Сиротка на королевском отборе.

Глава 1 Смерть в замке.

Красивый замок стоял на высоком холме, упираясь своими башенками в небо, словно стремясь стать ещё выше. Просёлочная дорога шла параллельно текущей в низине речке, пробегая между селеньями с добротными белыми домами, расположенными возле берега. По дороге катились дорожные кареты одна за другой, скрепя и громыхая колесами. Все близкие собирались проститься и отправить в последний путь маркиза Сервиа Ларций.

В большом зале, где обычно собирались люди во время празднования великих событий, на специальном постаменте лежало тело ещё не старого мужчины с небольшой проседью в волосах. Над его изголовьем стояла вдова Арруна Ларция и три его несовершеннолетние дочери: семнадцатилетняя Верса, по прозвищу Огонек, пятнадцатилетняя Ванка и десятилетняя Гастия. Возле старшей находился её жених, маркиз из соседних приграничных земель Сергий Перпенк.

Слуги с самого утра шептались между собой, но при виде хозяйки тут же разбегались во всё стороны, словно торопясь заняться делом. Маркиза понимала, что не утаить всего того, что произошло в покоях её мужа ночью.

В последнее время супруг жаловался на недомогание и переселился в гостевые комнаты, чтобы не заразить ни супругу, ни девочек. Ночью в комнату к матери забежала младшенькая и, разбудив мать, сообщила, что видимо отцу так плохо, что он сильно стонет и охает. Быстро накинув на себя пеньюар, она прошла в соседнюю комнату и, открыв дверь в комнату, застыла в изумлении. Через минуту сообразив, что эта картина не для детей, она быстро прикрыла глаза дочери ладонью, затем вывела её из комнаты и захлопнула перед её носом дверь. От хлопка девица, которая только что скакала словно на лошади со стонами и криками на ее супруге, дёрнулась и, прикрывшись своим платьем, отскочила в сторону. Маркиз, натянув на себя простынь, только открывал и закрывал рот, не зная, что сказать в оправдание. Женщина подошла к своей горничной, теперь уже бывшей, и схватив её за распущенные волосы, без каких-либо обвинений вышвырнула из комнаты супруга. Маркиз хотел что-то сказать, но женщина жестом руки остановила его и начала говорить сама.

- Вы знаете, мой любезнейший супруг, что я вас любила, да, что греха таить, люблю до сих пор, хотя родители мои долго не соглашались с моим выбором. Такого унижения, которое перенесла при виде вас, занимающимся запретной любовью в моём собственном доме, я вам никогда не прощу. Поэтому, я подаю на развод, а вы с самого утра, мой супруг, как только встанет Ярило, уедете в своё баронство. Я же сама буду воспитывать наших дочерей. *

Она повернулась спиной, чтобы оставить мужчину, но маркиз тут же соскочил с постели и кинулся ей в ноги.

-Арруна, прости меня, ты же знаешь, как я тебя люблю.

Он обхватил её ноги руками и не давал уйти. Женщина стояла с высоко поднятой головой, лишь две слезинки, которые скатились с её щёк, говорили о том, как ей сейчас было тяжело.

-Я всё сказала, -повторила она и, отпихнув мужа, вышла за дверь.

Только под утро женщина сомкнула глаза и задремала, но надо было вставать, сейчас всё хозяйство останется на ней. Когда служанка зашла в её покои, чтобы разбудить госпожу, то увидела её сидевший на кресле и смотрящей на дорогу. Женщина сейчас больше походила на привидение.

- Госпожа, завтрак.

-Пожалуй, -ответила она бесцветным голосом, не отрывая взгляда от дороги. -Скажи, Ларт, моя горничная где?

- Собрала по-быстрому вещи и спозаранку сбежала, надо было плетьми пройтись по блуднице.

Увидев взгляд женщины, она бросилась в ноги.

- Госпожа, простите, сама не знаю, что несу.

-Встань, Ларт. Давно знаешь? -поинтересовалась маркиза.

«Мама часто говорила, что многие аристократы недооценивают обслуживающий персонал, а ведь они знают намного больше, чем бы нам хотелось», -подумала женщина.

Девушка поднялась.

- Давно все знают, госпожа. И ругали её, а она лишь смеялась в ответ. Что же сейчас будет?

Маркиза не успела ничего ответить, в дверь без стука влетел личный слуга маркиза.

-Там.. там..

-Говори Нума, что там случилось? -прикрикнула на слугу женщина.

-Маркиз не дышит, -наконец, выдохнул он.

Арруна отодвинула слугу и побежала в комнату, где была всего лишь несколько часов назад. Маркиз лежал с закрытыми глазами, с бескровным лицом и посиневшими губами. Правая рука находилась на груди в области сердца.

- Лекаря, быстро, - крикнула она.

Лекарь, который появился через несколько минут, лишь констатировал смерть от остановки сердца, которая для всех явилась неожиданностью.

Один из жрецов храма подошел к маркизе и произнес лишь одно слово: «Пора»!

Она кивнула и взяла за руку младшую. Средняя шла рядом с ней, а за ними старшая, поддерживаемая женихом маркизом Перпенком.

За замком находился лесок, куда и двинулась процессия. Поставив носилки на специальный алтарь, жрецы прочитали молитвы богу смерти и подожгли тело. После того как от него остался пепел, он был аккуратно собран и сложен в заранее выкопанную ямку. Маркиза подошла и с помощью садовника посадила в этой ямке молодое дерево. Все вернулись в дом, чтобы на прощанье помянуть усопшего. При этом его родственники не должны были прикасаться к еде.

После прощального обеда с душой покойного все ближайшие родственники собрались в рабочем кабинете маркиза, чтобы услышать завещание поверенного.

-Я, маркиз приграничных земель Сервий Ларции находясь в здравом уме и твердой памяти, действуя добровольно, завещаю баронские земли, которые принадлежат мне по праву рождения отдать моему незаконнорожденному сыну Тицию Цецику.

По комнате прошелся шепоток. Маркиза подняла голову и посмотрела на всех нечитаемым взглядом. У одних в глазах она увидела сочувствие, у других злорадство, а у некоторых полное безразличье.

-Спасибо, господин поверенный, -спокойно, с холодцом ответила женщина и, забрав детей, вышла из кабинета. Вся группа людей, которая стояла там, молча проводили вдову.

Глава 2. Все тайное когда-то становится явью.

Маркиза Ларта Ларция приняла на себя воспитание девочек, отослав прошение королю Арелу Можена об опекунстве над несовершеннолетними девочками. Как приближенная к королю, она имела полное право обратиться к нему с просьбой. Бабушка вместе с Версой обошли замок и сели просматривать все домовые книги вместе с управляющим замка. В книге были записаны поступления от крестьян: натуральных и денежных податей, кроме этого, у них была своя лесопильня, а также несколько мельниц, от которых они имел приличный доход. В книге расходов имелась графа, где были записаны все расходы, в частности зарплата, которая выдавалась замковым работникам, служившим в замке. К ним относился управляющий, старшая горничная, служанки, повар и другие служащие, которые жили и обитали в самом замке или же в пристройках рядом.

-Бабушка, я не поняла, почему за три месяца нет никаких данных? -поинтересовалась Верса.

Она приняла книгу из рук внучки, затем внимательно посмотрела на управляющего.

-Рам, что ты скажешь на это?

Управляющий глубоко вздохнул и только после этого заговорил.

-Мистрис, маркиз умер, поэтому, думаю, теперь скрывать уже нечего. Вы нищие. Прислуга и другие жители замка не получали зарплаты уже три месяца. Многие из прислуги увольняются. На сегодняшний день уволилось еще две. Надежды на получение своих золотых нет.

-Подожди, а как же денежные платежи, доходы от крестьян? -удивилась женщина.

-Всего этого нет. Если продукты еще остались на кухне, то их хватят от силу месяца на два. Вся дань, которая поступала деньгами, забиралась маркизом. Куда он все это девал, нам было неизвестно.

-Почему ты сказал, что продуктов хватит только на два месяца, -удивилась женщина.

-Основную дань маркиз забирал деньгами, как я уже сказал, остальная часть поступала овощами, молочными продуктами и немного мясом. Крестьяне полностью расплатились. До следующего сбора дани еще год.

-Почему вы не сказали об этом своей хозяйке, почему тянули столько времени? -маркиза была в полном шоке, не зная, как реагировать на все это.

-Хозяин вначале обещал нам отдать все, но немного позднее, затем, когда пошел второй месяц, и люди начали роптать, он сообщил, что те, кто не хочет ждать, могут уйти из замка без оплаты. Третий месяц пошел тогда, когда маркиза не стало. Он обещал нам заплатить, -ответил управляющий и опустил голову.

-Пошли в кабинет. Где он держал деньги?

-В сейфе, мистрис.

-А ключи?

-Ключи были у мамы, но после ее смерти я надела их себе на шею, -тихо произнесла Верса.

Сейф был пуст, совсем пуст. В нем лежал конверт, предназначенный маркизе Арруте Ларции. Ларта, дрожащими руками взяла конверт и вскрыла его.

«Ненавистная жена, как бы мне хотелось сказать «любимая, милая, дорогая», но это не так. Для меня самым любимым и дорогим существом останется всегда Ани Цицик, которая родила для меня сына Тиция. Ты всегда любила только себя, свой замок, а я был лишь придатком к нему. Я уговаривал себя, что придет время, и ты на меня взглянешь другими глазами. Не теми, когда мы повстречались с тобой впервые, и ты выбрала меня сама, словно игрушку назло родителям, что они запрещают тебе встречаться со мной. А такими глазами, которые бы поддерживали меня и делали из меня мужчину, который всеми силами бы старался стать настоящим любящим мужем и защитником. Когда я понял, что мне не добиться всего этого, решил тебя наказать. Отобрать у тебя все, настроить прислугу против тебя и забрать твои деньги. У меня это вышло, я поднял свое баронство, которое по наследству передается моему сыну Тицию. Оно не такое нищее, как было раньше, и я рад этому. Ты может быть сейчас возмущаешься тому, что я не подумал о девочках. Они твое отражение, у них ничего моего. Тем более, это девочки, и ты спокойно можешь выдать их замуж. Маркизу я отослал письмо, что Верса нищая и у нее нет приданого, если он ее любит- женится, а нет — значит так тому и быть. Все деньги, которые я получил, перевел своему сыну. И знаешь, нелюбимая жена, я доволен что хоть так, но отомстил тебе за свою испорченную жизнь. Прощай.

Ты это письмо прочтешь, когда меня уже не будет. После того, как ты сказала, что разводишься со мной, я выпил яд. Не позволю больше командовать моей судьбой. Твой супруг, вернее сказать мальчик, который не хотел быть твоим супругом, но его заставили. Барон Сергий Гетан».

Рука бабушки после прочтения упала на колени. Верса сидела с широко открытыми глазами, из которых текли слезы. Управляющий молча смотрел в пол, не зная, что сказать.

-Значит, это отец подстроил так, что меня бросил маркиз, -тихо произнесла девушка. -Бабушка что же теперь будет?

-Рам, оставь нас, я позову тебя позже.

Она подошла к внучке и обняла ее.

-Запомни на всю жизнь, девочка моя. Никогда не отчаивайся, как бы тебе не было тяжело, как бы не горела душа от обиды, надо идти вперед. Если, где и споткнёшься, вставай и делай шаг, потом еще шаг, двигайся все время. Когда станет немного легче, можешь остановиться, но не тогда, когда кто-то тебе это скажет. Ты сама должна решить когда и где. Это должно идти от сердца. Пусть ты сделаешь сто попыток, чтобы добиться своего, и они будут неуспешными, но сто первая может изменить жизнь.

-Бабушка, как ты можешь оставаться такой спокойной после того, как все это услышала? -она подняла красные от слез глаза и внимательно посмотрела на старую женщину.

-Если бы я знала, как изменить все то, что в молодости сделала моя дочь, но это невозможно. Прошлое должно остаться в прошлом, а я буду стараться, чтобы вы были счастливы.

-Мы же нищие. Все сбережения отец забрал с собой и отдал своему сыну. Я поняла, что нас он не любил. Давно замечала, как он смотрит на меня, на девочек. Ни одного доброго слова от него не услышали. Спасибо, что не дала повязать ленточку для соединения их душ.

Верса вытерла слезы и твердо посмотрела на маркизу.

-Говори, что делать.

-Вот такая ты мне больше нравишься. Запомни, в первую очередь мы должны позаботиться о людях, которые проживают рядом с тобой и в последнюю очередь о себе. Сейчас мы должны бросить все силы, на это. Вижу, что для тебя это непосильная задача, но учись думать. Это тебе не раз пригодится в жизни. Я также учила твою мать, но часто ее хотелки затмевали разум, и она получила, то, что получила, -женщина вздохнула. -Очень надеюсь, что ты не сотворишь таких глупостей.

Глава 3. Посланник короля.

В конце следующий недели все дела, связанные с выдачей зарплаты служащим замка, а также покупкой продуктов были завершены. Надо было теперь думать о том, как выкручиваться без лесопилки. Ведь основной доход шел именно оттуда. Все последующие события развивались так, что думать о другом не было времени.

После смерти родителей девочек прошел месяц. В первое время дети очень тосковали по матери и отцу, особенно Гастия, но мозг ребенка таков, что о грустном и обидах он забывает намного раньше, чем взрослые. Если у Версы, после прочтения письма, к памяти отца появилось отторжение, то девочки об этом не знали и даже не догадывались. Для них было странным, что Верса чаще всего вспоминает мать, иногда своего бывшего жениха, хотя, не в очень хорошем свете, а про отца старается не говорить.

По вечерам дети вместе с бабушкой собирались в гостиной. Вот и в этот день все было как обычно. Трель магического колокольчика встревожил всех, особенно маркизу.

-Рам, кто пожаловал на ночь глядя? -спросила она, смотря на управляющего.

-Извините, маркиза. Граф Сетре Зилат, я посланник короля. Добрый вечер!

Отодвинув управляющего, в гостиную зашел смуглолицый темноволосый мужчина с пронзительными карими глазами.

-Добрый вечер! Присаживайтесь, граф, -произнесла маркиза.

Женщина осталась сидеть, так как по статусу была выше, чем граф, лишь подала ему руку для поцелуя. Он коснулся губами кончики ее пальцев и, приняв приглашение, сел рядом с мистрис.

-Как поживает монарх? Как столица?

-Все живы, здоровы, с благословения богов, -произнес граф. -Не хотелось бы откладывать дело на завтра, поэтому я начну с вашего позволения.

-В чем оно заключается? -было видно, что женщина после слов мистера Зилата напрялась.

-Сейчас я все объясню. В первую очередь король велел проверить магические данный у ваших внучек. Если у кого-то определят дар, то девушка, которая отметила свое совершеннолетние поедет на свадебный отбор для принцев. Если же боги одарили магией двух остальных внучек, то опекунство по решению короля переходит в мои руки. В обратном же случае, король разрешает вам быть опекуном девочек.

-Как же мы должны определить магию у девочек? С нашей стороны магически одаренные не рождались уже три поколения, а со стороны барона таких не имелось, на сколько я знаю. Поэтому, не верится, что у них есть дар.

-Вы хотите сказать, что не проверяли магию у девочек?

-Я не настаивала, а их родители, думаю, совсем об этот не думали.

Девочки не встревали в разговор, но прислушивались к каждому слову. Малышка Гастия не понимала, что если у нее найдут магию, то они будут в привилегированном положении, Верса и Ванка надеялись, что все же судьба повернётся к ним лицом.

Вынув из кармана сюртука обычный прозрачный шарик, граф протянул самой младшей.

-Как зовут красавицу? -спросил мужчина, оглядывая смущенную девочку.

-Гастия, -тихо произнесла она.

-Имя у тебя красивое, а ты знаешь, что оно означает? -девочка помотала головой. — Это имя одной из богинь нашего мира. Она отвечает за плодородие. Сейчас мы с тобой поиграем. Возьми шарик и подумай, что тебе больше всего хотелось бы.

Девочка взяла из рук мужчины стеклянный шарик и прижала к груди, словно надеялась, что оно исполнит ее желание. Увидев, что оно нисколько не изменилась, на глаза девочки навернулись слезы, и она непроизвольно всхлипнула.

-Граф, перед вами дети, которые недавно потеряли своих родителей, как вы думаете, каково будет их чистое желание..? -она укоризненно покачала головой. -Иди ко мне, детка, все хорошо. Придет время, и ты встретишься со своими родителями, оно придет еще не очень скоро, но все же такой день настанет.

-Правда? -она с недоверием посмотрела на бабушку.

-Конечно, правда, милая, -она посадила ее на колени и грозно взглянула на представителя короля.

От ее взгляда мужчина поёжился, но продолжил.

-Мисс Верса, начнем с вас.

"Странно! -подумала девушка. -А меня знает, как зовут."

Заметив недоумение на лице девушки, мистер Зилат, не скрывая своего сочувствующего взгляда, ответил:

-К сожаленью, ваше имя сейчас на устах у многих аристократов. Ваш бывший жених сообщил всем своим друзьям о том, что разорвал помолвку из-за отсутствия приданного, так как ваш отец все деньги спустил на незаконнорожденного сына. Эти слухи дошли до столицы. Сейчас эта самая популярная новость, гуляющая при дворе.

Девушка после этих слов словно окаменела, она не могла понять, как люди могут быть такими жестокими к окружающим.

-Верса, это правда, что сказал граф? -сестренка стояла рядом с девушкой, и на глазах ее стояли невыплаканные слезы.

-Правда, Ванка, и с этим нам придется жить. Давайте свой камень граф.

Она взяла камень и просто сильно сжала его. Сквозь пальцы брызнул свет, словно лучи восходящего солнца. Он становился сильнее и с упругой силой бил по глазам. От неожиданности девушка разжала руку. Шарик, не сдержавшись в ослабевших пальцах, полетел вниз. Если бы не быстрая реакция графа, то артефакт, определяющий магию, был бы разбит.

-Интересно, очень интересно, -удивленный и в то же время восторженный взгляд был брошен на девушку. -Теперь вы мисс.

Ванка забрала артефакт и крепко сжала, надеясь, что ей также повезет, как и сестре.

Магии в этом мире было очень мало, поэтому, девушка, имеющая хотя бы небольшой дар, могла найти себе очень влиятельного жениха. Ведь супруги гарантированно могли родить ребенка с даром.

Ванка почувствовала, что шарик нагрелся, но свечения сквозь пальцы она не увидела, поэтому со страхом открыла ладонь. Артефакт лишь мерцал желтым светом, переходя в голубой и возвращаясь обратно.

Маркиза была удивлена не меньше самого графа. Кто бы мог подумать, что магия огня и воздуха проявятся в семье через столько поколений. А ведь три поколения назад у бабушки нынешней маркизы был лишь слабый дар огня.

-Что вы скажете, мистер Зилат?

ГЛава 4. Подготовка к отъезду.

Верса нажала на магический артефакт вызова служанки и услышала остановившиеся перед дверью шаги. Она понимала девушку, сама, пересилив себя, зашла в эту комнату.

-Ларт, заходи, не бойся.

Дверь чуть приоткрылась, и в нее просунулась голова девушки в белом чепчике с черными волосами и испуганными, словно у олененка, глазами.

-Ну что-ты застыла, заходи. Мне помощь нужна.

Служанка сделала несколько шагов и вновь застыла, переминаясь с ноги на ногу.

-Ларт, -Верса нахмурила брови, -что происходит?

-Мисс, говорят из этой комнаты часто доносятся непонятные звуки, иногда слышны шаги, хотя, все слуги утверждают, что сюда не заходят.

-Успокойся, кто-то решил подшутить, поэтому пугают. Пока я находилась в спальне, не слышала ничего такого. Если тебе неприятно здесь быть, то сделаем следующим образом. Я выбрала несколько платьев, нам надо их забрать в комнату и перешить под мою фигуру. У меня нет гардероба ехать на бал, -Верса тяжело вздохнула.

-Это я быстро, мисс.

Она подхватила несколько платьев, которые лежали на кровати, и направилась в сторону двери. Верса пошла следом. Они не заметили, как белесоватое облачко вынырнуло из гардероба и остановилось перед закрытой дверью.

-Мы сможем, мисс, подготовить за неделю три от силы четыре платья, но на большее у нас не хватить сил, -произнесла Ларт. -Но даже дело не в том, сколько будет у вас платьев. Мы не знаем, что сейчас модно в столице. А там мода меняется каждый сезон.

Верса задумалась. Ведь Ларт была права. Приехать в старомодном платье, значит дать повод продолжить слухи о незавидной нищей невесте. Она решила посоветоваться с бабушкой.

Рассказав ей о своих размышлениях, она наткнулась на смеющиеся глаза маркизы.

-Бабушка, -возмутилась она. -Я тебе выкладываю, что творится у меня на душе, а ты смеешься.

Ее полные губы задрожали то ли от волнения, то ли от желания заплакать.

Старая маркиза прижала взрослую внучку к груди.

-Не обижайся, милая, я раньше тоже так же реагировала на все слухи и домыслы. Учись абстрагироваться ото всех, так будет легче. Уверенна, женское население дворца начнет унижать тебя по нескольким причинам. Во-первых, они захотят унизить тебя тем, что ты стала нищей, во-вторых, когда они узнают о твоей сильной магии, ты узнаешь столько о себе нехорошего. Это будет делаться для того, чтобы завидные женихи не бросали на тебя взгляды. И с каждым разом, чем дольше ты будешь оставаться на отборе, тем сильнее тебя будут клевать.

-В смысле клевать? -удивилась девушка.

-Как курицы клюют зёрнышко, так и тебя будут клевать, чтобы сделать больнее.

-Значит, не надо обращать ни на кого внимание.

-В этом твоя сила, от того, что они не смогут укусить тебя больнее, будут беситься еще сильнее или постараются тебя опорочить. Вернее, создадут ситуацию для этого.

-Что и такое может быть?

-Во дворце все может быть, надо всегда быть настороже.

-Бабушка, может ну её этот отбор, и я останусь дома, -она жалостливо посмотрела на маркизу.

-От королевских приглашений не отказываются, милая. Хочешь ты или не хочешь, но ехать придется. А по поводу платьев я подумаю, сейчас иди отдыхать. Завтра с самого утра в течение двух часов до самого твоего отъезда будешь учиться контролировать магию.

Как только солнце встало из-за горизонта Ларта разбудила Версу.

-Мисс, у нас всего час, чтобы успеть привести вас в порядок и позавтракать. После этого граф будет вас ждать на первом уроке по магии. Мисс Ванка так же будет там присутствовать.

Пока девушка приводила себя в порядок, служанка приготовила одно из домашних платьев светло-зеленого цвета. Когда Веста оказалась в столовой, за столом сидели все, кроме сестры. Через несколько минут появилась и она. Глаза Ванки были красные и опухшие, видимо эта ночь прошла для нее в слезах.

Посмотрев на сестренку, Верса отругала себя. Она совсем забыла, что Ванка узнала секрет, который они скрывали с бабушкой от остальных девочек.

«Дура, могла же предположить, как сестрёнка среагирует на то, что их отец, которого они любили и уважали, на самом деле никогда их не любил. Для него на первом месте стоял лишь его незаконнорожденный сын. А я забыла, как сама среагировала, когда узнала об этом. Возле меня в тот момент была бабушка, а возле Ванки никого. Она с детства была скрытной девочкой, а сейчас совсем уйдет в себя», -думала Верса, бросая тревожные взгляды на сестру, которая делала лишь вид, что ест, ковыряясь вилкой в омлете.

-Мистер Зилат, не могли бы вы после завтрака разрешить немного побеседовать с внучкой.

Тот лишь кинул головой.

-Ванка, милая, задержись в столовой, когда остальные уйдут, мне надо сказать тебе пару слов, -она улыбнулась.

Ванка посмотрела на бабушку и, кивнув, вновь уткнулась в тарелку.

Урок начался с обычной лекцией о магии. Мистер Сетре Зилат рассказал о том, как в этом мире появились люди. О том, что раньше магии было много и практически каждый человек обладал ею в той или иной степени. Но с каждым поколением она истощалась, с каждым поколением дар был слабее или не проявлялся вовсе. Сначала дар потеряли крестьяне, затем аристократы нижних сословий. Теперь, даже в высших аристократических семьях дети рождаются без дара. Из трех детей, только у одного могут проявиться зачатки. А то, что произошло в их семье -исключительный случай.

Многие ученные бросили все свои силы, чтобы узнать причины, но как бы они не бились над проблемой, выяснить, отчего это происходит, не удалось. После граф рассказал о том, какая бывает магия. У Версы была магия огня и уровень ее дара был довольно высок. У Ванки же магия был намного слабее, но исключительностью ее дара являлось то, что она имела склонность к двум стихиям. Первый-это огонь, второй -воздух.

-Обычно девушек не учат использовать свой дар, но вам придется учиться этому хотя бы потому, что вы можете на эмоциях поджечь дворец, -сказал мужчина и посмотрел на старшую сестру.

Глава 5 Родственные узы.

К концу недели три платья были сшиты. Бабушка, как и обещала, придумала выход из создавшейся ситуации и попросила свою дальнюю родственницу написать, что сейчас модно в столице. Та ответила быстро, но все же времени оставалось слишком мало.

-Верса, мамины драгоценности где лежат?

-Ой, я совсем забыла про них. Находились в сейфе, ключ, как ты знаешь, был у отца.

-Значит, дорогая, тебе одеть нечего на бал. Ваш отец все драгоценности твоей матери, как я понимаю, продал, зная, что она никуда не выезжает. Вот шельмец.

Она еще хотела сказать что-то, но посмотрев на девочек, закрыла рот. Видимо, посчитала, что не для нежных девичьих ушек были несказанные в гневе слова.

Видя, как окаменело лицо девушки, она подняла пальцем ее подбородок.

-Мы со всем справимся, верь мне.

Бабушка начала бурную деятельность. Она послала одного из слуг в свой замок к сыну, предупредив в письме о том, что ей нужны все родовые драгоценности. Очень просила не отказывать, так как речь шла о королевском отборе.

Она больше всего боялась, что Афил откажет ей, так как по закону все родовые драгоценности оставались у наследника. Он передавал после бракосочетания их своей жене, а дальше, своему наследнику. Детей у Афила еще не было, поэтому он передал через слугу драгоценности, кроме тех, которые были на его супруге.

Уже к ночи четыре коробочки с драгоценностями были в руках старой маркизы. Она открывала каждую из них и с любовью проводила по ним пальцами, затем передавала Версе. Сестренки, сидевшие рядом с завистью, смотрели на эту роскошь, но никто не возмущался, что Верса заберет из с собой.

-Завтра выедем с тобой в город к ювелиру и сдадим один из них. Тебе хватит денег купить еще платья.

-Но бабушка, я не могу, ведь это принадлежит нашему роду, -замотала головой Верса. -Я так не могу.

-Милая, это просто камни. Когда речь идет о твоём будущем, то мы приложим все усилия, чтобы ты стала счастлива.

Девушка подскочила к бабушке и с благодарностью обняла старую женщину, которая стала за такое короткое время самым дорогим и близким человеком.

-А теперь спать, -произнесла женщина, сдерживая слезы.

В этот момент она вспомнила Арруну, которая также обнимала ее в детстве.

Девочки пожелали спокойной ночи и отправились по своим комнатам. Верса же, как бы странно это не звучало, пошла в спальню матери. В последнее время ее словно тянуло туда.

Открыв дверь, она зашла в темную спальню и зажгла свечку. Посмотрев на портрет матери, который висел над бюро *, она провела по нему ладонью. Маркиза Аррута была прекрасной матерью. Не сказать, что она баловала девочек или выделяла одну из них, но девочки всегда были уверены, что в тяжёлых случаях могут обратиться к ней. Они подсознательно чувствовали ее любовь.

Тяжело вздохнув, она стала осматривать ящики и полочки. Неожиданно отодвинулась нижняя боковая часть бюро. Это был тайник. Верса вздрогнула от неожиданности и от страха была готова выскочить из комнаты. Но все же в последний момент взяла себя в руки, хотя сердечко билось с такой силой, словно готово было выскочить из груди.

Верса заглянула в тайник. Там лежал мешочек с деньгами и три коробочки с гарнитурами из золота и драгоценных камней… Она вынула все оттуда и почувствовала, как что-то нежно коснулось ее волос.

-Спасибо, мамочка. Я знаю, что это ты, -произнесла она, еле сдерживая слезы.

Легкий ветерок прошелся по ее голове, словно стирая с лица капли слез.

Она долго не могла заснуть, лишь на рассвете всё же сон сморил ее.

Просыпалась Верса тяжело, тело было в состоянии сильной усталости. Дни оказались насыщены событиями. Если учесть, что девушка находилась в постоянном нервном напряжении, то становилось понятно отчего оно ломит.

Ларта помогала девушке одеться, когда в спальню зашла маркиза.

-Доброе утро, бабушка. Я сейчас буду готова, -произнесла девушка, опуская глаза.

Она упустила из виду, что сегодня они должны ехать к ювелиру, затем посетить несколько магазинчиков.

-Верса, мне не нравится твой вид, что случилась? -маркиза внимательно посмотрела на старшую внучку.

-Бабушка, я хотела тебе рассказать все вчера, но не решилась тебя будить. Я вчера зашла в спальню к матери, чтобы немного побыть с ней. Тут с боку вылетел ящик, а в нем было вот это.

Она подошла к гардеробу и вынула оттуда мешочек с деньгами и три коробки с драгоценностями.

-О, Боги, неужели ты дал моей дочери перед смертью хоть немного мозгов, -воскликнула маркиза.

-Бабушка, -возмутилась Верса.

-Все молчу, я действительно рада, что ей удалось спрятать мои подарки от твоего отца. Эти гарнитуры я покупала для вас. С каждым рождением дочери Аррута получала такой подарок. Отец твой бесился, что не мог сделать таких дорогих подарков, видимо поэтому она их убрала с глаз долой. Это ваше приданное.

-Может быть тогда ювелиру отдадим мои драгоценности, чем ты будешь закладывать свои? -ей было не по себе, что бабушка идет на такие жертвы.

-Мы с тобой это обсудили, а то что сейчас в твоих руках не отменяет того, что я тебе обещала. Собирайся быстрее, жду тебя в столовой и сразу после завтрака выезжаем. С мистером Зилатом я договорилась.

Город Ахона располагался на высоких холмах и был виден издалека. Земля у городских ворот была расчищена, лишь невысокая трава в несколько метров шириной кольцом окутывала каменную стену. Дав два медяка, экипаж, в котором находилась маркиза с внучкой и Ларт въехала в ворота и продолжала ехать по трактовой дороге. Эта же дорога вела до столицы королевства город Торако.

Экипаж въехал с южной стороны города, где находились дома зажиточных крестьян, купцов и ремесленников. Все дома были добротными, лишь изредка встречались заброшенные мрачные с замшелыми заборами. Скоро они выехали на широкую улицу. Она вся состояла из двухэтажных домов. На первом этаже располагались различные лавки, на втором же- проживали сами хозяева.

Глава 6.Дорога в неизвестность.

Верса знала, что этот день наступит, но всё же сердцем не была готова к переменам в своей жизни. Вечером последнего дня недели, как и обещал граф, прибыли гвардейцы короля, чтобы сопроводить девицу Версу Ларцию на королевский отбор. Всех обустроили на заднем дворе, где раньше находились казармы стражей, состоявших из сельских юношей. За неимением лишних денег все были отправлены по домам.

Маркиза велела покормить и обустроить гвардейцев. Вроде, никаких нареканий в сторону хозяев не было. Вскоре, после разговора с десятником, мистер Зилат позвал Версу и сообщил, что хочет поговорить с ней. Вместе с девушкой подошла и старая маркиза. Он попросил их присесть.

-Мистрис, мисс, у меня к вам разговор. Завтра мисс Верса отправляется в столицу, как только солнце поднимется на горизонте. До Торако ехать двое с половиной суток. Если вы выедите как положено, то на третий день после полудня будете на месте. Мне бы очень хотелось, чтобы вы до дворца добрались раньше, чем начнется приезд невест, а их количество более пятидесяти. Во-первых мисс, вы сможете устроиться без нервотрепки и беготни, а во-вторых, я попросил своего друга архимага посмотреть еще раз ваш потенциал. Я знаю, что не ошибаюсь, но архимаг вам посоветует, как сдерживать свою магию.

Еще раз напоминая, что вы едете в гадюшник, где нет понятия совести и чести. Стоит вам хотя бы раз ошибиться, как тут же найдутся много охочих девушек, которые не только перешагнут через вас, а еще умудрятся попинать напоследок. Мой друг будет в курсе, что там происходить и постарается помочь. Мне будет очень жаль, если вы не выдержите отбор. Вы невинная, чистая, немного наивная девушка. В вас нет корысти или лживости, поэтому там вам будет сложно. Но вы должны стремиться всеми силами остаться хотя бы среди десяти самых лучших. Это нужно не только для вас, но и для ваших сестер. Иначе, сплетни будут отправлять не только вашу жизнь, но и жизнь ваших сестер.

Ночевать в тавернах я запретил, поэтому вы будете останавливаться часа на два, чтобы сделать свои дела и перекусить, затем будете вновь в дороге.

Верса после слов опекуна девочек, сидела словно пришибленная. Это сколько же она взвалила на свою голову. Ладно бы она несла ответственность только за себя, но ей придётся нести ответственность и за сестёр, только от нее теперь зависит ее жизнь и жизнь девочек.

Бабушка еще долго сидела возле внучки, давая ей наставления. Сердце старой женщины болело. Она всегда старалась держаться подальше от двора, но девочке не повезло. Все, что она смогла, уже дала. Теперь все в ее руках.

Как только солнце показалось над верхушками крыш, в спальню зашла заспанная служанка. Она разбудила Версу и помогла ей одеться в дорогу. Погода стояла летняя, теплая, поэтому она одела легкое сиреневое платье, а на плечи накинула теплую шаль. Утренний воздух был свеж и прохладен, но это оказалось к лучшему: он взбодрил девушку. Она всей грудью вдохнула пьянящий аромат благоухающих цветов.

Сундуки были сложены со вчерашнего вечера и ей осталось только попрощаться с бабушкой и мистером Зилатом. Она уже подала руку кучеру, чтобы забраться в карету, как на улицу выскочила взлохмаченная Ванка. Она подбежала к сестре и крепко обняла ее.

-Боялась, что опоздала. Верса, не забывай нас, мы ждем тебя обратно, но обязательно с женихом. Покажи этому Перпеку, что не на нем одном свет клином сошелся, -быстро произнесла она и быстро поцеловала сестру в щеку.

Верса еле сдержала слезы. Она села на удобное сиденье, которое было рассчитано на дальнюю дорогу, но в нем можно было хорошо устроиться и поспать. Ларт запретили брать с собой, ссылаясь на то, что если ей очень понадобиться служанка, то можно заехать в трактир и попросить все что ей нужно.

Поначалу поездка в карете была интригующая. Верса смотрела в окошко, когда они проезжали ближайшие села, затем Ахону и выехали на основной тракт, ведущий в столицу. Пейзаж изменился, её окружали лишь бескрайние поля и леса. Вскоре поездка стала приносить неудобства. Отекли ноги, болела спина и шея. Когда десятник объявил первый привал, то девушка вышла из кареты и долго стояла на одном месте. Ноги кололо, сводило мышцы, словно тысячи иголок впились в них.

-Мисс, вам плохо? -совсем еще молодой юноша подошел ближе.

-Ничего страшного, сейчас все пройдёт, ноги отсидела, -пожаловалась она.

-Что же вы не сказали, я вам сейчас разберу скамейку и сделаю ее в виде лежанки. Вам будет удобнее.

Он подскочил к карете и сделал все так быстро, что Верса удивилась. Посмотрев внутрь, она увидела, что сиденье превратилось в удобную кровать и на нем лежало тонкое одеяло и несколько маленьких подушек.

-Пройдитесь немного и вам станет лучше, -улыбаясь произнес юноша. Он еще хотел что-то сказать, но его окликнул кто-то из гвардейцев.

Так они и ехали двое суток. Останавливались в лесочке, где она могла сходить в кустики. За это время гвардейцы успевали накрыть импровизированный стол с едой, которую закупали в таверне. Отдохнув два часа, они вновь пускались в путь. Когда останавливались возле таверны, девушка на часок снимала комнату и приводила себя в порядок, обтираясь мокрым полотенцем, чтобы убрать с себя запах пота и дорожную пыль. Когда наступили третьи сутки, то дорога, казалась, уже не такой изнурительной. Человеческий организм привыкает ко всему. Стали часто встречаться селенья. Они проехали два городишка и после обеда въехали в столицу через высокую арку городских ворот. Копыта лошадей застучали по мостовым и звук эхом разносился по бескрайним улочкам.

Верса уткнулась в окно кареты, тщательно рассматривая улицы города, чтобы потом было что рассказать сестрам. Ее немного потряхивало от волнения.

По обеим сторонам широкой вымощенной дороги ровно стояли яркие, притягивающие взгляд дома: бежевые с красной черепицей, серовато-белые с темно-серой крышей, оранжевые. Одни были построены из камня, другие из крепких пород дерева, а были и такие, выстроенные из каменного дерева очень дорогого и редкого. Благодаря всему этому разнообразию улица выглядела пестро, как-то даже празднично.

Глава 7. Первые знакомства.

Верса любовалась собой. Из зеркала на нее смотрела очень симпатичная девушка. Изумрудное платье выделяло ее женские формы, столь пленительные для мужчин, пышную грудь, упругие бёдра и тонкую талию. К тому же оно удивительно шло к ее рыжим, словно сам огонь, волосам.

Взгляд синих глаз с зелеными крапинками под темными густыми ресницами, и чуть приоткрытые пухлые розовые губки должны были разбить не одно мужское сердце. Она действительно была притягательна в своей невинности и непорочной красоте.

-Пора, госпожа, -произнесла Якина, любуясь девушкой.

Уж она-то постарается, чтобы ее госпожа была всегда неотразима и выделялась красотой среди других конкурсанток.

Они спустились на первый этаж, затем повернули направо и прошли по длинному коридору. Девушка крутила головой, чтобы запомнить дорогу, при этом служанка подгоняла ее.

Возле двери в столовую стоял слуга в синей форме и открыл дверь, объявляя всем о прибывшей:

-Мисс Верса Ларция, маркиза южных приграничных земель, -сообщил он и пропустил девушку вперед.

Тут же гул голосов прекратился, все обернулись и с изумлением воззрились на девушку, видимо не ожидая, что она также будет участвовать в отборе. Под пристальным взглядом более десятки пар глаз, Верса прошла вперед.

-Мисс, ваше место в начале стола.

«Ну да, как же я могла забыть, ведь по статусу выше, чем сидевшие здесь. Маркизы и герцоги стояли на одной иерархической лестнице и относились к высшей аристократии, независимо от того стали они нищими или купались в роскоши»,-подумала девушка.

Слуга подвел ей к началу стола, где должны были сидеть принцы. Перед ней сидели две девушки, который пристально, с некоторым удивлением в глазах осматривали вошедшую.

-Мисс? -Верса посмотрела сначала на одну, потом на другую. -Что-то не так с моей одеждой?

Белобрысая с карими глубоко посаженными глазами сморщила нос и, повернувшись к той, которая сидела рядом, словно не замечая Версы, проговорила с ехидством:

-Странно, но от этой нищенки не пахнет навозом, а по мне, так должно бы, жить-то на что-то надо.

Верса не ожидала таких слов, она была готова ко всему, но что начнут давить на то, что она лишилась денег из-за отца, не предполагала. Она оглядела всех девушек, присутствующих в зале. Некоторые сидели безучастными, а многие смотрели на нее со злорадством.

-Никогда не слышала, что в ваших краях маркиз и герцогинь отправляют пасти скот, а что еще хуже -собирать навоз коров. У нас, слава Всевышним, такое не практикуется. Не знаю, что вы имели ввиду, назвав меня нищенкой, но я таковой не являюсь. Да, у меня ест небольшие трудности, а вы уверены, что в любую минуту вас не настигнет такая же участь? Сегодня это коснулась меня, а завтра вполне может коснуться вас.

Верса говорила совершенно спокойным голосом, но при этом внутри ее кипела лава. Она чувствовала, что артефакт сдерживает ее магию, но надолго ли его хватит? Тут в столовую зашла очень стройная миниатюрная женщина с длинными светлыми волосами, уложенными в красивую прическу. Ей было около сорока лет. На ней было нежно -голубое платье с небольшим декольте, которое очень подходило к синим глазам

-Девушки, приветствую вас на королевском отборе. Меня зовут Инисса Раперт. Я распорядительница на этих отборах и со всеми интересующими вас вопросами обращайтесь непосредственно ко мне. Сегодня первый день приезда, завтра заключительный. Кто из девушек не успеет добраться до дворца, на отбор не допускается. Завтра вы еще отдыхаете, послезавтра -первый день отбора. От вас пока ничего не требуется. А сейчас ужинать. …Ах, да, совсем вылетело из головы. Мисс Верса Ларция, после ужина слуга вас отведет к архимагу Даниру Крептону.

Верса успела краем глаза заметить любопытные и злые взгляды, брошенные в ее сторону.

«Вот зачем надо было говорить это при всех, сейчас словно коршуны будут кидаться на меня»! -подумала Верса и приступила к ужину. На столе были бутерброды с красной икрой, тушенные овощи, курица под белым соусом, отбивные и многое другое, а на десерт подали пломбир с цукатами.

Верса ни в чем себе не отказывала и попробовала все, что было на столе. Всего понемногу.

-Вас учили так жрать в вашей провинции? -вновь съехидничала белобрысая.

Верса ответить не успела, распорядительница подняла голову и с долей иронии произнесла.

-Герцогиня Лопара Торис, я бы могла и промолчать, но учитывая, что талии ваших родителей далеко от идеальных, говорит о том, что слово «жрать», как вы выразись, больше подходит им, а не этой довольно стройной девушке.

Герцогиня побледнела, но не смела ничего сказать против, осознавая, что с распорядительницей лучше не ругаться.

Когда ужин закончился, девушка сразу после ухода графини Иниссы Раперт тут же поднялась со своего стула и направилась к выходу. В коридоре ее уже ждал слуга.

-Мисс Верса Ларция?

Она лишь кивнула.

-Прошу следовать за мной.

Залы и коридоры дворца не были пусты, вооруженные стражники встречались на каждом шагу. Они прошли большой зал, где были развешаны портреты правящего семейства и их предков, затем поднялись на третий этаж, где кроме стен и дверей ничего не было. Видимо они попали в ту часть дворца, в которой работали придворные короля.

Слуга постучался в одну из дверей и отошел в сторону.

-Извините, я не знаю дворец, как мне потом вернуться в свою комнату?

-Не переживайте, я дождусь вас, -ответив, он склонил голову.

Она вошла в указанную дверь. Кабинет архимага произвел на девушку большое впечатление Сам дизайн помещения был выполнен в бежево-коричневых тонах. Окно, которое располагалось позади огромного стола, было прикрыто гардинами, того же цвета, что и стены. С левой стороны находились стеллажи, достигавшие потолка, которые были под завязку забиты книгами, а с правой стороны стояли два кресла с маленьким столиком.

За большим столом сидел крупный мужчина с темными, почти черными волосами и густыми бровями, которые сразу бросались в глаза. Из-под бровей сверкали своим стальным металлическим цветом серые глаза, от которых становилось не по себе. Словно этот взгляд впивается в твою душу и вытаскивает оттуда все самое сокровенное.

Глава 8. Первый день отбора.

Следующий день девушка помнила плохо. С самого утра болела голова, и она попросила служанку, чтобы та принесла завтрак в комнату. Незаметно подошло врем обеда, затем и ужина. На ужин нужно было спуститься обязательно. Распорядительница должна была сделать объявление по завтрашнему дню. Превозмогая боль во всем теле, Верса спустилась в столовую. Количество дебютанток увеличилось в четверо. Более сорока девушек сидели за столом, внимательно рассматриваю каждую из претенденток, которые входили в зал. Верса не помнила, как прошла на своем место. Она не обращала внимание на подколки со стороны вновь прибывших, белобрысой и ее подпевал. Дождалась, когда графиня Инисса Раперт озвучит распорядок завтрашнего дня, и вышла в коридор. Тело девушки горело огнем, а перед глазами временами появлялись разноцветные звездочки.

Якина, увидев состояние своей подопечной и поняв, что ей становится все хуже, позвала целителя, а целитель вызвал Верховного мага. Когда Верса открыла глаза, то первое что увидела -обеспокоенное лицо служанки, за ней стояли целитель и знакомый архимаг.

-Очнулась. Слава всех богам! Мы испугались маркиза.

-Что со мной? -поинтересовалась она, еле ворочая языком.

-Слишком большое скопление магии в организме. Обычно, когда это происходит с детьми, мы на них надеваем медальоны, чтобы излишек уходил в артефакт. Такой медальон висел на вашей шее, но ваша магия стала сильнее. Видимо магический источник, который находится под дворцом, благотворно повлиял на вас, отсюда и увеличение силы. Артефакт, данный мистером Зилатом, лишь сдерживал ее, не давая выплеснуться, но в вас магическая сила достигла максимума и должна была взорваться, пояснил архимаг.

-Мистер Зилат объяснил, что выброс магии может быть только в том случае, если я не буду сдерживать эмоции, -удивилась Верса.

-Он прав, но не думал, что сила во дворце увеличится, поэтому медальон в данном случае только мешал.

Верса быстро посмотрела на грудь и вместо медальона увидела камень, который слабо светился желтым цветом.

-Что это? -удивилась девушка.

-Это артефакт в который сбрасывают излишки магии.

-Но магии в нем не так и много, если судить по свечению.

-Если считать, что он уже четвертый, то вы правы, -хмыкнул Верховный маг.

Девушка с изумлением уставилась на Данира Крептона.

-Да, мисс Ларция. Ваша магия достигла самой высшей отметки, вот это и напрягает.

-Почему?

-Вы не умеете пользоваться магией, а сила в вас как у архимага.

Видя, что девушка занервничала, он взял ее за руку.

-Не надо так нервничать, но мне придется одеть на вас сильный артефакт, чтобы не произошло случайного выброса. Начну вас учить обращаться с таким сильным даром. Все будет хорошо, -он улыбнулся девушке.

-Завтра, насколько я поняла, будут проверять девушек на невинность и магию.

-Да. Этот вопрос я уже обсудил с королем. Магию будут проверять у меня в кабинете. А теперь отдыхайте.

-Я оставлю вам микстуру, которую вы должны будете принимать через каждые три часа в течение дня, и организм после нагрузки восстановится. Мы боялись что что-то может произойти с вашими магическими каналами. Это просто для поддержки организма, -напоследок сказал целитель.

Первый день отбора. Верса уже знала, что её ждёт, поэтому не переживала. После завтрака, который девушка провела в своей комнате, служанка отвела госпожу в зал приёма, где собирались невесты принцев. Шум, который стоял в зале моментально прекратился, когда открылись двери и вошли гвардейцы короля , образовав коридор к трону.

-Его величество король Арел Моксан, властелин королевства Гредон,-прозвучали громко слова дворецкого.

Пружинистым шагом спортивного телосложения высокий мужчина дошёл до трона и, склонив голову в приветствии, занял свое место. Верса впервые видела короля. Его чёрные длинные волосы, темно серые глаза, красивые чётко очерченные губы притягивали взгляды многих представительниц женского пола. В зале прокатился вздох восхищения.

-Приветствую всех прекраснейших кандидаток на Королевском отборе. Желаю всем удачи в состязаниях. Только самые достойные станут невестами моих сыновей: наследного принца Арна и младшего принца Аркена. В этом году у нас десять женихов, которые подали заявки на участие в отборе. Выбывшая невеста не отправляется домой, а остаётся до конца отбора. После отбора невест для принцев, настанет очередь женихов, подавших заявки… Домой мы отправим только тех, кто выйдет из отбора в связи с тем, что не смогли сохранить себя до замужества, -король внимательно посмотрел на всех кандидаток.

Многие твёрдо смотрели в глаза короля, но были такие, что занервничали и опустили глаза.

-Ну что же, начнём!

Слуги принесли арку, которая определяла невинность девушек. Нужно было лишь пройти сквозь неё и по границе арки начинали светиться артефакты. Зеленый цвет указывал на то, что девица невинна, красный же говорил об обратном.

-Может кто-то из вас хочет отказаться проходить первый этап? - голос короля пронёсся по залу.

Три девушки вышли сразу же. Лица у них были недовольны, но никто не произнес ни слова. Слуги увели выбывших кандидаток.

Графиня вышла вперёд.

-Девушки, те кто пройдёт это испытание, сразу направляетесь со слугами к архимагу. Он проверит ваши магические данные. В рядах претенденток послышались разговоры, но Инисса Раперт одним лишь взглядом остановила ропот. Она начала называть по именам кандидаток. Первыми пошли маркизы и герцогини, за ними шли графини и заканчивали осмотром баронесс. После проверки на арочном артефакте выбыло ещё десять девушек.

Затем вереница невест потянулась на определение магии. Графиня оставила Версу последней. Когда все уже разошлись, Верса зашла в уже знакомый кабинет и растерялась.

Увидев его величество вблизи, девушка забыла всё наставления учителя, но видимо память тела всё же сработала быстрее мозга, и она повела себя как истинная аристократка: сделала глубокий реверанс.

Глава 9. Ужин с королем и новое знакомство.

Верса спустилась только к ужину. Два часа занятий с магом не прошли даром. Она смогла помедитировать. Правда, это было всего лишь две минуты, но уже прогресс. Якина дождалась, когда хозяйка выйдет из кабинета Верховного мага и увела ее в комнату для переодевания.

Верса никак не могла предположить, что белобрысая герцогиня Лопара Торис живет в соседней с ней комнате. Она стояла возле двери, словно поджидая ее. Увидев приближающуюся маркизу, она сморщила свой нос и ехидно улыбнулась.

-Что, нищебродка, последней попала к магу. Стоило ли с таким скудным даром вообще появляться на отборе?

-Мисс Торис, если меня будет интересовать ваше мнение, я обязательно к вам обращусь, -процедила Вераса, -и зашла в свою комнату. Ее немного потряхивало и злило.

-Не обращайте внимание, госпожа, это дворец, а тут кто только не встречается. Есть хорошие аристократы, но чаще, конечно, плохие -коварные и злые. Если это девушки, то можно отделаться только пощечиной и криками, но если мужчины, то так и норовят затащить в постель.

Верса после этих новостей вылупила глаза на служанку.

-Не удивляйтесь, мисс, мы стараемся держаться от таких подальше, но есть девушки, которые не отказываются ночку, другую провести в постели аристократа. Обычно они хорошо платят. Я их не осуждаю. Например, у Свон на руках больная мать и маленькая дочка, муж умер от непонятной болезни. Вот такие как она и спасают положение, прикрывая невинных служанок.

Пока она говорила, успела приготовить платье и переодеть девушку.

-Пойдемте , госпожа, я вас провожу.

Когда слуга назвал ее имя, все девушки, сидевшие в столовой, повернули головы. Стараясь никого не задеть, с высоко поднятой головой Верса прошла к своему месту.

-Явилась, нищебродка, -громко произнесла белобрысая герцогиня.

-Ооо, так вы и есть нищая маркиза Ларция, то-то я чувствую от вас едкий запах похоти, -ехидно произнесла темноволосая девушка, сидевшая через одного человека.

-Прошу прощения, мы с вами не знакомы, не представитесь? -Верса говорила с холодным, словно лед, лицом.

-Герцогиня Фана Рерис, дочь министра финансов Отэла Рериса, -девушка высоко приподняла голову и свысока оглядела всех девушек.

-Отвечу сначала герцогине Торис. Герцогиня, я вижу, что вы очень стараетесь задеть меня, постоянно говоря о том, что я нищенка, но всё зря. Я уже раз вам ответила, но вы начали повторяться, мне жаль. Попробуйте придумать что-то более умное, -пока до девушки доходили ее слова, Верса продолжила. -Теперь отвечаю вам, герцогиня Рерис, и хочу спросить у девушек, сидевших здесь, кто-нибудь знает, как пахнет похоть? Нет? Я вот тоже не знаю, а герцогиня знает…!

Верса взглянула на девушку и усмехнулась.

То там, то здесь послышались смешки, и когда весь зал разразился смехом, до герцогини Рерис стало доходить, что смеются над ней.

-Чтооо? -заорала она и, вскочив, вцепилась в рыжие волосы девушки.

В этот момент открылась дверь, и в зал вошел король, а за ним графиня. Его величество уставился на девушку, которая выдирала волосы маркизе Ларции, а графиня лишь раскрывала и закрывала рот, пока не рявкнула на всю столовую:

-Прекратить! Что вы себе позволяете, герцогиня Рерис.

Девушки вскочили со своих мест.

-Это не я, это она посмела меня оскорбить, -вся красная от негодования девушка выпустила волосы Версы из своих рук.

-Неправда, -послышалось в стороне. -Герцогиня сама стала оскорблять маркизу, намекая на то, что сотворил ее отец. Маркиза ни единым словом не унизила ее.

-Герцогиня, еще одна такая выходка, и вы вылетите с отбора, а сейчас выйдите из столовой, вы наказаны.

Та лишь фыркнула, зло посмотрела на девушку, которая защитила Версу и вылетела из столовой.

-Никогда бы не подумал, что такие на вид милые девушки опустятся до уровня крестьянок, которые при каждом случае готовы вцепиться в волосы друг другу, -усмехнулся король

-Простите, ваше величество, это впервые, но больше такого не повторится. Я права, девушки? -она зло зыркнула глазами на кандидаток.

Кто-то закивал головой, кто-то ответил, некоторые промолчали, многие просто опустили глаза. Что у них было в это время на уме, непонятно.

-Садитесь девушки и давайте приступим к ужину, уже все остыло, -пригласил король.

Ужин прошел молча, лишь король смотрел то на одну девушку, то на другую и усмехался, а взглянув на Версу весело подмигнул.

«Вот зачем он это делает, не дай Боги, увидит кто-нибудь, как потом оправдываться»? -возмутилась девушка, но виду не подала. Стала учиться держать лицо, чтобы не выдать своих эмоций. А жизнь во дворце быстро этому научит.

Король после ужина пожелал девушкам спокойной ночи и вышел из столовой. Еще полчаса графиня ругалась на девушек. Те поняли, что лучше сейчас промолчать, чем еще полчаса выслушивать нотации. Наконец, графиня выдохлась.

-Девушки, мне очень, очень стыдно за вас. Будущий свет нашего общества, а ведете себя, извините, но словно бабы на ярмарке. Ладно, забудем этот инцидент, завтра у вас выходной день, послезавтра –«День творчества». Всем должны показать на сколько вы творческая личность, не забывайте, если вы не видите принцев, это не значит, что они не видят вас. Можете спеть, станцевать, декламировать стихи. У вас для подготовки два дня: сегодня и завтра.

Девушки зашушукались.

-Но сегодня день уже прошёл, -высказал кто-то свое мнение.

-Хорошо, я выскажусь немного точнее. У вас сегодняшняя ночь, завтра весь день и ночь. Так понятнее? Будущая королева должна уметь ради своей страны отказываться от многого. В том числе и от сна.

В ответ было лишь молчание.

Когда все начали разбредаться по своим комнатам, то к Версе подошла девушка, настоящая красавица. У нее были хрупкая женственная фигура, белокурые волосы и синие глаза в обрамлении темных ресниц на светлой коже лица.

-Мисс Ларция, меня зовут маркиза Талина Скит. Я с северного приграничья, -улыбнулась девушка.

Глава 10. Неприятная встреча в парке.

Верса открыла глаза. Первая мысль была, что она опоздала, только не могла вспомнить куда. Затем расслабилась, вспомнив, что сегодня для всех девушек выходной. Словно почувствовав, что госпожа проснулась, в комнату заглянула Якина.

-Мисс, вы проснулись?

-Да, Якина. Который сейчас час? -поинтересовалась девушка.

-Время движется к обеду. Через час вас ждет Верховный маг. Я не стала вас будить, госпожа, вы были измотаны.

Якина подошла к окну и отодвинула в стороны тяжелые гардины. Верса зажмурилась от неожиданности, лучи летнего солнца ударили в глаза. Она прищурилась и посмотрела на синее -пресинее небо без одного облачка.

-Вставайте, мисс, времени остается мало, а вам надо перекусить. Перед занятиями понадобятся силы.

-О моей магии ничего не говорят? -решила поинтересоваться девушка.

-Нет, лишь иногда служанка вашей соседки по комнате, -она кивнула в сторону, где проживала белобрысая, -начинает заводить разговор о том, что вам нечего делать на отборе, но ее никто из служанок не поддерживает. Все прекрасно понимают, что скажи что-то не так, а кандидатка станет принцессой, то моментом ей донесут, кто распространял сплетни. Я от всего этого держусь подальше и очень рада, что попала именно к вам, мисс Ларция. Уверенна, что именно вы станете одной из невест короля.

-Так я и сейчас считаюсь невестой, -улыбнулась такой искренности Верса, поднимаясь с постели и направляясь в ванну.

-Я имею ввиду, после окончания отбора вы станете уже не просто кандидаткой на место принцессы…, -она засмущалась.

Пока Верса мылась, Якина успела сбегать на кухню и принести перекус в виде бутербродов и оставшегося после ужина пирога. Завтрак давно прошел, все готовились к обеду.

После позднего завтрака маркиза стояла возле кабинета Верховного мага.

-Доброе утро, мистер Крептон.

-Доброе утро, мисс. Сегодня вы выглядите посвежевшей, -он улыбнулся.

-Я сегодня позволила себе поспать подольше, -засмущалась она.

-Это был правильный выбор. Перестройка вашего организма еще не прошла, поэтому вы можете чувствовать слабость, недомогание, иногда может быть нервозность. Я подготовил артефакты для сброса излишков магии. Как только сниму браслет, прикладывайте руки к камням. Верса не успела положить руки на артефакты, как они оба тут же засветились словно солнышко. Затем она перешла к другим артефактам. За несколько минут ею были заполнены пять камней под завязку.

-Мисс, вы меня начинаете пугать, -задумчиво произнес архимаг.

-Все так плохо? -Верса после слов мужчины напряглась.

-Если бы вы знали хотя бы основы магии, то это было бы не так страшно, а вы же еще совсем ребенок, которому дана огромная сила. И к чему это может привести знают лишь Боги. Боюсь блокиратор в какой-то момент может не удержать вашу силу. Я вам буду давать с собой артефакты. Перед сном постарайтесь сбрасывать излишки. Если почувствуете, что наполняемость идет плохо, убираете артефакт до следующего раза. А теперь приступим к занятиям.

И вновь они начали с медитации. Она вздохнула, задержала дыхание и выдохнула, повторив это несколько раз и почувствовала, как проваливается в «яму». Испугавшись, она даже не поняла, где оказалась. Яркая красивая поляна, на которой находилась девушка, была покрыта ковром из цветов. Посередине поляны стояла огненная саламандра. Она пристально смотрела на маленького прозрачного человечка -сильфа, который пытался приблизиться к духу огня, но злобный рык огненного поднимал стену пламени, а сильф вновь отлетал назад.

-Что тут происходить? -спросила Верса. Оба создания с удивлением посмотрели на девушку и с радостью бросились к ней.

Первым подбежала саламандра и оскалила зубы на сильфа. Дух остановился и его лицо стало обиженным, словно у ребенка.

-Тебе не стыдно обижать маленьких? -она провела рукой по голове саламандры.

При этом знала, что огонь не причинит ей вреда.

-Ты же большой сильный, должен наоборот взять над ним покровительство. Ай, яй, яй, как не стыдно.

После этих слов огненная саламандра отвернулась, словно все произошедшее ее не касается, а сильф подскочил к ней и встал с другой стороны. Затем хитро улыбнувшись, взъерошил ветерком огонек, который вился над телом огненного духа. Огненный элементаль тихонько рыкнул, но ничего предпринимать не стал. Верса наклонилась над ним.

-Я надеюсь на тебя, что ты не оставишь этого шаловливого ребенка. Видишь, ему нужна защита.

Тут ее словно потянула назад и, открыв глаза, Верса поняла, что находится в кабинете архимага.

-Что это было? -он буквально пожирал глазами девушку.

Она рассказала, где была и что с ней произошло. Архимаг сидел в таком состоянии, словно его ударили мешком по голове.

-Ты хочешь сказать, что общалась с ними? -он даже не заметил, что перешел на «ты».

-Да, только не поняла, как туда попала и что это было.

-Это твоя магия, девочка. Значит, нестабильность была из-за того, что дух огня не хотел принимать дух воздуха. А раз злился он, то магия начинала вести себя также. Надеюсь, после того, как ты дала ему понять, он станет намного спокойнее. Но то, что в тебе еще есть магия воздуха, хоть и не такая сильная, это просто чудо. А ведь артефакт не выявил у тебя эту магию.

Архимаг дал ей две книги. В одной из них было написано все об элементалях, в другой же были слабые заклинания, которые девушка могла использовать в быту. Обедала девушка в комнате.

-Якина, а во дворце можно где -то погулять?

-Конечно, госпожа. За дворцом есть красивейший парк, в котором часто гуляют аристократы. Это только вы сидите в комнате, остальные уже с самого утра сидят в беседках, общаются между собой.

-Покажи мне, пожалуйста, ваш парк.

-Пойдемте, мисс.

Они шли по аллее королевского парка. Она была окаймлена всевозможными невиданными растениями, которые распространяли приятную свежесть и аромат.

-Эти цветы были привезены со всего континента. Многие из них в единственном экземпляре произрастают только здесь, -рассказывала Якина.