Сиротка для ректора-менталиста. Академия Зодиака

Глава 1. Полный провал

— Дыши, Холден. Просто дыши, — прошептала я себе под нос, изо всех сил стараясь, чтобы грубый северный акцент не прорвался сквозь тщательно отрепетированное столичное произношение.

Легко сказать. Мое сердце билось так громко, что, казалось, его стук эхом отскакивал от древних каменных стен. Академия Каменбридж нависала надо мной во всем своем готическом великолепии. Ее острые шпили вонзались в низкие серые облака, словно клыки чудовища, а густой, почти черный лес, кольцом сжимающий территорию, дышал сыростью и хвоей. Пугающее, давящее место. Но я отчаянно хотела назвать его своим домом.

Глава 2. Сделка с подвохом?

Мои колени внезапно перестали держать вес тела, и я, забыв о своей гордости и нежелании садиться, тяжело опустилась в массивное кожаное кресло для посетителей.

— Замуж? — мой голос лязгнул, и в этом единственном слове предательски прорвался рычащий акцент Севера. Я попыталась вернуть контроль над голосом. — Вы, должно быть, шутите.

Картен Моррен даже не улыбнулся. Он продолжал изучать мое потрясенное лицо с холодным, почти научным интересом. Ни капли безумия. Лишь чистый, выверенный расчет Весов.

— Я никогда не шучу, когда дело касается магии, контрактов и моего времени, Рейна, — ровно произнес он, наконец отстраняясь и возвращаясь в свое кресло по ту сторону стола. Пространство между нами снова увеличилось, но напряжение никуда не исчезло. Оно искрило в воздухе, оседая на коже невидимым электричеством. — Вы хотите учиться в Каменбридже. Я даю вам эту возможность. Цена — статус моей невесты.

Я нервно заерзала на краешке сиденья. Выйти замуж за человека, который одним взглядом может вывернуть мою душу наизнанку? Да, он привлекателен, даже пугающе красив, но от него за версту несло доминированием и опасностью, и сама мысль о браке с ним казалась абсурдом. Я приехала сюда учиться выживать, а не играть в аристократов.

Но если я откажусь... что меня ждет? Возвращение на морозный Север? Работа в порту, где моя магия воды будет использоваться для отмывания палуб?

Я глубоко вдохнула, призывая на помощь всю интуицию и спокойствие своего водного знака. Море может бушевать, но на глубине оно всегда неподвижно.

— Почему я? — прямо спросила я, вздернув подбородок. — В Академии полно высокородных студенток, которые с радостью продадут душу за кольцо ректора. Зачем вам нищая девчонка с нестабильным даром?

Уголок его губ дрогнул. Кажется, моя наглость его позабавила.

— Именно поэтому, — кивнул он, сцепив длинные пальцы в замок поверх стола. — Вы — чистый лист. Сирота без связей, с сильным даром, которую никто не будет искать, если...

Он сделал многозначительную паузу, и по моей спине пробежал холодок.

— Если что? — насторожилась я.

— Если что-то пойдет не так. Наша помолвка — исключительно деловое соглашение, — невозмутимо продолжил Моррен. — Никаких настоящих отношений. Никакой романтики и супружеских обязанностей. Мы будем изображать пару на публике. К счастью для нас обоих, я терпеть не могу светские рауты, так что играть придется нечасто.

Его взгляд на секунду опустился к моим губам, а затем скользнул по изгибу шеи. От этого мимолетного, обжигающего движения внутри меня будто лопнула тугая пружина. Никаких отношений? Звучит просто, но почему тогда мои щеки предательски запылали?

Глава 3. Чернила и искры

— Ложись! — пронзительный девичий визг ударил по барабанным перепонкам в ту же секунду, как я распахнула дверь своей новой комнаты.

Мои инстинкты, отточенные годами выживания в приюте, сработали быстрее мысли. Я рухнула на каменный пол, больно ударившись коленями, и над моей головой со свистом пронеслось нечто пылающее. Снаряд врезался в стену коридора за моей спиной, осыпавшись на ковер жалкой горсткой дымящегося пепла. Судя по запаху жженой кожи, секунду назад это был чей-то ботинок.

Я медленно подняла голову. Посреди залитой светом комнаты стояла невысокая девушка. Растрепанная коса, чернильное пятно на носу, а воздух вокруг нее буквально искрил от горячей, дикой магии. Овен. Стихия огня в самом ее нестабильном проявлении.

— Упс, — она виновато улыбнулась и подула на свои обожженные пальцы. — Прости! Пыталась высушить сапоги после прогулки по лесу, но тонкий контроль — явно не моя сильная сторона. Я Зара. А ты, должно быть, моя соседка?