Сильнее судьбы

Пролог

— Дочь моя, — сказал он мягко, — вижу, что ты часто здесь бываешь. Это твоя малышка?

Наташа кивнула, не поднимая глаз.

— Понимаю твою боль. Потеря ребёнка — это самое тяжёлое испытание, которое может послать Господь.

— Господь? — Наташа резко подняла голову. В её глазах вспыхнул гнев. — А где был ваш Господь, когда она умирала?

— Дочь моя, не богохульствуй. Господь...

— Где был ваш Бог, когда отец запер нас с мамой в квартире? — голос Наташи становился всё громче. — Когда у мамы случился сердечный приступ, а я не могла ничем помочь? Где был Бог, когда мама умирала, а я, девочка, всю ночь сидела с её мёртвым телом?

Священник попытался что-то сказать, но Наташа не дала ему говорить.

— Где был ваш всемилостивый Бог, когда сосед пытался меня изнасиловать? — слёзы катились по её щекам, но голос не дрожал. — Где Он был, когда моя дочь, невинный ребёнок, умирала в реанимации?

— Пути Господни неисповедимы...

Глава 1. Замок на двери

Наташа проворно повернула ключ в замке, прислушиваясь к звукам из гостиной. Голоса становились громче, смех грубее. Отец опять привел компанию. В восемнадцать лет она научилась различать по интонациям, сколько они уже выпили и сколько времени у неё есть, чтобы укрыться в своей комнате.

Сегодня времени было мало.

Спиной к двери, она медленно выдохнула. Её маленькая комната была единственным местом, где она могла чувствовать себя в безопасности. Письменный стол у окна, узкая кровать, старый шкаф с одеждой и учебниками по логистике. Всё скромно, но чисто и аккуратно — полная противоположность остальной квартире.

На столе лежали открытые конспекты. Завтра контрольная по складскому учёту и смена в McDonald's. Наташа присела к столу, пытаясь сосредоточиться на формулах расчёта товарооборота, но мысли разбегались. За стеной раздался грохот — кто-то уронил что-то тяжёлое.

— Наташка! — донёсся пьяный голос отца. — Иди сюда!

Она замерла, не дыша. Не отвечать. Притвориться, что спит. Этому её научила мама, ещё когда была жива. "Если папа выпил, лучше не попадаться ему на глаза", — говорила мама шёпотом, когда Наташе было двенадцать.

Стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Наташ, это я, — послышался знакомый голос. — Анастасия Игоревна.

Наташа быстро подошла к двери, но не открыла.

— Добрый вечер, — тихо сказала она.

— Открой, дорогая. Принесла тебе ужин.

Наташа повернула ключ. Анастасия Игоревна стояла на пороге с тарелкой, покрытой полотенцем. Женщина лет сорока пяти, с усталыми добрыми глазами и седыми прядями в тёмных волосах.

— Борщ и котлеты, — сказала она, протягивая тарелку. — Ты сегодня ела?

— В McDonald's перекусила, — соврала Наташа. На самом деле она экономила каждый рубль из своей зарплаты.

Анастасия Игоревна прошла в комнату, оглядела учебники на столе.

— Как учёба? Скоро сессия?

— Да, через месяц.

— Вчера звонил Игорь. Говорит, что всё хорошо. Службу заканчивает через полгода. — Она помолчала, потом добавила: — Наташенька, если что — стучи в стенку. Я всегда дома по вечерам.

Наташа кивнула, благодарная за заботу, но не решаясь рассказать о своих страхах. Как объяснить, что каждый вечер она засыпает с молитвой, чтобы замок выдержал, если кто-то из отцовских друзей решит проверить, заперта ли её дверь?

После ухода Анастасии Игоревны Наташа съела борщ и вернулась к учебникам. Голоса в гостиной стихли — компания, видимо, разошлась. Она слышала, как отец с трудом добирался до своей комнаты, бормоча что-то невразумительное.

Наташа взглянула на часы. Половина одиннадцатого. Завтра в колледж к восьми, потом работа до позднего вечера. Обычный день из её жизни, где каждый час был расписан так, чтобы как можно меньше времени проводить дома.

Она закрыла учебник и приготовилась ко сну, но сначала ещё раз проверила замок на двери.

Глава 2. Утреннее затишье

Будильник зазвонил в половине седьмого. Наташа проснулась мгновенно — за годы жизни с отцом она научилась просыпаться от малейшего звука. В квартире была тишина. Это значило, что у неё есть время спокойно собраться.

Она тихо открыла дверь комнаты и выглянула в коридор. Отец спал, раскинувшись на диване в одежде. Пустые бутылки на журнальном столике, пепельница, полная окурков. Запах алкоголя и сигарет въелся в обивку мебели настолько, что Наташа уже не замечала его.

В ванной она быстро умылась и почистила зубы. Горячей воды не было. Холодная вода помогла окончательно проснуться. В зеркале отражалось усталое лицо с тёмными кругами под глазами. Наташа собрала русые волосы в хвост и накрасила губы бледно-розовой помадой — единственной косметикой, которую себе позволяла.

На кухне она заварила крепкий чай и съела бутерброд с маслом. Денег на полноценный завтрак не было, но в колледже можно было купить что-то недорогое в буфете. Она посмотрела на спящего отца и почувствовала знакомое чувство — смесь жалости и раздражения.

Когда-то он был другим. Мама показывала фотографии, где они молодые и счастливые. После смерти мамы стало все только хуже.

Наташа взяла сумку и тихо вышла из квартиры. На лестничной площадке она столкнулась с Анастасией Игоревной, которая выносила мусор.

— Доброе утро, солнышко, — улыбнулась соседка. — Как спалось?

— Нормально, спасибо за ужин, — ответила Наташа.

— Да не за что. — Анастасия Игоревна внимательно посмотрела на девушку. — Наташенька, а может, вечером ко мне зайдёшь?

Наташа кивнула. Анастасия Игоревна была единственным человеком, с кем она могла говорить откровенно. Женщина никогда не задавала лишних вопросов, но всегда была готова помочь.

В колледже начался обычный день. Лекции по логистике, контрольная работа. Наташа старалась сосредоточиться на учёбе — это был её билет в другую жизнь. Она мечтала получить диплом и найти хорошую работу, снять свою квартиру, жить спокойно.

— Наташа, — окликнула её одногруппница Лена. — Сегодня в клуб идём, хочешь с нами?

— Не могу, на работу, — ответила Наташа.

— Да ладно, один раз можно пропустить. Живёшь как монашка.

Наташа только пожала плечами. Лена не могла понять, что каждый пропущенный рабочий день — это минус к бюджету. Что развлечения для неё — непозволительная роскошь.

После занятий она поехала в McDonald's. Менеджер, Светлана Викторовна, была строгой, но справедливой женщиной. Она знала, что Наташа работает не ради карманных денег, а из необходимости, и старалась давать ей больше смен.

— Наташа, сегодня до закрытия сможешь? Катя заболела, — спросила Светлана Викторовна.

— Конечно.

Работа была тяжёлой — постоянный поток посетителей, спешка, усталость. Но здесь Наташа чувствовала себя нужной, здесь был порядок и предсказуемость. Никто не кричал, не пил, не угрожал.

Домой она вернулась после одиннадцати. Отец опять сидел с друзьями. Наташа быстро прошла в свою комнату и заперлась. Через стену постучала три раза — условный сигнал Анастасии Игоревне, что она дома и всё в порядке.

Ответные три стука успокоили её. Хотя бы кто-то знал, что она жива.

Глава 3. Невысказанные страхи

На следующий вечер Наташа постучала в дверь соседки. Анастасия Игоревна встретила её с радостной улыбкой.

— Проходи, дорогая! Чай уже готов.

Квартира соседки была полной противоположностью Наташиной. Здесь царили уют и порядок: вязаные салфетки на столе, живые цветы на подоконнике, семейные фотографии на стенах. Большая фотография Игоря в военной форме стояла на комоде.

— Садись, рассказывай, как дела, — Анастасия Игоревна поставила на стол чай и тарелку с печеньем.

— Да всё как обычно. Учёба, работа, — Наташа старалась говорить спокойно, но женщина всё равно заметила напряжение в её голосе.

— Наташенька, что-то ты какая-то встревоженная. Отец опять безобразничал?

— Нет, всё нормально. Просто устала.

Анастасия Игоревна внимательно посмотрела на девушку. За годы общения она научилась читать настроение Наташи, понимать, когда та что-то скрывает.

— Кстати, — оживилась женщина, — вчера с Игорем разговаривала. Он так по дому соскучился, по друзьям. Говорит, что первым делом к тебе зайдёт поздороваться, когда вернётся.

Наташа резко подняла голову, и Анастасия Игоревна не могла не заметить испуг в её глазах.

— Что-то не так? — спросила она обеспокоенно.

— Нет, ничего, — быстро ответила Наташа, опуская взгляд в чашку. — Просто... давно не виделись.

— Понимаю, вы же почти ровесники. Помню, как вы в детстве играли во дворе. Игорь всегда тебя защищал от мальчишек постарше.

Наташа кивнула, стараясь не показать, как эти слова причиняют ей боль. Защищал... Если бы Анастасия Игоревна знала правду о том, что произошло два года назад.

— Он так изменился в армии, — продолжала женщина. — Повзрослел, стал ответственнее. Говорит, что хочет поступить в институт, когда вернётся. Может, вы вместе будете учиться?

— Может быть, — тихо ответила Наташа.

Она представила, как Игорь вернётся. Как он будет заходить в гости к отцу, как будет смотреть на неё. Как все будут говорить, какой он хороший мальчик, как мать может им гордиться. А она будет молчать, потому что кто поверит? Потому что Анастасия Игоревна столько для неё сделала, и разрушить её мир — значит потерять единственного человека, который её понимает.

— Наташенька, — мягко сказала Анастасия Игоревна, — я вижу, что ты что-то переживаешь. Может, расскажешь? Мы же с тобой как семья.

Наташа подняла глаза и встретилась взглядом с доброй женщиной. На мгновение ей захотелось рассказать всё. Но потом она представила, как лицо Анастасии Игоревны исказится от боли, как рухнет её мир, как она будет винить себя в том, что не уберегла, не заметила.

— Всё хорошо, — сказала она. — Просто сессия скоро, волнуюсь.

— Конечно, понимаю. Но знай — если что-то случится, я всегда рядом. Ты для меня как дочь, Наташенька. Особенно после того, как твоя мама... — Анастасия Игоревна не договорила, но сжала руку девушки.

— Спасибо, — прошептала Наташа, чувствуя, как подкатывает к горлу ком.

— Игорь тоже по тебе скучает, — добавила женщина. — Всегда спрашивает, как ты, не нужна ли помощь. Хороший мальчик, только иногда слишком... импульсивный. Но армия его изменила, я верю.

Наташа кивнула, не доверяя своему голосу. Она допила чай и собралась уходить.

— Спасибо, — сказала она. — Мне пора, завтра рано вставать.

— Конечно, дорогая. И помни — моя дверь всегда открыта.

Уже в своей комнате Наташа долго сидела у окна, глядя на ночной город. Через полгода Игорь вернётся. Она будет встречать его во дворе, будет притворяться перед другими, что рада его видеть. И никто никогда не узнает правду, потому что иногда молчание — это тоже способ защитить тех, кого любишь.

Глава 4. Неожиданная встреча

В офисе юридической конторы "Партнёры" было особенно тихо после вчерашнего суда. Влад сидел за своим столом, перебирая документы, но мысли были совсем не о работе. Рядом расположились его три коллеги и лучших друга — Артём, Дмитрий и Сергей. Все четверо вместе закончили юридический факультет, а восемь лет назад решили создать собственную контору.

— Ну что, проигравший, — усмехнулся Артём, — готов выполнять наше пари?

Влад вздохнул. Их старая университетская традиция: кто проигрывает дело, должен бесплатно помочь людям, которые не могут позволить себе юридические услуги.

— Конечно готов, — ответил Влад. — Правила есть правила.

В тридцать два года он был одним из самых успешных юристов города, но традиции друзей были для него святы.

На следующий вечер Влад возвращался домой после очередной консультации. Было уже почти десять, когда он услышал крики из переулка. Не раздумывая, он побежал на звук.

В тускло освещённом переулке трое парней окружили девушку. Один из них держал её сумку, другой замахивался, чтобы ударить.

— Эй! — громко крикнул Влад. — Отойдите от неё!

Грабители оглянулись, увидели высокого мужчину в деловом костюме и, бросив сумку, убежали. Влад подошёл к девушке, которая сидела на асфальте, прижимая руку к щеке.

— Вы в порядке? — спросил он, присев рядом.

Девушка подняла голову, и Влад увидел молодое лицо с большими испуганными глазами. Ей было лет восемнадцать, не больше. На щеке расплывался синяк.

— Я... да, вроде бы, — прошептала она дрожащим голосом. — Спасибо вам.

— Как вас зовут?

— Наташа.

— Наташа, вас нужно отвезти в травмпункт. У вас может быть сотрясение.

— Не надо, я просто домой пойду...

— Ни в коем случае, — твёрдо сказал Влад.

Он помог ей встать и подвёл к своей машине. Наташа молчала всю дорогу до травмпункта, только изредка вздрагивала.

В травмпункте врач осмотрел Наташу и сказал, что серьёзных повреждений нет, но синяк будет держаться неделю. Влад дождался, пока ей окажут помощь, и предложил отвезти домой.

— Спасибо, но я могу сама, — тихо сказала Наташа.

— Наташа, сейчас почти полночь. После того, что с вами произошло, не стоит идти одной.

Она назвала адрес, и Влад повёз её домой. По дороге он осторожно расспрашивал о случившемся.

— Вы часто возвращаетесь домой так поздно?

— Работаю в McDonald's. Сегодня была до закрытия.

— А учитесь?

— В колледже, на логистике.

Влад понимал — девушка работает и учится, видимо, из необходимости. Когда они подъехали к старому панельному дому, Наташа поблагодарила его и хотела выйти.

— Подождите, — сказал Влад, протягивая ей визитку. — Возьмите. Если понадобится помощь — юридическая или любая другая — звоните. Я серьёзно.

Наташа взяла визитку и посмотрела на неё. "Владислав Андреевич Соколов. Юрист. Защита прав граждан."

— Спасибо. — тихо сказала она.

Наташа вышла из машины и помахала ему рукой.

В своей комнате она долго смотрела на визитку. Впервые за долгое время кто-то помог ей просто так, не ожидая ничего взамен.

Глава 5. Открытие

На следующий день Влад не мог сосредоточиться на работе. Весь день перед глазами стояло испуганное лицо Наташи, её дрожащие руки, тот способ, которым она инстинктивно сжалась, когда он протянул ей руку помощи. Как будто она привыкла ожидать удара, а не поддержки.

— Влад, ты меня слышишь? — голос Артёма вернул его к реальности.

— Что? Да, конечно, — Влад встряхнулся.

— Я говорю про дело Петровых. Нужно подавать апелляцию до пятницы.

— Да, займусь, — рассеянно ответил Влад, снова глядя в окно.

Сергей внимательно посмотрел на друга.

— Что-то случилось? Ты сегодня какой-то... отсутствующий.

— Вчера встретил девушку. Её пытались ограбить.

— И ты, конечно, сыграл в рыцаря, — усмехнулся Дмитрий.

— Дело не в этом, — серьёзно сказал Влад. — Там что-то не так. С ней что-то не так. Она... она боится. Не только грабителей. Она вообще боится.

— Может, просто шок после нападения? — предположил Артём.

— Нет, это что-то другое. Глубже.

Вечером Влад принял решение. Он приехал к McDonald's за полчаса до закрытия и стал ждать в машине. Через окно он видел, как Наташа работает за кассой — быстро, чётко, с постоянной улыбкой, которая не доходила до глаз.

Когда она вышла из ресторана, Влад подошёл к ней.

— Наташа, добрый вечер.

Она вздрогнула, но, узнав его, расслабилась.

— Влад? Что вы здесь делаете?

— Хотел убедиться, что с вами всё в порядке. И проводить домой, если не возражаете.

— Не нужно, я привыкла...

— После вчерашнего я бы предпочёл знать, что вы добрались домой безопасно.

Наташа колебалась, потом кивнула. Они шли по вечернему городу, и Влад заметил, как она постоянно оглядывается, как напрягается при каждом резком звуке.

— Наташа, как щека? Болит?

— Уже лучше, — она коснулась синяка. — Спасибо ещё раз за вчера.

— Вы часто возвращаетесь домой в такое время?

— Почти каждый день. Работаю на полставки, но берусь за дополнительные смены.

— Это опасно. Особенно для девушки.

— Выбора нет, — просто сказала она. — Нужно зарабатывать.

Они подошли к её дому, и Влад увидел обшарпанную девятиэтажку, разбитые фонари во дворе, группку подростков, курящих у подъезда. Один из них свистнул Наташе вслед.

— На каком этаже живёте? — спросил Влад.

— На седьмом, — Наташа поспешно направилась к подъезду.

— Я провожу вас до квартиры.

— Не нужно, всё нормально...

— Наташа, после того, что случилось вчера, я не оставлю вас одну в таком районе в такое время.

Они поднялись по лестнице. Лифт не работал, стены были исписаны граффити, на площадках валялся мусор. Влад молчал, но видел, как Наташа стыдится своего дома.

На седьмом этаже из квартиры 73 доносились громкие голоса, смех, звон бутылок. Наташа остановилась у двери и достала ключи. Влад заметил, как она напряглась.

— Это ваша квартира? — тихо спросил он.

— Да, — едва слышно ответила Наташа.

— Там вечеринка?

— Отец с друзьями, — она избегала его взгляда. — Спасибо, что проводили. Мне пора.

Но Влад не уходил. Он слышал, как из квартиры доносится хриплый мужской смех, кто-то ругается матом, грохочет мебель.

— Наташа, — он тихо коснулся её руки, — вам туда идти... безопасно?

Она подняла на него глаза, и Влад увидел в них такой страх, что у него сжалось сердце.

— Это мой дом, — прошептала она. — Больше идти некуда.

— А нельзя дождаться, пока они уйдут?

— Они могут сидеть до утра. А мне завтра в колледж.

Влад понял, что девушка каждый день возвращается в эту атмосферу. Что за её дверью — не дом, а источник постоянного стресса и страха.

— Наташа, — он достал свою визитку, — у меня есть номер круглосуточной службы помощи женщинам. Если что-то случится, если вам будет угрожать опасность — звоните. Мне или им. Обещаете?

Она взяла визитку дрожащими руками.

— Обещаю, — тихо сказала она.

— И ещё, — Влад колебался, но продолжил, — если вам понадобится временное место для ночёвки, безопасное место — у нас в конторе есть комната отдыха с диваном. Это не дом, но лучше, чем...

Он не договорил, но Наташа поняла.

— Спасибо, — её голос дрожал. — Но я справлюсь.

— Я знаю, что справитесь. Но справляться в одиночку не обязательно.

Наташа кивнула и тихо открыла дверь квартиры.

Спускаясь по лестнице, он думал о том, что увидел.

Глава 6. Первые шаги

На следующее утро Наташа проснулась от криков из гостиной. Отец требовал денег на опохмел, ругался на весь дом. Она лежала тихо, надеясь, что он не вспомнит о ней. Но удача отвернулась.

— Наташка! — заорал отец. — Живо сюда!

Наташа оделась и вышла из комнаты. Отец стоял посреди гостиной в грязной футболке, волосы всклокочены, глаза красные.

— Денег дай, — протянул он руку.

— У меня нет, папа. Зарплату только через неделю дают.

— Врёшь! Где деньги на учёбу прячешь?

— Папа, эти деньги на проезд и обеды...

— Мне плевать! Давай деньги, или я сам найду!

Он направился к её комнате, но Наташа преградила путь.

— Пап, пожалуйста, не надо. Там нечего искать.

Отец грубо оттолкнул её, и Наташа упала, ударившись спиной о стену. Боль пронзила плечо. Отец ворвался в её комнату и начал рыться в вещах, выбрасывая учебники на пол.

— Где деньги?! — кричал он.

Наташа встала, держась за плечо. В кармане джинсов лежала визитка Влада. Впервые за много лет она подумала о том, что можно позвонить кому-то за помощью.

— Папа, остановись, — попросила она. — Я дам тебе двести рублей. Это всё, что у меня есть.

Отец выхватил деньги и ушёл, хлопнув дверью. Наташа осталась одна среди разбросанных вещей. Плечо болело, на руке появился синяк от толчка.

В колледже она старалась не показывать боль, но преподаватель по логистике заметил, что она держит руку неестественно.

— Наташа, всё в порядке? — спросил он после пары.

— Да, просто неудачно спала, — соврала она.

Но ложь давалась всё труднее.

После работы она увидела знакомую машину у McDonald's. Влад стоял рядом, и лицо его озарилось улыбкой, когда он увидел её.

— Добрый вечер, Наташа. Как дела?

— Нормально, — она автоматически ответила, но Влад заметил, как она осторожно двигает левой рукой.

— Что с рукой? — спросил он обеспокоенно.

— Ничего, просто потянула мышцу.

Влад внимательно посмотрел на неё. За годы работы юристом он научился видеть, когда люди скрывают правду.

— Наташа, — мягко сказал он, — вы знаете, что можете мне доверять?

Она подняла на него глаза, и он увидел в них такую усталость, что сердце сжалось.

— Можно я вас покормлю? — неожиданно спросил Влад. — Есть хорошее кафе рядом. Ничего особенного, просто поговорим.

Наташа хотела отказаться, но поняла, что не хочет сейчас идти домой. Не хочет слушать пьяные крики, прятаться в своей комнате.

— Хорошо, — тихо согласилась она.

В кафе Влад заказал борщ, котлеты и чай для них обоих. Наташа ела медленно, явно наслаждаясь горячей едой.

— Давно нормально не ели? — осторожно спросил Влад.

— Утром не было времени, в обед в колледже что-то купила, — уклончиво ответила она.

— Наташа, — Влад отложил ложку, — я хочу предложить вам кое-что. Не подумайте, что это жалость или что-то подобное. Просто практическое решение.

Она настороженно посмотрела на него.

— У меня трёхкомнатная квартира. Живу один. Одна комната пустует, и честно говоря, мне нужна помощь по хозяйству. Работаю допоздна, дома практически не бываю.

Влад помолчал, собираясь с мыслями.

— Что если вы будете снимать у меня комнату? Не за деньги, а за помощь по дому — готовка, уборка. Мне это действительно нужно, а вам будет безопасное место для жизни и учёбы.

Наташа молчала, не веря услышанному.

— Зачем вам это? — наконец спросила она.

— Потому что я вижу, в каких условиях вы живёте. И потому что мне действительно нужна помощь по хозяйству. Это будет честный обмен, не благотворительность.

— А что скажут ваши друзья? Соседи?

— А что они должны сказать? Что я нашёл помощницу по дому? Это нормально.

— И что вы хотите взамен? — в её голосе звучала настороженность, накопленная годами жизни, где за любую помощь приходилось платить.

— Только то, что сказал — готовку и уборку. Ничего больше, — твёрдо ответил Влад.

Наташа посмотрела на него долгим взглядом. Впервые за много лет кто-то предлагал ей выход из ситуации.

— Почему вы мне доверяете? Вы меня почти не знаете.

— А почему я должен вам не доверять? — улыбнулся Влад. — Я вижу, что вы ответственная, работящая девушка. Учитесь, работаете, несмотря на все трудности. Мне такая помощница только в радость.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Но мне нужно время подумать.

— Конечно. И помните — это предложение взаимовыгодное. Вы не будете мне должны, мы просто поможем друг другу.

Когда Влад проводил её до дома, Наташа шла молча. У подъезда она обернулась.

— Влад, спасибо.

В этот вечер квартира была тихой — отец, видимо, спал. Она убрала свою комнату, разложила разбросанные учебники и долго смотрела на визитку Влада.

Своя комната. Безопасность. Возможность спокойно учиться. В обмен на готовку и уборку — то, что она и так умела делать. Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.

Глава 7. Точка невозврата

Два дня прошли спокойно. Наташа всё обдумывала предложение Влада, но не решалась принять окончательное решение. Слишком хорошим это казалось, чтобы быть правдой. В среду вечером она вернулась с работы раньше обычного — менеджер отпустил её пораньше.

Дома она застала отца трезвым, что случалось редко. Он сидел на кухне с кружкой чая.

— Наташ, — позвал он, когда она проходила мимо.

— Да, пап?

— Сегодня придут ребята. Серёга юбилей отмечает.

Наташа кивнула. Обычное дело. Она поужинала, сделала домашнее задание и легла спать пораньше, надеясь, что компания разойдётся до полуночи.

Но не тут-то было. К одиннадцати вечера гости разгулялись не на шутку. Музыка гремела так, что дрожали стены, кто-то орал песни, хохотал. Наташа лежала и ждала, когда всё стихнет.

В половине второго ночи кто-то стал барабанить в её дверь.

— Наташка! — раздался пьяный голос. — Выходи, поздоровайся с дядей Серёгой!

Наташа замерла. Это был не отец.

— Наташк-а-а! — голос стал настойчивей. — Мы знаем, что ты там! Выходи, не будь как селёдка!

Дверь задрожала от ударов. Наташа поняла, что замок может не выдержать.

— Да ладно тебе, девка! — присоединился ещё один голос. — Мы просто поздороваться хотим!

— Может, она боится нас? — захохотал третий. — Наташенька, мы добрые!

Удары по двери усилились. Наташа слышала, как трещит дерево. Сердце колотилось так сильно, что она боялась, что они услышат.

— Папа! — крикнула она. — Папа, скажи им!

Но ответа не было. Либо отец не слышал за музыкой, либо сам был слишком пьян, чтобы вмешаться.

Замок щёлкнул и сломался. Дверь распахнулась.

В проёме стояли трое мужчин, качаясь от выпитого. Наташа прижалась к стене, дрожа от страха.

— Вот ты где, красавица! — пьяно улыбнулся один из них. — Чего прячешься?

— Уходите, — прошептала Наташа. — Пожалуйста, выходите.

— А мы и не заходили, — засмеялся другой. — Мы тебя в гости зовём.

Наташа поняла — если она сейчас не сделает что-то, будет поздно. Дрожащими руками она схватила телефон и набрала номер Влада который уже выучила.

— Влад? — прошептала она в трубку. — Помогите мне...

— Наташа? Что случилось?

— Они сломали замок... Мне страшно... Приезжайте, пожалуйста...

— Еду. Запрись в ванной и не выходи, пока я не приеду.

Наташа кинулась в ванную и заперлась изнутри. Мужчины что-то кричали, смеялись, но, к счастью, не пытались выломать и эту дверь.

Влад приехал через пятнадцать минут, но Наташе показалось, что прошла вечность. Она услышала его голос в коридоре, твёрдый и властный:

— Где хозяин квартиры?

— А ты кто такой? — огрызнулся один из пьяных.

— И если вы сейчас же не прекратите, я вызову полицию.

— Да мы ничего не делали!

— Взлом замка — это уголовно наказуемое деяние. У вас есть две минуты, чтобы покинуть квартиру.

Видимо, трезвость голоса и уверенность подействовали. Наташа услышала, как мужчины заворчали что-то недовольное, но стали собираться.

— Наташа, — тихо сказал Влад под дверью ванной. — Это я. Они уходят.

Она выглянула. Влад стоял в коридоре, пьяная компания действительно собиралась уходить. Отец появился из гостиной, шатаясь.

— Ты кто такой? — спросил он у Влада.

— Я тот, кто забирает вашу дочь отсюда, — спокойно ответил Влад. — Навсегда.

Он повернулся к Наташе:

— Собирайте вещи. Самое необходимое. Всё остальное заберём потом.

Наташа кивнула, не веря, что кошмар заканчивается. Она быстро собрала в сумку одежду, учебники, документы. Влад помог ей донести вещи до машины.

Они ехали молча. Наташа не плакала — слёз не было. Было только облегчение и странное чувство, что жизнь резко изменилась навсегда.

Квартира Влада оказалась светлой и просторной. Он показал ей комнату — небольшую, но уютную, с кроватью, письменным столом и шкафом.

— Это твоя комната, — сказал он. — Ключ от неё. Ванная через коридор, полотенца в шкафчике.

— Спасибо, — прошептала Наташа.

— Наташа, — серьёзно сказал он, — отныне ты в безопасности. И помни наш договор — готовка и уборка в обмен на жильё. Честная сделка.

Она кивнула, держа в руках ключ от своей новой комнаты. Впервые за много лет у неё был дом, где она могла чувствовать себя в безопасности.

Глава 8. Новая жизнь

Первое утро в новом доме, она осторожно вышла из комнаты. Влад уже был на кухне, пил кофе и читал что-то в планшете.

— Доброе утро, — сказал он, поднимая глаза. — Как спалось?

— Хорошо, — ответила Наташа, всё ещё не веря, что это не сон. — Спасибо.

— Кофе будешь? Завтрак?

— Я сама приготовлю, — быстро сказала она. — Вы же сказали — готовка в обмен на жильё.

Влад улыбнулся.

— Наташа, не нужно с первого дня бросаться в крайности. Сегодня позавтракаем вместе, а с завтрашнего дня будем жить по нашему договору. Хорошо?

Она кивнула. Влад приготовил яичницу и тосты, заварил свежий кофе. Они ели в комфортном молчании.

— У тебя сегодня занятия? — спросил он.

— Да, с десяти утра.

— Адрес колледжа знаю, подброшу по дороге на работу. А вечером заберу после McDonald's.

— Не нужно меня возить...

— Наташа, — мягко прервал её Влад, — Давай первое время я буду тебя подвозить. Для моего спокойствия.

В колледже Наташа с трудом сосредоточилась на лекциях. Всё казалось нереальным. Вчера она жила в страхе, а сегодня у неё есть своя комната, безопасность, даже кто-то возит её на машине.

— Ты сегодня какая-то... сияющая, — заметила Лена на перемене. — Что случилось?

— Переехала, — просто ответила Наташа.

— Куда? К парню?

— К... знакомому. Снимаю комнату.

Лена хотела расспросить подробнее, но Наташа не была готова рассказывать всю историю.

В McDonald's день пролетел быстро. Наташа работала с лёгкостью, которой давно не чувствовала. Не нужно было экономить каждую копейку на проезд, не нужно было бояться возвращения домой.

Вечером Влад действительно приехал за ней.

— Как день? — спросил он.

— Хорошо. Странно хорошо, — честно ответила Наташа.

— Странно?

— Я не привыкла к тому, что всё... нормально.

— Привыкнешь, — улыбнулся Влад. — Это называется обычной жизнью.

Дома Наташа приготовила ужин — гречку с курицей и салат. Влад ел с аппетитом.

— Вкусно, — сказал он. — Давно не ел домашней еды.

— А как вы жили до этого?

— Заказывал еду или перекусывал на работе. Времени готовить не было, да и особого желания тоже.

После ужина Наташа убрала на кухне, а Влад ушёл в свой кабинет работать. Она села за стол в своей комнате с учебниками и впервые за много лет смогла спокойно заниматься. Никто не кричал, не стучал в дверь, не требовал денег.

Около десяти вечера Влад постучал в её дверь.

— Наташа, можно войти?

— Да, конечно.

Он вошёл с чашкой чая.

— Подумал, может, захочешь чаю. И хотел поговорить о бытовых вопросах.

— Спасибо, — она взяла чашку. — О каких вопросах?

— Режим дня, обязанности, правила дома. Чтобы всё было понятно.

Влад присел на стул у письменного стола.

— Готовить можешь когда удобно, но желательно, чтобы ужин был к семи-восьми вечера. Уборку — когда захочешь, но не обязательно каждый день.

— А что насчёт... гостей? Друзей?

— Можете приглашать, кого хочешь. Только предупреди заранее. И никаких ограничений по времени — это твоя комната.

— А если вам что-то не понравится в моей готовке или уборке?

— Тогда мы обсудим и найдём решение. Наташа, это партнёрство, а не служба. Мы должны оба чувствовать себя комфортно.

Наташа кивнула, всё ещё не веря, что всё может быть так просто.

— Влад, а что, если... что если мой отец придёт сюда? Будет требовать, чтобы я вернулась?

— Этого не произойдёт, — спокойно сказал Влад. — Ты совершеннолетняя, имеешь право жить где хочешь. И если он всё-таки появится и будет беспокоить — мы обратимся в полицию.

— Он может подумать, что я... что мы с вами...

— И что с того? Это не его дело. Наташа, ты свободный человек. Тебе не нужно отчитываться перед отцом или кем-то ещё о своём выборе.

Когда Влад ушёл, Наташа ещё долго сидела с чашкой чая. За один день её жизнь изменилась кардинально. У неё была безопасная комната, понимающий человек рядом, возможность спокойно учиться и работать.

Но самое главное — впервые за много лет у неё была надежда, что жизнь может быть другой. Что она может быть не жертвой обстоятельств, а хозяйкой своей судьбы.

Засыпая, она думала о том, что завтра проснётся в тишине, без страха. И это уже было большим счастьем.

Глава 9. Сближение

Прошла неделя с тех пор, как Наташа переехала к Владу. Жизнь постепенно входила в колею. Утром они завтракали вместе, Влад подвозил её в колледж, вечером забирал с работы. Наташа готовила ужин, они ели, обсуждая прошедший день, а потом каждый занимался своими делами.

Наташа удивлялась тому, как легко им вместе. Влад был спокойным, тактичным, никогда не лез в её дела, но всегда был готов выслушать, если она хотела поговорить. Она старалась быть хорошей помощницей по дому — готовила разнообразную еду, поддерживала чистоту, даже купила цветы для гостиной.

В субботу утром они вместе пили кофе на кухне. За окном шёл дождь, и можно было никуда не спешить.

— Наташа, — сказал Влад, отставляя чашку.

— Да? — она насторожилась.

— Может, ты будешь обращаться ко мне на "ты"? — улыбнулся он. — А то получается слишком официально. Мне тридцать два года, я ещё не старый. И разница между нами не такая большая.

Наташа смутилась. Она привыкла к "вы" с самого знакомства, это казалось правильным — он старше, помогает ей, у него более высокое положение.

— Но вы же... ты же старше, — она запнулась, переходя на "ты". — И ты мне помогаешь...

— Наташа, мы живём в одной квартире, едим за одним столом, обсуждаем бытовые вопросы. "Вы" звучит так, будто я твой начальник или ты моя служанка. А мы же договорились — мы партнёры.

— Хорошо, — согласилась она. — Влад... как странно звучит.

— Привыкнешь, — засмеялся он. — А то я чувствую себя каким-то патриархом.

Наташа тоже улыбнулась. Это был первый раз за неделю, когда она по-настоящему расслабилась в разговоре с ним.

Они допили кофе в приятном молчании. Наташа думала о том, как изменилась её жизнь. Ещё неделю назад она боялась каждого дня, а теперь с удовольствием просыпалась по утрам, зная, что день пройдёт спокойно и интересно.

Глава 10. Сомнения

— Так, Владик, — сказал Артём, заходя в кабинет с кофе, — как там твоя домохозяйка? Борщ варит?

— Очень смешно, — буркнул Влад, не отрываясь от документов.

— А что, мы серьёзно говорим, — подключился Дмитрий. — Девочку спас, устроил — молодец. Но зачем дальше играть в папочку?

— Никого я не спасал, — раздражённо ответил Влад. — У нас честная сделка.

— Ага, честная, — засмеялся Сергей. — Ты мог нанять уборщицу и повара в одном лице. А тут содержишь студентку и называешь это бизнесом.

— Или не только содержишь? — хмыкнул Артём. — А, Влад? Не зря же такие жертвы приносишь.

— Заткнись, — огрызнулся Влад.

— Ой, ой, больная тема! — захохотал Дмитрий. — Значит, всё-таки клюнул на молоденькую?

— Ребята, он серьёзно злится, — притворно испугался Сергей. — Наш Дон Жуан попался на восемнадцатилетней!

— Помнишь, как ты говорил? — продолжал Артём. — "Никаких серьёзных отношений, только интрижки. Свобода, отсутствие обязательств." А теперь что? Живёшь с девчонкой, которая в дочери годится?

— Четырнадцать лет разницы — это не отец и дочь, — буркнул Влад.

— Конечно, не отец! — расхохотался Дмитрий. — Особенно если она так вкусно готовит и так благодарна за помощь!

— Сергей, а помнишь его слова про "краткосрочные связи без эмоциональных привязанностей"? — добавил Артём. — Теперь он домой спешит к своей подопечной!

— А что будешь делать, когда встретишь нормальную женщину? — продолжал стёб Сергей. — Своего возраста, своего круга? Скажешь: "Извините, у меня дома живёт проектная студентка"?

— Или наоборот, — подхватил Дмитрий, — приведёшь женщину домой, а там твоя квартирантка в фартучке: "Владислав Андреевич, ужин готов!"

Друзья ржали, а Влад чувствовал, как внутри всё сжимается от злости. Но хуже всего было то, что их слова попадали в цель.

— А если она парня найдёт? — не унимался Артём. — Что тогда? Будешь играть строгого папочку? "Молодой человек, в одиннадцать домой!"

— Влад, мы же не со зла, — вдруг серьёзно сказал Дмитрий. — Мы переживаем. Ты помог девочке — это благородно. Но ты усложняешь себе жизнь. Найди ей общагу, комнату, дай денег на первое время — и живи нормально.

— Да, блин, ты же холостяк тридцати двух лет! — добавил Сергей. — Должен тащить разных баб домой, отрываться, жить для себя! А ты что? В няньки подался?

— И потом, — философски заметил Артём, — она же благодарная сейчас. А что будет через полгода? Года? Привыкнет, перестанет ценить. Начнёт требовать, капризничать. Все бабы одинаковые.

— Точно! — подхватил Дмитрий. — Сначала "ой, спасибо, вы мой герой", а потом "почему ты поздно пришёл, почему не предупредил, купи мне то, купи мне это".

Влад больше не выдержал и ушёл, хлопнув дверью. Но слова друзей засели в голове как заноза.

Вечером он ехал домой и мучительно размышлял. Действительно, что он делает? Проиграл коллегам — помог девчонке, но это должна была быть разовая помощь. Ведь он планировал жить свободно, встречаться с женщинами без обязательств, строить карьеру. А вместо этого спешит домой к восемнадцатилетней студентке.

И что дальше? Год? Два? Пока она не закончит колледж? А его личная жизнь? Когда он в последний раз был с женщиной? Когда встречался, флиртовал, чувствовал себя свободным мужчиной?

Слова Артёма эхом отдавались в голове: "Все бабы одинаковые. Сначала благодарность, потом требования." А что, если и Наташа со временем изменится? Что, если она уже сейчас воспринимает его помощь как должное?

Дома его встретил запах тушёной говядины и аромат свежей выпечки. Наташа стояла у плиты в кухонном фартуке, волосы собраны в хвост, на щеках румянец от жара.

— Привет, — улыбнулась она. — Как дела на работе?

— Нормально, — сухо ответил Влад, вешая пиджак.

За ужином Наташа рассказывала о колледже, о том, что преподаватель хвалил её курсовую работу, о смешном случае с одногруппниками. Влад ел и слушал, а в голове крутились слова друзей.

"Ты же холостяк тридцати двух лет! Должен тащить разных баб домой, отрываться!"

"Приведёшь женщину домой, а там твоя квартирантка: Владислав Андреевич, ужин готов!"

После ужина Влад ушёл к себе в кабинет и сел в кресло, глядя в потолок. Мысли путались, а в груди было какое-то неприятное, сдавливающее чувство.

Что он делает, чёрт возьми? Ребята правы — он живёт как семейный мужик, хотя планировал совсем другое. Он мечтал о свободе: встречаться с кем хочет, когда хочет, никому не отчитываться, не торопиться домой.

А что теперь? Он каждый день спешит домой к восемнадцатилетней студентке. Рассказывает ей о работе, слушает её истории из колледжа. Ужинает домашней едой вместо того, чтобы пойти в бар с красивой женщиной.

Когда он в последний раз был с женщиной? Полтора месяца назад? Два? И не потому, что не было возможности — на прошлой неделе коллега предлагала познакомить с подругой, симпатичной разведёнкой тридцати лет. Влад отказался, даже не подумав. Почему?

"Все бабы одинаковые. Сначала благодарность, потом требования", — эхом отдавались слова Артёма.

А что, если он прав? Что, если Наташа уже воспринимает его заботу как должное? Вон как спокойно рассказывала за ужином о своих делах, будто он обязан это слушать. Будто он — её... кто? Отец? Муж?

Влад поморщился. Муж восемнадцатилетней девочки — звучит нелепо. Он же не извращенец какой-то. Просто помог человеку в беде.

Но тогда почему продолжает? Почему он не находит ей комнату в общаге и не возвращается к нормальной жизни?

Влад встал и прошёлся по кабинету. Из гостиной доносились звуки — Наташа мыла посуду, что-то тихо напевала. Домашние звуки. Уютные.

И это его пугало больше всего. Эта уютность, эта... правильность происходящего. Как будто так и должно быть. Как будто он не одинокий мужчина тридцати двух лет, а... семейный человек.

Но он же не хотел семьи! Не с восемнадцатилетней девчонкой точно. Он хотел свободы, лёгких отношений, возможности менять женщин как перчатки.

Глава 11. Дилемма

Жизнь в квартире Влада текла размеренно и спокойно. Каждое утро они завтракали вместе — Наташа быстро запомнила его предпочтения в еде и всегда готовила свежий кофе именно такой крепости, как он любил. Влад подвозил её в колледж, а вечером забирал с работы.

Наташа оказалась прекрасной хозяйкой. В квартире всегда было чисто, цветы на подоконниках радовали глаз, а ужины были разнообразными и вкусными. Она готовила с удовольствием, часто экспериментируя с новыми рецептами. Влад замечал, как она расцветает — исчезли тёмные круги под глазами, она стала чаще улыбаться, появилась какая-то лёгкость в движениях.

Вечерами они обычно ужинали вместе, обсуждая прошедший день. Наташа рассказывала о колледже, о забавных случаях на работе, о своих однокурсниках. Влад делился рабочими новостями, иногда советовался с ней по бытовым вопросам. После ужина каждый занимался своими делами — Наташа учила уроки, Влад работал в кабинете или читал.

Но именно эта размеренность и домашний уют начинали тревожить Влада. Слова друзей всё чаще возвращались к нему, особенно по вечерам, когда он сидел в кабинете и слышал, как Наташа напевает что-то на кухне, моя посуду.

"Ты же холостяк тридцати двух лет! Должен тащить разных баб домой, отрываться!"

Влад понимал, что его образ жизни кардинально изменился. Раньше он мог спонтанно пойти в бар после работы, задержаться с коллегами, провести выходные с женщиной. Теперь он автоматически спешил домой, зная, что Наташа готовит ужин. Даже в выходные он предпочитал оставаться дома, а не искать развлечений.

Когда он в последний раз встречался с женщиной? Когда флиртовал, чувствовал азарт охоты, острые эмоции? Вместо этого он каждый вечер слушал рассказы восемнадцатилетней студентки о контрольных и одногруппниках.

И что самое страшное — ему это нравилось. Влад ловил себя на том, что с нетерпением ждёт возвращения домой, что улыбается, слушая её рассказы, что злится, когда работа задерживает его допоздна.

Он наблюдал за Наташей, замечал, как она закусывает губу, когда сосредоточена, как морщит нос, когда что-то ей не нравится, как смеётся над глупыми шутками по телевизору. Ему нравилось смотреть на неё, особенно когда она не видела — когда готовила, склонившись над плитой, или когда читала учебник, наматывая прядь волос на палец.

Это его пугало. Наташа была красивой девушкой, но она была слишком молодой, слишком зависимой от него. Четырнадцать лет разницы — это огромная пропасть. Что могло быть общего между успешным юристом и студенткой колледжа?

Влад замечал, как она смотрит на него иногда — долгим, задумчивым взглядом. Как смущается, когда он случайно касается её руки. Как её лицо озаряется улыбкой, когда он приходит домой. Но может, это просто благодарность к человеку, который спас её от кошмара?

"А что будешь делать, когда встретишь нормальную женщину? Своего возраста, своего круга?"

Влад пытался представить себе такую ситуацию. Допустим, он знакомится с привлекательной женщиной лет тридцати. Умной, самостоятельной, интересной. Куда её пригласить? Домой? А что сказать про Наташу? И почему мысль о том, чтобы привести в квартиру другую женщину, вызывала такой дискомфорт?

Влад понимал, что стоит перед выбором. Можно было поступить разумно — помочь Наташе найти комнату в общежитии или снять где-то недорого, дать денег на первое время и вернуться к прежней жизни. К свободе, к возможности встречаться с кем захочется, к отсутствию обязательств.

Логика подсказывала именно такое решение. Наташа — взрослая девушка, она учится, работает, сможет жить самостоятельно. Он выполнил свой долг, помог ей в критический момент, дал время прийти в себя. Теперь пора отступить, пока он окончательно не запутался в собственных чувствах.

Но каждый раз, когда Влад принимал твёрдое решение поговорить с Наташей о поиске жилья, что-то останавливало его. Её смех за завтраком, когда она читала новости в интернете и делилась особенно забавными. Её сосредоточенное лицо, когда она решала задачи по логистике. Её заботливые вопросы о том, как прошёл его день.

А что, если он ошибается? Что, если между ними действительно что-то есть? Что, если чувства взаимны?

Влад мучительно анализировал каждый её взгляд, каждое слово, каждый жест. Иногда ему казалось, что он видит в её глазах что-то большее, чем благодарность. Иногда — что она так же внимательно следит за ним, как он за ней.

Но может, это только его воображение? Может, он видит то, что хочет видеть? Ведь Наташа зависит от него, живёт в его квартире, ест его еду. Как она может проявлять истинные чувства в такой ситуации?

Влад лежал в постели и слушал, как Наташа готовится ко сну в соседней комнате. Слышал, как она тихо напевает, как шуршит страницами учебника, как скрипит её кровать. И понимал, что дилемма становится всё острее.

С одной стороны — разумное решение. Помочь ей стать самостоятельной, вернуться к прежней жизни, избежать сложностей и возможных проблем. Не рисковать, не усложнять жизнь ни себе, ни ей.

С другой стороны — попытаться разобраться в собственных чувствах и, возможно, в её чувствах тоже. Рискнуть, поговорить с ней откровенно, выяснить, что происходит между ними на самом деле.

Но второй путь был опасным. Что если он ошибается? Что если поставит её в неловкое положение? Что если она почувствует себя обязанной отвечать взаимностью? Или, наоборот, что если она испугается и захочет уехать?

Влад понимал, что не может продолжать жить в этой неопределённости. Каждый день рядом с ней, каждый вечер за одним столом, каждое утро видеть её сонную и растрёпанную на кухне — это была сладкая пытка.

Нужно было принять решение. Либо действовать разумно и помочь ей найти жильё, либо рискнуть и попытаться понять, есть ли между ними что-то настоящее.

Но что бы он ни выбрал, понимал — его жизнь уже изменилась навсегда. Наташа оставила след в его душе, и теперь ему предстояло решить, что с этим делать.

Глава 12. Неожиданное возвращение

В субботу утром Влад планировал провести день дома, работая с документами. Наташа собиралась встретиться с одногруппниками — у них была групповая работа над проектом, которая должна была затянуться до вечера.

— Суп и рагу на плите, — сказала она, собираясь. — Мы до позднего будем работать, а потом, может, где-то поедим.

— Хорошо, — кивнул Влад. — Увидимся вечером.

Наташа ушла около десяти утра, а Влад остался один. Он разложил документы на столе в гостиной и углубился в работу. Около часа дня в дверь позвонили.

На пороге стояли Артём, Дмитрий и Сергей с бутылкой виски и серьёзными лицами.

— Привет, — сказал Артём. — Нам нужно поговорить.

— Проходите, — Влад понял, что разговор будет не из лёгких.

Друзья расположились в гостиной. Артём открыл бутылку, разлил виски по стаканам.

— Влад, мы пришли как твои лучшие друзья, — начал Дмитрий. — Потому что видим, что ты делаешь с собой глупость.

— Какую глупость? — настороженно спросил Влад.

— Эту историю с девочкой нужно заканчивать, — прямо сказал Сергей. — Серьёзно, братан. Ты губишь себе жизнь.

— Я никого не гублю. Мне нормально.

— Нормально? — фыркнул Артём. — Ты помнишь, кем ты был год назад? Успешный холостяк, который мог позволить себе любую женщину. А теперь что? Сидишь дома с восемнадцатилетней студенткой, играешь в семью.

— Она не просто студентка...

— Она ребёнок! — перебил Дмитрий. — Влад, ей восемнадцать лет! Когда ты заканчивал университет, она в школу пошла!

— Четырнадцать лет разницы — это огромная пропасть, — добавил Сергей. — Вы из разных миров. У тебя успешная карьера. А она что? Колледж, работа в McDonald's.

— Послушай, — Артём наклонился вперёд, — мы понимаем, что ты помог ей. Это благородно. Но теперь пора вернуться к реальности.

— Какой реальности? — раздражённо спросил Влад.

— Реальности тридцатидвухлетнего мужчины! — воскликнул Дмитрий. — Ты должен встречаться с женщинами своего возраста, строить серьёзные отношения, думать о семье. А не играть в папочку с благодарной девочкой.

— Она не благодарная девочка...

— Конечно, благодарная! — перебил Сергей. — Влад, ты её спас. Дал крышу над головой, безопасность, комфорт. Она зависит от тебя во всём. Как она может сказать тебе "нет"?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что она согласится на всё, что ты предложишь, — жёстко сказал Сергей. — Потому что боится остаться без твоей защиты. Это не любовь, это выживание.

— Ты не знаешь, о чём говоришь.

— Знаю! — Артём стукнул кулаком по столу. — Влад, ты влюбился в неё. Это видно невооружённым глазом. Но она не может ответить тебе искренне, потому что зависит от тебя.

— А что будет, когда она найдёт ровесника? — продолжал Дмитрий. — Когда встретит парня своего возраста, который не будет ей дядей? Она бросит тебя без оглядки.

— Или хуже, — добавил Сергей. — Будет с тобой из чувства долга. Представляешь, какая это жизнь? Когда женщина рядом с тобой не по любви, а по обязанности?

Влад молчал, чувствуя, как слова друзей попадают в самые болезненные точки.

— Влад, — мягче сказал Артём, — мы же не враги тебе. Мы хотим, чтобы ты был счастлив. Но это не путь к счастью. Это путь к разочарованию.

— Найди ей комнату в общежитии, — предложил Дмитрий. — Дай денег на первое время. Помоги устроиться. Но освободи себя от этой ситуации.

— Пока не поздно, — добавил Сергей. — Пока ты окончательно не запутался.

— Я уже запутался, — тихо сказал Влад.

— Тогда распутывайся! — воскликнул Артём. — Влад, ты талантливый юрист, у тебя всё впереди. Не губи себе жизнь ради иллюзии.

— Какой иллюзии?

— Иллюзии, что она может тебя любить, — жёстко сказал Дмитрий. — Влад, подумай головой. Восемнадцатилетняя красивая девушка и мужчина тридцати двух лет. Что у вас общего? О чём вы говорите? О её одноклассниках и контрольных работах?

— Она повзрослеет, — возразил Влад.

— Да, повзрослеет. И поймёт, что упустила молодость, сидя с мужчиной, который годится ей в отцы. И тогда она начнёт тебя ненавидеть.

— Влад, мы видели такие истории, — сказал Сергей. — Когда мужчина средних лет влюбляется в молодую девушку. Сначала всё кажется прекрасным. Но потом начинаются проблемы. Ревность, недопонимание, разные потребности.

— А что скажут люди? — добавил Артём. — Коллеги, клиенты? "Посмотрите, Соколов со студенткой живёт. Наверное, кризис среднего возраста."

— Мне плевать на людей.

— Не плевать, — покачал головой Дмитрий. — Влад, ты работаешь с людьми. Репутация для тебя важна. А такие отношения... они выглядят неприлично.

В этот момент в замке повернулся ключ, и в квартиру тихо вошла Наташа. Она вернулась раньше — их групповая работа закончилась быстрее, чем ожидалось. Услышав голоса в гостиной, она хотела пройти в свою комнату, не мешая Владу с гостями.

Но слова, которые она услышала, заставили её замереть в коридоре.

— Влад, — говорил Артём, — послушай нас как друзей. Эта девочка — твоя ошибка. Красивая, благодарная, но ошибка. Она разрушит твою жизнь.

— Она использует тебя, — добавил Дмитрий. — Может, даже не осознавая этого. Но она получает от тебя всё — жильё, безопасность, заботу. А что даёт взамен? Домашнюю еду?

— И постель, наверное, — усмехнулся Сергей. — Хотя и это не стоит того, чтобы губить жизнь.

— Заткнись, — резко сказал Влад.

— Почему? Это правда ведь, — продолжал Сергей. — Ты же не монах. Наверняка уже спал с ней. Или собираешься. Но подумай — это честно? Спать с девушкой, которая зависит от тебя?

Наташа прижалась к стене, чувствуя, как её щёки горят от стыда и боли.

— Влад, — серьёзно сказал Артём, — мы пришли сюда не для того, чтобы тебя обидеть. Мы пришли, чтобы открыть тебе глаза. Эта ситуация нездорова. Для вас обоих.

— Она молодая, красивая, — добавил Дмитрий. — Пусть живёт полноценной жизнью. Встречается с ровесниками, влюбляется, делает ошибки. А не сидит в клетке у тебя дома.