Сирота для Стража Альянса

1

В этой соли нет места ещё для слёз,

для глупых девичьих о нежной сказке грёз…

honey_violence

Резко распахнув глаза, я попыталась вдохнуть глубже. Воздуха не хватало, грудную клетку будто свело в спазме. Сердце за рёбрами билось так быстро, словно стремилось пробить дыру и выпрыгнуть наружу.

Я села на своей узкой кровати и уставилась в темноту тесной затхлой комнатушки. Прижала прохладные ладони к горячим вискам. И кожа, и волосы у висков были влажными. По шее стекал холодный пот.

— Фина, что случилось? — с верхней полки свесила голову моя напарница Бека. Наверное, я кричала во сне и разбудила её. — Кошмар опять приснился?

— Угу, — промычала я, не в состоянии вымолвить и слова. Зубы стучали, горло пересохло. — П-прости, что разбудила.

Дрожащей рукой я взяла с тумбочки кружку с водой и поднесла к слипшимся губам. Зубы клацнули по металлу, когда я попыталась сделать несколько глотков.

Отставив кружку, я снова свернулась калачиком на жёстком матрасе, натянув тонкое, видавшее виды одеяло до самого носа.

Можно было бы подумать, что я заболела. Но это было не так. Беки жила со мной в этой комнате уже какое-то время, поэтому знала, что мне часто снятся кошмары.

Однако сегодня это был не просто кошмар. Это было предчувствие. Острое и болезненное, как и всегда. И означало оно, что мне снова было пора бежать.

Бежала я, сколько себя помнила. И хотя звучит это странно, но я не знала, сколько это, как долго.

Я не знала, кто я. Не знала, почему и от кого я бегу. За что меня преследуют и что плохого я совершила.

Я не помнила о себе ничего, кроме имени, того, что я сирота и что за мной идут, чтобы уничтожить.

Острое внутреннее чутьё пока спасало мне жизнь, но можно ли было назвать такое существование жизнью?

Я пряталась на окраине галактики: то на одном мелком астероиде, то на другом, то на почти потухших планетах-изгоях, где по большей части жили самые бедные жители Гидры, бандиты, контрабандисты и те, кто скрывался от правосудия, нарушив законы Альянса.

Вот и я была одной из них, только понятия не имела, какое преступление совершила, что за мной послали не просто кого-то из Служителей, а Стража. Одного из лучших. Беспощадного, словно машина.

Он шёл по моему следу, будто ищейка, готовый исполнить приказ. Но пока моё чутьё помогало мне вовремя предугадать опасность.

Я бы ушла, сбежала прямо сейчас, но у меня совершенно не было клиритов на браслете, а значит, я не смогу даже билет на челнок-астеробус купить. Мне ещё не выплатили зарплату, и придётся ждать до завтрашнего вечера, перечисления обещали после смены.

Мы с Беки и ещё двумя девушками работали в баре официантками. Так себе работёнка, конечно, но перебирать кристаллическую руду на рудниках ещё хуже. И куда опаснее, ведь там пытаются заработать себе на миску каши далеко не самые благополучные люди. А чем я, просто молодая слабая девушка, могу защитить себя от их притязаний?

За три месяца работы на рудниках на Орадусе у меня четыре раза отняли плату за труд, дважды едва не отобрали невинность, и столько же раз жизнь. Так что работать в баре казалось куда более безопасным, хотя слово безопасность в Тёмной ветви Гидры — самом отдалённом хвосте нашей галактики, звучит скорее как сарказм.

Я прикрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Это было непросто. Системы организма работали на полную, не понимая, почему я сейчас же не поддамся чутью и пущусь в бега. Кровь накачивалась адреналином, готовя мышцы и сердце к активному бегству, я же требовала от своего тела расслабиться и попытаться уснуть.

Диссонанс.

Я обхватила свои плечи руками, обняла себя, и кое-как у меня всё же получилось забыться в тревожном сне.

Утром я вместе с Беки выйду на смену, вечером получу перечисление клиритов на браслет и тут же отправлюсь на челнок. Думаю, если заплатить пилоту мимо кассы, он найдёт для меня местечко, где я смогу спрятаться на время перелёта.

Я буду бежать дальше. Столько, сколько смогу. На сколько хватит сил.

Ещё бы знать, как выглядит этот Страж…

________________

Друзья! Приветствую вас! Здесь будет жарко и опасно, будут страсть и приключения, сила и нежность. Это третий роман в цикле "Источник". Абсолютно самостоятельный, связан с циклом некоторыми аспектами о происхождении героини.

Не забудьте добавить книжечку в библиотеку и поставить звёздочку (возле аннотации).

Вперёд к звёздам!

Обнимаю, Марина ❤️

2

— Фина, неси ещё пива. За третьим столом бусаммиры выпили уже всё, что я им принесла и требуют ещё, — бросила мне на ходу Аррея, пробегая в сторону кухни с перегруженным грязными кружками подносом.

— Хорошо, — кивнула я и, туже затянув передник, пошла наливать пиво для гостей.

Поставив кружки на поднос, понесла его к столу, за которым громко смеялись бассамиры.

Их не особенно любили даже в Тёмной ветви Гидры. Грубые, неотёсанные, по делу и без выдёргивающие из-за поясов своё оружие. И этих я уже видела в нашем баре не раз за последние полторы недели. Поговаривали, что это была банда космических пиратов, которые пришвартовали свой корабль в Призрачной бухте для ремонта. Они особенно не дебоширили, но ухо с ними стоило держать востро.

— Мышка, может, с нами посидишь? — осклабился самый мерзкий с крупными наростами на кистях. Бусаммиры и так не отличались красотой и утончённостью, но этот был просто невероятно уродлив.

Я молча переставила кружки на стол, не поднимая на них глаз, и выложила трекер для оплаты.

— А можно я приплачу ещё за то, чтобы потрогать твою тёплую киску, а? — снова мерзко пробрюзжал бусаммир, вызвав во мне резкий приступ тошноты.

Я сжала зубы, продолжая молча смотреть в стол в ожидании оплаты. Хотелось схватить грязную вилку со стола и воткнуть в его отвратный выцветший от алкоголя глаз.

Но я не провоцировала. Нельзя было никаким образом показывать свои эмоции, тогда шанс, что он успокоится и заткнётся, был куда выше.

— Пей давай, — прорычал хриплым голосом его товарищ, наконец, приложив браслет к трекеру и переведя клириты за пиво.

Я кивнула, молча забрала поднос и трекер и быстро ушла.

Руки тряслись от страха и ненависти к этим животным. Очнувшееся вчера предчувствие и так не давало сконцентрироваться на работе, так ещё и эти нелюди.

— Мне нужна минута, — бросила я Беке и сорвала фартук, а потом бросилась в комнату для персонала.

Точнее, это была узкая вонючая комора, где хранились тряпки, швабры и вёдра для уборки, сложены были стопкой сломанные стулья и прочее барахло. В углу хозяин бара благосклонно выделил небольшой стол, где мы, официантки, могли оставить свои вещи.

Я присела в углу и обхватила голову ладонями. Виски пульсировали. Мой внутренний радар опасности не замолкал. Я чувствовала, что Страж идёт за мной. Не знаю, как это работало, но я чувствовала. И чем ближе он был, тем сильнее сигналило моё тело.

Бежать-бежать-бежать.

До конца смены три часа. Нужно дотянуть, иначе мне просто не на что будет бежать. А просить выплатить клириты раньше бесполезно. Хозяин бара — дарианец. Самая скупая в Гидре раса. Тут стоить молиться, чтобы он по окончании смены-то всё перевёл.

Отдышавшись немного, я встала и вытащила из кучи вещей на столе свой потрёпанный рюкзак. Проверила, на месте ли карта личности. Приложила её к браслету и выдохнула, убедившись, что она по-прежнему работает.

Это, конечно, были не настоящие документы, а паль, купленная мною у одного мастера, с которым меня свела Бека. Естественно, гарантий не было никаких, но я надеялась, эта карта личности ещё какое-то время поработает, чтобы я хотя бы успела купить билет на астеробус. В этих местах можно было сделать это и без карты, но если при перелёте нарваться на патруль, то можно загреметь в Буфер, а мне туда нельзя никак.

Я засунула карту обратно в рюкзак, осторожно завернула в салфетку бутерброд, который стащила на кухне, а потом достала свой медальон, надела и быстро спрятала под одежду.

Не знаю, откуда он был у меня, но я очень берегла эту вещицу. Возможно, она была как-то связана с тем, кто я на самом деле, с моей настоящей жизнью, моей семьёй, если такая у меня была. Маленькая блестящая вещица в виде трёх маленьких, соединённых тонкой линией шариков. Не знаю, из какого они были металла, но выглядело очень красиво.

Кто дал мне этот медальон? Что он означал?

Я надеялась, что, возможно, он поможет мне когда-нибудь найти вопросы на ответы, поэтому хранила его и прятала от всех.

Поправив на себе одежду, я вздохнула. Нужно было доработать, а потом я уйду. Пошла к двери, но когда приоткрыла её, почувствовала, как грудь прострелило. Предчувствие будто кто-то вывернул на полную.

В дверях стоял человек. Огромная, высокая фигура. Видны были только массивные сапоги и край широкого массивного подбородка из-под тёмного капюшона.

Это был он. Страж. И он нашёл меня.

3

Я завалилась назад в каморку и прижалась спиной к стене у двери. Сердце в груди тяжело бухало, а по телу пробежала неконтролируемая дрожь. Руки затряслись, желудок сжался.

Страж был здесь.

Нашёл меня.

Заткнув рот ладонью, я старалась дышать не так громко, потому что мне казалось, что он услышит моё заполошное дыхание. Первое оцепенение прошло, и я лихорадочно стала размышлять, как мне выбраться из бара.

Комнатушка со швабрами была маленькой и без окон. Отсюда не выбраться. Надо постараться прошмыгнуть на кухню, там есть дверь на помойный двор.

Но чтобы попасть в кухню, нужно пройти через коридор, который виден из зала…

Сжав свой кулон пальцами, я зажмурилась.

Если буду сидеть здесь, то это точно меня не спасёт. Страж шёл по следу и пришёл сюда. Значит, он тоже, возможно, каким-то образом чувствовал меня.

Резко выдохнув, я схватила со стола свой маленький рюкзачок и приоткрыла дверь. Стараясь вести себя максимально спокойно, вышла и направилась в кухню. В зал не смотрела, потому что если встречусь с ним взглядом, то можно считать, что я пропала. Даже если предположить, что Страж мог не знать точно, как я выгляжу, хотя надеяться на это было бы глупо, то по моему затравленному взгляду он точно понял бы.

Войдя в кухню, я прошмыгнула мимо стола выдачи заказов и бросилась в сторону склада продуктов.

— Фина, там шестой стол заказал баранину с водорослями и укропный эль, — тормознул меня наш повар Риберт. — Уже всё готово, отнеси.

— Хозяин отправил меня посчитать туши в холодильник, — соврала я, зная, что все тут в курсе, что если хозяин бара дал указание, то его нужно выполнять сразу и беспрекословно. — Попроси Беку.

Риберт вздохнул и нахмурился. Вообще, он тут нравился мне больше всех в этом баре, если не считать мою соседку Беку. Риберт никогда не отпускал в сторону официанток скабрезных шуточек или намёков, не напивался, как мясник, что приходил для рубки трижды в неделю, не вёл себя вызывающе или свысока. Просто работал себе.

Врать ему мне было неприятно, но за то время, что я бежала, пытаясь выжить, я уже смирилась с необходимостью лгать, научилась затыкать свою совесть в такие моменты.

Да и не только в такие… И воровать тоже приходилось, хотя потом меня просто разрывало вклочья от угрызений совести. И, конечно же, воровала я не просто так, и только в совсем безвыходной ситуации. Однажды стащила с прилавка на рынке пару носков, потому что были заморозки и ноги в тонких стоптанных кроссовках стыли. Или вот сегодня бутерброд с кухни припрятала, чтобы поесть в астеробусе, ведь лететь до соседнего астероида часов десять, не меньше. На скоростные челноки у меня клиритов не было. А сегодня и на обычное корыто…

Я рванула к двери в холодильную комнату, где хранилось мясо и другие продукты. Пробралась между подвешенными на крюки тушами и попыталась открыть дверь наружу.

Заклинило.

Или у меня просто не хватало сил.

Можно было бы выйти через кухню, но там придётся пройти под окнами, что выходят из зала бара. И если даже мне повезёт, и Страж не обратит внимания, то заметит хозяин бара, либо кто-то из работников. Шум точно поднимут, ведь нам во время смены выходить нельзя.

Поэтому я снова попыталась отпереть дверь из холодильной комнаты, она как раз вела в узкий коридор между рядами строений, которые по большей части были лавками и барами-тркатирами.

Промёрзшее железо никак не поддавалось. Пальцы в попытках уже околели и начинали болеть, а по спине стекали капли пота от напряжения.

Внезапно дверь за спиной негромко щёлкнула, и я, испугавшись, обернулась.

Это был Риберт.

Я замерла в ожидании.

Позовёт хозяина? Отругает меня?

Объяснять ему ничего не хотелось, да и зачем? Но и выкрутиться вряд ли получилось бы, ведь у меня за спиной был рюкзак. Зачем бы он мне был нужен, прийди я для подсчёта туш по распоряжению хозяина, как сказала повару?

Но Риберт никаких объяснений не потребовал. Он подошёл, взял меня за запястье и поднёс свой трекер. Я с удивлением моргнула, когда увидела, как зелёные цифры высветили двенадцать.

Это же его зарплата за месяц!

— Риберт… — выдохнула я, но он приложил палец к губам, показывая, что лучше молчать, а потом вручил мне тёплый свёрток, наверное, с едой, и отпер замок.

— Удачи, Фина, — подмигнул и мягко улыбнулся.

Я не знала о причинах такого отношения, может, он просто был хорошим человеком. И разбираться не стала. Просто легонько чмокнула его в щёку и выскочила на улицу.

Спасибо тебе, Риберт, удача мне точно понадобится…

4

— Ты должен понимать, что от тебя зависит судьба Гидры, Эллиот, — начальник Стражи Альянса Берт Рубин смотрел на Эллиота серьёзно. — Ты поймал сигнал?

— Поймал, — кивнул Страж. — Сигнал сильный. Объект где-то поблизости. Поиск продолжается.

— Поторопись, Эллиот, — Берт нахмурился. — Консилиум недоволен. Я сказал им, что отправил своего лучшего Стража, но поиск затянулся.

— Приказ будет выполнен, — медленно кивнул Эллиот.

Берт Рубин кивнул в ответ и отключил связь. Его объёмная голограмма схлопнулась и затащилась обратно в трекер.

Эллиот вздохнул и снял плащ. Тот был испачкан и требовал чистки.

Не то чтобы он был чистюлей, но Тёмная ветвь Гидры была полной клоакой. Нечистоты на улицах, грязь, копоть и смрад. И отребье кругом, куда не зайди.

Но радар сигналил, значит, объект был где-то здесь. Эллиот, умеющий держать свои эмоции под контролем, уже был весьма собой недоволен. Слишком затянулось задание.

У Эллиота не было ни семьи, к которой бы он стремился, ни близких. Все Стражи были одиночками. Но сражаться с полчищами вуйлоков на Роите или даже обеспечивать безопасность Консиллиума в Ремме было куда интереснее, чем выслеживать объект по астероидам-помойкам в хвосте Гидры.

Он шёл по следу уже достаточно давно, несколько раз был уверен, что вот-вот выполнит приказ и вернётся в Ремму, но оказывалось, что объект уходил. Было ощущение, что у него тоже было какое-то устройство, обнаруживающее его, Эллиота.

Но как такое было возможно? Вряд ли у объекта, кем бы он ни был, был биометрически настроенный на Эллиота радар. Генетический код Стражей держался в секрете.

Сложность ещё была в том, что информация об объекте была ограниченной. Пол, возраст, внешность — были неизвестны. У Эллиота был биометрический портрет — образец ДНК, загруженный в трекер, который показывал на радаре приближение к объекту.

Эллиоту дали приказ без особых объяснений.

Уничтожить.

Объект нёс биологическую опасность, его генетический код — оружие, способное уничтожить всё живое в галактике Гидра, поэтому Консиллиум Альянса Гидры и послал лучшего бойца своего элитного подразделения Стражей, чтобы найти и обезвредить это оружие.

Эллиот снял пояс с оружейными блоками и положил его на кровать. Стащил с себя провонявшую этим захолустьем одежду и отправился в душевую. Даже вода в этом месте была отвратной, воняющей гнилью, хотя он остановился в одном из самых лучших постоялых дворов астероида Ксерум.

После такого душа хотелось помыться снова. Но Эллиот был не из неженок, так что просто фыркнул, вышел в комнату и снова натянул на себя свою одежду.

Еда в постоялом дворе была отвратная, но Эллиот слышал от одного из постояльцев, что недалеко есть бар, где терпимо готовят мясо и можно купить неплохой эль.

Очистив низ плаща от нечистот этой дыры, Страж набросил его на плечи и отправился в тот бар. Едва дойдя до двери, он почувствовал вибрацию на руке — трекер биологической активности сходил с ума, радар горел красным.

Объект был здесь.

Но Эллиот был хорошо обучен и слишком умён, чтобы броситься тут же трощить всё в поисках объекта. И не потому, что чего-то боялся, у него, как у Стража Альянса, были практически безграничные полномочия. Он опасался, что объекту снова удастся скрыться. Такое ведь происходило неоднократно, хотя так близко Эллиот оказался впервые.

Он вошёл в бар и осмотрелся. За столом в углу шумели буссамиры, которые, увидев его, притихли и напряглись.

Пираты. Понятно.

Но сейчас Эллиоту было плевать на них. Они — не цель. Пусть этим отродьем занимается космический патруль или, на крайний случай, Служители. Стражи до такой мелкой работы не опускались.

Справа за столом у окна сидел полупьяный ромуанец, напротив него потасканная девка, судя по всклокоченным волосам цвета болотной топи, веронка. У стены — трое понурых аккийцев, скорее всего роботяги на перестыковке. Астероидный пояс Руд совсем рядом, и часто челноки останавливаются на Ксеруме, если нужен ремонт или пополнение сухим гидрогеном для воспроизводства воды на борту.

Никто особенно при виде Стража не дёрнулся, не считая пиратов, но вряд ли среди тех уродов мог быть объект. Да и радар, хоть и сигналил, словно взбесился, но в сторону буссамиров не указывал.

Но тем не менее, Эллиот хорошо понимал — он у цели. И в этот раз упустить её он не собирался.

5

Фина

Я выскочила на улицу и побежала, не чуя под собою ног. Неслась по грязным задворкам, перепрыгивая кучи мусора. Сердце в груди билось раненым зверем, но я ни на секунду не сбавляла скорость, пока не нырнула между задними дворами соседней улицы.

Здесь позволила себе остановиться и отдышаться пару секунд. Обернулась по сторонам, сжав пальцами кулон на груди. Казалось, будто он придавал мне сил, поддерживал.

А ведь больше и некому было…

После короткой передышки я пустилась бегом дальше. Пробежала ещё две улицы и вышла за рынком.

Тут было много людей и шум стоял невообразимый. Торговцы зазывали каждый в свою лавку, обещая скидку и две вещи за одну цену. Кто только не околачивался обычно на рынке: от бродяг, выпрашивающих себе на кусок хлеба, до мелких воришек.

Ухо тут следовало держать востро, ведь того и гляди, подкрадётся кто-то с вирусным трекером от откачает клиритов.

На одном из ларьков я увидела в продаже тёмные, прорезиненные плащи. То что надо мне сейчас. Они не так сильно продуваются и пропускают сырость, а изнутри подбиты мягкой тканью. Да и капюшон мне самое то сейчас, чтобы прикрыть по возможности лицо.

— Сколько стоит вот такой плащ? — я подошла к прилавку и позвала торговку. Сама она ко мне не стремилась, ибо вид у меня был не сильно покупательский. Эта дородная дама окучивала вниманием более видных господ, что ей до какой-то тощей бедной девки, как я.

— Три клирита, — ответила торговка не особенно довольным тоном, будто я ей тут просто докучала.

— Почему так дорого? — искренне удивилась я. Это ведь обычный ширпотреб, а хотела она за него целую четверть зарплаты хорошего повара, чего уж говорить о моей зарплате, мне в баре платили всего семь.

— Потому что это вещь, дорогуша, а не тряпка! — рябое лицо торговки стало ещё более недовольным. — Или бери, или чеши отсюда!

Я ещё раз посмотрела на плащ. Это правда было дорого, но дешевле я тут точно ничего не найду. А плащ был мне очень нужен.

— Заберу за два с половиной.

Торговка прищурилась, посмотрев на меня внимательнее. Наверное, она думала, что я просто праздно разглядываю и покупать не собираюсь.

— Два и семь. И точка! — выдала она, поставив руки в бока. — Не нравится, иди дешевле поищи.

Я хотела поторговаться ещё, но внезапно о себе напомнило предчувствие. Под ребром кольнуло, и сердце ускорило бой.

Страж приближался.

Мне пора было уносить отсюда ноги.

— Хорошо, — согласилась я, а на лице торговки отразилось разочарование. Видимо, она подумала, что стоило просить больше, раз я так быстро согласилась.

Я поднесла трекер к её и отсчитала клириты за плащ. Нетерпение подгоняло меня, жгло пятки.

— Носи, девонька, на здоровье, — заулыбалась женщина, когда клириты перекочевали в её кошелёк. — Плащик отличный, прослужит долго!

— Спасибо! — кивнула я, быстро схватила плащ и набросила на плечи.

Я двинулась в сторону центра рынка, где было больше людей и, соответственно, больше возможности затеряться среди них. Нырнула в проход между рядами с мясом и другими продуктами, потом свернула на “живой” рынок, где продавали птиц, баранов, ящеров и другую съедобную живность.

Резкий перебой в ритме в груди заставил остановиться и осмотреться.

Руки затряслись, потому что в конце ряда я увидела Стража. Он огромной фигурой возвышался среди остальных, также смотрел по сторонам, потом на своё запястье и снова по сторонам.

Похоже, у него был какой-то радар, настроенный на меня. Возможно, прибор с моими биометрическими данными, сканирующий совпадения в пространстве. Я слышала о таких.

Мой же радар на него был внутренним. Я не знала, как и почему моё тело реагировало, возможно, у моей расы был какой-то сонар в организме на угрозу и опасность, которая сейчас непосредственно исходила от Стража. Точно мне это было неизвестно, ведь я понятия не имела, откуда я, с какой планеты, какого роду и племени.

Бека как-то вскользь упомянула, что с такой внешностью, как у меня, видела очень мало людей. Но где, собственно, она вообще бывала? На трёх-четырёх планетах Гидры и паре астероидов.

Глядя на себя в зеркало, я тоже понимала, что с большинством не схожа. Я ни у кого не видела таких светлых волос, какие были у меня, и таких ярко голубых глаз. У Беки, к примеру, волосы были цвета зерна, а глаза ореховые, у повара нашего в баре, кудри как морковь.

И на рынке я сейчас была слишком заметной, потому и набросила капюшон.

Однако, от радара Стража мне под плащом было не скрыться, поэтому я развернулась и побежала в другую сторону. Мне нужно было добраться до станции и сесть на челнок. Выдохнуть я смогу лишь когда между мною и Стражем проляжет космическое пространство.

6

— Послушайте, мне очень-очень нужно улететь именно сегодня, — я сжала пальцы на бортике окошка кассы. — Неужели не осталось ни одного билета?

— Только на утренний первый рейс. На сегодня всё, я же вам сказала, — недовольная дарийка поджала губы, её явно раздражали мои просьбы. Её рабочий день подходил к концу, а задерживаться она не желала. — Ждите до утра.

— Но мне очень надо… — это я уже сказала захлопнувшемуся у меня перед носом окошку.

Тяжело вздохнув, я привалилась спиной к стене кассы и сползла вниз. Провести ночь возле вокзала было не самой лучшей перспективой. Страж был рядом и шёл по пятам. До первого утреннего рейса на Рудный астероид было почти шесть часов, а это очень долго.

Сзади послышался смех, и я обернулась. Несколько мужчин в лётной форме стояли возле ларька с напитками и громко что-то обсуждали.

— Возьму ещё кружку эля и пойду, — сказал один из них. — У меня вылет через двадцать минут.

— Давай, Жарат, привет любовнице передавай, — засмеялись остальные. — У тебя ведь на Рудном тоже есть?

— Обязательно, — так же со смехом ответил им пилот. — Конечно, есть.

— И откуда у тебя клириты на всех твоих баб? — его приятели не переставали подтрунивать.

— Да откуда! — поддакнул другой. — Откуда и у всех. Левачит.

Этого последнего кто-то толкнул в бок, и они стали смеяться и переговариваться тише. Я же присмотрелась внимательнее, потому что мне пришла в голову мысль.

Чуть отойдя в сторону, я спряталась за угол здания космовокзала и стала ждать. Перрон вылета на Рудный был в этой стороне, поэтому пилот точно пойдёт этой дорогой.

Так и вышло. Через несколько минут я услышала шаги, а потом и он сам показался.

— Здравствуйте, — я бросилась едва ли не под ноги ему и сразу перешла к делу. — Мне очень нужно улететь на Рудный!

Пилот остановился и нахмурился, было видно, что ему моё вторжение не понравилось.

— Так пойди и купи себе билет, девочка.

— Касса закрылась, я правда пыталась. Но сказали, что теперь только утром, а мне очень-очень нужно! — затараторила я. — Пожалуйста! Я оплачу перелёт.

Жарат этот помялся, а потом посмотрел на свой трекер.

— Список, — отдал он команду прибору, и над трекером воспарила небольшая зеленоватая голографическая таблица с бегущими цифрами. — Мест нет на борту.

Он пожал плечами и собрался идти дальше, но я вновь перегородила ему дорогу.

— Четыре клирита! — предложила я. Это было на целый клирит дороже, чем билет в кассе, и после покупки плаща мне бы поэкономить, но сейчас важнее всего мне было улететь с Ксерума во что бы то ни стало, потому что от этого зависела моя жизнь. — И я согласна на любой угол, пусть это будет хоть грузовой отсек, хоть машинное отделение.

— Смеёшься, девочка? — ухмыльнулся пилот. — В машинном отделении ты при выходе в космос превратишься в кусок льда.

— Ну неужели на всём астеробусе не найдётся угла? — я в отчаянии посмотрела на пилота. — Вы же там всё решаете…

Последняя фраза, кажется, погладила самолюбие Жарата, который, похоже, был склонен к тщеславию. Не просто же так, если судить из разговора пилотов, у него были на каждой станции любовницы.

— А документы-то у тебя есть? — он прищурился и сложил руки на груди.

— Есть! — я стащила с плеча рюкзак и, покопавшись, выудила свою липовую карту личности.

Жарат прищурился, внимательно вглядываясь. Он прекрасно понимал, что большинство карт оцифрованы и могут предъявляться через трекер, но физическую карту в пластике тоже пока не отменили, потому ею пользовались всякие тёмные личности и это было даже легально.

Пилот нахмурился и ещё раз взглянул сначала мне в лицо, а потом снова на карту.

— Ладно, — я едва не взвизгнула от радости. — Но чтобы тебя было не видно и не слышно, поняла?

— Да, конечно, — активно закивала я. — Спасибо большое!

Жарат двинулся в сторону перрона, и я поплелась за ним. Ликовала внутри, что улететь всё же получится, но тревога всё равно сидела внутри и отравляла, ведь мы всё ещё были здесь, на Ксеруме, а это значило, что Страж рядом.

Мы вошли в терминал и спустились на лифте в шахту, которая соединяла вокзал и перрон, где находились пришвартованные суда. Вышли и прошли через стыковочный ангар.

— Идём через грузовой вход, — кивнул пилот на заднюю часть астеробуса.

Когда мы подошли, он шикнул на меня и кивнул на свой трекер. Я отсчитала ему четыре клирита, как и договаривались, и меня впустили внутрь, а потом дверь снова захлопнулась и послышался звук герметизации.

Грузовой отсек астеробуса был небольшим. Слабое освещение позволяло рассмотреть на металлических полках закрепленные коробки, чемоданы и клетки с домашними животными. Я сняла плащ, свернула его и бросила в угол возле клетки с разноцветным небольшим животным, у которого шерсть закрывала глаза, а лапы большие и на вид очень пушистые. Мокрый нос, учуяв меня, был направлен в мою сторону и издал сопение.

— Будем соседями, — негромко сказала я ему и присела на плащ.

7

В космосе сложно было понять, летит корабль или нет, если нет возможности посмотреть в иллюминатор. Если только по звуку работы двигателей. Но иногда при стыковке астеробусы не глушили двигатели, если это была транзитная станция, где нужно было загрузить или выгрузить груз.

Я села и напряжённо прислушалась. Разноцветный зверёк дважды громко фыркнул, будто спрашивал, чего это я напряглась.

— Дружок, ты не в курсе, всё по плану полёта или что-то случилось? — прошептала я. Конечно, животное ответить мне на вопрос не могло, да и вряд ли понимало мою речь. Оно замерло, а потом негромко протяжно завыло.

Я вся превратилась в слух. Мышцы спины свело от напряжения. Я пыталась прислушаться к предчувствию, но оно вело себя странно. Сигналило, но будто как-то отсранённо. За заслонкой.

Что делать, я не знала. Да и что я могла поделать? Только сидеть и ждать, ведь из грузового отсека я даже выбраться самостоятельно не могла.

Я открыла свой рюкзак и вытащила из него свёрток, который мне дал Риберт. Внутри оказалось два длинных куска хлеба, промазанных растительным маслом, между ними давленная свежая мята и жареный кусок мяса. От запаха тут же потекли слюнки.

Когда я последний раз ела? Да ещё и так вкусно. В баре нас кормили один раз за смену редким супом, без мяса, конечно же, а смена была четырнадцать часов. Мы с Бекой покупали домой то, что было по карману: самые дешёвые овощи, иногда сыр или яйца малых птиц. Мясо перепадало очень редко, почти никогда. Для нашей зарплаты оно стоило слишком дорого.

— Что смотришь? — я заметила на себе внимательный взгляд, виднеющийся через разноцветную шерсть. — Может тебе такое нельзя, откуда я знаю?

В ответ послышалось обиженное шипение.

— Ну ладно, — я отщипнула кусочек мяса и протянула зверьку. Тот поднялся на лапы и недоверчиво потянулся носом к прутьям клетки. Понюхал, а потом высунул тонкий длинный раздвоенный язык, обернул им кусочек и затащил в рот.

— Надеюсь, ты не сдохнешь от мяса, мало ли… — я как-то засомневалась, не сделала ли глупость. По крайней мере, проглотив, зверёк не упал замертво — уже хорошо.

Я вытерла руки об отрезок ткани, в который был замотан бутерброд, удобнее умостила сделанную из плаща подушку и уже хотела попытаться снова уснуть, когда услышала явные изменения в работе двигателей астеробуса. Они загудели тише и с паузами, как при пристыковке.

Через несколько секунд раздался звук разгерметизации грузового отсека, и дверь поднялась вверх.

Я от шока даже охнуть не успела, когда увидела в проёме пилота Жарата, а рядом с ним двоих буссамиров.

— Забирайте, — кивнул он им на меня. — Шесть клиритов, как и договаривались.

Я почувствовала, как у меня по телу побежали ледяные иглы. Страх сковал конечности, и даже дышать стало тяжело. А ещё в груди ворочалась ярость. Колючая и горячая.

— Вы меня продали? — потрясённо пробормотала я, но Жарату было плевать, он даже не соизволил посмотреть на меня, совершенно не поменялся в лице. Стоял и ждал.

Буссамиры широким шагом направились ко мне, и то, что я рефлекторно пыталась забиться в угол, мне, конечно же, совсем не помогло. Они взяли меня под руки и вздёрнули на ноги. Один ухватил за подбородок и повернул мою голову к себе, осмотрел лицо.

— Рот открой, — прошипел грубо.

— Ещё чего, — меня всю трясло, в животе скрутило тугой узел от страха.

Рядом зарычал зверёк и тут же получил грубый удар ногой в клетку.

— Заткнись, — рявкнул на него буссамир, и животное жалобно заскулило. — А ты, прошмандовка, я сказал, рот открой.

Он резко потянул меня за волосы, заставив вскрикнуть от боли, а потом воткнул свой грязный грубый палец мне между боковых зубов, не давая возможности закрыть рот.

— Все зубы на месте, — кивнул он своему товарищу, очевидно, удовлетворённый проведённым осмотром. — На вид тоже ничего так, хоть и мелковата.

— Можно будет продать подороже в бордель на Шанту, — ответил ему тот. — Есть много любителей таких тощих девок. Мариак за неё хорошо заплатит.

— Отпустите, — хрипло прошептала я, попытавшись вырваться, но это было нереально. Их было двое, и они были просто огромными. Да и что бы это дало?

Буссамиры потащили меня из отсека наружу, а я даже сопротивляться не могла. Тело сковало от страха, перед глазами двоилось.

Никто не хватится меня. Даже на постовой станции никто не удивится, ведь я неучтённый пассажир. Жарат попросту продал меня пиратам, заработав дважды.

Да и кто бы вообще мог хватиться сироты без роду и племени…

И я уже даже не знала, что страшнее: встретить Стража или попасть туда, куда эти головорезы собирались меня продать. Я слышала о таких местах, и уж точно бы предпочла смерть от руки Стаража Альянса, чем стать живой игрушкой для утех.

8

Мне набросили на голову душный пыльный мешок и потащили прочь от астеробуса, а через минуту я услышала, как двигатели загудели громче.

Астеробус улетал, а я оставалась в руках пиратов, которые собирать продать меня в бордель.

Дышать было тяжело, сквозь плотную грязную ткань я чувствовала слабый запах металла. Значит, это была одна из рудных станций, уже выработанная и используемая астеробусами для внеплановых остановок. А ещё часто пиратами для разного рода незаконных действий.

Как, например, сейчас.

Меня продолжали вести под руки. Буссамиры шли быстро, и я едва поспевала ногами, спотыкаясь. Потом я услышала звук открывающейся двери, и меня завели внутрь чего-то. Скорее всего, это был челнок.

Мешок с головы сдёрнули. Это действительно был небольшой корабль. Грязный и обшарпанный.

Один из буссамиров ушёл, а второй продолжил тащить меня за руку по узкому металлическому коридору. Остановившись, он схватил меня за руку и сорвал трекер с запястья, а потом открыл металлический люк и втолкнул в зияющую темноту.

Я больно приземлилась на ладони и колени на холодный твёрдый пол. Подняла глаза и увидела, что из темноты на меня смотрят.

Мои глаза привыкли к почти полной темноте, разгоняемой лишь слабой неоновой лампой вверху под потолком, которая настолько была грязной, что едва-едва пропускала свой синий свет, и я увидела, что здесь не одна.

В этом трюме были другие девушки. Пятеро, я шестая. Они ютились на железной лавке, прижавшись друг к другу. Худые, измождённые, с перепачканными лицами, одетые в какие-то лохмотья, которые с трудом можно было назвать одеждой.

Но все они были молоды, и за грязью и испуганными выражениями лиц, можно было увидеть, что девушки были красивы.

Рабыни.

Их везли туда же, куда и меня.

Рабство во всей Гидре было вне закона, но было много мест, где это игнорировалось и даже воспринималось как норма. Чем дальше было от центральных планет, тем меньше на это обращали внимание представители Закона Альянса.

И сейчас я в полной мере осознала, что теперь тоже стала рабыней. У меня отняли трекер, а значит, денег я раздобыть теперь никак не смогу, даже если и сбегу. Я и так бежала сколько себя помнила, не имела ничего, никаких, по сути, прав… А теперь ещё и лишилась права распоряжаться собственной свободой и жизнью.

— Как тебя зовут? — услышала я тихий голос одной из девушек.

— Фина, — я поднялась на ноги и отряхнула ладони. Мой плащ остался в астеробусе на полу грузового отсека, и сейчас, в этом сыром и холодном трюме, я чувствовала, как начинаю промерзать до самых костей.

— Тебя тоже везут на Шанту? — раздался блёклый голос другой девушки.

— Я не знаю, — я пожала плечами. — Буссамиры говорили об этом.

— Они торгуют женщинами, — добавила третья девушка. — И нам очень повезёт, если челнок попадёт в поток космического ветра, и мы погибнем. Лучше сгореть в космосе, чем попасть на Шанту.

Повисло молчание. Каждая из девушек задумалась о сказанном вслух. Молва о борделях на миниатюрной планете Шанту ходила по всей Тёмной ветви Гидры. Женщины там были товаром, с их чувствами и жизнями никто не считался.

Попасть на Шанту — это приговор. Мало кому оттуда удавалось сбежать.

— Я слышала, что некоторые покупают девушек, чтобы съесть их заживо. После того, как вдоволь наистязают. И есть начинают с места… — проговорила девушка с короткими волосами.

— Хватит, — застонала та, что сидела рядом с ней. Она затряслась, по лицу покатились слёзы, прочерчивания на коже, покрытой пылью, новые дорожки поверх высохших. — И так страшно…

— Садись к нам, — позвала та девушка, которая заговорила со мною первой. —Так теплее. Я, кстати, Римма.

— Спасибо, — я села на лавку и придвинулась к остальным.

Челнок вздрогнул, послышался вой двигателей. Одна из девушек пугливо зажмурилась, наверное, боялась летать.

— У тебя такие необычные волосы, — проговорила девушка с лицом цвета охры, я слышала, что такой оттенок кожи был у жителей одной из центральных планет Гидры. Как же она попала в Тёмную ветвь? Ещё и в руки буссамиров? — Я такие видела когда-то однажды. Говорят, люди с волосами цвета морской пены не из нашей галактики.

О том, что я отличаюсь от большинства, я уже не раз задумывалась, но чтобы из другой галактики?.. Каким образом я могла попасть сюда? Откуда?

— Думаю, за тебя дорого заплатят, — сказала Римма. — Всё необычное всегда ценилось. А если ты не тронута, то ещё и на аукцион выставят.

Я поёжилась. Бежать от Стража было страшно и тяжело, но я хотя бы могла рассчитывать на свои силы, надеяться на себя. Сейчас же я попала в капкан, из которого не представлялось возможным выбраться. Будущее невероятно пугало.

9

В трюме действительно было холодно, и когда спустя несколько часов челнок пришвартовался, я уже почти не чувствовала пальцев на руках и ногах, а всем телом овладела сонливость.

Металлическая дверь загрохотала и отворилась, впустив внутрь яркий свет, от которого мы все зажмурились.

— На выход, шлюхи, — пробасил мерзкий голос буссамира.

Дожидаться он и его подельник не стали, вошли внутрь и стали выволакивать нас по одной наружу.

Замерзшие ноги не слушались, путались. Девушка с короткими волосами вообще не смогла устоять и упала на колени, за что тут же получила грубым сапогом в живот. Она хрипло вскрикнула и взвыла от боли, скорчившись. Мне, глядя на это, едва удалось сдержать слёзы, в груди заныло от жалости и страха.

— Аккуратнее с товаром! — рыкнул второй пират. — Попортишь — заберут дешевле. Или вообще не заберут, если она кровью плеваться начнёт. Кому нужно с ней будет возиться? Придётся прикончить, а это деньги впустую.

Девушку, всё ещё стонущую от боли, вздёрнули на ноги и толкнули на нас.

— Держите свою товарку. Сдохнет — с вас спросим.

Я и Римма тут же подхватили подругу по несчастью, не дав ей упасть снова.

Подталкивая в спину, нас повели по закрытому коридору, потом велели войти в лифт. Поднимались мы достаточно долго, после чего буссамиры вывели нас на улицу. Яркое оранжевое небо, пронизанное лучами ближайшей звезды, говорило о том, что мы на планете с естественной атмосферой.

— Добро пожаловать на Шанту, сучки, — искривил рот в отвратной улыбке наш похититель. — Тут вы будете делать то, для чего вас природа создала, и рты ваши будут заняты делом, а не вяканьем. Я бы и сам вам показал, что и как тут будет, но тогда цена на ваши тушки будет ниже.

— А мне кажется, никто и не поймёт, — плотоядно заулыбался второй, и у меня от его улыбки ледяные мурашки по телу побежали, потому что и смотрел он как раз на меня.

— Нет, — твёрдо отрезал первый. — Мы себе потом найдём. А этих продадим, как и договорились.

К нам подъехала машина с большим стеклянным тонированным кузовом, в который нас всех и затолкали, а потом повезли по дорогам. Изнутри кузова можно было видеть, что вокруг.

Строения странной, непривычной формы, больше округлые, с плавными линиями, яркими фасадами. Астероиды, на которых я бывала в последнее время, в основном не имели ни каких-либо архитектурных особенностей, ни стремления к красоте. Просто здания, где можно было укрыться от следов космических ветров, прорывавшихся за слишком слабый искусственный атмосферный барьер.

А ещё здесь были растения. Деревья, трава, кустарники. На астероидах растительность была очень скудной, а здесь было красиво. Можно было бы засмотреться, если забыть, зачем мы тут и что нам предстоит.

Везли нас недолго. Машина остановилась у большого белого каменного здания, и нас вывели наружу.

— Ночь наступает, — прошептала одна из девушек, поёжившись и посмотрев в небо.

— Через три часа снова станет светло, — ответила ей та, которую мы всё ещё поддерживали, потому что после удара в живот она немного хромала. — Шанту небольшая и вращается достаточно быстро, поэтому день и ночь здесь меняются каждые три универсальных астрономических часа.

— Откуда ты знаешь? — переспросила у неё “охра” — так я про себя звала ту, у которой кожа была почти такого же цвета, как небо на Шанту. — Ты тоже с Центральных?

Но ответить помешал один из наших тюремщиков, громко шикнув.

Нас провели по узкому коридору, а потом вывели на большую площадь. Оказалось, что здание это вовсе не здание, а скорее стены вокруг площади. И на самой площади я увидела не одну такую “делегацию”, как наша.

Были и связанные верёвками люди, и в клетках, и с цепями на ногах. Кого-то лупили надсмотрщики по спинам плетями, кого-то пинали.

Стоял шум и гам, крики, гул разговоров.

И плач. Его тоже было слышно. Но, кажется, тут это воспринималось естественно. Как кудахтанье кур на птичьем рынке.

— Невольничий рынок, — прошептала Римма. — Я на таком однажды бывала уже.

— Проходите под третий купол, — к нам подбежал невысокий мужчина средних лет, в руках у него был электронный планшет. — Оплата за место торговли прошла, можете выставлять товар. Если нужна будет помощь менеджера — за три клирита вам помогут представить товар в лучшем виде.

— Мы и сами за три клирита всё сделаем, — осклабился один из буссамиров, а потом нас повели под этот “третий купол”, чтобы продать как вещи.

10

— Снимите свои лохмотья и станьте в ряд, — буссамир стал нас расталкивать, чтобы мы встали в ровную линию. — Давайте, раздевайтесь!

Я поёжилась от ужаса, что мне сейчас перед сотнями людей придётся раздеться наголо. Бросило одновременно и в пот, и в холод, зубы застучали.

— Чего ждёте? — буссамир поднял плеть и прошёлся ею возле наших ног.

Римма, закусив губы, стащила с себя свитер, оставшись в одной майке, а потом взялась и за неё. Другие девочки, потупив глаза в землю, тоже стали снимать с себя одежду.

Я же никак не могла решиться. Меня трясло, пальцы одеревенели. Волны стыда одна за другой прокатывались по коже, вызывая колючие мурашки.

— Не надо, — послышался низкий женский голос. — Пусть не раздеваются, я и так всех заберу.

По наш купол вошла высокая худая женщина в длинных алых одеждах и с золотистым тюрбаном на голове. Кожа её лица была тоже тёмной, словно шоколад, а брови выкрашены в красный цвет. Сопровождали её четверо таких же тёмных мужчин, одетых в широкие красные штаны и длинные белые рубашки.

— Мариак, — залебезил один из буссамиров, — здравствуй! Рады видеть тебя!

— Здравствуй, Фиррин, не могу сказать того же, — улыбнулась женщина. — Девочек не трогали?

— Нет! Мы же договорились. Какими взяли, такими и привезли. Пальцем не трогали.

— Но и кормить не кормили, — она прищурилась и осмотрела нас, потом прошлась, остановившись возле каждой.

Возле меня женщина задержалась дольше всех. Прошлась взглядом внимательно с ног до головы, а потом даже прикоснулась к волосам.

— Кроктарианка… — прошептала негромко. — Откуда ты здесь?

Но, казалось, вопрос она задала себе, а не мне, потому что, едва я открыла рот, чтобы переспросить, она будто бы потеряла ко мне интерес и пошла дальше, к “охре”.

Кроктарианка? Что это значило? Я не слышала о расах с подобным названием в Гидре. Неужели я действительно была из другой галактики? Но как вообще это было возможно?

Эта Мариак перечислила клириты на трекер буссамиру, оставив их довольными, а потом её спутники подошли к каждой из нас и надели на правые запястья небольшие металлические браслеты с мигающими зелёными лампочками.

Нам было велено следовать за двумя мужчинами, а двое остались с Мариак. Видимо, у неё ещё были дела на этом рынке.

Нас отвели через другой, менее людный, выход и посадили в автомобиль, схожий с тем, в котором привезли на рынок, только выглядел он чище и более ухожено. Внутри была комфортная прохладная температура и приятно пахло.

Кресел внутри не было, сиденья в виде диванчиков располагались вдоль стен. Когда мы сели, сверху опустились небольшие столики, а на них были закреплены контейнеры.

— Это еда, — прошептала Римма и дрогнувшей рукой приоткрыла контейнер, из которого приятно запахло.

Она взяла прикреплённый к боку контейнера прибор и немного зачерпнула содержимого, похожего на густую кашу.

— Вкусно, — сделала вывод, проглотив.

Девушки, которые, похоже, не ели куда дольше, чем я до того бутерброда в грузовом отсеке астеробуса, принялись за еду. Я тоже открыла свой контейнер и принюхалась. Есть совершенно не хотелось, потому что, когда мною овладевал страх, аппетит куда-то девался. Обычно я заставляла себя есть, понимая, что иначе у меня просто не будет сил на борьбу за свою жизнь.

Поэтому я тоже взяла ложку и начала есть. К изыскам я не привыкла, так что вполне себе разделила мнение Риммы и остальных девушек. Еда действительно была вкусной.

Но при этом я понимала, что за каждый грамм с нас спросят. Эта Мариак совсем не добродушная и милая спасительница, она, судя по всему, и есть хозяйка борделя, а мы для неё — живой товар, за который она хорошо заплатила и планирует ещё больше заработать. А чтобы хорошо зарабатывать, мы должны быть хотя бы немного в норме: не падать с голоду и не умереть прежде, чем она хотя бы несколько раз не отобьёт то, что вложила в нас.

Это как сапоги, которые нужно натирать жиром, чтобы дольше носились. Не ценнее.

Пока нас везли через рынок, я смотрела в затемнённое окно. Снаружи нас не видно было, но мы могли всё видеть изнутри.

Люди продавали людей.

Люди покупали людей.

Всё так просто и открыто, хотя по закону во всей Гидре это запрещено. Однако Центр предпочитал закрывать глаза на то, что творилось на периферийных планетах. Консилиум тревожили другие вопросы, и такие традиционные для некоторых рас мелочи, как рабство, их не волновали. Главное, чтобы не бунтовали и платили налоги.

А потом вдруг моё сердце забилось быстрее, потому что я увидела, как через площадь, в сопровождении людей в форме, широкими шагами уверенно шёл мой преследователь. Люди перед ним расступались, увидев форму Стража Альянса.

Страж несколько раз останавливался и осматривался, сверялся со своим трекером. Он искал меня. Снова шёл по пятам. И… признаться, я уже терялась в сомнениях, что лучше: оказаться там, куда меня везли, или быстро погибнуть от его руки…

11

Машина выехала за пределы рынка и повезла нас по дороге. По пути мелькали всё те же яркие здания с округлыми плавными формами, яркие деревья, странные зеркальные строения сферической формы. Люди на улицах ходили по несколько человек, и были это в основном мужчины. Сновали машины, подобнаыя той, в которой нас везли.

Через некоторое время машина въехала в высокие ворота и остановилась у четырёхэтажного большого дома. Его стены были выкрашены в яркие краски, украшены контрастными узорами и странной, незнакомой мне вязью.

— Храм, в котором твоё тело и твоя душа найдут сладостное упоение, — прошептала “Охра”, пробежав глазами по вязи. — Это на дарийском.

— Какая отвратительная пошлятина, — покачала головой девушка с остриженными волосами. — А попытка обратить это в глубокую мысль выглядит ещё более отвратительной.

— Можете рассуждать сколько хотите, — поджала губы Римма. — Я понимаю, что вы две аристократки из Центральной Восьмёрки, но тут мы все равны. И страшно представить, что нас там ждём.

Римма боялась. Боялась так же, как и Охра, и девушка с короткими волосами, и я, и все остальные. Только она выражала это злостью и сарказмом, а кто-то предпочитал удариться в размышления. Кто-то плакать, а кто-то, как я, замереть, застыть от страха.

Когда машина открылась, двое мужчин, одетых как те, что сопровождали хозяйку борделя, дали нам знак выходить.

Потом нас сопроводили внутрь здания и повели по петляющим коридорам.

В таком доме я была впервые. Никогда не видела столько красивого, даже скорее кричащего убранства. Каменный разноцветный пол, выложенный мозаикой, затянутые яркими тканями стены, прикрывающие окна и арки входов и выходов полупрозрачные ткани, колышущиеся от лёгкого движения воздуха. Полумрак, ощущение таинства, ароматы курений.

Я видела только грязные холодные бараки, а тут было пугающе чисто и уютно. Пугающе, потому что я понимала, почему тут такое убранство и с какой целью создана вся эта атмосфера.

В одном из коридоров нас встретила женщина. Невысокая, полная, среднего возраста. Одета в что-то наподобие летящего лёгкого халата голубого цвета.

— А вот и пополнение, — улыбнулась она, но улыбку её нельзя было назвать приветливой, скорее удовлетворённой. — Девочки наши уже устали, поток сейчас невероятно возрос, так что хорошее пополнение давно нужно было. Сейчас все за мною, нужно вас вымыть и посмотреть вообще, чем мы располагаем.

Выбора у нас, как и прежде, не было, поэтому мы поплелись за женщиной, которая на ходу представилась Риедой, помощницей Мариак и управляющей.

В небольшом предбаннике нам велели полностью раздеться. Мне удалось отвернуться так, чтобы быстро снять кулон и запихнуть его в рот за щёку. Он был маленький, и если я буду молчать, то его никто не заметит. Мне не хотелось расставаться с единственной важной для меня вещью, а надеяться на доброту Риеды не стоило.

— Тощие и волосатые, — покачала головой Риеда. — И патлы у всех свалялись. Ну кроме вот этой, — она кивнула на меня, — но тоже надо до ума доводить. Сейчас все топаем в душевую, а потом вам выдадут одежду и покормят.

Нам позволили вымыться и действительно выдали длинные рубашки почти до пят из плотной ткани. Потом всех отвели в небольшую столовую и велели сесть за один стол.

В столовой были ещё девушки. Они втроём сидели за небольшим столиком у окна и ели какие-то разноцветные ломтики, лежавшие веером на их тарелках. Девушки негромко переговаривались, бросая на нас взгляды.

— Они не выглядят истерзанными, — прошептала Римма, запихивая в рот какие-то съедобные листья, которые нам положили в тарелки. — Может, тут не так и плохо?

— Для этого придётся работать и явно не полы мыть, — поджала губы девушка с короткими волосами. — Я слышала о таких местах, что если тут делать всё, что от тебя хотят, можно неплохо жить. Но кто знает, что могут потребовать.

Я ела молча, и при этом заметила, что девушки за соседним столом не просто смотрели на нас — они смотрели на меня. Мне захотелось стать невидимой, спрятать свои необычно белые волосы, которые и привлекли внимание. Желания, чтобы меня заметили, не было совершенно.

— Новенькие, поели? — в столовую шумно вошла управляющая. — Все быстро на процедуры.

Последнее слово заставило сильно напрячься и меня, и моих вынужденных спутниц. Но нам выражением лица и демонстрацией длинного металлического гибкого стержня, от которого послышался электрический треск, Риеда непрозрачно намекнула, что непослушание тут не допускается и жёстко карается.

Загнали нас в небольшую комнату, напоминающую медицинский кабинет. Если честно, сама я таковых никогда не видела, не припомню, по крайней мере, но ассоциация почему-то всплыла сама по себе.

Нас рассадили по кушеткам и велели оголить правую руку. распоряжение я выполнила, но чувствовала, как внутри копошится противный страх.

Ко мне подошла девушка в медицинском костюме, сняла браслет, который нам всем надели на рынке, взяла и вены кровь, а потом подошла снова с пистолетом.

— Ляг на живот, — отдала она мне приказ.

— Зачем? Что это? — я смотрела на пистолет, а у самой от страха челюсть свело.

— Маячок. Я вживлю его тебе под левую лопатку, чтобы мы могли тебя отследить, если вдруг тебе придёт в голову убийственная идея сбежать отсюда, — она подошла ближе. — Ну или убить. Если не будешь покорной, то Мариак стоит лишь нажать кнопку на своём трекере, и рядом с сердцем у тебя разорвётся маленькая бомба.

12

— Кроктарианка… — она прищурилась и чуть наклонила голову. — Приведём тебя быстро в порядок и будет отличный вариант. Таких, как она, на Гидре если и найдётся две-три — хорошо. И то сомневаюсь.

Говорила она, конечно же, не со мною. У меня же горло пересохло от страха. Меня хотели толкнуть Стражу прямо в руки.

Он убьёт меня, как только поймёт, кто перед ним.

И сбежать не получится, Мариак тут же взорвёт капсулу в моей спине.

Что же тогда делать?

Сказать ей правду, чтобы она пожалела отданных за меня денег и спрятала от Стража?

Не имеет смысла. Скрыть такое от Стража Альянса хозяйка борделя не посмеет, потому что это слишком опасно. Её “сад удовольствий” с землёй сравняют. Или просто выслужиться захочет, заработать себе плюс, который так или иначе с её деятельностью обязательно пригодится.

Притвориться больной?

Тоже не выйдет. У них тут есть врачи и меня быстро уличат во лжи. Тем более, кровь на обследование уже взяли.

Я чувствовала себя растерянной и испуганной. Застыла, будто к месту прикованная, пока они там обсуждали меня, как кусок мяса, который надо бы поинтереснее подать на съедение. Пальцы тряслись, и пришлось вцепиться ими в ткань туники. Глаза жгло, но позволить себе заплакать я не могла.

— Решено, — хлопнула в ладоши Мариак и снова обратилась к нам. — Новенькая будет отличным подарком Стражу.

Она даже не представляла себе насколько отличным…

Нам было велено идти за Риедой в выделенные комнаты. Я шла словно на автопилоте, пытаясь осознать, что выбора у меня больше нет.

Не сбежать.

Не скрыться.

Не защититься.

А может… может и хорошо? Вряд ли Страж будет делать со мною то, для чего меня ему собираются отдать. Он слишком долго шёл за мной. Поэтому просто выполнит приказ — убьёт.

И, учитывая то, во что превращается моя жизнь, может, это и не самый худший вариант…

— Твоя комната здесь. Пока иди, за тобой скоро пришлют прислужниц. — Риеда остановилась возле одной из дверей. — Будете жить втроём, — кивнула на Охру и Римму. — Внутри есть всё необходимое, всем пользоваться можно. Браслеты-ключи на тумбочке.

Она открыла дверь, прикоснувшись своим браслетом, и впустила нас внутрь.

Комната была небольшая и узкая, но в сравнение с коморкой, в которой я жила с Бекой, совсем не входила. Одна кровать стояла у окна и две вдоль стен. В углу шкаф, рядом столик с зеркалом и стулом. На столике этом много разных баночек, тюбиков, коробка с кистями и косметикой. Напротив шкафа узкая дверь, которая сейчас была открыта, и за нею можно было увидеть стеклянную душевую кабину.

— Ванная прямо в комнате… — распахнула глаза Римма. — Я о таком только слышала. Предметом моих мечтаний была ржавая лохань хотя бы раз в неделю.

— Я тебя очень хорошо понимаю, — вздохнула я, потому что и для меня хорошо помыться было роскошью.

— А ты, рыжемордая, наверное у себя там в Центре тоже принимала ванные? — Римма глянула на Охру, выгнув бровь. — С пеной там, с маслами всякими…

— Мне кажется, тебе не стоит так вести себя, — я посмотрела на Римму серьёзно. — Мы все в одном положении здесь. И неважно, кто как жил раньше. Всех нас похитили и продали в это… в это место.

Римма сглотнула и потупила глаза. “Это место” для всех троих прозвучало приговором и напомнило, что за комфортной красивой комнатой и вкусной едой стоит нечто другое.

— Извини, — выдохнула она, виновато посмотрев на поникшую Охру. — И это… как тебя вообще зовут?

— Лина, — отозвалась та. — И я хоть и из Центра, но у нас там тоже живут по-разному. О своей семье я ничего не знаю, меня в детстве отдали в Дом ребенка. У нас это обычное дело, если ребёнок нежеланный. А оттуда, когда стала совершеннолетней, я должна была уйти служить в Дом Знаний Альянса. Когда за мной приехали, я села в машину и… дальше ничего не помню. Очнулась уже в трюме корабля пиратов.

— Жуть, — покачала головой Римма. — Ну а ты? — она кивнула на меня. — Сутенёрша назвала тебя кроктарианкой. Что это значит? Я о такой расе в Гидре и не слышала.

— Я тоже не слышала, — пожала я плечами, обхватив себя руками. — И понятия не имею. Я ничего о себе не помню.

Римма нахмурилась, но в её глазах я прочитала явное недоверие.

Однако, это была правда, хотя подробности про преследования Стража я решила не озвучивать.

Мы заняли кровати, и даже споров у нас на эту тему не возникло. Охра, точнее Лина, расположилась у окна, которое, кстати, было зарешечено тонкой лазерной сеткой, а мы с Риммой заняли кровати напротив друг друга.

Римма прошла к шкафу и распахнула дверцы. Там висело множество нарядов ярких цветов, внизу на полке стояла разная обувь. Глядя на некоторые из туфель, я представить даже не могла, как в них вообще можно было ходить и не переломать себе ноги.

— Ну а ты, Римма? — спросила Лина. — Откуда ты и как попала к пиратам?

Но ответ мне услышать не пришлось, потому что дверь открылась, и в комнату заглянула девушка. Она прошлась взглядом по каждой из нас, а потом остановилась на мне. * RmxdCRFG (промо к роману Маши Малиновской "Училка и миллионер")

13

Всё внутри покрылось льдом от страха и неизбежности происходящего. Мне казалось, что капсула в спине запульсировала, напоминая, что бежать смысла нет.

Я сползла с кровати и на деревянных ногах проследовала к выходу, а потом за девушкой. Она шла быстро, я едва поспевала за нею. Мы петляли по коридорам, пока не пришли в небольшую комнату. Здесь пахло сладкими духами, свет был приглушён, а яркие лампы были выставлены возле высоких зеркал в рамах.

Вдоль стены стоял длинный открытый стеллаж-вешалка с огромным количеством разных нарядов. Напротив высокий стол, накрытый простынёй.

В комнате, кроме меня и моей провожатой, были ещё две девушки.

— Привет, — улыбнулась одна из них, обратившись ко мне. — Я Вива, я подготовлю тебя к встрече с важным клиентом.

— Фина, — я кивнула. Большего я выдавить из себя не могла.

— Разденься, пожалуйста, полностью.

Дрожащими пальцами я взялась за шнурок на платье и потянула за него. Платье сползло на пол, а я сжала кулаки, оказавшись обнажённой. Я не привыкла, чтобы на моё тело смотрели другие люди.

Вива и та девушка, которая меня привела, придирчиво осмотрели меня с ног до головы.

— Кожа бледная немного, но, думаю, оттенить можно одеждой, — сказала Вива, а я чувствовала, как щёки начинали пылать. — Грудь тоже маловата, но тут ничего не поделаешь. Будем надеяться, гость окажется любителем такой.

— Ложись на спину на кушетку, мы сейчас всё сделаем, — кивнула мне третья девушка, которая подошла к нам с небольшой ёмкостью в руках.

Вздохнув, я выполнила то, что они сказали. Вытянулась на кушетке, ощущая, как тело будто стынет, каждая мышца околевает, хотя тут вполне себе было тепло.

Одна из девушек встала возле моей головы и стала втирать в волосы какую-то ароматную субстанцию. Две другие провели не самую приятную процедуру удаления волос на теле, а потом в четыре руку натёрли моё тело вкусно пахнущим масло.

Осталось обложить яблоками и к столу подать…

Пока девушки опиливали мне ногти на руках и ногах, придавая им красивую форму, я прикрыла глаза и думала о том, что, может, и неплохо, что умру я красивой.

Внезапно накатила жуткая усталость.

Откуда я только черпала силы, чтобы постоянно бежать?

Знать бы, за что вообще на меня шла охота и что такого я сделала, что за мной отправили такую машину, как Страж Альянса.

Надеюсь, он смилостивится и хотя бы расскажет мне об этом. Если и сам, конечно, знает, ведь для таких, как он, главное выполнить приказ. О причинах им знать не нужно, а может и не положено.

— Лежи пока, пусть кожа напитается, — сказала мне Вива, и они прикрыли меня тонким покрывалом, от которого начало исходить лёгкое покалывающее тепло.

Я действительно даже немного смогла расслабиться, зубы перестали стучать от напряжения, но длилось это недолго. Вскоре меня подняли и стали подбирать одежду.

— Вот в этом ей будет великолепно! — Вива сняла с вешалки полупрозрачный нежно-голубой костюм, состоящий из широких штанов и такой же туники, расшитые серебристой нитью.

Когда они надели на меня эти одежды, я почувствовала себя в них ещё более обнажённо. Казалось, они созданы для того, чтобы подчёркивать наготу, а не скрывать её.

— Тебе невероятно идёт! — Вива от восторга сложила руки вместе. — Глаза так и сверкают, и волосы оттеняют образ в целом. Только посмотри, Фина, какая ты красавица!

Она взяла меня за плечи и развернула лицом к большому зеркалу.

Я действительно выглядеа необычно и непривычно.

Не узнала себя.

Без старых мешковатых тряпок, без стянутых в узел волос…

Из зеркала на меня смотрела очень красивая девушка. Невысокая, в нежно-голубых одеяниях. Белоснежные волосы пышной копной рассыпались по плечам до самой талии. Подведённые синим глаза мерцали глубокой голубизной.

— Так, время! — спохватилась Вива. — На, держи.

Она протянула мне кружку с дымящимся напитком.

— Что это? — я недоверчиво посмотрела на неё.

— Отвар трав и камней, чтобы ты немного успокоилась и расслабилась. Я же вижу, как напряжена. Бери пей, Фина. Первый клиент это всегда очень волнующе.

Да не то слово. Особенно, когда этот первый станет последним. Вообще последним, что я увижу.

Я взяла кружку в руки и посмотрела с подозрением на тёмный напиток.

А что мне, собственно, было терять?

Если я буду меньше бояться и нервничать, пока Страж будет исполнять приказ, то разве это и не лучше?

Обхватив кружку ладонями, я сделала глоток. Немного тёрпкий, но приятный вкус согрел горло. Вздохнув, я выпила всё до последней капли и вернула кружку Виве.

— Пора идти, — та девушка, с которой я пришла сюда, взяла за руку и снова повела за собой.

Я шла как в тумане.

Коридор, поворот. Снова коридор, снова поворот.