Сиротка на отборе для огненного дракона

Пролог.

Я сидела в кабинете главы Тайной канцелярии и теребила в руках мокрый от слёз платок. С трудом верилось, что всё происходящее сейчас имеет отношение ко мне. Слова инспектора казались каким-то дурным сном, от которого хотелось проснуться как можно скорее.

— Мисс Лантерс, для вас это единственный разумный выход из сложившейся ситуации. Вы же не хотите загубить жизнь своей сестре? — худощавый инспектор, сидя за столом, буравил меня суровым взглядом из-под оправы очков, заставляя сжиматься.

— Если я выйду за него замуж, вы обещаете, что отпустите мою сестру? — всхлипывая, спросила я. Обвинения в воровстве — это серьёзно. А если это воровство ещё и у благородной семьи, то преступление становится вдвойне тяжелее. Как Натали могла так сглупить?!

— Слово офицера, — сказал мужчина. — Но для того, что бы выйти за него замуж, вам ещё нужно победить в отборе.

— Да… — я утёрла нос платком. — Но я до сих пор не понимаю, как сирота может стать участницей отбора невест для лорда? Ещё и огненного дракона.

— Это уже не ваши проблемы. Наши люди сделают так, что вы окажетесь в списках претенденток, — кажется, у блюстителей правопорядка уже всё было подготовлено, и иного ответа, кроме как согласия, от меня никто не ждал.

— Хорошо. Я сделаю так, как вы говорите, — сдалась я, потому что счастье сестры было для меня важнее своего собственного.

– Вот и ладушки, — инспектор Фром расплылся в улыбке. — Сейчас поставите пару подписей и можете быть свободны.

— А моя сестра? — тут же спросила я. — Когда отпустят Натали?

Меня бросало в ужас при мысли, что десятилетняя девочка сейчас находится в тюремной камере с затхлым воздухом и крысами. В приюте Луноликого тоже было не сахар, но всяко лучше, чем в цитадели.

— Как только вы заключите брак и принесёте нам документы с разработками лорда Димье, — равнодушно пожимая плечами, ответил господин Фром.

— Но это ведь ещё так нескоро! — меня снова сковал ужас при мысли, где сейчас находится девочка и сколько времени ей ещё предстоит провести в данных условиях.

— Месяц, — мысленно прикинув сроки, сказал мой оппонент. — Время, официально отведённое на отбор. Дальше всё будет зависеть только от вас, мисс Лантерс.

— Что будет с Натали, если я провалюсь? Не смогу выиграть в отборе? Или не смогу найти нужные документы? — с замиранием сердца спросила я.

— Ничего хорошего. Ни сейчас, ни потом. Максимум, на что она сможет рассчитывать в этой жизни с клеймом воровки, — это работный дом, — ответил инспектор, подсовывая мне какие-то бумаги. — Три ваши подписи, капелька крови и закончим.

— А что это? — спросила я, глядя на разложенные на столе листы с мелким шрифтом.

— Договор о нашем с вами сотрудничестве, — небрежно ответил господин Фром, словно это был сущий пустяк. Я, может, и жила последние года в приюте для сирот, но знала: пустяковых договоров не бывает. Хоть инспектор и пытался его выставить именно таковым. — Или вы полагали, что мы поверим на слово сиротке?

Наверное, мне стоило изучить бумаги, прежде чем их подписывать, но на это мне бы просто никто не дал времени. Да и что изменило бы их чтение? Если хочу вытащить свою сестру из-под стражи, я подпишу что угодно. А потому я быстро поставила размашистую роспись, проколола палец иглой, капнула на бумаги. Договор вспыхнул зелёным, а после тут же потух, и я отдала листы обратно.

— Вот и замечательно, — улыбнулся глава Тайной канцелярии. — Вы мне ещё потом спасибо скажите, мисс Лантерс, за то, что я так хорошо устроил вашу жизнь.

Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Вынужденный брак и шпионаж на благо короны как-то далеки от счастливой семейной жизни. Но вслух говорить о таком я не стала, просто молча поднялась на ноги и отправилась прочь из кабинета этого ужасного человека.

Через три дня мне исполнится восемнадцать, и я навсегда покину приют для сирот имени Луноликого бога. Я ждала этого дня, как самого великого праздника, желая навсегда оставить ненавистные мне стены. А теперь мне бы хотелось, чтобы этот день никогда не наступал. День, когда моя жизнь разделится на до и после.

Глава 1.

Утром к приюту Луноликого подъехала карета с неизвестными мне гербами, она остановилась у парадных дверей. Молодой мужчина в дорогом камзоле вышел из экипажа и зашел в двери административного здания.

Я тяжело вздохнула, глядя в окно. Моя сумка была уже почти собрана, ибо класть в неё было нечего. У воспитанницы казенного учреждения довольно скудный багаж. Два платья: одно парадное и одно повседневное, что сейчас было надето на мне; пижама и комплект нижнего белья. Всё поместилось в небольшую сумку, которую мне выдали утром.

Бросила последний взгляд в зеркало. Волосы отливали золотом на рассветном солнце. Тёмно-синее в пол платье, с белоснежным воротничком и цвета грозового неба шляпка. Мне бы очень хотелось надеть зелёное, но увы. Согласно уставу Карфенсера, сиротки из приютов могут носить только синее.

Разумеется, это правило действовало, пока я являлась воспитанницей. Но я не думаю, что в ближайшее время всё изменится. У меня просто нет денег, чтобы купить новый гардероб, и я буду дальше ходить в казенной форме.

Я спустилась по лестнице в холл и хотела было зайти в кабинет классной дамы, чтобы попрощаться, как меня окликнула одна из нянечек.

— Анабель, тебя желает видеть директриса Ронд.

Мне ничего не оставалось, как изменить маршрут и отправиться вслед за няней, так как та не собиралась уходить и получила поручение сопроводить меня до кабинета лично. Ладно, я и так собиралась заглянуть к ней. Несмотря на всю мою ненависть к этой женщине, ибо доброго слова за все годы, проведённые в приюте, я от неё ни разу не услышала, она стала частью моей семьи. И я не могла уйти, не сказав ни слова. Тем более что здесь ещё останется Натали. Ведь когда я выполню свою часть сделки с главой Тайной канцелярии, сестра вернётся в приют. И мне бы не хотелось, чтобы к ней относились плохо из-за моих прегрешений. Даже если я выиграю отбор невест и выйду замуж за огненного дракона, не думаю, что он заберёт из приюта мою сестру. Во всяком случае, уж точно не сразу. Зачем лорду неизвестная ему девочка в доме?

— Миссис Ронд, вы хотели меня видеть? — я постучала в кабинет и, приоткрыв дверь, просунула внутрь голову.

— Да, Анабель, заходи, — директриса сидела за рабочим столом и вела беседу с тем самым молодым мужчиной в ливрее, что совсем недавно вышел из кареты под окнами.

— Это она? — спросил мужчина, и директриса согласно кивнула. — Мисс Лантерс, меня зовут Эдуард Посси. Я прибыл за вами.

— Анабель, у меня прекрасная новость! — восхищённо начала директриса. — Мистер Посси прибыл сюда, чтобы сообщить, что ты принята на работу в дом графа Стенского.

Видеть столь явную радость на лице директрисы было несколько необычно, ведь меня хотел нанять на работу простой граф. Этот титул являлся самым низшим в иерархии аристократов. Порой таких людей даже не приглашали на балы и светские вечера. Не зря к ним даже обращались просто «мистер» и «миссис», словно говорили с простолюдинами, а не «Ваша Светлость» или «милорд», как, например, к герцогам и лордам.

— На работу? — удивилась я. Нет, то, что приют старается устроить всех своих выпускниц, я знала, но не думала, что это происходит вот так вот — просто ставят перед фактом. Надеялась, что будет хоть какой-то выбор. — А что мне нужно будет делать?

— Всё дальнейшее мы с вами обсудим в экипаже. Не стоит отнимать бесценное время у вашей уже бывшей опекунши, — произнес Эдуард — Моё почтение, миссис Ронд.

— Я могу попрощаться с нянечками и классной дамой? — спросила я у мистера Посси, когда мы покинули кабинет директрисы и остались вдвоём.

— Нет, — резко ответил мужчина. — На это у нас нет времени. Инспектор Фром не терпит отклонений от графика.

— Инспектор? — опешила я и наверняка побледнела, потому что при упоминании главы Тайной канцелярии появилось дурное предчувствие.

— Неужели вы, Анабель, правда поверили в то, что я ваш будущий работодатель? — с усмешкой осведомился мужчина. — Я здесь по личному распоряжению инспектора касательно известного вам мероприятия, о котором судачат все девушки Страйбенга последние несколько недель.

— Отбор невест? — догадалась я.

— Именно, — хищно улыбнулся мистер Посси.

Вот так меня забрали из приюта, даже не дав сделать ни единого глотка воздуха свободы. Помощник инспектора открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперёд, а потом сел напротив. И мы куда-то поехали. Я инстинктивно прижимала к себе небольшую сумку с вещами, что не укрылось от внимания мужчины.

— Эти вещи вам больше не нужны. Сейчас вам подберут другие.

— Другие? — не поняла я, что он имеет в виду.

— Неужто вы думали, что вас отправят на отбор невест в этих казенных тряпках? — он потянулся вперед, небрежно дотронулся до кружевного воротничка на моём платье. — Невеста огненного дракона должна соответствовать статусу лорда, а не походить на нищенку с паперти.

— Но у меня нет средств на покупку нового комплекта одежды, — напомнила я мужчине.

— Все расходы на ваше участие в отборе покрываются короной, — сообщил мистер Посси. — К счастью, таковых немного. Стоит вам переступить порог дома жениха, и дальше все невесты переходят на его попечительство и полное содержание на время проведения отбора.

Глава 2.

Ханс Димье

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь незадёрнутые шторы, больно резали глаза. Я поёжился и попытался сменить позу. Но когда ты уснул, сидя за столом, сделать это довольно проблематично. Пусть даже это произошло в удобном мягком кресле с отделкой по последней моде.

Мне ничего не оставалось, кроме как потянуться и щёлкнуть костяшками пальцев. Снова заработался. Снова просидел над проектом всю ночь. Когда-то у меня была напарница, и работа шла гораздо быстрее. Но время и судьба безжалостны, и я остался один. Прошло уже много лет, но я так и не приблизился к разгадке. Порой мне кажется, что без неё я никогда не закончу проект.

В дверь кабинета постучали, и я, прикрыв бумаги чем-то маловажным, кажется, это была вчерашняя газета, позволил войти.

— Войдите.

— Ханс, только не говори мне, что ты снова… — начал причитать мой лучший друг, замечая, что я пробыл тут всю ночь, — забыл о нашем визите к мадам ДеБоуш?

А вот тут я не угадал. В отличие от Марка.

— Забыл, — подтвердил я. Потому как, действительно, тот маленький момент, что сегодня мы едем к портнихе, вылетел у меня из головы.

Мадам ДеБоуш была уроженкой Северного моря, настоящей русалкой и владела самым элитным ателье по пошиву платьев во всем Страйбенге. Да чего уж там, во всём Карфенсере! Модницы всех мастей, у кого был более-менее пухлый кошелёк, стремились получить наряд её кройки и были готовы стоять в очередях едва ли не по несколько месяцев. Поговаривали даже, что сама принцесса Аврора была её постоянной клиенткой.

Ателье русалки шьёт форменные платья для невест, их уже должны были доставить в особняк. А также мой парадный камзол на церемонию официального открытия отбора. До сих пор не могу поверить, что я согласился втянуть себя в это. Никогда больше не буду так напиваться. Я — огненный дракон, выставивший себя на потеху всей столице. Королевские сезоны не собирали столько шума, сколько объявление о моей женитьбе.

— Ну что, едем? — нетерпеливо спросил приятель, парфюмом которого пропах уже весь кабинет. Неужели он на что-то надеется? Русалка никогда не обратит на него внимания. Но у меня язык не поворачивался сообщить это влюблённому парню.

— Да, только приму душ и можно в путь. Отдай приказ закладывать экипаж, — сказал я, и друг, кивнув, скрылся за дверью.

Откинув в сторону газету, я собрал бумаги и поместил их в сейф, где хранил особо важные документы. Никто и так не попадёт в мой кабинет, но лишняя предусмотрительность всё же не помешает. Эти наработки слишком важны, и попади они не в те руки, быть беде. Накинув защитное плетение на сейф, а после и на сам кабинет, я отправился на второй этаж, где расположилась моя спальня.

Тёплая вода приятно освежила, и я уже не выглядел помятым драконом, уснувшим в кабинете. Наспех расчесал волосы, решив не собирать их сегодня в хвост и надеть исключительно чёрную одежду. Для многих этот цвет ассоциируется с трауром, для меня же это цвет независимости.

Стремглав спустившись по центральной лестнице, я застал Марка с печеньем в руке. Он самозабвенно лакомился угощениями, предназначенными для моих многочисленных гостей.

— Когда невесты прибудут? — спросил он, взяв из вазочки ещё несколько кругляшков.

— После полудня, — ответил я, принимая у дворецкого пальто. Вообще погода в последние дни радовала. Снег уже полностью сошёл, показалась молодая трава, а деревья распустили почки, подставляя солнечным лучам свои ярко-зелёные листики. Но всё же ещё временами было прохладно, и приходилось надевать верхнюю одежду.

— Ммм… — промычал с полным ртом приятель. — Я тофта прифу пофмотреть.

Ах-ха-ха-ха, видел бы этот благовоспитанный лорд себя со стороны.

— Ты вроде к русалке собирался? — прищурив глаз, осведомился я, уже раздумывая, не почудилась ли мне его влюблённость.

— Таф я не… — прожевал наконец-то и, так как мы уже оказались на улице, договорил вполне себе нормально, — ради себя, а ради тебя. Должен же я знать, кому отдаю своего лучшего друга.

— Так чего тогда на них всех смотреть? Приезжай к концу месяца, когда останется только фаворитка.

— Тебе, кстати, известно, кто будет участвовать в отборе? — поинтересовался Марк Ляполен.

— Нет, — честно признался. — Всем занимается нанятый мною распорядитель. Он обещал, что до отбора будут допущены только самые родовитые красавицы Страйбенга.

— Графини? Герцогини? — друг принялся перечислять возможные варианты. — Драконицы?

– Я не з-на-ю-р-р-р, — ответил по слогам, потому что этот разговор меня начинал уже бесить, и в голосе начало проскакивать характерное для дракона рычание.

— Вай-вай-вай! Успокойся! — вскинул руки Марк. — Просто для жениха ты как-то мало интересуешься невестами.

— Честно? — я пристально на него посмотрел. — Мне пр-р-р-росто некогда, у меня столько р-р-р-работы…

Когда я злюсь, у меня проскакивают драконий рык в голосе, чаще всего я могу это контролировать. Но порой просто не вижу в этом необходимости. Выглядит эффектно. Не зря говорят: не буди дракона и будет счастье.

— Да-да, что ты засыпаешь за столом в кабинете. Знаю, — и ведь правда знал.

Глава 3.

Особняк лорда Димье был огромен даже по сравнению с нашим приютом, а ведь он состоял из нескольких корпусов. Парадный холл с красной ковровой дорожкой вызвал ассоциацию с королевским дворцом. В сказках принцессы всегда ступали по такой, когда отправлялись к принцу. Только вот я не принцесса, да и трехсотлетний дракон далеко не прекрасный принц.

Мы поднялись по парадной каменной лестнице, а лакей, выскочивший из особняка, уже тянул позади мои два чемодана с новыми платьями. В другой момент я бы обрадовалась обновкам, даже несмотря на то что платье моей мечты осталось в ателье. Девочке из приюта не так часто что-то покупают, но обстановка была таковой, что всё меркло.

Только Эдуард поднял руку, чтобы постучать кнокером и вызвать дворецкого, как дверь сама распахнулась нам навстречу. Молодой красивый мужчина со светлыми волосами, заплетёнными в косу, и в камзоле цвета ночного неба выходил из особняка. Блондин смерил меня взглядом, и в нём было нечто странное, словно этот человек видел меня насквозь. Ладони похолодели, сердце ухнуло в пятки, а время, кажется, остановилось. Потому что непозволительно долго мужчина смотрел на меня, а я на него. Неужели он видел меня ранее в приюте и теперь узнал? Всё закончится раньше, чем успеет начаться?

— Добрый день, — наконец-то поздоровался незнакомец. — Если вы не против, я спешу по делам, — он указал рукой на дверной проём, который мы загораживали.

— В этом доме слуг совсем не учат учтивости с господами? — возмутился граф.

— В этом доме, мистер… прошу меня простить, я не знаю вашего имени… я подчиняюсь только милорду, — ни капли не смущаясь, произнес блондин с косой. Мне, если честно, впервые довелось видеть мужчину с такой причёской. Обычно сильный пол предпочитает завязывать волосы в хвост или просто использовать укладку, оставляя струящиеся пряди.

— Это не имеет значения! Ты по статусу никто, а я!.. — возмущению агента канцелярии не было предела, и он не стеснялся в выражениях.

— Вы правда хотите, чтобы я закончил эту фразу? — перебивая, с нажимом сказал незнакомец и, растянув улыбку, продолжил: — Энтони, встреть гостей. Прибыла невеста милорда, — он бросил на меня ещё один заинтересованный взгляд, а потом бесцеремонно прошёл мимо нас, демонстративно задевая плечом графа.

— Да как ты смеешь!.. — начал было агент канцелярии, но договорить не успел, блондин уже спустился по ступеням и садился в подъехавший экипаж.

Нас встретил дворецкий, мужчина средних лет с забавными усиками. Мне едва хватило сил, чтобы не рассмеяться при виде него. Но, кажется, я всё же прыснула, потому что он смерил меня строгим взглядом.

— Анабель Ондекс. Прибыла для участия в отборе невест, — представил меня «брат» словно никакого инцидента только что не было. — Её сопровождает старший сын графа Ондекса Эдуард Посси.

— Одну минуту, сейчас доложу о вас госпоже распорядительнице, — произнес лишённым всякой интонации голосом дворецкий и оставил нас одних.

— Хватит нервничать! — мистер Посси резко дёрнул меня за руку, отчего я едва не вскрикнула. — Хочешь привлечь к себе лишнее внимание?

— Мне страшно. Этот блондин, он как-то странно на меня смотрел, — сказала я, до сих пор не отделавшись от странного ощущения.

— Не выдумывай. Он никто, просто обнаглевший слуга, — отмахнулся мистер Посси.

— И я просто волнуюсь, — честно призналась я.

— Я тебе в няньки не нанимался. Успокойся, драконы не едят своих невест, — сказал Эдуард, а потом, расплывшись в улыбке, добавил: — Во всяком случае, официальной информации о подобных случаях не было.

— Что? — опешила я от такого.

— О Луноликий! Да у неё ещё и с чувством юмора проблемы, — расслабленно произнёс названый брат.

В холл спустилась женщина средних лет в строгом бордовом платье и гулькой на голове. Она подошла к нам и сделала реверанс перед мистером Посси… и мной! Я едва сама не присела в книксене перед ней, вовремя вспомнив, что исполняю роль родовитой графини.

— Мистер Посси, — поздоровалась женщина, — я распорядительница отбора Изина Хнали. Мисс Ондекс, попрощайтесь с братом и следуйте за мной. Напоминаю, на время проведения отбора все контакты с семьями запрещены. В том числе письменные. Участницам также запрещается покидать территорию особняка лорда Димье. Поэтому, если вы что-то хотели сказать друг другу, говорите сейчас, потом такая возможность представится только после отбора.

Моё сердце пропустило удар, мне никто не говорил, что этот отбор сродни заключению. Я планировала навещать Натали в цитадели, но теперь не смогу это сделать. И как сказать, чтобы за бедной девочкой лучше присматривали в присутствии распорядительницы, не выдав себя, не знала.

— Позаботьтесь, пожалуйста, о Натали, моём котёнке, пока меня не будет, — сказала я аккуратно.

— Можешь не переживать, сестрёнка. Обещаю хорошо кормить твоего котёнка, — сказал граф, правильно меня поняв. — Удачи на отборе, Анабель. И помни, только от тебя зависит, что будет с твоим котёнком.

Это было сказано довольно мягко, но подтекст я хорошо разобрала. Судьба сестры в моих руках, и только от того, оправдаю я ожидания инспектора Фрома или нет, зависит, как она сложится.

Распорядительница повела меня наверх, на третий этаж. Внутри особняк был ещё прекраснее, чем снаружи. Белоснежная лепнина на потолке, золочёная балюстрада лестницы, коридоры отделаны ореховым деревом, а также расписные стены.

Глава 4.

Вечером нас всех собрали в главном зале особняка. Я не знала, на что бросить взгляд, завораживало сразу всё. Мне никогда не доводилось видеть столько прекрасных девушек одновременно. Претенденток на руку и сердце огненного дракона оказалось ни больше ни меньше — тридцать красавиц. Родовитые аристократки в роскошных бальных платьях. Они сверкали бриллиантами в украшениях, гордо держали величественную осанку и улыбались.

Со стороны и не скажешь, что это настоящий серпентарий. Больше походило на светский раут. Моя рука непроизвольно потянулась к кулону на шее, и было непривычно его там не обнаружить. Сейчас мою шею украшало роскошное колье с рубинами в ансамбле с серьгами и кольцом.

В зале играла музыка, но музыкантов не было. Флейта, виолончель и арфа парили в воздухе и издавали завораживающую мелодию. Правда, с таким же восторгом я смотрела и на хрустальную люстру в центре потолка с сотней подвесок и зажжённых свечей.

Но всё это померкло, когда в зал вошел он. Тот самый мужчина, с которым утром я столкнулась в ателье! Высокий, с длинными волосами, тьме которых позавидует ворон. Он был облачен в красивый чёрный камзол, расшитый серебряными нитями, а на ногах до неприличия узкие брюки, заправленные в высокие сапоги на шнуровке. Он был красив, статен, что сразу выдавало в нём не простого аристократа, а… дракона! Как же не поняла этого в модном доме? Вероятно, внук или правнук «жениха».

Мужчина прошёл в центр зала и встал рядом с распорядительницей отбора. Дракон скользнул по мне взглядом, тоже явно узнал, но вида не подал.

Стоит ли говорить, что в тот же миг, как он появился, воцарилась тишина? Даже музыкальные инструменты смолкли, приземлившись на пол. А все невесты разом сделали реверанс. Я вовремя спохватилась и тоже повторила его, вышло кривовато. Меня никто не учил этому. Девочке в приюте достаточно уметь делать хороший книксен, остальное по статусу не положено.

– Девушки, вы все прибыли сюда, чтобы стать участницами отбора невест для огненного дракона лорда Димье, — начала праздничную речь госпожа распорядительница. — Сегодня официальное открытие нашего с вами мероприятия и один из немногих дней, когда жених к нам присоединился.

Та-ак, ну и где он? Я осмотрела зал, но никакого дедушки не увидела. Вероятно, он подойдет позже, а пока…

— Я рад приветствовать всех вас в своём особняке. Вы все настолько очаровательные и достойные, что сам я просто не смогу выбрать спутницу жизни, а потому пусть вас рассудят соревнования, — сказал, улыбаясь, мужчина.

Так этот парень и есть огненный дракон Ханс Димье? Я, конечно, знала, что драконы, в отличие от людей, стареют намного медленнее, но не могла даже предположить, что в свои триста с хвостиком они могут выглядеть на двадцать пять! Но всё это меркло по сравнению с тем, что я уже оставила не лучшее впечатление о себе. Мало того что не извинилась, я вроде как его в подглядывании обвинила без особых на то причин, так ещё и обжималась! Какой позор.

— Впереди вас ждет тяжёлый месяц с заданиями. На каждом этапе будут те, кто не справятся и покинут особняк. До финала дойдут лишь сильнейшие. И потом испытанием, назначенным лично лордом Димье, будет выбрана самая достойная кандидатка на роль супруги, — продолжила речь распорядительница, но девушки её слушали вполуха, всё их внимание было приковано к жениху.

А вот он, напротив, выглядел каким-то отстранённым, совсем не рассматривал невест. Хотя, по идее, ему должно быть интересно. Ведь одна из присутствующих здесь мисс станет впоследствии его женой и проведет с ним всю свою жизнь. Разводы, конечно, случаются, хоть и не одобряются, но всё же… Стоило бы проявить больше интереса к кандидаткам.

Дальше началась церемония представления невест, каждая кратко рассказывала о себе.

— Герцогиня Аннет Иванская. Увлекаюсь верховой конной ездой. Много путешествовала. Окончила столичную академию. Магесса. В свободное время я люблю вышивать.

Ну да, а то ты такая занятая, небось и времени-то свободного нет. Аж смешно стало: герцогиня и отсутствие свободного времени. Да у неё же все делают слуги! Но звучит красиво, согласна.

— Я Юлиана Оттон из древнего драконьего рода Оттон, — начала жгучая брюнетка. Не зря из всех присутствующих она больше всех внешне походила на лорда, они были одной расы. Значит, на отборе не только люди. Это стоит учитывать. Другие расы всегда превосходят нас. — Наше герцогство расположилось на юге Карфенсера, где бескрайнее леса. А потому я с детства увлекаюсь охотой.

— Уже был первый оборот? — спросил Ханс, правда, без особого энтузиазма, скорее для поддержания разговора.

— Пока ещё нет, милорд. Только предстоит в следующем году, — ответила драконица. Не знаю, что это значит для драконов, но хозяин особняка как-то странно усмехнулся.

— А я Энни Бинс, графиня, — девушка с пепельного цвета волосами присела в глубоком реверансе. И он вышел забавным, каким-то резким. Было видно, что она одна из немногих, кто волновался. Остальные же, кажется, не сомневались в своей победе. — Я увлекаюсь пением. Мама говорит, что я божественно пою. Хотите, я что-нибудь исполню?

— Спасибо, но, быть может, в следующий раз. Не стоит занимать время других участниц, — тут же осадила девушку распорядительница.

Дальше девушки продолжили представляться, а я внимательно слушала, кто они, мои соперницы. И с каждым новом именем понимала: у меня нет шансов на победу. Инспектор Фром отправил меня на заведомо провальную миссию. Девочка из сиротского приюта не продержится и дня против этих образованных интеллигентных леди. Дракониц.

Глава 5

Ханс Димье

Каково было моё удивление увидеть на отборе девушку из ателье! Анабель Ондекс, такая не похожая на других участниц. От меня не скрылась дрожь в руках и то, как она периодически теребила складки платья. Но вскоре её поведение стало понятно. Девушка выросла за пределами столицы, в небольшом приморском городке.

Я не соврал, когда сказал, что бывал в нём ранее, и с удовольствием бы послушал, что там успело произойти за прошедшие годы. Однако этому было не суждено сбыться. Во всяком случае, сегодня.

— Прошу меня простить, но, милорд, для вас срочное послание, — в обеденную вошел мой слуга, мистер Ротти. Он бы не стал тревожить, будь там что-то маловажное, а потому я сразу встрепенулся.

Высокий блондин с привычной ему косой, перекинутой через левое плечо, протянул мне конверт. Я сразу узнал королевский герб на сургучной печати. Наступила тишина, нарушаемая лишь стуком ложек по тарелкам невестами. Развернув кипенно-белый лист бумаги, я пробежался взглядом по строчкам, с каждым мгновением мрачнее все больше и больше.

— Дамы, я вынужден вас оставить, продолжайте трапезу без меня, — сказал я, поднимаясь на ноги.

Срочный совет у короля. И это уже не просто прорыв у западных границ, а настоящее вторжение! Орки всегда устраивали стычки возле границ. Они были бесспорно сильными солдатами, но глупыми. Ровно сколько в них физической силы, столько же и тугодумия. Проникнуть в Страйбенг — это что-то из ряда фантастики!

Дворецкий уже стоял возле парадных дверей с моей верхней одеждой, но я прошел мимо, устремляясь к лестнице, ведущей наверх. Проблема не требует отлагательств, полечу сам. Драконом я доберусь до дворца гораздо быстрее, чем меня доставят лошади. На крыше особняка была посадочная площадка, такими часто оборудовали места, где проживали драконы. Нам было гораздо удобнее взлетать с возвышенности, чем с равнины.

— Займи моё место за столом и проследи, чтобы вечер прошел без происшествий, — дал распоряжение камердинеру.

— Разумеется, летите спокойно, — конечно, он говорил не о скорости, а о состоянии души.

Я снял с себя всю одежду, отдавая её Ротти, и тут же трансформировался в огромного ящера. Зрение стало острее, теперь я отлично видел в темноте. Слух и обоняние усилились. Я мог различить даже трель цикады возле озера и различить аромат жасмина в саду. Расправил крылья, изогнулся в спине и, ударив мощным хвостом с шипастым наконечников, разнеся край дальней балюстрады, взмыл в небо.

Летать… Нет ничего прекраснее на свете, чем ощущать себя в невесомости, парить под облаками. Я замахал крыльями, устремляясь в сторону королевского дворца. Подо мной спал ночной Страйбенг, точнее его бедные районы, там людям рано вставать на работу. Но чем ближе к дворцу, тем кардинальнее менялась картина. В центре столицы жизнь била ключом. Из таверн доносился смех продажных девушек, что искали клиентов. Студенты в парке устроили очередную пьянку и теперь подначивали самого слабого совершить глупость, что-то вроде пойти и слить выпитое пиво под дверью у ректора. Ну а в богатых особняках лилась восхитительная музыка. Салоны принимали гостей, где главные сплетницы, толкаясь кринолинами, спешили рассказать услышанное, а скромницы прикрывались веерами от красивых, полных горячей крови юношей.

Да, столица во всем её многообразии. Когда-то она мне нравилась, и я часто останавливался здесь в гостевом доме. Но со временем понял, что нет ничего лучше моего загородного имения, где я могу спокойно работать над проектом.

Я приземлился на площадке во дворце. Там уже дежурили слуги с мантиями. Они знали, что после такого уведомления многие драконы прилетят лично и им потребуется одежда. Хоть в Совет и допускались исключительно мужчины, сверкать своими причиндалами перед всеми никому не хотелось. И на этот случай были разработаны специальные универсальные хламиды, которые выдавались всем по прибытии.

— Благодарю, — сказал я, взяв из рук молодого светловолосого парня безразмерный мешок мышиного цвета, надевая его через голову.

— Лорд Димье, вас ожидают в малом тронном зале, — доложил Окс Натти, личный помощник короля. Он редко встречает гостей, что в очередной раз говорит о том, что дело серьёзное.

Уже оказавшись внизу, я понял: по тревоге были подняты все. И когда я говорю «все», я имею в виду «абсолютно все». Дворец кишел солдатами, тут и там люди в форме и броне ходили по коридорам. Самые влиятельные лорды были уже на месте, и продолжали прибывать генералы армий, великие маги. И даже предсказателей вызвали.

— Говорят, его задержали в кабаке, — тихо сообщил мне лорд Анри Ляполен, отец моего лучшего друга. Мужчина на вид около сорока лет по человеческим меркам, хотя на деле там все семь сотен. Он входит в Совет короля столько, сколько я его знаю.

— В кабаке? — удивился я. У нас теперь просто выпить плошку дешевого вонючего вина запрещено? Нет, не то чтобы я рвался защищать грязных орков, но сам повод для ареста, мягко говоря, сомнительный. Нас всех здесь собрали, потому что какой-то зелёный решил напиться в столице? У нас орков не жалуют, мы с ними воюем, но вроде нигде и не сказано о том, что им нельзя находиться в столице и выпивать в бедном квартале. Я думал, тут прорыв, масштабное вторжение в Страйбенг, полная мобилизация. А у нас бухой орк.

— Да, — подтвердил лорд. — При нём был обнаружен артефакт.

А вот это уже интересно.

Глава 6.

Вчера хозяин имения стремительно покинул праздничный ужин, что спасло меня от неудобного разговора. Но кто сказал, что сегодня он не повторит свой вопрос? Я проснулась непозволительно рано, несмотря на то что легла очень поздно. В сиротском приюте строгое расписание и обязательный подъём в пять утра. Особняк же лорда Димье ещё спал. Я слышала, насколько тихо было в коридорах. Опустила ноги на мягкий ковер, и пальцы тут же начали утопать в длинном светлом ворсе. Ощущение было такое, что хожу по облакам.

Замок двери тихо щелкнул, и я напряглась. Кто-то решил пробраться ко мне с утра пораньше. Первым порывом было схватить с комода вазу и замереть рядом с дверью, которая вскоре так же тихо отворилась и… В комнату вошла Мари, а я так и застыла с вазой в руке.

— Мисс Ондекс? — глаза горничной были похожи на два огромных блюдца. Она с испугом смотрела на меня.

— Ой, — только и смогла пискнуть я и сильнее прижала к себе вазу. — Услышала звук открывающегося замка и подумала, что ко мне ломятся, — честно призналась. Выдумывать что-то было глупо. Слишком уж у меня была специфическая поза с занесенной над головой вазой.

— Нет-нет-нет! — тут же отрицательно замахала руками девушка. — Я лишь пришла подготовить для вас ванную. Всем личным горничным выдали ключи от комнат господ.

— Ясно, — сказала я, ставя злосчастную вазу на место.

Значит, «не забывать закрывать дверь» — это было только на словах, а по сути прийти мог любой. Ну, может, и не совсем любой, но визит Мари стал для меня неожиданностью. Не хотелось бы, что бы кто-то что-то делал в комнате, пока я сплю. В приюте у нас, конечно, спальни были на двадцать человек, и я привыкла к шуму, но то были свои родные девочки, с которыми мы прожили столько лет. А тут чужой дом и чужие люди. Думала, в стенах хотя бы этой комнаты я могу быть в безопасности, а оказалось — нет. Что мешает нечистой на руку конкурсантке подкупить горничную и… Не знаю, что-то мне сделать.

— Я не хотела вас разбудить, мисс. Простите, — растолковала по-своему моё молчание горничная.

— Ты меня не разбудила, я уже не спала, — ответила, выглядывая в окно, и тут же ахнула. В лучах рассветного солнца в небе парил огромный дракон. И, судя по всему, он двигался в сторону дома.

— Милорд вернулся, — произнесла возникшая рядом Мари, также смотря на приближающуюся фигуру в небе.

— Милорд… Ты хочешь сказать, что это лорд Димье? — изумленно спросила я.

— Да, мисс. А что вас так удивляет? Хозяин ведь дракон, — пожала плечами горничная.

А я задумалась. Ну да, лорд — дракон, и я это знала. Но знать теоретически, что длинноволосый брюнет — дракон, и видеть огромного крылатого ящера в небе — это две совершенно разные вещи.

Приняв ванную и надев форменное платье участницы отбора, я заплела волосы в косу, настоятельно отказавшись от помощи Мари, чем вызвала одновременно и удивление, и несогласие.

— Я привыкла причесываться сама. Не люблю, когда кто-то касается моих волос, — соврала я.

Застегнуть коричневого цвета платье с корсажем я позволила прислужнице, потому что сама просто не справилась бы с этой мудрёной шнуровкой на спине. Да и вопросов было бы ещё больше, если попыталась бы сама. Чего, признаюсь, действительно очень хотелось. Но, пораскинув мозгами, пришла к выводу, что это будет выглядеть совсем уж странно. Ведь избалованные капризные леди и мисс не привыкли ничего делать сами, имея штат служанок. Именно к одной из таких я и намеревалась наняться на работу после выпуска из сиротского приюта. Но судьба распорядилась иначе.

Перед выходом из комнаты надела мамин подарок — аметист в форме маятника на серебряной цепочке, уже изрядно потемневшей от времени. Наверное, мне стоило надеть что-то из украшений, переданных мистером Посси. Но я решила, что серёг с рубином будет достаточно. Ни к чему массивные дорогие украшения днем. Я знала, что богатые леди частенько носят бриллианты даже во время конной прогулки, но также знала, что в приличном обществе это считается дурным тоном. Одеваться нужно к месту, и к украшениям это тоже относится.

На завтраке я словно окунулась в привычную мне атмосферу сиротского приюта, только с некоторыми поправками. Вроде бы тоже форменные платья, но из дорогой ткани, и на длинном столе стояли изысканные блюда, большую часть из которых мне никогда не доводилось попробовать. Ну и в отличие от приюта, здесь было не обязательно иметь всем одинаковую прическу. Так что некоторые конкурсантки расстарались, соорудив у себя на головах нечто, напоминающее птичье гнездо. Выглядело забавно.

Сегодня место во главе стола пустовало, лорд Димье отсутствовал на утренней трапезе. Госпожа Хнали вновь находилась в торце стола и смотрела на клюющих носом девушек с негодованием. Аристократки не привыкли к ранним подъёмам. Хоть в моей голове и не укладывалось, как девять утра можно считать таковым?

— Девушки, сегодня у вас первое испытание, соберитесь, — сказала распорядительница.

— Сегодня?

— Как — сегодня?

По обеденной пробежался гомон неровных голосов, во многих слышался испуг. Я промолчала, но, признаться, тоже изрядно занервничала. Не думала, что всё начнётся столь скоро. Что за испытания? Как именно будет проходить отбор? Мне никто ничего толком не объяснил, что нужно будет делать.

— А вы чего ожидали? Вас тридцать. И всего один месяц на то, чтобы выбрать лучшую претендентку на роль жены дракона, — ещё раз обозначила всю серьёзность мероприятия распорядительница, а также приз.

Глава 7.

По кухне пробежались шепотки, и, судя по тому, что уловил мой слух, девушки разделились на два фронта. Одни уже не столь рьяно хотели участвовать, ибо перспектива тащиться куда-то в гарнизон не радовала и была далека от девичьих грёз о балах и пышных платьях. Вторая половина едва ли не визжала от восторга, что их стряпню попробует жених.

Будь я такой же беззаботной невестой, то примкнула бы к первым. Но не потому, что не хочу ехать куда-то на границу и жить в полевых условиях, а потому, что не хочу замуж. Но так как я тут с определённой задачей, от выполнения которой зависит судьба моей сестрёнки, мне нужно приложить все силы, чтобы пройти во второй тур, как выразилась госпожа Хнали, устроившаяся сейчас с книгой у окна.

Я повязала белоснежный фартук с рюшами и стала ещё больше похожа на сиротку, разве что не было пресловутого синего платья. В качестве меню я выбрала тыквенный суп-пюре, поджарку с амешью и вишнёвый пирог. Надеюсь, на лордской кухне найдутся все необходимые ингредиенты. Девушки начали толкаться. Если одной что-то понадобилось, то и всем тоже оно нужно. Как дети малые. Зачем они так делают, я догадалась быстро: своей фантазии нет, решили подглядеть друг у дружки. Спасибо Луноликому, в приюте меня научили готовить. А потому я без оглядки на других невест начала складывать необходимые продукты в небольшую корзину. Их поставили специально на правом столе, ровно по количеству участниц.

— Вижу, ты умеешь готовить, — когда я брала вишню в банке, ко мне подошла Мишель, рыжая девушка, что вчера бросилась в глаза. — Я тоже. Маменька научила меня печь пироги и делать запечённую утку с яблоками. Папенька у меня любит охоту и часто ездит со старшими братьями в Аянский лес, где расположено небольшое озеро. Ну вот оттуда и привозят дичь. А бабушка говорит, что нет ничего приятнее для мужчины, чем приготовленная собственноручно супругой пойманная им добыча.

Девчушка всё тараторила и тараторила, но, правда, не обращала внимания на других невест, а следовала только известному ей рецепту. А вот Энни Бинс, подсмотрев за ней, быстренько положила себе в корзину несколько яблок. В то время как Аннет воевала с кем-то из-за моркови, ещё одна невеста не могла поделить солонку, будто бы она была единственной на всю кухню.

Не сговариваясь, мы с Мишель заняли дальний столик возле печи, мне было комфортно с этой девушкой. Она много говорила, что было мне на руку. Я плохо ориентируюсь в обществе аристократок и могу сказать что-то не то. Хотя эта девушка не была похожа на остальных. Она выглядела значительно проще, что ли, словно и не была герцогиней. Огненноволосая взяла нож и начала потрошить тушку несчастной утки. Аннет, глядя на неё, едва не свалилась в обморок прямо в кухне. Какие они всё же все неженки, оранжерейные цветочки. Здесь хотя бы не нужно было никого ощипывать, а в приюте приходилось делать и это тоже. И готовить отнюдь не на одного кожистокрылого лорда, а на всех воспитанников.

— А ты приезжая, да? Я никогда тебя раньше не видела в салонах, — затронула скользкую тему Мишель. Но не со злым умыслом. Было видно, что ей просто интересно.

— Не совсем, — поправила я её. — Я родилась в столице, но у меня было слабое здоровье, и по рекомендации медиков меня отдали на воспитание тётушке Мариэлле, которая проживает в приморском городке Лакшир.

Я без запинки рассказала придуманную для меня мистером Посси легенду. И девушка поверила, не став, к счастью, задавать дополнительные вопросы.

— Не успела вернуться и сразу подалась на отбор. Ты молодец. Выйти замуж за дракона — хороший способ заявить о себе в свете, — по-своему истолковав моё присутствие на отборе невест, произнесла рыжеволосая герцогиня. Я не стала переубеждать её в обратном, если хочет так думать, то пусть думает. — А я отправилась на отбор по наставлению матушки. Последние два года она мечтает найти мне хорошую партию и выдать замуж, но, к счастью, подходящих кандидатур не находится.

— К счастью? — переспросила я, не всегда поспевая за её быстрым говором.

— Да, мне хорошо одной, и я пока не горю желанием вступать в отношения. Я на отбор-то поехала, чтобы немного отдохнуть от вечного бухтения, что «пора-пора-пора». Ну, ты ведь знаешь, матушки, они порой такие матушки, — Мишель удивительным образом успевала не только болтать, но и делать дело. Утка уже была сложена в утятницу и нафарширована яблоками с тимьяном.

Я тоже про дело не забывала и уже успела порезать все ингредиенты для супа. Вода на плите закипела, и я с чистой совестью всё сгрузила в кастрюльку. Пришла пора обжарить кусочки мяса с овощами, а также замесить тесто. Я всё больше стояла у плиты, а рыжая, наоборот, делала какой-то салатик, и разговор сам собой сошёл на нет.

Признаться, я была рада с ней общаться. Думаю, при случае мы вполне могли бы поговорить о чём-то ещё. Разумеется, если обе пройдем сегодняшнее испытание.

Стрелки на часах неумолимо приближались к полудню, а значит, скоро отведённое время закончится. Я окинула взглядом блюда других участниц и ужаснулась. На месте лорда Димье я бы посетила лекаря и взяла заранее настойку от несварения желудка, иначе потом, боюсь, может не успеть.

— Девушки, заканчиваем! — словно прочитав мои мысли, произнесла у окна госпожа Хнали.

Я не беспокоилась о времени, у меня всё было почти готово. Оставалось только залить уже подстывший пирог вишневым желе с цельными ягодами. Желатин схватывается почти мгновенно, а потому, когда стрелки на часах сойдутся, мне останется только заварить травяной чай.

Глава 8.

Ханс Димье

«Кого же ты мне напоминаешь?» — я ел пирог и украдкой бросал взгляды на Анабель Ондекс. Стоило мне увидеть эту девушку в модном доме русалки, как я почувствовал в ней что-то странное. Магия. Она у неё определенно была, но девушка не является магессой. А ещё встретил туманно знакомые черты. Только вот чьи? Я давно живу в Страйбенге и знаю несколько поколений рода Ондекс. И ни на кого из них невеста не похожа.

Нужно узнать больше об этой девушке, она появилась словно из ниоткуда. Слабое здоровье? Больной младенец, который отправляется на воспитание к тётушке в приморский городок? Что же за недуг мог быть у девочки, что ни один столичный лекарь ей помочь не смог, а морской воздух вылечил? Восемнадцать лет назад вся столица должна была обсуждать трагедию в семье графа, отлучить дитя от матери… Только вот я не помню подобных сплетен.

Здесь что-то не так, слишком всё странно. И я обязан выяснить, что именно.

К счастью, девица сносно готовит, а то я, признаться, был уже готов остаться без обеда. А ещё она дрожит как осиновый лист. И краснеет. Признаться, это меня удивило. Смутить столичных леди не столь легко. Впрочем, если она действительно выросла в Лакшире, это многое объясняет. Жизнь в глубинке гораздо скромнее.

После трапезы я отправился в кабинет, мне необходимо проверить расчёты. Вчера я так и не успел закончить новую формулу. Сначала представление невест, потом экстренный сбор у короля. Всё утро проспал. И наконец-то могу заняться делом. Мне бы хотелось сказать, что любимым, но, увы, оно уже таковым давно не является. Двадцать лет назад я был полон энтузиазма и горел идеей изменить мир к лучшему. Тогда мне казалось, что этот проект изменит всё, и моя коллега полностью разделяла моё мнение. Порой мы работали днями и ночами напролёт, и даже когда она родила первого ребёнка, а затем второго, не останавливали эксперименты. И когда цель была уже почти достигнута, Катарина и вся её семья погибли во время ночного пожара.

Почти год я не трогал проект, без моей напарницы он просто потерял значимость. Иногда костёр горит только потому, что рядом есть кто-то, кто подбрасывает в него дрова. Так было и у нас. Я стал родоначальником идеи, а Катарина — моими дровами. У неё были неординарный ум, сильные магические способности и, самое главное, желание работать. Герцогиня многим пожертвовала ради того, чтобы артефакт был создан. И порой мне кажется, что и жизнью тоже. Тайная канцелярия тогда расследовала происшествие, но дала заключение, что пожар имел исключительно бытовые причины. Кристалл обогрева вышел из строя, магия вырвалась наружу и практически мгновенно сожгла весь особняк дотла.

Моя верная помощница погибла, унеся с собой важную составляющую артефакта. Ей удалось полностью завершить работу над аккумулирующим компонентом, она как раз успела сообщить мне по телеманеру об этом. Мы должны были встретиться утром, а ночью произошёл пожар. К сожалению, я не знаю, как у Катарины получилось сделать столь важный компонент, все записи и расчёты сгорели.

Вот уже несколько лет я пробую создать аккумулирующий кристалл самостоятельно, но каждый раз терплю неудачу. С самого начала создания артефакта я не занимался этой его частью, полностью доверив Катарине, и она с успехом справлялась. Сейчас же мне кажется, что это невозможно. Я никогда его не создам. А значит, и артефакт никогда не заработает.

Сев в кресло в своём кабинете, я достал свой личный дневник. Тот, в который обычно юные девы пишут свои романтические грёзы. Что ж, моему повезло меньше, в нём только цифры и графики. Я всегда ношу его с собой и использую, если неожиданно появлялись какие-то мысли. Иногда поздно вечером, уже лёжа в постели, могу досчитывать незаконченную формулу.

Вот и вчера я под покровом ночи набросал новый вариант последовательности линий плетения с различной концентрацией теонского эликсира. Эту комбинацию я ещё не пробовал, а потому решил незамедлительно этим заняться.

Я уже шёл в лабораторию, когда в холле увидел Марка. Юноша выглядел обеспокоенным, от привычной мне беспечности не осталось ни следа.

— Это правда? — Марк подскочил ко мне. — Отец сказал, легендарный меч Луноликого найден!

— По словам короля, да, — подтвердил я и подумал про себя, что довольно опрометчиво было со стороны лорда рассказывать о подобном сыну. Эта информация не для посторонних ушей, а исключительно для особо приближённого круга Эдуарда Третьего. Мальчишка не сдержан и может разболтать всем подряд, и тогда народных волнений не избежать.

— Какой кошмар! — я впервые видел юного дракона в подобном состоянии. — Если появилось оружие Луноликого бога, то может так же где-то всплыть и Кинжал Тьмы?!

— Нет. Это невозможно. Мы все знаем, что кинжал был уничтожен Луноликим, — сказал я, стараясь придать голосу и внешнему виду спокойствие.

В словах друга была истина. Два самых великих орудия, какие только видел этот мир. Одно едва не уничтожило Карфенсер, а второе спасло его. Мы могли погрязнуть в хаосе, твари тьмы атаковали села и города, но пришел Луноликий и изгнал Тёмного бога вместе со всеми его приспешниками. Согласно легендам, Кинжал Тьмы был уничтожен во время финальной битвы богов. Только вот насколько эти легенды правдивы? Вон «Баньен» вообще нашёлся у орков.

А орки когда-то были союзниками Тёмного… Луноликий их пощадил и позволил им остаться в Карфенсере, заняв самые отдаленные земли, тогда же проложили границу. Как так вышло, что меч попал к тем, против кого он был направлен, — непонятно.

Глава 9.

Ханс Димье

С трудом отделавшись от двух приставучих невест, я смог проводить друга до экипажа.

— Ты не сказал, что я дракон, — неожиданно произнес приятель, стоя уже возле открытой дверцы экипажа.

— Что? — не понял, о чём он.

— Когда ты представлял меня той юной особе, ты не упомянул, что я дракон. Просто лорд, — сказал Марк с нотками то ли ревности, то ли обиды в голосе.

— Это вышло случайно, — я не лгал. Действительно, не подумал упомянуть, что мужчина — дракон. Хотя стоило бы. В высшем обществе принято сразу обозначить расу собеседника во избежание неприятных ситуаций. Не зная того, кто перед тобой, можно невольно ранить словом.

— Ой ли? — протянул Марк. — Мне кажется, она тебе интересна.

— Да, — слишком поспешно ответил я. — То есть нет. Ну, то есть да.

— Ах-ха-ха!

— Анабель мне интересна, но не как женщина, а как человек с определённой загадкой. В ней есть что-то странное, но я не могу понять, что именно, — попробовал объяснить другу, но тот лишь лукаво улыбался, продолжая трактовать по-своему.

— Может, просто у неё милая мордашка? — прищурив один глаз, предположил приятель, за что получил тычок в бок.

— Помнишь, я просил тебя узнать о девушке из модного дома? — спросил я, и Марк сразу посерьёзнел.

— Прости, Ханс, замотался и забыл. Завтра же постараюсь найти её.

— Не нужно. Это она, — сказал я. И да, приятель снова засиял аки начищенный самовар.

— Ой ли?

— Да иди ты, — махнул я рукой, и Марк наконец-то сел в экипаж.

— Разузнать о ней подробнее? — высунувшись в окошко, спросил друг.

— Если не затруднит, — согласился я. Если у меня будет больше информации, возможно, я смогу понять, что же меня смущает в юной графине.

Анабель Лантерс

Время до ужина проскочило быстрее, чем я думала. Прогулка в саду не принесла должного успокоения. Наоборот, всё стало ещё более волнительно. Встреча с женихом взбудоражила, особенно его предложение показать мне прудик. Скорее всего, он просто проявил любезность и в действительности никуда не собирался идти.

Я повернула ключ в двери… Нет, я хотела повернуть ключ в двери, но замок заклинило. Попробовала несколько раз — ничего. Замок оставался заперт, что бы я ни делала. Бросила взгляд на часы, до ужина остаётся не более пяти минут. Мари придёт только вечером, перед официальным отбоем, спросить, не будет ли каких-то указаний на завтра. Интересно, если я не явлюсь на трапезу, меня не исключат с отбора?

— Помогите! Кто-нибудь! — я начала кричать и стучать в дверь. На этаже много девушек, кто-то из них услышит меня и расскажет распорядительнице о случившемся. — Эй!

То ли меня никто не слышал, то ли делали вид, что не слышат. Мой зов остался без ответа. И, сложив дважды два, я поняла, что замок не случайно заклинило. Невесты решили вывести меня из игры, убрать соперницу. Но не на ту нарвались.

Быстрым шагом преодолев комнату, я распахнула дверь на балкончик и, выйдя на него, осмотрелась. Весь наш этаж был отдан для проживания невест, а значит, комнаты справа и слева от меня заперты. Но зато комната ниже вполне может быть открыта. Задрав юбку, я перекинула ногу через парапет, а затем вторую, оказавшись по ту сторону балкона. К счастью, у меня не было проблем с ловкостью и координацией. В приюте я частенько лазила через окна после отбоя, а потому, надежно перехватив руками балюстраду, я повисла в воздухе. Глупо вышло. Ниже этажом балкона не было, а значит, и точки опоры. Но я не я, если не выкручусь. Взявшись за балку, я подтянулась ближе к стене, а потом к краю балкона, где было небольшое художественное изваяние. Благодаря нему я смогла спокойно наступить на отлив и, толкнув оконную раму, спрыгнуть на подоконник.

Я оказалась в помещении, по виду напоминающему малую гостиную. Много голубых тонов, белая лепнина, пара кресел и диванчиков. Времени рассматривать интерьер особо не было, а потому, наступив на пол, поправила платье и, как заправская леди, поспешила в сторону двери. По лестнице мчалась снова как приютская сирота, опаздывающая к построению. Ну а в обеденную вошла неспешным шагом с гордо поднятым подбородком под вытянувшиеся физиономии Юлианы Оттон и Анет Иванской, которым тут же принялась что-то шептать Энни Бинс. Не удивлюсь, что именно руками последней, ибо головка той работала с пробелами, они и заперли мою комнату.

— Добрый вечер! — поздоровалась я, занимая своё место за столом с идеально ровной спиной.

Удивительно, но я, хоть и пришла последней, не опоздала. Трапеза как раз только началась, многие невесты ещё и вилку-то в руку взять не успели. Госпожа Хнали бросила на меня неодобрительный взгляд, ведь столь поздним появлением я привлекла к себе излишнее внимание, в том числе и жениха. Ханс смотрел на меня заинтересованно, что одновременно и нервировало, и… тешило самолюбие, делало меня особенной и приятно волновало. Те, кто заперли меня, ожидали совершенно иного результата. Хотя сейчас они выглядели спокойными, но я знала: внутри у них бушевала буря.

На ужин подали перепёлок под сливочным соусом с отварным картофелем, несколько салатов и бокал красного вина. У меня кусок в горло не лез, и я с усилием заставляла себя жевать нежнейшее пирожное из песочного теста с заварным кремом. В другой обстановке девочка из приюта с удовольствием бы слопала лакомство, едва остановив себя, чтобы не облизнуть пальцы. Но не сегодня, когда другие невесты буравили меня взглядом. Воздух был наэлектризован. Казалось, ещё немного — и молнии начнут бить прямо над столом.

Глава 10.

Ханс Димье

Я ожидал от отбора невест чего угодно. Например, что глупые девицы уничтожат редчайшую коллекцию ископаемых бабочек или разнесут стекла в доме своим визгом. Специально даже спросил у дракониц, был ли уже их первый оборот, потому что он всегда заканчивается катастрофой. Но чего я точно не ожидал, так это того, что найду у дверей лаборатории Анабель Ондекс. Как она сюда вообще попала? Невестам отвели самое дальнее отсюда крыло, маршрут до этого места лежит едва ли не через лабиринт подземных тоннелей. И тем не менее вот она, самая таинственная участница отбора, стоит перед зачарованной дверью, за которой хранится работа всей моей жизни.

Совпадение? Навряд ли.

— Милорд, — девушка тут же отдернула руку от рукоятки и отступила на шаг от двери. — Я заблудилась.

— Заблудились? — кому она врёт? Невозможно было вот так «заблудиться» в подземных коридорах и оказаться именно в этом месте.

— Да, — словно не понимая всей абсурдности ситуации, согласилась девушка. — Я отправилась прогуляться по особняку и случайно набрела сюда.

— Набр-р-р-р-р-рели? — я с трудом сдерживал рычание. Эмоции выходили из-под контроля, словно я был не состоявшимся взрослым мужчиной, а драконом-подростком, готовым совершить оборот в любой момент, стоит эмоциональному фону всколыхнуться. — Ну, пойдемте же, мисс Ондекс. Я покажу вам, как вы сюда «набр-р-р-р-рели»!

Слишком резко, слишком грубо я схватил девушку за локоть и потащил прочь от лаборатории. Анабель совсем не сопротивлялась. Она шла покорно, хоть и едва поспевала за моим быстрым шагом. Пара пролётов вперёд, потом поворот налево, затем мимо трёх желтоватых дверей, которые давно стоило покрасить, прямиком в сторону бывших камер. Да, в имении когда-то имелась небольшая тюрьма. Её основали ещё задолго до того, как я его выкупил. Железные прутья решёток проржавели, и двери с лязгом поскрипывали, когда мимо кто-то проходил. Например, как сейчас.

— Ой! — взвизгнула девушка, с опаской посмотрев по сторонам, словно впервые видела это место.

Но я не стал акцентировать на этом внимание и продолжил тащить её наверх, прочь из подземелий. Я специально выбрал именно это место для своей лаборатории, подальше от посторонних глаз. Даже слуги сюда не суются, слишком мрачное и злосчастное. А вот благородная леди таинственным образом прошла из точки А в точку Б без проблем.

Доведя невесту до этажа, я остановился. Хотелось лично убедиться, что она войдёт к себе и больше сегодня не доставит мне проблем. Однако девушка медлила, стоя в проходе.

— Мисс Ондекс, забыли, где живёте? — ехидно спросил я. Обычно я не позволяю себе подобных колкостей в адрес девушек, но с этой златовлаской с самого начала всё идёт наперекосяк. Сначала препирались в доме моды, теперь вот сейчас.

— Нет, — ответила она, а потом добавила как-то слишком уж тихо. — Я ключ… потеряла.

Это было сказано с какой-то заминкой, что не укрылось от меня.

— Где ты живешь?

— Здесь, — девушка указала рукой на одну из множества дверей. И, подойдя к ней, я увидел, что дело отнюдь не в ключе. Личинку зачаровали. И открыть её может лишь маг. Вот простой девушке ничего и не оставалось. как… Бродить по имению. Мой пыл сразу поубавился, кто-то из невест нахально над ней посмеялся. Нет, даже не так, этот кто-то её подставил. Нечто подобное процветало у молодых гвардейцев во время службы в гарнизоне, когда нерадивого бойца оставляли ночевать за пределами казармы в качестве наказания. Но чтобы так поступали благородные леди, у меня в голове не укладывалось.

Я создал нужное плетение и, накинув его на замок, нейтрализовал магию. Дверь тут же распахнулась.

— Благодарю, — Анабель присела в реверансе и скрылась за дверью своей комнаты.

Нужно узнать, чьих это рук дело, и исключить девушку с отбора. Мне не нужна алчная жена, готовая избавляться от соперниц нечестными методами. С этими мыслями я и отправился к госпоже Хнали, всё ещё держа в руках образец магии, умело снятый с зачарованной личины.

Анабель Лантерс

Ещё ни разу в жизни у меня не было такого состояния. Сердце билось о рёбра и норовило вырваться из груди. Я потёрла виски, голова разболелась от непонимания происходящего. Вот я стою возле двери, ведущей в мою комнату на этаже девушек, а спустя мгновение уже у совсем другой — в подземелье. Как я туда попала?

Смутные картинки мелькали в голове, но я не видела маршрута. И когда Ханс повёл меня обратно наверх, была удивлена тем, как я смогла всё это пройти. Сейчас я понимала иронию в его голосе, когда я мямлила о том, что оказалась возле злосчастной зачарованной двери случайно. Нет, это не было случайностью. Я шла, ведомая чем-то или кем-то, именно туда. Но «туда» — это куда?

Вспоминая слова инспектора Фрома и его помощника мистера Посси, я начинаю осознавать, что документы — не единственная моя цель. И сколь важны они бы ни были, их не стали бы прятать настолько тщательно. Здесь было что-то ещё. Что-то, до чего Тайная канцелярия не могла добраться самостоятельно. И потому им потребовались мои услуги.

Ох, Натали, моя бедная Натали, как ты могла так сглупить, чтобы украсть у благородной леди кошель с деньгами? Знала бы ты, моя маленькая девочка, во что ты нас впутала.

Глава 11.

До выступления на конкурсе талантов оставался час, и согласно записке анонима, я должна была съесть содержимое шкатулки. Только вот, насколько мне известно, жемчуг не едят. В холщовом мешочке обнаружилась жемчужинка, она была перламутровой и переливалась на солнце. Такая красиво бы смотрелась в кольце или, например, в кулоне. Но проглотить? Насколько я могу доверять анониму? Наверняка в доме лорда есть агенты Тайной канцелярии. В противном случае бы они не знали о хранящихся здесь документах.

И тут мы переходим к главному. Почему же тогда этот самый агент, что поздравил меня с успешно пройденным первым испытанием, а теперь даёт подсказку для выполнения второго, не может лично выкрасть бумаги?

Им нужно что-то большее. Инспектор Фром выставил в качестве нашей сделки условие брака с лордом, а значит, шпионаж нужен пожизненный. Но и здесь это может делать неприметная служанка, будучи на службе долгие годы. Есть что-то ещё, что я упускаю из виду. Чего не понимаю в силу своей жизненной позиции. Ведь девочка из приюта далека от интриг. И этим безжалостно воспользовались.

Я могла бы бесконечно смотреть на жемчужину, но в дверь постучали. Вероятно, это пришла Мари сообщить о начале испытания. Быстрым движением я закинула жемчужину в рот и проглотила, запив водой из стакана, что стоял на столике подле графина.

— Мисс Ондекс, вам пора спуститься в малую гостиную.

— Иду.

Я сделала решительный шаг к двери и тут же покачнулась. Перед глазами всё поплыло, а ноги словно стали ватными. Мари незамедлительно меня подхватила, и я чудом удержалась в вертикальном положении. Паника охватила моё сознание. Что, если в шкатулке должно было быть что-то другое и кто-то подменил содержимое, решив меня отравить? Пусть и не смертельно, мне хотелось верить в то, что невесты не способны на такое устранение соперниц, а так — обезвредить на некоторое время, пока проходит испытание.

Но вот комната перестала шататься, я вновь почувствовала уверенность в ногах. Прислушалась к себе. Кажется, всё в порядке. Дала знак Мари, чтобы отпустила, и сделала самостоятельный шаг вперёд. Всё как обычно, словно и не было этого минутного помутнения.

Думать над произошедшим было некогда, и я поспешила на испытание. В гостиной уже собрались почти все девушки, за исключением Аннет, Юлианы и Энни Бинс. Впрочем, последнюю я не видела и сегодня утром на завтраке. Но поразило меня не это, а то, что почти все переоделись в нарядные платья! Мне никто не сказал, что нужно надеть что-то особенное для сегодняшнего вечера. В форме участницы, кроме меня, была только Мишель, но она всячески избегала даже смотреть в мою сторону.

— Девушки! — распорядительница громко хлопнула в ладони. — Мы начинаем.

Одновременно с этими словами в гостиную вошел Ханс, он сел в глубокое кресло возле камина. На столике подле него стояли бутылка вина, пара бокалов и фрукты.

— Первыми выступают Юлиана Оттон и Аннет Иванская, — объявила госпожа Хнали, и в тот же миг в углу гостиной по волшебству заиграли музыкальные инструменты. Они поднялись в воздух, оторвались от пола, и полилась мелодия.

Юные герцогини вошли или, я бы сказала, вплыли в зал под аккорды флейты, плавно извиваясь телами в тон мелодии. На них была чудная одежда: широченные брюки, поверх которых находились воздушные прозрачные юбки, расшитые множеством монеток и подвесок с камнями. Такие же украшали лиф — ту верхнюю часть корсета, что едва прикрывала грудь, оставляя непозволительно голым живот! На плечи и головы девушек были накинуты такие же полупрозрачные платки.

Эти бесстыдницы двигали бедрами, склонялись до самого пола перед драконом, демонстрируя ему свою пышную грудь… А он поедал их глазами. Даже с дивана в другом конце комнаты я чувствовала, как он возбуждён, как жаждет этих невест сейчас. Но мелодия стихла, и девушки прекратили свой экстравагантный танец.

— Какой интересный номер, Аннет, Юлиана! — кажется, распорядительница была в восторге.

— Спасибо. Это танец народа Сетте, я изучала его, когда ездила с отцом в горы, — сказала драконица. — Он наверняка хорошо знаком милорду.

— Разумеется, — сухо ответил Ханс.

— Спасибо, девушки, — ещё раз поблагодарила их распорядительница. — Ну а мы продолжим. Алия Восси.

Дальше девушки выступали менее ярко. Кто-то спел популярную песню, кто-то исполнил танец с множеством прыжков, показывая свою лёгкость, а кто-то и вовсе ограничился королевским гимном.

Когда очередь дошла до меня, я с замиранием сердца поднялась с дивана и прошла к середине комнаты, где выступали другие участницы отбора. Я откашлялась и приготовилась петь. Мне хотелось исполнить простую песню из народа, которую мы часто пели в хоре в приюте. Но стоило мне открыть рот, как слова стали вылетать сами собой и вовсе не те, что я хотела произнести. Мой голос стал чужим, в нём появились чарующие нотки, звучание, которое могло быть лишь у… русалки. Ну конечно же! Это был не мой голос, а позаимствованный у хвостатой девы. Я читала о таком. При помощи слезинки, которая оборачивалась жемчужиной, они могли передавать на время голос. И как же я сразу об этом не вспомнила?!

Все в гостиной словно заворожённые слушали моё пение. А я все пела и пела, и не могла остановиться. Музыкальные инструменты начали играть мелодию, подстраиваясь под мой ритм уже в третий раз. Но никто не спешил закончить моё выступление, всё наслаждались звучанием.

Глава 12.

Нас осталось тринадцать. И четыре испытания впереди, сроком на три недели. Конкурс талантов был вне графика и не вошел в общий счёт, но усугубил конкуренцию. Чем меньше участниц отбора, тем он становится жестче.

Удивительно, но с момента последнего испытания прошло несколько дней, а со мной ничего не случилось. Невесты словно затаились и выжидают удобного случая. Таинственный агент канцелярии также молчит. Я не получила письма с поздравлением с удачным выполнением задания, как это было в первый раз. Почему? Пособником была другая невеста, и она исключена из отбора? Или, быть может, служанка, которая покинула имение? А быть может, этот кто-то просто решил, что я не нуждаюсь в хвалебных словах, и лучше лишний раз не рисковать, оставляя мне записки? Гадать можно до бесконечности, но это всё равно ничего не изменит.

Госпожа Хнали собрала девушек после полудня в холле и повела нас всех в правое крыло особняка, где расположилась открытая галерея. Я уже проходила по ней, когда гуляла по дому, но сегодня это место изменилось до неузнаваемости. Вдоль стены стояли семь столов, на каждом лежали наборы для скрапбукинга, рюши, разноцветные тесёмки, стразы, бусинки всевозможных диаметров и цветной картон, а также рабочие инструменты, клей и ножницы.

— Вы все невесты огненного дракона, и пусть замуж за него выйдет лишь одна из вас, сегодня вы будете делать пригласительные письма на свадьбу, — сказала распорядительница. — А теперь садитесь за столы по двое.

Новое и снова творческое испытание девушки восприняли по-разному. Одни воодушевились, а другие, наоборот, скривили лицо и недовольно пошли искать место.

Ко мне неожиданно села в пару Мишель, мы с ней так и не разговаривали после той ссоры на этаже невест. Рыжеволосая держалась отстраненно, брала материалы и примеряла их на безликой белой основе открытки.

— Может, уже хватит дуться? — начала я первая разговор, видя, что болтать не запрещено и многие очень громко разговаривают. Другого шанса помириться может и не представиться. — Я тогда ненамеренно тебя обидела и уже сто раз извинилась.

— Я не дуюсь, — ответила Мишель. И действительно, её следующие слова показали, что она недовольна совсем по другому поводу. — Я просто тебя не понимаю. Сначала ты делаешь вид, что ничего не умеешь — ни петь, ни танцевать. А потом выступаешь так, словно являешься примой. И вообще могла бы сказать, что ты русалка. Когда мы представлялись, то все назвали свою расу. Мне кажется, у тебя слишком много секретов для честной дружбы.

— Но я не русалка! — возмутила я. — Я просто… — и осеклась, потому что говорить про жемчужину наверняка не стоит.

— Ты просто что? — рыжая пристально посмотрела на меня, ища ответы.

— Просто… — я замялась, потому что сама загнала себя в угол и не знала, что сказать.

— Ну вот видишь, — она пожала плечами. — Снова врешь, пытаешься придумать что-то, вместо того чтобы сказать правду. Прости, Анабель, но мне не нужна такая подруга. Давай просто молча закончим испытание, и всё.

— Я хочу быть с тобой честной, но не могу, — тихо призналась я. — Есть некие обстоятельства, которые вынуждают меня порой странно поступать.

— Так ты не русалка? — я отрицательно помотала головой. — Если бы могла, ты бы правда всё рассказала?

— Да, — честно ответила я.

— Ну… хорошо, — сдалась веснушчатая девушка. — Но только пообещай мне, что если не можешь сказать правду, то не станешь выдумывать.

—Обещаю, — тут же сказала я, даже вскинула вверх руку ладонью вперед, как это делали в приюте Луноликого, когда честно-честно обещали нянечке и старшей миссис больше не пакостничать.

— Ладно, давай покажем этим выскочкам, что такое настоящий дизайн, — воодушевлённо произнесла Мишель.

Мы делали пригласительные больше часа, а потом первые участницы уже начали относить свои работы госпоже Хнали. Мы с Мишель закончили немного позже. А потом, как и все остальные до нас, сдав открытки, отправились в малую гостиную, где для нас накрыли полдник с ароматным травяным чаем и хрустящими вафлями.

Все старались выглядеть беззаботными и весёлыми, но на самом деле кусок в рот не лез, потому что для любой из нас этот чай может оказаться последним в этом имении.

Распорядительница появилась в дверях гостиной, и все участницы замерли, ожидая вердикта. И никто не мог предположить, что будут не только «ругать», но и «хвалить». Сначала назвали имена трёх участниц, которые покинули отбор, и всем нам продемонстрировали их открытки как полную безвкусицу. А жена лорда должна иметь утончённый вкус, ведь она в ответе за интерьер дома, за организацию балов и приёмов.

— Ну а теперь о приятном, — с улыбкой сказала госпожа Хнали. — Среди оставшихся открыток лорд Димье выберет наиболее привлекательную, по его мнению, и пригласит девушку, создавшую её, на свидание.

По комнате пробежалось взволнованное «ах», и девушки тут же просияли, воодушевлённые такой перспективой. Ну конечно, дракон был не только богат и влиятелен, но и хорош собой. И провести время в его компании была бы не против любая девушка. Даже я не могла не признать — в Хансе было нечто притягательное. И изначальная борьба за свободу Натали постепенно начала сменяться искренним желание победить в отборе, чтобы остаться рядом с ним. Я рада, что именно этот мужчина стал моей расплатой с инспектором Фромом.

Глава 13.

Ханс Димье

— Я должен идти на свидание? — не успел я вернуться в имение, как госпожа Хнали заглянула в мой кабинет с пачкой разнопёрых открыток в руках. — Я не припомню, чтобы мы такое обсуждали.

— Милорд, такое не к чему обсуждать, это же ваши невесты. Их уже осталось половина от общего количества. Вполне логично, что вы будете ходить с ними на свидания, — ничуть не смутившись, начала распорядительница.

— Знаете что, это не я борюсь за них, а они за меня. И я хочу — встречаюсь с ними, не хочу — не встречаюсь, — серьёзно, мало того что я ввязался в эту авантюру, так я ещё и участвовать в ней должен.

— Но, милорд, я уже сообщила девушкам, что их ждёт свидание с вами, — сказала Изина, будто бы мне было дело до этого.

— Вы правильно заметили. Это вы им обещали встречу, а не я, — подняв ладони, довольно произнёс я.

— Но со стороны ваш отказ от свидания будет выглядеть, будто бы это вы передумали, — попробовала выкрутиться распорядительница.

— У меня полно дел, — напомнил я женщине, невесть откуда взявшейся в моём доме. Кажется, её мне посоветовал какой-то герцог, сославшись на то, что она имеет опыт в организации отборов. — Я не могу никуда идти.

— Вы обязаны контактировать с невестами, — безапелляционно заявила женщина.

— А вот и нет. Не обязан, — напомнил я ей. — Я должен жениться на одной из них, и не более того.

— Вы собираетесь взять в супруги девушку, которую совсем не будете знать? — вскинув бровь, уточнила распорядительница. — Не хотите познакомиться поближе?

— А зачем мне это? Свидание ничего не изменит. Я дал слово, что женюсь на победительнице. Всё, — отрезал я.

— Это не оправдание, лорд Димье, — вновь стала перечить Изина Хнали. — Если невесты безразличны вам, то вы им — нет. И они с нетерпением ждут встречи. Вы могли бы согласиться хотя бы ради уважения к ним.

— Хорошо, — я тяжело выдохнул, понимая, что разговор скоро зайдет в тупик, если уже не зашел. Проще выделить полчаса времени, чем спорить. — Что мне нужно сделать?

— Вот пригласительные на вашу свадьбу, их сделали невесты. Вам необходимо выбрать самую красивую, на ваш взгляд, открытку, — на стол передо мной сгрузили пачку открыток.

Вот и как можно выбирать что-то из этого? Да они все одинаковые, пестрые бумажки с кучей переливчатых камешков и рюшей. Я ткнул пальцем в первую попавшуюся открытку и откинул её в сторону распорядительницы.

— Пусть будет эта, — сказал я. — Когда это ваше свидание состоится?

— Через час, — ответила Изина Хнали, взяв выбранную мною открытку. — Девушка будет ждать вас в холле.

Я сжал с силой кулаки, когда дверь за распорядительницей закрылась. Сегодня снова не получится поработать над артефактом. Его разработка и так слишком затянулась, а теперь ещё отвлекают непредвиденные обстоятельства.

С каждым днём идея отбора невест мне не нравится всё больше и больше, потому что женитьба не входила в мои планы. Наверное, стоило тогда сразу сказать, что, ляпнув по пьяни, я не отвечал за сказанное, что мой разум был затуманен алкоголем и я жертва обстоятельств. Может, в свете это и выглядело бы смешно, но что в конечном счёте я бы получил? Да ничего, стал бы посмешищем столицы на пару недель, ну, максимум на сезон, и всё. Все просто потом забыли бы о произошедшем и уже во всю обсуждали новую сплетню. Но я-то, благородный, слов на ветер не бросаю. И коли сказал, что женюсь, значит, женюсь.

И получу на всю жизнь рядом нелюбимую женщину, которой, вероятно, сломаю судьбу своей холодностью. Повезёт, если ей от меня будет нужно лишь влияние и статус, а если она захочет большего? Чувств, которые я не смогу ей дать? Я разучился любить много лет назад, похоронил своё сердце и не собираюсь воскрешать эти эмоции. Любовь — это боль. Она отравляет душу.

Свидание… Как-то я упустил из виду, что с невестами нужно встречаться. И то, что, казалось бы, для всех окружающих вполне естественно, для меня оказалось ушатом холодной воды на голову.

Вот так, за размышлениями час и пролетел. В холле, как и говорила госпожа Хнали, меня ждала невеста. Я увидел девушку со спины, она смотрела в окно. Нежно-розовое платье с отделкой из рюшей по самому низу, рукава фонарики и ровная спина, в которой читалось напряжение. Ну хотя бы не я один нервничал.

— Милорд, — девушка услышала моё приближение и обернулась, поспешив сделать реверанс. А я спокойно выдохнул. Это была Анабель Ондекс. Стоило догадаться по золотистым волосам, такие были лишь у неё.

— Графиня, — поприветствовал я девушку. Не знаю почему, но рядом с ней я не испытывал чувства неловкости. Судьба уже несколько раз нас сталкивала вместе в различных ситуациях, и я знал, что за, казалось бы, безмятежной внешностью и нежностью скрывается поистине эмоциональная и характерная натура. Другие невесты при виде меня начинают всячески обольщать и лебезить, в то время как Анабель может и надерзить, при этом сделав это в рамках этикета, что даже претензии не выскажешь. Интересная личность. Личность, загадку которой я так и не смог разгадать. — Не желаете ли прогуляться?

— С удовольствием, — ответила невеста и, не дожидаясь положенного приглашения взять меня под руку, поспешила первой на выход из особняка. Что я и говорил, другая бы уже повисла на моём локте.