не забудь, что вечером мы уезжаем в Фотрис. Моника давно зовет нас, и я обещала, что сегодня мы поедем вместе с ней!

— Да, я помню, родная! —он пытался вспомнить, говорила ли она ему это раньше. — Я долго сидеть не буду.

— Я надеюсь! — Фиона встала. — Аминья, Крис, пошли на улицу! Погуляем, и на занятия!

Толкая друг друга, дети весело выбежали из комнаты. Тяжело вздыхая Фиона пошла за ними.

— Ах, что за дети! — воскликнула она. — Когда-нибудь они меня доведут…

— Родная! — Мабрик остановил ее в дверях. — Распорядись, чтобы мне принесли завтрак сюда. Если не сложно… — сказал он с несколько виноватым видом.

Фиона, не ответив ни слова, вышла из комнаты.

— Я люблю тебя! – крикнул он ей вслед. Но ответа не получил.

Через несколько минут горячий завтрак уже стоял перед усердно работающим пером Мабриком.

***

— Разведка доложила, что армия Зирона разделилась на три части, — прозвучал громкий голос короля Пимонса.

Сидевшие за столом братья внимательно слушали отца, вникая в каждое слово. Они понимали, что теперь их жизнь будет другой. И радовались возможности проявить себя.

— Нам также необходимо разделиться на три армии! — продолжал король. — Навстречу армии По пойдешь ты, Дормин. Армия По хорошо дисциплинирована, и для победы над ней понадобится хороший полководец! Я дам тебе тысячу пеших воинов и пятьсот конных. Остальную часть войска тебе предоставят в Синглтоне.

— Хорошо, отец!

— Клибек, тебе я доверю поход на восток страны, — продолжал король. — Две тысячи пеших и одна тысяча конных воинов помогут тебе уговорить Набисов принять нашу сторону. Затем, объединившись с Волтерами ты дашь бой Микенам. Перевес сил будет на твоей стороне!

— Я справлюсь, не сомневайся, отец!

— Сам я возглавлю центральную армию и встречу Зирона Крикстона лично! —Пимонс сделал вид, что не заметил самоуверенности сына. — Я возьму пять тысяч наших лучших пехотинцев и две тысячи единиц тяжелой конницы. Я покажу этому выскочке, где его место!

— А я? — раздался растерянный голос Мабрика. – Что буду делать я?

Король в задумчивости посмотрел на младшего сына, который не очень подходил на роль полководца. Но как ему об этом мягко сказать?

— А твоей задачей будет охрана Зеленого города — собравшись с мыслями ответил он.

Клибек прыснул в кулак. Дормин проявил большее уважение и просто улыбнулся. Но и его улыбка говорила о многом…

— Я хочу воевать! — Мабрик вскочил с места. — Я должен отстаивать честь семьи!

— Я все сказал! — отрезал король. — Когда ты будешь нужен, я за тобой пришлю! Сборы назначим завтра утром!

Все разошлись. Мабрик был очень недоволен. Но против воли короля лучше не идти.

На следующий день, поспешно собрав свою армию, Пимонс разделил ее на три неравные части. Каждая из них двинулась в своем направлении.

***

— Дорогой, нам пора! — раздался из коридора голос Фионы. — Карета ждет нас!

— Иду, любимая! — Мабрик свернул записи и последовал за супругой.

Конечно же, королева просила его не брать с собой труд последних дней, но он не желал заканчивать начатое. Навязчивая мысль необходимости передать будущим поколениям историю не давала покоя. Мабрик на ходу упаковал свои записи в кожаный подсумок и положил среди прочих вещей.

Внизу их уже ждала карета.

______________________________

Ч.1, гл.2, Второе испытание (Дмитрий)

Утро наступило слишком быстро. Всю ночь Дмитрий страдал от бессонницы и смог поспать всего два часа. Но раннее пробуждение было ему на руку. До границы территории Нована оставалось достаточно большое расстояние, и если выехать пораньше, то к ночи можно было успеть преодолеть его.

Алиса все еще спала. Дмитрий слышал, что и она долго крутилась, не в силах заснуть. Он не знал, что именно тревожило ее. Возможно дело было в трудностях, неожиданно вставших перед ней. Может быть, тревогу вызвал рассказ о периоде обучения в школе. А может быть, и все вместе.

Пока готовилась еда, Дмитрий не тревожил спутницу. Она была слишком прекрасна и от нее веяло умиротворением. Складывалось ощущение, словно все, что тревожило ее ночью испарилось.

Но даже сладкому сну должен прийти конец.

Когда еда была разогрета, Дмитрий разбудил Алису. Они наспех перекусили и отправились в дорогу.

На улице было прохладно. Солнце еще не успело прогреть воздух. Из-за собравшихся туч было темно.

— Завтра утром мы попрощаемся… — неожиданно заметила Алиса. В ее голосе слышалась грусть. Будто она не хотела расставаться с ним. Но ведь она его даже не знала… — Расскажи мне, что было дальше, прошу! Я хочу узнать твою историю до конца!

Дмитрий усмехнулся.

— Для этого не хватит и недели… Но я постараюсь уложиться в отведенное нам время. Я же обещал!

***

Следующие за первым испытанием года особо не отличались от предшествующих. Все те же тренировки. Все та же учеба… Изменилось только количество учеников и их отношение к происходящему. Наконец они поняли, что наставник школы был прав, и от обучения действительно зависит их жизнь.

Первые дни проходили тяжело. Боль от утраты друзей, ставших за первые три года учебы очень близкими, угнетала. Теперь ученики разбились на маленькие группы. Их объединяли горе, старая дружба и общие интересы. Они держались друг друга и стояли друг за друга горой.

В комнате с Дмитрием, Мирославом и Морисом теперь поселился Муар. Парню было труднее всех, ведь ни один из его прежних соседей не выжил. К счастью недавние друзья с радостью приютили одиночку, сделав его полноценной частью своей компании.

— Чтобы выжить, мы должны держаться вместе! — после очередного вечера воспоминаний подытожил Мирослав.

Все поддержали его. С того дня они везде ходили вчетвером и старались не разлучаться ни при каких обстоятельствах. Помогая друг другу на занятиях, они добивались большего успеха, чем остальные ученики. Постепенно их группа выбилась в первые ряды, и на уроках их стали ставить в пример товарищам.

Три года прошли как один день. На удивление, в подготовке ничего не изменилось. Те же упражнения на выносливость, те же занятия с тренировочным оружием, те же избиения…

Приближалось второе испытание, которое тревожило всех. Ученики надеялись, что на этот раз оно не будет таким опасным. Но в глубине души каждый из них знал, что этот день может стать для него последним.

Время шло, неминуемо приближая назначенную дату. Тренировки сменялись учебой, учеба тренировками. И наконец этот день настал…

***

Восемьдесят пять учеников, которым уже исполнилось по четырнадцать лет, стояли на большой площади перед загадочным залом. Вход в него был закрыт на замок. Окон не было. Единственный вход, являющийся также единственным выходом вызывал неподдельный страх.

— Сегодня вы собрались для того, чтобы доказать, что способны вынести нагрузку, положенную на ваши плечи долгом призвания! — сказал стоявший перед строем наставник школы.

Камир Сиолань был уже на столько стар, что с трудом передвигался. Возраст давал о себе знать. Теперь его редко видели выходящим из своего кабинета, в котором, судя по доносившимся из-за закрытых дверей звукам, он целыми днями точил свой меч.

— Сегодня будет сложное испытание, требующее от вас немало усилий, — продолжил наставник. — Оно может показаться простым, но не обманывайтесь! Сейчас вы все дружно зайдете в зал, расположенный за моей спиной. В нем установлено сто столбов. Каждый должен занять столб по своему усмотрению. Марселло Корум, ваш старшина, закроет дверь и будет следить за вами.

Старшина кивнул. Он стоял рядом со строем своих подопечных без какого-либо намека на переживание. А ведь он знал, что их ждет. Он сам когда-то был на их месте.

— На столбах вы должны простоять трое суток. – продолжал Камир Сиолань — Только по истечении семидесяти двух часов вы сможете выйти оттуда. Только тогда испытание будет считаться завершенным с успехом. Вопросы есть?

— Господин наставник, прошу простить мне мою дерзость, но что дает нам это испытание? Оно кажется бесполезным… — голос из строя дрожал, но этот человек решился сделать то, чего многие побоялись.

— Я прощаю вам вашу дерзость, — улыбнулся старик. — Когда я был на вашем месте, я тоже задавался этим вопросом, но так и не осмелился его задать… И только спустя многие годы я узнал, зачем все это было нужно. При выполнении очередного заказа, чтобы выжить мне пришлось просидеть на небольшом выступе на крыши замка пятьдесят восемь часов. Тогда я был безумно рад тому, что оказался готов к этому испытанию.

Ч.1, гл.2, Выносливость (Дмитрий)

После трех часов, проведенных на столбе, ноги начали затекать. Стоять на двух ногах оказалось неразумным, и ученики сообразили использовать ноги попеременно. Таким образом пока одна нога уставала, другая успевала немного отдохнуть.

Через восемь часов после начала испытания ноги ныли. И от этого состояния не помогало ничего. Ученики шатаясь. Они переступали с ноги на ногу и приседали. Но легче не становилось. Усталость неумолимо росла.

Через двенадцать часов ноги онемели, не слушались, казались ватными. Некоторые из учеников умудрились сесть. Но толщина столба не позволяла нормально расположиться на нем. Снова встать было уже невозможно.

На улице стало темно, и не освещаемый зал погрузился во мрак. Приближалась ночь, а с нею новые трудности…

Через шестнадцать часов после начала глаза начинали закрываться. Дмитрий держался из последних сил. Неожиданно где-то невдалеке раздался тихий шорох. Этот звук заставил насторожиться. Через мгновение зал наполнил дикий крик.

«Кто-то из сидящих уснул и упал вниз!» — догадался он.

Теперь количество учеников сократилось до восьмидесяти четырех. Дмитрий не знал, о ком больше не стоило переживать. Темнота ночи не позволяла разглядеть даже собственные руки.

Спустя двадцать семь часов, когда ученики уже не чувствовали ног, а сидящие — задов, упало еще два человека. Кто-то всхлипнул, но, видимо решив поберечь силы, оставил переживание об утрате друга на будущее.

Дмитрий осмотрелся. Мирослав, Морис и Муар, стоявшие рядом, были невредимы, хотя их лица и искажала гримаса боли и страха.

На тридцать шестой час глаза закрывались, а ноги подгибались от усталости. Последние трое сидевших теперь лежали внизу. Один из стоявших составил им компанию. Дмитрий переживал за товарищей, но радовался тому, что его друзья все еще держатся. И это придавало ему сил.

Через сорок восемь часов в зале оставалось семьдесят три ученика. Силы были на исходе, нервы на пределе. Паника начинала проникать в сердца и умы ребят. В возможность успешного завершения испытания верилось с трудом.

Время неумолимо тянулось, но ученики держались. Дмитрий уже не понимал, сколько прошло времени. Он старался концентрироваться на предстоящем отдыхе, мечтал о нем. И это помогало.

Когда наконец громкий гонг возвестил о том, что время испытания подошло к концу, Дмитрий уже ничего не понимал и не воспринимал происходящее. Он не сразу осознал, что можно двигаться, можно спасаться!

— Итого осталось семьдесят учеников… —Марселло Корум подсчитал оставшихся в живых подопечных.

Дмитрий осмотрелся по сторонам и улыбнулся. Его друзья все еще оставались живы. И это радовало.

Онемевшие ноги отказывались слушаться. Испытание закончилось. Но до выхода надо было еще добраться. И это оказалось не менее сложной задачей, чем само испытание. Впрочем кто сказал, что освобождение не являлось его частью?

Постепенно ученики двинулись к выходу. Они осторожно переступали со столба на столб, переходили на помост, спешили на свободу. Дмитрий с Мирославом вышли одними из первых и с трудом держась на ногах ждали друзей.

Морис, с трудом перепрыгивая со столба на столб, приближался к ним. Муар все так же стоял на прежнем месте.

— Муар, давай к нам! — крикнул Мирослав. — Испытание закончилось!

Но парень лишь обернулся на крик и посмотрел на них чужими, ничего не видящими глазами. Слегка кивнув он шагнул вперед.

— Нет! — хором крикнули друзья, но было уже поздно.

Муар упал на усеянный шипами пол. Дикий хриплый смех на несколько секунд наполнил зал.

— Он сошел с ума! Вы бы его не спасли… — пояснил Марселло Корум. Он открыл свою тетрадь и зачеркнул цифру семьдесят. — Шестьдесят девять…

Дмитрий, Мирослав и Морис молча вышли из зала и направились в свою комнату. В этот день им не суждено было отпраздновать свою удачу.

***

— Но это же неразумно! — возмутилась Алиса. – Зачем убивать своих же учеников? Они ведь могли стать хорошими воинами…

— Школе Сион-Лао не нужны хорошие воины! Им нужны только лучшие! — пояснил Дмитрий. Он и сам был противником подобных мер, но многовековые правила школы требовали исполнения.

— И все же это несправедливо! — не успокаивалась она.

— Жизнь вообще несправедлива! — тяжело вздохнул Дмитрий. — Никогда не ищи в ней справедливости! Наивных она наказывает гораздо сильнее, чем просто глупых!

— Я запомню твои слова! — пообещала она. — Прошу, продолжай…

***

В третью тройку лет к основным наукам и тренировкам добавилось несколько новых предметов. Урок правил ведения шпионской деятельности, уроки определения и сокрытия лжи, а также занятия по скрытному применению оружия вызвали у ребят восторг.

Трое друзей продолжали все так же упорно заниматься. Но теперь они понимали, что выживание зависит не только от них самих. Вся их жизнь — это лишь дело случая. Но, если подумать, у кого это не так…

Ч.1, гл.2, Третье испытание (Дмитрий)

Наступил вечер. Сильный дождь неприятно бил по лицу. Ветер трепал волосы В назначенный час Дмитрий пришел к маленькой избушке на северном конце школы. В его задании было четко написано, когда будет свободен проход в здание и что именно нужно из него забрать.

Все казалось слишком простым. Но Дмитрий не верил первому ощущению. Он тщательно осмотрел дом, проверил, нет ли дополнительной охраны и только тогда отправился на дело. Дождавшись пока пройдет патруль, состоявший из старших учеников, он пробрался внутрь. Но сделал он это не через открытое кухонное окно, указанное в письме с заданием. Вместо этого он пролез через узкое подвальное окошко, волей на удачу оказавшееся разбитым.

В подвале было темно, и только тоненький лучик света от заглядывающей в окошко луны слегка его освещал. Наверху послышались шаги. В якобы пустом доме кто-то был…

Дмитрий обрадовался тому, что пренебрег советом письма. Ведь влезь он на кухню, его тут же поймали бы. А в задании было четко указано, что категорически запрещается вступать с кем-либо в контакт.

Поднявшись по небольшой деревянной лестнице он слегка приоткрыл дверь и осмотрелся. Судя по звукам в доме находилось несколько человек. Но все они располагались вне зоны видимости. Нужно было придумать, как незамеченным пробраться на мансарду и забрать находящийся там бриллиант.

Наконец осмелившись, Дмитрий вышел в коридор. Его сердце тут же замерло, но через мгновение забилось с такой силой, что застучало в голове. На кухне стояли два человека в черных кимоно. Они тихо разговаривали.

Старшие ученики не видели гостя, ведь они оба стояли к нему спиной и смотрели в открытое окно. Они ждали его. Они знали, что он придет…

Воспользовавшись случаем Дмитрий тихо прокрался к ведущей наверх винтовой лестнице и прислушался. В мансарде было тихо.

«Неужели там никого нет?» — эта мысль обнадеживала.

Дмитрий поднимался медленно и осторожно. Он внимательно всматривался в каждый элемент интерьера и вслушивался в каждый звук. Но засады не было.

Тогда он осмелился, подошел к лежащему на столе бриллианту и взял его.

«Как же просто», — решил он. Но в этот момент что-то тяжелое ударило его по голове. В глазах потемнело, и он упал на пол.

***

Очнулся Дмитрий в маленькой сырой комнате. По каменными стенам ручейками стекала вода. Местами рос мох. Сам он лежал, прикованным к столу.

«Это конец», — пронеслось в его голове.

— Очнулся наконец! — в комнату вошел мужчина в черном кимоно. Лицо его закрывала маска.

— Я провалил задание? — то ли спросил, то ли констатировал Дмитрий.

— Здесь я задаю вопросы! — рявкнул незнакомец. — От тебя нужны только ответы!

— Какие ответы? — не понял Дмитрий.

Следом за этим последовал сильный удар кулаком по ребрам.

— Ты меня не понял? Ты не имеешь права о чем-либо спрашивать!

— Понял… — скорчившись от боли прохрипел Дмитрий.

— На кого ты работаешь? — первый вопрос был неожиданным. Он ведь попался в стенах школы. На кого он может работать?

— В каком смысле работаю? — Дмитрий тут же пожалел о том, что задал этот вопрос.

На этот раз удар был сильнее первого, и боль заставила стиснуть зубы.

— Еще раз спрашиваю, на кого ты работаешь?

— Ни на кого… — в задании было строго настрого запрещено рассказывать о шволе.

— С какой целью ты был послан? —после очередного удара спросил незнакомец. Ответ ему явно не понравился.

— Зашел погреться! — Дмитрий наконец понял, в чем дело, и теперь с усердием вспоминал уроки шпионажа.

— Кто ты такой? — удар, вопрос.

— Я обычный путешественник, перепутавший адрес…

Вновь удар, вновь первый вопрос… Удар, второй вопрос… Удар, третий вопрос…

Истязания продолжались несколько часов. Все это время незнакомец задавал одни и те же вопросы и получал все те же ответы. Дмитрий с трудом терпел наносимые удары, но так и не сказал ни слова правды.

— Достаточно! В камеру его. — в помещение вошел еще один незнакомец. – Тащи следующего!

Дмитрий с трудом воспринимал, что происходит. Он чувств овал, как его отстегнули и куда-то поволокли. Чувствовал, как его голова бьется о каменные выступы пола. Но что было дальше он уже не помнил…

***

Очнулся он в маленькой камере. Отекшее от ударов тело болело. От влажных стен пахло сыростью. Пол и стены покрывал мох. Где-то вдалеке слышались стоны и крики очередного подверженного пыткам ученика.

«Что же вы от нас хотите?» — найти ответ на этот вопрос было жизненно важно. Но причина пыток никак не приходила в голову.

Одним из вариантов спасения было бегство. Но стены камеры были выложены из очень толстого камня, обмазанного специальным склеивающим раствором. Поэтому спасение таким способом было отвергнуто.

Ч.1, гл.2, Четвертое испытание (Дмитрий)

Как только Дмитрий смог встать на ноги, его вызвал к себе наставник школы. Дмитрий очень удивился такому неожиданному приглашению, ведь заходить в комнату наставника могли даже не все преподаватели. Даже предположение, что ученик может попасть к нему на прием, было из области фантастики.

Камир Сиолань лежал на кровати, беспомощно глядя на висевший перед ним портрет. По школе ходили слухи о том, что болезнь постепенно убивает его. Но только теперь Дмитрий убедился, что слухи эти возникли не на пустом месте.

— Проходи, мой мальчик! — прохрипел старик. — Не обращай внимания на мое состояние. Далеко не многим суждено дожить до моих лет. – он слегка приподнялся и указал на стоявший у кровати стул. – Присядь!

Дмитрий послушно сел. Он до сих пор не мог понять, зачем наставник вызвал его и в сердце таился страх.

— Посмотри на этот портрет… Ты знаешь кто это?

— Нет… — робко ответил Дмитрий.

— Это Мисериус Кроакх, самый великий ученик школы Сион-Лао! Мне чудесным образом довелось познакомиться с ним. Тогда жизнь сделала мне подарок и позволила выполнить совместно с Мисериусом несколько контрактов…

— Когда мы поступали, в зале стоял ученик с закрытым лицом… Вы сказали, что он — великий ученик. Но ведь это не был Миссериус…

— Мирсо Ван Гостен действительно хорош! — старик закашлялся. — Но с Мисериусом ему не сравниться!

— Господин наставник, простите за вопрос, но зачем вы мне это рассказываете? — слегка покраснев поинтересовался парень.

— Дмитрий, так ведь тебя зовут? — но не дав ответить наставник продолжил. — У тебя большой талант, и своим рвением и способностью глубоко мыслить ты превосходишь многих! Мне доложили, что ты единственный, влез в дом через подвал… Это правильно! В нашем деле очень редко дают действительно полезную информацию. Запомни, никогда не верь тексту, всегда сам ищи слабые места противника!

— Я запомню это!

— Ты вспомнил ученика Мирсо… Я давно являюсь наставником этой школы и вижу таланты поступающих ребят. Если ты и дальше будешь так же стараться и не загубишь свой талант, то станешь, если не лучше, то уж точно не хуже него!

— Я буду стараться! —Дмитрию было приятно слышать о себе такие слова.

— Мне очень жаль, что я не увижу, каким ты станешь… Да, да! Я очень стар, и эта проклятая болезнь скоро заберет меня. Я позвал тебя, чтобы лично познакомиться с новым перспективным учеником. А теперь можешь идти, но напоследок я дам тебе один совет: никогда не доверяй людям! Даже самые близкие люди порой предают, и их предательства больнее всех остальных!

— Я учту это! — Дмитрий встал, поклонился наставнику и вышел комнаты.

Через две недели Камир Сиолань умер в своей постели в возрасте девяноста одного года. Его похоронили в склепе, рядом со множеством его предшественников. Путем голосования новым наставником школы Сион-Лао стал Марселло Корум, изъявивший желание сопровождать своих подопечных до конца.

***

Последующие три года обучения были посвящены переходу с учебного оружия на боевое. Шестьдесят один ученик, облаченные в новые черные кимоно, занимались под предводительством наставника школы. Видеть старшину в ярко-красном кимоно было необычно. Но на качество обучения это не повлияло.

Синяки и ссадины сменились порезами. Увлеченные тренировками ученики по случайности проливали кровь друг друга. Они старались не наносить серьезных повреждений. Но удавалось это не всегда. За три года были отрезаны четыре пальца и одна кисть. Но эти травмы не мешали парням идти к цели.

Три года пролетели незаметно. Наступило время нового испытания.

***

На этот раз испытание было интересным, приближенным к их будущей жизни. В школу постоянно поступали заявки на захват замков с полным истреблением их жителей. И каждые три года ученикам выдавался подобный контракт в качестве четвертого испытания.

Всю группу завезли на неизвестный им остров и выдали оружие. Штурм замка должен был состояться ночью. Его жители спали, даже не подозревая, что им угрожает опасность. Ночь хорошо скрывала черные силуэты убийц от бдительных часовых.

Забравшись на стену по привязанным к закинутым наверх крюкам веревкам, ученики школы Сион-Лао принялись убивать всех, кто попадался им на пути. Вооруженные стражи, лежащие в лужах пьяницы, развлекающиеся любовники, мужчины, женщины, дети… Убивали всех без разбора. Таково было условие испытания! Такова была цена жизни!

Стражи также не стояли на месте. Сброшенный со стены ученик лежал с отрубленной правой кистью. Четверо других сидели прижавшись к стене и умирали. Длинные стрелы прошили их насквозь. Из ран текла кровь. Пятеро учеников пали в неравной битве с превосходящим противником. Пятнадцать учеников лежали в луже раскаленного масла. Еще пятеро увлеклись юными девушками и были убиты на месте насилия.

После продолжительного боя в замке воцарилась тишина. Двадцать восемь учеников, довольные собой, возвращались к ожидающей их лодке. Еще двое, немного отстав, несли умирающего друга.

Дмитрий и Мирослав хотели спасти Мориса. Но рана, полученная им в бою была слишком опасной. Клинок врага, пронзил его насквозь и вышел, разорвав внутренности. Парень умер в нескольких шагах от лодки.

Ч.1, гл.2, Неожиданный поворот (Дмитрий)

Утром прибежал младший ученик и просил всех прийти за контрактами. Это было необычно, ведь никогда прежде контракты на убийство не выдавали всем сразу. Но итоговое испытание и не должно было стать обычным.

— Наверное, нам дадут серьезные контракты, как старт для карьеры! — предположил Мирослав.

— Если так, то я надеюсь, что меня направят куда-нибудь поближе к семье! — поддержал Дмитрий.

— А я не хочу к родным… — Мирослав всегда говорил о том, что после школы не хочет зависеть ни от кого. Он не хотел быть ни с кем связанным. — Теперь я свободен!

— Каждому свое… — улыбнулся Дмитрий.

Марселло Корум в своем красном кимоно с висящим за спиной мечом напоминал старого Камира Сиолань. Он встретил их с улыбкой. Но улыбка эта не была улыбкой радости. Складывалось ощущение, будто что-то печалит его. Дмитрий решил, что он просто не хочет с ними расставаться.

— На столе лежат конверты с вашими последними контрактами, — сказал он. — Это последний раз, когда вы получаете их на территории школы Сион-Лао. Выполнение контракта будет означать, что ваше обучение завершено с успехом, — наставник глубоко вдохнул и на выдохе добавил: — Прошу, берите конверты!

Ученики тут же окружили стол. Они с нетерпением разбирали их, искали свои имена.

— Не смею вас больше задерживать! — сказал наставник. — Удачи во взрослой жизни!

Он развернулся и направился прочь.

— Спасибо! Мы справимся со всем! Мы не подведем вас! — кричали счастливые выпускники. Хватая предназначенные им конверты они расходились в свои комнаты. Всем не терпелось узнать, каким будет их выпускное задание.

С разбегу прыгнув на кровать, Дмитрий принялся вскрывать конверт. Он молился, чтобы его отправили куда-нибудь поближе к семье, место нахождения которой планировал узнать как только выйдет за ворота школы.

— Подожди! — остановил его Мирослав. — Давай откроем вместе!

— Не возражаю! — улыбнулся Дмитрий.

Они сели рядом и, распечатав конверты, достали оттуда небольшие листочки.

— Мирослав Кочович… — задумчиво прочитал написанное на листке имя Дмитрий.

— Дмитрий Смолин… — последовал его примеру Мирослав.

Друзья переглянулись. Они не понимая, что все это значит…

***

— Но если ты здесь, значит, ты убил его… — ужаснулась Алиса.

— Мы с ним договорились, что откажемся от этого контракта и не будем убивать друг друга… — несмотря на сказанное в голосе Дмитрия слышалась грусть. — Но ночью Мирослав напал на меня… Мне пришлось убить его! Если бы не слова Камира Сиоланя о доверии, я бы был мертв. Именно они не дали мне уснуть в ту ночь.

— Но зачем вы должны были убивать друг друга? — удивленно спросила Алиса.

— Последнее испытание учит быть готовым к тому, что твой лучший друг в одно мгновение может стать тебе врагом! — пояснил он. — Марселло специально натравил друзей друг на друга, чтобы мы это поняли…

— Очень грустная история… — девушка опустила голову. Было видно, что ей тяжело принять рассказанное. — Из ста двенадцати мальчиков в живых осталось только четырнадцать… Это несправедливо!

— Я уже говорил тебе о справедливости… — ответил Дмитрий. — А вот и развилка. Только что это за пост?

На перекрестке, на котором они должны были попрощаться, стояли пять рыцарей. Они перегородили дорогу в обе стороны.

— Что происходит? — Дмитрию не нравилось происходящее. Граница с Набисами была не лучшим местом для внеплановой остановки. — Мы можем проехать?

— Извините, но пропустить вас никак не можем! — ответил рыцарь в красной броне. Судя по одеянию он был самым старшим из присутствующих. На остальных были надеты простые кольчуги — Вам придется подождать, пока проедет эскорт его сиятельства!

Дмитрий неодобрительно посмотрел на дорожную пыль, вздымающуюся к небу со стороны Кронца. Он развернул лошадь и хотел уже отъехать в сторону, но тут рыцарь заметил его меч.

— Постойте! — остановил он Дмитрия. — Я смотрю с вами оружие… Прошу стоять здесь, чтобы я видел ваши руки, пока не проедет эскорт!

— Но я хочу сходить в туалет… — соврал он.

— Настоятельно советую потерпеть! — для убедительности рыцарь положил руку на свой меч.

— Хорошо… — успокоил его Дмитрий.

Колонна из рыцарей, обдав ожидающих пылью, медленно проследовала через перекресток в сторону Трибоса. Облаченные в броню боевые лошади выглядели настолько эффектно, что Алиса приоткрыла рот. Защищавшая всадников броня разных цветов и форм блестела на солнце. Большие, хорошо заточенные мечи медленно качались на поясах.

— Это же принц Трибоса! – когда колонна уже почти проехала вскрикнула Алиса. – Это же он, правда?

Одетый в позолоченные доспехи всадник незамедлительно повернулся и посмотрел на нее. Щит с изображением рыцаря с огненным мечом указывал на то, что она права. Это действительно был он!

Цеко Набис остановил лошадь и пристально посмотрел на Дмитрия. Суровое, гладко выбритое лицо, обрамленное длинными черными волосами, исказилось в гримасе злости. Его по соколиному хищные глаза были беспощадны.

Ч.1, гл.2, Ведьма (из ч.1, гл.1, Очередное спасение)

Ужас и смерть заполнили все вокруг. Запах гари и дикий крик умирающих ведьм сменили вечную тишину и спокойствие Вентора. Битва за жизнь была в полном разгаре. Ведьмы боролись, убивали, умирали…

В это время на окраине леса одинокая ведьма с маленькой девочкой на руках бежала, пытаясь спастись от преследователей. Нет, она не боялась умереть. Не смотря на то, что она была еще совсем молода, смерть не пугала ее. Все, что она хотела – это спасти дочь! И ради этого она была готова на все…

— Она не могла далеко уйти! — слышались крики преследующих людей. — Маленький дурак не смог нас запутать… Ох и получит он, когда я вернусь!

— Да, отец! Разберемся с ведьмой и научим братишку, как родных обманывать!

Она бежала не оглядываясь. Преследователи догоняли ее, в этом она не сомневалась. Принять бой с ребенком на руках было бы глупо, а оставить девочку в лесу означало бы неминуемую смерть.

— Вот она! Стреляй, отец! — раздалось сзади.

Несколько секунд тишины, легкий щелчок, пронзительный свист смерти… Но арбалетный болт по какой-то чудесной случайности попал не в ведьму, а в дерево. Он пролетел между грудью и рукой, в паре миллиметров от ее тела. Пострадала лишь ткань алого шелкового платья.

Не оборачиваясь ведьма послала огненный шар в сторону стрелявшего. Заклинание не попало в цель, но, взорвав землю между преследующими, на некоторое время оглушило их. Это дало возможность немного оторваться, но она понимала, что еще немного, и они ее догонят. Безвыходность паническими волнами охватывать ее. Ни одна мысль не казалась ей правильной. Но в момент полного отчаяния появился он…

Стройная мужская фигура, облаченная в черный плащ с короткими лезвиями на подоле, появилась внезапно. Словно материализовавшись из воздуха. Лицо скрывала тень от капюшона. Ведьма не видела его глаз, но знала, что он смотрит на нее.

— Не убивай ее! Убей меня, но ее оставь! — взмолилась она. — Она ведь еще совсем кроха и ничего никому не сделала! Она не знает, что она ведьма, и не узнает никогда!

Мужчина молчал. Он смотрел на нее, изучая, думая…

Пронзительный свист, издаваемый очередным болтом, нарушил тишину. Ведьма почувствовала легкий ветерок. Что-то промчалось мимо. Блеснула сталь…

Мужчина в черном плаще, еще недавно стоявший перед ней, теперь находился сзади. Он отразил летевший в ведьму болт и теперь стоял, уставившись на стрелявших.

Люди тем временем принялись перезаряжать арбалет. Идти в рукопашную они явно боялись.

— Я спасу ее! — незнакомец резко повернулся и протянул к девочке руки. — Но только ее! Ты сама за себя!

— Я согласна! — не раздумывая ответила ведьма. Ее сердце разрывалось от боли. Она знала, что не сможет спастись. Она знала, что в последний раз видит свою малышку. Но она была готова пойти на это. Ради нее!

Мужчина осторожно взял девочку из рук матери. Малышка посмотрела на него испуганными, но прекрасными и нежными глазами. Она не заплакала…

Новый свист. Быстрое движение. Девочка, не дающая пользоваться левой рукой, не помешала мужчине отразить арбалетный болт.

— Я спасу ее! — повторил он и исчез слабой голубой вспышке.

«Неужели это ты? — подумала ведьма, направляясь к людям. — Неужели это ты, любовь моя?» — она не верила…

Первым попался молодой деревенский парень, одетый в грязные хлопковые штаны и бывшую когда-то белой льняную рубашку. Совсем недавно покрывшееся темными волосами лицо было искажено злостью, привитой ему его друзьями и близкими.

«Бедный мальчик. Он же и сам не знает, за что дерется…» — подумала ведьма, готовя огненный шар.

Легкая вспышка озарила все вокруг, когда выпущенный из умелых рук ведьмы огненный шар попал в бегущего парня. От него не осталось ничего, кроме небольшой кучки пепла.

— Не-е-е-ет! — раздалось неподалеку.

Ведьма повернулась. Отец парня, одетый так же, как и сын, но обладающий густой бородой, переходящей в бакенбарды резко поднял арбалет. Щелчок. Свист….

Ведьма почувствовала, как болт с горящим наконечником разрезает ей грудь. Боль охватила все тело. Собрав последние силы, она выпустила в противника огненный шар, обвитый цепью молний. Шар попал в цель. Упало несколько деревьев, стоявших рядом. Упала и ведьма.

«Он ее спасет!» — подумала она перед тем, как закрыть глаза.

Так и умерла Виолианна, дочь Киаранды, оставив всю надежду на дочь – последнюю из древнейшего рода ведьм, единственного оставшегося на всей планете.