Сиротка в академии драконьих всадников

1

Я смотрела на дракона. Дракон смотрел на меня.

- Дура ты, Ева. Я сейчас тебя съем, - сказал бы он, если бы, конечно, драконы умели разговаривать на человеческом языке.

Впрочем, тут и без лишних слов все было понятно.

Пристальный взгляд зверя говорил сам за себя. Черные вертикальные зрачки внимательно следили за малейшим моим движением. Даже дышать было боязно. А дракон вообще не моргал. Видимо, прицеливался как бы цапнуть меня за ногу да повкуснее.

Что ж, забираться в закрытый для посторонних драконий вольер однозначно было так себе идеей.

Но я должна была!

Другого шанса незаметно приблизиться к чешуйчатым может и не представиться. А сегодняшней ночью сторожа удачно не оказалось на месте, и попасть внутрь не составило большого труда. Спасибо моему прошлому в приюте.

Я, конечно, не гордилась навыком взлома. Но цель оправдывала средства!

Однако шли секунды, но дракон до сих пор не напал. Зверь не спешил разинуть пасть и насадить меня на свои острые клыки, как мясную закуску на шпажки. Присматривался, принюхивался. На один миг показалось, что он будто изучал меня.

Может задавался вопросом, откуда взялась такая смелая закуска в моем лице?

Но похоже я зря рисковала своей шкурой. Не нужно было приходить сюда.

Все, Ева. Ты попыталась, но риск себя не оправдал. Пора уходить, пока я не натворила еще больших глупостей.

Затаив дыхание и не спуская с дракона взгляда, я отважилась сделать маленький шажок назад. Зверь заметил мой маневр и чуть приподнялся со своего места, будто собрался пойти за мной следом.

Боже, только этого не хватало!

Я отсчитала про себя пять секунд и сделала еще один шаг, но нечаянно задела стоящие в драконьем стойле щетки. Я замерла, мысленно молясь, чтобы не проснулись другие звери.

Вокруг стояла гулкая тишина, нарушаемая лишь частым стуком моего сердца.

А в следующее мгновение одна из щеток свалилась на землю, звонко ударившись о пустое ведро.

Ну все. Я труп!

Сердце пропустило удар и желудок скрутило, когда со всех сторон послышалось шевеление. Сказать, что я дико перепугалась и заранее простилась с жизнью – не сказать ничего. Дракон передо мной зашипел и показал клыки.

И тут произошло несколько вещей одновременно.

Я инстинктивно выпустила магию и, кажется, случайно дотронулась до драконьей чешуи. В вольере раздался чей-то быстрый топот ботинок. А затем перед самым моим носом промелькнул желтый звериный глаз. Но я не успела испугаться – меня практически вынесло из стойла наружу.

Больно ударившись спиной о землю, я на несколько секунд потерялась в пространстве. А когда пришла в себя, увидела, как надо мной нависло разъяренное мужское лицо.

2

Мужское лицо было красивым.

Несмотря на гневно сведенные густые брови и неприязненно поджатые губы, я смогла оценить правильные, будто выточенные из камня, черты лица. Зеленые глаза метали молнии, что ни капли ни умаляло внешней привлекательности блондина.

Я знала кто он. Рой Аскольд – один из лучших всадников в нашей академии. Старшекурсник, аристократ, гений, богач…

Не думала, что однажды мне доведется разглядывать его так близко.

Лежа на земле.

- Сколько пальцев ты видишь? – спросил вдруг парень, подняв передо мной руку.

- Шесть? – неуверенно пробормотала я, потому что в глазах у меня двоилось, еще и в ушах мерзко звенело. Неужели так сильно приложило ударом?

Что вообще произошло?

Ко всему прочему правую ладонь неприятно жгло. Скорее всего не рассчитала уровень магии, когда испугалась драконьих клыков. Теперь, наверное, и шрам останется, эх.

Я попыталась подняться, но едва ли у меня получилось это сделать. Руки и ноги почти не слушались, голова раскалывалась. И чужая мужская ладонь внезапно уперлась в мою грудь, укладывая меня обратно.

Поймав мой недоуменно-вопросительный взгляд, Рой бросил:

- Полежи. Ты не в себе.

- А где я, если не в себе? – озадаченно протянула я, впрочем, послушно опустившись на землю. Потому что мне действительно требовалось полежать.

И если бы можно было лежать сильнее, я бы лежала!

- В крупных неприятностях, мягко говоря, - дернув уголком губ, ответил парень.

В груди все тревожно сжалось. Я же нарушила одно из главных правил академии. Влезла в драконий вольер, куда доступ был запрещен для всех, кроме драконьих всадников. И сторожа, конечно.

Влезла и чуть не убилась!

Но я должна была рискнуть. Другого шанса подобраться к драконам у меня не было. Никто бы не подпустил к ним обычную сироту из приюта. А весомых аргументов у меня не имелось.

- Ты что провалила экзамен и решила самоубиться? – не скрывая сарказма, осведомился Аскольд.

- Я…, - я потерла лоб, пытаясь собраться с мыслями.

- Что это? – парень вдруг грубо перехватил меня за правое запястье и притянул к себе мою ладонь, внимательно присмотревшись.

- Ай! – зашипела я и попыталась выдернуть руку, но Рой держал крепко, словно вцепившись в нее клещами. – Пусти!

- Не кричи, - холодно велел он и повторил вопрос. – Откуда это у тебя?

- Что? Мне не видно.

А стало очень любопытно, что там такое!

И в этот самый момент в вольер вернулся сторож.

3

Прежде мне не доводилось посещать ректорат ночью. Днем, в общем-то не приходилось тоже.

Я вообще была пай-девочкой! Скромно училась, соблюдала комендантский час и не ввязывалась ни в какие неприятности.

- Значит так, - начал ректор, поправив очки и поплотнее запахнув атласный халат. – Студент Рой Аскольд, вам выговор. Студентка Ева Трис, вы отчислены.

- Отчислена? – упавшим голосом переспросила я. Из меня будто весь воздух вышел, и в глазах померк свет.

- Вы не можете ее отчислить, - вдруг сказал сидящий в соседнем кресле Рой.

- Студентка Трис нарушила не одно правило и подвергла себя смертельной опасности. Боюсь представить с чем бы академии пришлось разбираться в случае ее гибели.

- Вы все равно не можете, - упрямо повторил парень. – У нее осталась метка.

- Да, случай беспрецедентный…, - нехотя согласился ректор.

- Это начало формирования Связи. Она – драконья всадница.

Я все еще не могла поверить.

Да, я подозревала и надеялась. Иначе бы не решилась рискнуть оказаться съеденной чешуйчатым зверем. Сейчас, сидя в безопасном кабинете ректора, я с трудом осознавала, что все-таки осмелилась на этот безумный шаг.

Но все не зря!

Я не труп, и я всадница!

Ура?

- Студентка Ева Трис сделала это нелегально, - строго возразил ректор. – По сути нарушила закон и присвоила чужое движимое имущество. Мне теперь отчитываться перед министрами за этого дракона. Что я им скажу? Что закрыл глаза на устроенный бардак и оставил нарушительницу в академии?

- Я готова пройти обучение и после выпуска работать на вас, - тут же вставила я, понимая, что другой такой возможности может и не представиться. А в приюте учили быстро хватать свой шанс.

Ректор и Аскольд оба посмотрели на меня так, будто я произнесла несусветную чушь. Ну да, женщины-всадницы не работали по найму. Но почему нет?

- Вы же знаете, драконьи всадники не валяются на дороге. Это редкий кровный дар. Кто еще из них будет готов на вас работать? – решил помочь мне парень.

Ректор тяжело вздохнул, снова поправил очки и побарабанил пальцами по столу.

- Ну я даже не знаю, - задумчиво протянул он, что-то обдумывая. – Нужен наставник, ресурсы. Перчатки в конце концов!

- У академии есть свой фонд, - многозначительно напомнил Рой, чем заслужил мрачный взгляд ректора.

И почему этот парень за меня заступался? А с другой стороны, какая мне разница? Лишь бы не отчислили!

4

- Ладно, - уронил ректор так, словно выносил малоприятный приговор. – Студентка Ева Трис, вы не отчислены.

От радости я аж подпрыгнула в кресле, вытянувшись стрункой.

- Спасибо!

- Это еще не все, - ректор вскинул указательный палец, и я мигом смолкла. – Вы будете трижды в неделю посещать дополнительные уроки по приручению своего дракона и обучению езде.

- Да, конечно, - закивала я.

- И три месяца чистить драконий вольер, - добавил глава академии.

- Без проблем.

Ректор посмотрел на меня с сомнением, будто не верил в подобный энтузиазм, связанный с уборкой.

- Теперь вы, студент Рой Аскольд, - мужчина перевел взгляд на парня. – Ваш выговор отменяется. Вместо этого вы три раза в неделю станете обучать студентку Трис. И следить за отработкой ее наказания.

Судя по вытянувшейся физиономии парня, такого поворота он не ожидал.

- Но, господин ректор…

- Ни слова больше, студент Аскольд. Раз вы просите меня за эту студентку, то будет справедливо, если возьмете на себя роль ее наставника. Вы – лучший наш всадник.

Очевидно, Рой был не рад этому назначению. Еще бы! Три раза в неделю тратить время на какую-то второкурсницу, когда он мог заниматься своими делами.

Однако ректор был непреклонен.

Покинув его кабинет, мы направились в сторону общежития и, перед тем как разойтись по разным корпусам, Рой произнес:

- Завтра в семь жди меня возле вольера.

- Но в семь ужин…

- Тебе важнее ужин или занятия? – выгнул бровь парень.

- Занятия, - не стала спорить я. Подумаешь, три раза в неделю буду пропускать поход в столовую. Как-нибудь выкручусь. – А что взять с собой? Как одеться?

- Что не жалко испачкать.

- Поняла. А что я буду делать?

Рой недобро хмыкнул и ответил:

- Учиться убирать драконий навоз.

Ну, с чего-то же надо начинать.

5

Утро началось не с кофе, а с шумных сборов моей соседки по комнате.

Обычно я просыпалась первой и шла в душ. Но после ночного променада от драконьего вольера до кабинета ректора я еле продрала глаза.

- Который час? – сонно прохрипела я из-под одеяла, пытаясь осознать на каком я вообще свете.

Голова отчаянно не хотела отрываться от подушки, а тело ломило как после тяжелой физической нагрузки. И правая ладонь нестерпимо чесалась…

- Уже почти восемь! – бросила Зои, впопыхах заплетая косу.

Я мигом подскочила с кровати, напрочь забыв о любых недомоганиях.

- А почему ты меня не разбудила?! - я кинулась торопливо натягивать академическую форму, попутно предпринимая героическую попытку расчесаться.

- Я пыталась! – фыркнула Зои, завязывая ленту. – Но ты спала мертвым сном. Как труп!

Труп… труп…

Ах да, я не труп, я всадница!

На одну секунду я даже замерла посреди комнаты, проникаясь этим потрясающим моментом. В наполовину застегнутой рубашке и одной ногой в юбке.

- Ты чего это? – недоуменно покосилась на меня соседка, уже готовая идти грызть гранит магической науки.

- Да так, вспоминала какая пара у меня первой, - уклончиво отмахнулась я.

Естественно, ректор вчера строго-настрого запретил мне рассказывать кому-либо об открывшемся даре.

- Еще не хватало, чтобы другие повадились залезать к драконам на удачу, - мрачно ворчал он. – Вы не представляете, как вам сильно повезло студентка Ева Трис.

А заодно пообещал направить запросы в семьи драконьих всадников на предмет пропавших дальних родственниц. В лице меня.

Тот факт, что я росла в приюте был огромным, даже скорее жирнющим исключением среди владельцев драконов. Кровный дар передавался по наследству исключительно внутри семьи. И у какой-нибудь пары обычных лекарей или бытовиков не мог родится драконий всадник.

Такова реальность.

А значит я принадлежала к одному из древних родов. Вот только к какому именно?

Мысль о возможности найти родственников заставляла мое сердце радостно трепетать. Но куда важнее для меня было получить ответ на вопрос: почему?

Почему я росла в приюте? Что стало причиной? Какая-то трагическая случайность или что-то другое?

- Я покормила Вафлю, - сообщила Зои уже в дверях.

- Спасибо! – искренне поблагодарила я, окинув комнату в поисках своего питомца.

Кличку я специально выбирала такую, чтобы никто не догадался, что речь шла о животном. Потому что в академии с этим было строго. Наличие питомцев у студентов не то, чтобы возбранялось, скорее не особо приветствовалось.

В месте, где жили драконы, иметь котика или хомячка было чревато последствиями… Животное могло убежать и стать чьим-то обедом. Да и у чешуйчатых ящеров была своя диета, состоящая из отборного мяса. А какие-нибудь кролики могли в клыках застрять.

Мой Вафля был эдакой помесью кота и ящерицы. Правда не очень удачной, и поэтому я нашла его в помойке возле своего приюта, откуда уезжала в лучшую жизнь.

Животное смотрело на меня такими большими и несчастными глазами, что я не смогла пройти мимо. Брошенный и ненужный ящерокот словно олицетворял меня саму. Я решила, что это моя родственная душа, и забрала с собой в академию.

Убедившись, что Вафля как обычно спал под моей кроватью, я наспех собрала волосы в хвост и стрелой помчала в учебный корпус.

Скорее бы уже вечер. Прямо жду не дождусь начать убирать драконий навоз! В компании первого красавчика академии…

Но это, конечно, не имело никакого значения!

6

Мы с Зои разбежались по разным факультетам и встретились только на обеде.

- А в тебя столько влезет? – поинтересовалась моя соседка, озадаченно изучая мой поднос, нагруженный овощным супом, двумя вариантами горячего, парочкой пирожков с капустой и сладким десертом из яблок.

- Влезет! – отозвалась я, решительно взявшись за ложку, и не менее решительно добавила. – Должно влезть.

Если сегодня вечером мне предстояло пропустить ужин, чтобы успеть на встречу с Роем, то следовало наесться от души. Так сказать, впрок.

- И куда тебе столько? – вскинула бровь Зои, садясь за стол напротив.

- Я зверски проголодалась. Мы же завтрак пропустили, - напомнила я, удачно избегая дальнейшего допроса.

Но мой поднос привлек внимание не только соседки, но и других студентов поблизости от нашего стола. Совсем рядом раздалось противное хихиканье:

- А что, в приютах нынче вообще не кормят?

- Да не бойся, еда не убежит!

- Не обращай внимания на этих придурков, - сказала Зои, проводив остряков недобрым взглядом.

- Уже второй курс, а шутки все те же, - закатила я глаза, даже не собираясь что-либо им отвечать. Только аппетит себе портить.

Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда я пролечу перед всеми на своем собственном драконе!

Если не свалюсь, конечно…

В этот самый момент в столовую вошли несколько парней со старших курсов. Я бы и не обратила внимания, если бы среди них не было Роя Аскольда.

Высокий плечистый блондин буквально приковал к себе взгляды собравшихся здесь девушек. Еще бы! Как же там… аристократ, гений, богач и драконий всадник в придачу. Мечта девичьих грез.

- Успела на пару? – меж тем поинтересовалась Зои, отрывая меня от первого красавчика академии.

- А? Да… В смысле нет, - оговорилась я, переведя взгляд в свою тарелку. – Опоздала.

- Плохо, - посетовала соседка. – В следующий раз постараюсь тебя разбудить.

- Спасибо. А ты почему проспала? – спросила в свою очередь я, одним глазом наблюдая за перемещением Роя.

Парень с приятелями быстро набрали еду на подносы и оглянулись в поиске свободных столов. Один из которых стоял аккурат справа от нас с Зои.

- Учила постулаты лекарей до часу ночи, - ответила соседка, накручивая на свою вилку спагетти.

Заметив, что Рой шел прямо сюда, я отвернулась, уверенная, что на публике он сделает вид, будто мы не знакомы. Ведь в кабинете ректора прошлой ночью парень не испытал восторга от новости, что ему придется учить меня. Да и афишировать наше знакомство, наверное, не стоило. Вопросы возникнут.

Рой точно меня проигнорирует.

Однако я ошиблась.

Приблизившись, парень как ни в чем ни бывало вдруг поздоровался:

- Привет.

Я даже не сразу поняла, что со мной! И опешила на целую секунду.

- Привет, - пробормотала я в ответ, потому что промолчать было бы не вежливо и вообще странно.

Увидев мой поднос, зеленые глаза парня чуть смешливо прищурились, а затем Рой переключился на свой обед.

Зои так и зависла с вилкой, не донеся ту до рта. Но, к счастью, соседка была человеком очень тактичным и ничего не стала комментировать. За столом.

А вот стоило покинуть нам столовую, как мне тут же прилетел вопрос:

- Ты знакома с Роем Аскольдом? Когда успела?

- Да в библиотеке книгу помогла найти. Ничего такого, - отмахнулась я.

- И он даже знает, как тебя зовут? – недоверчиво вскинула брови Зои.

- Знает, - пожала я плечами, а сама задумалась.

Его-то знала вся академия. А вот мое имя Рой слышал только от ректора, если конечно удосужился запомнить.

- Ничего себе, - хмыкнула соседка, а затем возмутилась. – И даже не сказала мне!

- Я же говорю, ничего такого. Ладно, мне нельзя опаздывать на следующую пару. Увидимся!

Я быстро свернула в соседний коридор, ускользнув от испытующего взгляда Зои. И всю дорогу до аудитории размышляла как пройдет сегодняшнее занятие по приручению дракона. У меня складывалось впечатление, что Рой Аскольд неплохой парень и мы, наверное, поладим.

Ровно до той самой секунды, пока он не встретил меня вечером у драконьего вольера со словами:

- Ты должна отказаться от идеи стать драконьей всадницей.

В смысле?!

7

От такого неожиданного заявления мои брови сами собой взлетели на лоб.

Что значит я должна отказаться?!

В голове вертелись самые разные варианты ответов: от грубых и неприличных, до вообще нецензурных. Уверена, что Рой Аскольд никогда таких не слышал!

Но!

Но именно Рой Аскольд заступился за меня перед ректором. Если бы не его участие, вряд ли бы я смогла в одиночку убедить главу академии дать мне шанс продолжать учебу. В какой-то степени я была обязана парню.

Так что для начала я решила выяснить причину такой резкой перемены.

- Почему я должна отказаться? – стараясь звучать нейтрально, спросила я.

А может, Рой просто проверяет серьезность моих намерений? Своеобразный тест перед первым занятием.

- Много ты знаешь женщин в небе? – ответил парень вопросом на вопрос.

- Какое отношение это имеет ко мне? – сухо осведомилась я.

- Прямое. Ты – девушка, - сказал Рой так, словно это было нечто неочевидное.

- Спасибо, что открыл мне глаза. А я-то гадала кто я, - фыркнула я, не выдержав. – Если мы с этим разобрались, то может уже начнем?

Ну, не то, чтобы я очень сильно горела желанием вычищать драконьи стойла. Но ведь наверняка этот процесс будет сопровождаться лекцией о тайных знаниях драконьих всадников? Ну там с какого бока лучше подойти к зверю, особые фразы призыва дракона.

Или, что делать, если свалился в небе? Первое правило безопасного полета!

Однако Рой не спешил приступать к обучению. Окинув меня снисходительным взглядом, он пренебрежительно выгнул бровь:

- Где тебя дерзить научили?

- В приюте, а что? – ответила я еще более дерзко.

- Просто интересно стало. Это приобретенное или характер, - дернул уголком губ Рой.

Кривая ухмылка очень шла красивому мужскому лицу, что, признаться, немножко сбивало с толку. Но я не собиралась поддаваться на его обаяние.

Мне хотелось многое поведать о своем характере этому блондину, но вместо этого спросила:

- Чем тебя не устраивает, что я девушка?

- Кхм, - Рой неопределенно хмыкнул и скользнул по моему лицу нечитаемым взглядом. – Меня устраивает, что ты девушка. Не устраивает твое стремление переломать себе кости.

Я постаралась не обращать внимания на первую половину фразы и сказала:

- Но ведь для этого мы здесь и собрались. Чтобы ты научил меня как этого избежать? Зачем ты тогда вообще защитил меня в кабинете ректора? Сам сказал, меня нельзя отчислять.

Рой неожиданно взял меня за правую руку и повернул ко мне внутреннюю сторону ладони, где отпечаталась метка в виде драконьей чешуйки.

- Вот поэтому, - ответил Рой, глядя мне в глаза. – Ты одна из нас. А всадники друг за друга.

Я слушала, что говорил парень, а в голове все вертелся вопрос. Почему ему так нравится хватать меня за руку? Надо с этим что-то делать!

- Я не очень улавливаю твою логику, - сказала, возвращая себе руку, которую Рой тут же не мешкая отпустил. – Раз друг за друга, то в чем проблема?

- Для чего тебе учиться летать? Ты обладательница редкой крови и можешь с легкостью сделать удачную партию. Любой будет рад на тебе жениться.

Хех, прямо-таки любой? И на что это он намекает?

8

Я ответила парню насмешливым взглядом и язвительно поинтересовалась:

- А ты надо полагать первый в очереди на мою руку?

Рой заломил бровь и равнодушно бросил:

- Ты обо мне ничего не знаешь.

- А ты не в праве указывать мне как жить мою жизнь. Сама решу, что делать со своим даром, - твердым тоном парировала я.

В приюте мне и безо всяких заносчивых аристократов хватило подобного с головой! Иметь свое мнение было опасно и чревато наказанием. Но я больше не буду жить по чужой указке. Натерпелась уже.

А потом я вспомнила свой разговор с Зои у столовой и хмуро заявила:

- Ты даже имени моего не помнишь.

- Уверена? – хищно прищурил свои зеленые глаза Рой. – Может поспорим? Если я правильно назову твое имя, то ты прямо сейчас идешь к ректору и отказываешься от обучения с драконом.

- Вот еще! Он сразу меня отчислит.

- Не отчислит, - покачал головой парень. – Когда поймет, какой ценный козырь ему достался.

- То есть? – сдвинула я брови, подозревая что продолжение мне не понравится.

И оно не понравилось!

- То есть удачное замужество, - повторил Рой. – Если он введет тебя в нужные круги, то сам обзаведется приличными связями. И если ректор не отчислил тебя вчера ночью, то это значит, что он уже подумал о таком варианте тоже.

- Я вам что, призовая кобыла? – возмущенно ахнула я.

Я вот лично о таком развитии событий не подумала вообще! В этом случае мне тем более требовалось как можно скорее обучиться полету, чтобы ни от кого не зависеть. Я не планировала быть ничьим козырем.

А может ректор вообще не думал меня отчислять? Напугал, рассчитывая, что я буду предлагать что угодно, лишь бы меня оставили учиться. Вот жук хитрый.

- А если меня признает какой-нибудь род всадников? – предположила я, имея в виду, что родственники явно не согласятся с планами главы академии.

- От ректора в любом случае не убудет. И это обычная практика заключения браков, - пожал плечами Рой. – Жениться по любви – роскошь для обладателей редкого дара. Тем более среди драконьих всадников.

- Допустим в твоих словах есть смысл, - была вынуждена согласиться я. – Но это не значит, что я пойду замуж за того, на кого мне покажут пальцем. И спорить на свое имя я не буду.

- Странная ты, - пробормотал явно озадаченный Рой. – Разве для девушки выгодное замужество не идеальный вариант устроиться в жизни?

- Много ты о девушках знаешь, - закатила я глаза.

Это он еще с моей Зои не знаком. Соседка училась на факультете лекарей как проклятая, чтобы оправдать стипендию. Уж она явно не искала местечко потеплее за спиной у мужа.

- Возможно, - пробормотал парень и вдруг спросил. – А почему ты вообще решила отправиться в вольер? Ты понимала, что это мог стать твой последний день?

- Понимала.

- И?

- У меня были причины рискнуть.

- Какие? – недоверчиво посмотрел на меня Рой.

- Тебе о них знать необязательно.

Если расскажу ему о своем сне, он просто меня засмеет и наверняка откажется обучать. Тогда ректор точно передумает искать для меня другого наставника и действительно пристроит куда-нибудь взамуж.

Фу!

- Почему на драконьем вольере такой хиленький замок? Даже ребенок бы сумел пролезть, - решила перевести я тему в другое русло.

- Потому что нормальным людям с инстинктом самосохранения даже в голову бы не пришло залезать в клетку к хищнику, - ехидно уронил Рой.

- Намекаешь, что я ненормальная? – мрачно вскинула я бровь.

- Не намекаю, а говорю. И ты могла хотя бы «спасибо» сказать за то, что вовремя вытащил тебя из стойла дракона, - напомнил мне парень.

- Да уж, спасибо! Благодаря тебе у меня шишка на голове и синяк на пятой точке! – огрызнулась я, задетая его тоном.

Хотя, в сущности, Рой действительно меня спас. И по-хорошему стоило его как-то отблагодарить… Но он такой противный!

- Лучше синяк, чем если бы твою… кхм, - парень скользнул по мне взглядом, чуть задержавшись на том самом месте, где эта пятая точка находилась, а затем договорил. - откусили.

- Ты только что на меня пялился?

- Нет, - невозмутимо отозвался Рой. – Мне воспитание не позволяет.

- Я все видела!

- Тебе показалось.

- А что ты делал в вольере ночью? – я пронзила Роя пристальным взглядом.

- А тебе знать не обязательно, - ответил он моей же фразой, а затем ухмыльнулся и бросил таким тоном, что захотелось стукнуть его чем-нибудь очень тяжелым. – И кстати, драконий навоз сам себя не уберет. Ева.

Ага, запомнил значит.

Чувствую, это будут очень долгие три месяца!

9

Наконец-то Рой допустил меня в святая в святых, и я… растерянно замерла на пороге.

- А… где все? – не поняла я, оглядывая пустые стойла.

Ни одного дракона! Ноль!

- От тебя спрятали, - прозвучал ехидный голос парня чуть ли не возле самого уха.

Я мрачно покосилась на Роя и заломила бровь, ожидая более правдоподобного объяснения. Ни за что не поверю, что драконов действительно решили спрятать! Да и куда? Это же не лошади.

- Их увели на ужин, - соизволил пояснить Рой, хмыкнув.

- О, ясно, - неловко закусила губы я, не догадавшись.

Эх, а я так надеялась увидеть хотя бы своего дракона! В ночи-то они все были одинаковыми.

- Да и как ты себе представляла уборку стойл с драконами? – насмешливо вскинул брови Рой, возвращая меня в реальность.

- Я никак не представляла, - пожала плечами и, чтобы поскорее разделаться с чисткой вольера, спросила. – С чего мне начать?

- В том углу все необходимое, - парень кивнул в сторону, где стояли ведра размером с бочку, лопаты и тележка. А на крючке висел передник и огромные перчатки по локоть. – Берешь лопату, складываешь все в тележку, из тележки в ведра.

- Ага…

Ну ничего сложного. Казалось бы!

На чистом энтузиазме я вычистила половину стойл. Но вскоре лопата в руках начала тяжелеть, тележку стало то и дело заносить, а спина практически не разгибалась.

Однако я не собиралась жаловаться этому напыщенному аристократу, бдящему за моими потугами, и уборку закончила уже на чистом упрямстве.

- Все, - выдохнула я, утирая вспотевший лоб.

Хочу поскорее в душ!

- Кхм, - Рой с видом ревизора прошелся вдоль стойл и остановился напротив одного из них. – Здесь пропустила.

- То есть? – нахмурилась я и подошла проверить. – Не вижу.

- У правой стенки, - невозмутимо подсказал парень.

Я пригляделась и действительно обнаружила едва заметный неубранный участок. Чуть ли не рыча от досады, я потопала обратно за лопатой, но уже без тележки. Донесу так.

- Тебе повезло, что вчерашней ночью ты зашла в стойло дракона без Связи с другим всадником, - произнес Рой, облокотившись на столб. – Иначе все могло закончиться печальнее.

- Я просто выбрала первого, над кем не висел чужой герб, - поделилась я, уже неся лопату с сеном и навозом к ведрам.

- Похвально, - вдруг кивнул парень, вызвав во мне желание гордо расправить плечи. Правда, к сожалению, я их уже не чувствовала. – На сегодня ты справилась. Повторим послезавтра.

Э?

- Подожди! А как же обучение? – я озадаченно посмотрела на парня.

- Не сегодня, - бросил он и направился к выходу. – Не задерживайся тут, чтобы не стать десертом.

Хотелось запустить в Роя содержимым лопаты, но усилием воли сдержалась. Более того, я решила последовать его совету и поспешить убраться из вольера.

- Ты где была? – поинтересовалась Зои с порога, стоило мне открыть дверь в нашу комнату.

- На тренировке, - сказала я заготовленную легенду и открыла шкаф. – У меня не очень хорошие показатели по физнагрузке, вот решила подтянуть до экзаменов.

Правда после такой физнагрузки не факт, что я вообще дотяну до каких-либо экзаменов. Чувствую завтра все мышцы будут ныть.

- А разве бытовикам не автоматом ставят оценки? – скептически уточнила соседка.

- Я для себя, - ответила я, взяв с полки чистое полотенце и белье.

- Ладно…, - озадаченно протянула Зои и вернулась к чтению конспектов.

Я же после душа была не в состоянии засесть за учебу и просто упала лицом в подушку, моментально провалившись в сон.

А ночью мне опять снилось то, из-за чего я решила залезть в драконий вольер.

10

Прошло уже две недели как я убирала вольер, но мое обучение с драконом так и не началось.

После первого раза Рой вообще перестал следить за отработкой моего наказания. Аскольд открывал мне двери в вольер, а затем куда-то уходил по своим делам. Возвращался он лишь под конец, чтобы убедиться, что я все сделала. И тут же исчезал!

С одной стороны я была рада, что Рой не стоял у меня над душой, пока я орудовала лопатой с драконьим навозом. С другой стороны, я рассчитывала хоть на какую-то информацию о крылатых чешуйчатых.

Сначала я хотела пожаловаться ректору, но вспомнив про угрозу замужества, пришлось передумать. Вдруг мужской пол только и ждал, когда же слабая девушка наконец сдастся?

Устала, бедненькая? Не хочешь заниматься тяжелым физическим трудом? Выход есть!

Но уж нет, спасибо.

Да и с каждым днем в вольере работалось все легче. Руки стали крепче, мышцы тверже. Я чувствовала и видела, как мое тело начало меняться, становилось сильнее. Даже соседка заметила, что я стала выглядеть как-то иначе.

И все же, я больше не могла ждать. Мне надоело, что Рой медлит. Как будто специально. А вдруг за моей спиной мне уже жениха присматривают?!

Так что, когда я в очередной раз дождалась парня после уборки, я прижала того к стенке.

Фигурально выражаясь!

- Рой Аскольд, я жду.

- Кого? – невозмутимо уточнил парень, ничуть не испугавшись моего решительного выражения лица.

- Дракона, - мрачно припечатала я. – Я уже две недели здесь горбачусь, а до сих пор ничего не умею.

- Ну как же, - Рой вдруг криво усмехнулся. – Ты прекрасно научилась чистить стойла. На целых пятнадцать минут быстрее, чем в первый день.

- Ты сейчас издеваешься? – процедила я, сгорая от острого желания все-таки пристукнуть всадника лопатой по голове. Чисто в профилактических целях!

- Немного, - Рой неожиданно расплылся в очень обаятельной улыбке, от которой я как-то разом злиться перестала. А потом он внезапно спросил. – Как ты думаешь, сколько весит драконье седло?

- Ну-у, - протянула я, слегка растерявшись от вопроса. Но гадать смысла не видела и честно призналась. – Понятия не имею. Много?

- Много, - кивнул парень и снова спросил. – А кто будет седлать твоего дракона?

Так, вопрос явно был с подвохом!

- Я? – нерешительно предположила я.

- В точку. Как сама считаешь, у тебя достаточно сил сделать это сейчас?

- Ты задаешь неприятно логические вопросы, - проворчала я, осознав, куда Рой клонит.

Всадник вдруг улыбнулся, а взгляд зеленых глаз будто на секунду потеплел.

- Тебе необходима регулярная физическая нагрузка, Ева. Небо не прощает слабость, - сказал он серьезно, и я как-то окончательно успокоилась.

- Но почему нельзя было сказать сразу? – хмуро осведомилась я, снимая перчатки и вешая передник на место. – И почему нельзя было заниматься на стадионе?

- Во-первых, ты не спрашивала. Во-вторых, ректор назначил твое наказание здесь. И в-третьих, ты совместила полезное с полезным, - перечислил Рой, загибая пальцы.

Я невольно засмотрелась на сильные тренированные мужские ладони, но быстро опомнилась и отвела взгляд в сторону. И в этот неловкий момент мой желудок решил громко сообщить, что его не кормили.

- Ты свободна? – вдруг спросил Рой.

- В каком смысле? – опешила я.

- Вечер свободен? Проведем первую лекцию в какой-нибудь едальне, - предложил он.

- Но мне надо в душ…, - с сожалением протянула я, понимая, что если вернусь в общежитие, то не смогу объяснить Зои куда я вдруг собралась поздно вечером. А если заикнусь про Роя, меня завалят расспросами.

Но как же хотелось пойти!

- Тут есть личная раздевальня для всадников с душевыми, - сказал Рой. – Я проведу тебя.

- И даже полотенце там имеется? – удивленно хмыкнула я.

Хотя кого я обманывала? Даже если полотенец нет, я все равно не упущу такую возможность!

- Разумеется. Одолжу свое, - невозмутимо ответил блондин.

Какой интересный вечер у меня намечается.

11

Мы вышли из вольера и повернули за угол. Оказалось, что стоящая здесь одноэтажная пристройка и была той самой личной раздевальней всадников.

- Зайдем на мужскую половину, сейчас там никого нет, - сказал Рой, когда мы зашли в здание. – Я дам тебе все необходимое.

- Спасибо, - отозвалась я, оглядываясь.

Надо сказать, что внутри раздевальня всадников сильно отличалась от общей при стадионе. Вместо деревянных скамей стояли мягкие и удобные диваны. Личные шкафчики явно отличались размером и закрывались каждый на замок. Возле раковин лежало не только мыло, но и крем для рук. А в углу имелся фонтанчик с питьевой водой.

Нет, общая академическая раздевальня, тоже была вполне приличной. Все-таки не каждый желающий мог позволить себе обучаться магии. Удовольствие было недоступно платным, а стипендии выдавали самым выдающимся ученикам. Как, например, моей соседке Зои.

Я же свой шанс поступить в академию получила благодаря какому-то анонимному благотворительному фонду. Я не знала, кем были мои благодетели, но была очень им признательна, что из множества сирот выбрали именно меня. Я не отличалась высокой успеваемостью, чтобы претендовать на стипендию.

Однако, теперь, когда у меня открылся кровный дар драконьей всадницы, я подозревала, что дело тут было вовсе не в везении.

Из мыслей меня вырвал щелчок замка. Это Рой достал из кармана ключ и открыл свой шкафчик, на дверце которого висел герб его рода.

- Держи, - парень протянул мне чистое полотенце, пахнущее приятной свежестью, и белый махровый халат.

- Вам и халаты выдают? – обескураженно протянула я.

- За отдельную плату, - криво ухмыльнулся парень.

Ах, ну да. Всадники – элита среди элиты. И у них было достаточно средств, чтобы спонсировать личные раздевальни. Так-то, наверное, и домашние слуги имелись, которые чистили стойла и мыли драконов.

- Душевые там, - Рой указал на дверь слева от раковин. – Все, что нужно, найдешь на любой полке. Не волнуйся, в это время никто сюда не зайдет. Я буду ждать здесь.

Я кивнула и направилась к нужной двери. И вот здесь прямо-таки пахнуло роскошью! В прямом смысле. В душевых витал аромат чего-то вкусного и определенно дорогого.

Повесив халат и полотенце на крючки, я избавилась от одежды и, закрутив волосы в жгут на макушке, вошла в одну из кабинок. Несмотря на желание задержаться здесь подольше, мысль, что за дверью меня ждал целый Рой Аскольд, заставляла меня мыться быстрее.

А когда я выключила воду и направилась за полотенцем, то неожиданно услышала за стеной несколько голосов.

Мужских!

12

Я напряженно застыла, и вся обратилась в слух.

Кажется, говорил Рой и еще двое парней. Надеюсь, что их было только двое! И за дверью не стояло десять молчунов.

Да откуда они вообще взялись? Рой же обещал, что в это время сюда никто не зайдет.

В голове мелькнула нехорошая мысль, что надо мной решили зло подшутить. Но я быстро от нее отмахнулась. Произошло недоразумение и только. Рой Аскольд не такой. Ну, я не то, чтобы хорошо его знала. Однако интуитивно определяла порядочных людей.

Правда это вовсе не означало, что потом я не выскажу ему пару ласковых за эти минуты стресса! Он, может, и не виноват, но не мне же одной страдать.

- Стал часто пропадать, пропускать тренировки, - донеслось до меня из-за двери. – А вот ты где, оказывается.

- Дела, - равнодушно отозвался Рой.

- Это какие? – спросил второй и многозначительно уточнил. – Ты же не один здесь? В душевых шла вода.

- Симпатичные дела, видимо, - хмыкнул первый. – Не познакомишь?

Только этого не хватало! Эти дружки Роя видимо решили, что раз тот привел девушку в мужскую душевую, то она из категории доступных?

- Нет, - холодно бросил Рой. Причем таким тоном, в котором легко угадывалась угроза. – Вы здесь что забыли?

- Мне нужно кое-что забрать из шкафчика, - сообщил первый. – Но я подожду, когда ты со своими «делами» уйдете.

Ой-ей! Моей репутации конец.

Наспех завернувшись в полотенце, я огляделась, но в помещении отсутствовали окна. Выхода не было.

- Мы только начали, - произнес Рой уже куда более расслабленно. Видимо, чтобы не нагнетать. – Так что ждать придется долго.

Намек в его словах можно было истолковать одним емким: свалите.

- Прости, Рой, но я не могу уйти без того зачем пришел. А лишние глаза мне ни к чему, - сказал всадник. Сюда ведь только всадники могли заходить. Ну и персонал еще.

Так. Если эти двое уходить не хотели, и в свидетелях не нуждались, то у Роя было два варианта. Точнее один: покинуть раздевальню. А вот выходов имелось целых два.

Или наружу.

Или в душевую.

Только я об этом подумала, как передо мной открылась дверь.

Прикрывая полотенцем все стратегически важные места, я сделала большие возмущенные глаза. Рой мазнул по моим обнаженным ногам непроницаемым взглядом и, повернувшись спиной, быстро закрыл за собой дверь. Так что ни одна живая душа при всем желании не успела бы меня заметить.

А затем наступила неловкая тишина.

Вернее, это в душевой царила тишина, а в самой раздевальне парни о чем-то весело переговаривались.

Я не стала терять времени и принялась спешно натягивать нижнее белье. И именно в этот момент Рой решил объясниться.

- Я не знал, что они придут, - сказал он шепотом, одновременно слегка повернув голову.

- Я поняла. Не подсматривай! – зашипела я, снова прикрывшись полотенцем.

Я слишком торопилась, а пол подо мной был неумолимо мокрый…

- Ой! – пискнула я.

Всплеснула руками и, инстинктивно зажмурившись, приготовилась к встрече с твердой плиткой.

Но удара не случилось – меня резво поймали две сильные мужские руки. Очень надеюсь, что вместе с полотенцем!

13

Итак.

Я, Рой и полотенце между нами… Которое держалось исключительно на моей груди и молитвах!

Тем временем за стеной хлопнула входная дверь, отрезая от нас звуки мужской болтовни и погрузив раздевальню в звенящую тишину.

- Ушли, - констатировал Рой, старательно глядя куда-то перед собой.

- Ага… Ты не мог бы?

Вопрос повис в воздухе, но парень все понял без лишних слов.

- Да, конечно, - Рой отпустил меня и деликатно скрылся за дверью.

Закончив одеваться, я с самым невозмутимым видом вышла из душевой и раскрутила узел на макушке, чтобы прочесать пряди пальцами.

Пока я стояла перед зеркалом и собирала волосы в хвост, Рой сидел на одном из диванов и увлеченно разглядывал питьевой фонтанчик. Однако пару раз я случайно ловила его мимолетный взгляд в отражении.

- Я готова, - сказала я, приведя себя в порядок, и мрачно добавила. – Ты мне должен.

Рой не стал уточнять за что он должен и даже не стал спорить. А просто кивнул, соглашаясь:

- Должен. Ужин?

- И десерт!

- Без проблем, - хмыкнул Рой, а я с восторгом подумала какой же он понятливый.

По дороге к академическим воротам я вспомнила диалог между парнями и как бы невзначай поинтересовалась:

- А твоя девушка не будет против, что ты идешь ужинать со мной?

Строго говоря, это не было приглашением на ужин. Мы вообще-то шли делом заниматься и обучать меня как быть всадницей. Но для любой нормальной девушки – это всего лишь незначительные детали!

- Какая девушка? – спросил в ответ Рой.

- Ну-у, какая-нибудь? У тебя их много? – я выразительно покосилась на идущего рядом парня.

- Нет, - пожал он плечами.

Я озадаченно зависла.

- «Нет», значит не против? Или «нет», значит не много? – нахмурилась я.

- А с чего вдруг интерес? – вскинул брови Рой.

- Да ни с чего, - отозвалась как можно равнодушнее. – Я просто не хочу доставлять тебе неудобств.

- Ты не доставляешь, - легко ответил парень без какой-либо паузы. И я ему поверила.

Выйдя за ворота, мы отправились к месту, где останавливались экипажи, едущие в город. Академия занимала большую территорию и стояла немного в стороне от главных улиц и центральной площади, где можно было закупиться нужными и не очень вещами, и вкусно поесть.

По дороге я и Рой почти не разговаривали. Но ехать было недолго, так что вскоре мы уже выходили на одной из самых оживленных аллей, где теснилось множество шикарных рестораций и таверн попроще.

Я редко сюда выбиралась – все-таки у сироты было не так много карманных денег на развлечения. А потому с предвкушением гадала, в какую едальню Рой меня поведет.

Я надеялась, что он выберет какое-нибудь не слишком пафосное место, так как я понятия не имела какой вилкой есть курицу, а какой рыбу. Да и мой простенький наряд не предполагал дефиле.

Но Рой был аристократом и купался в деньгах. И скорее всего ему даже в голову не придет пойти в таверну попроще, где я не смогу его опозорить.

Я отчего-то переволновалась и застеснялась, и уже собралась попросить всадника купить любой уличной еды. Я не привередливая! Как вдруг он взял меня за руку и повернул за угол улицы.

- Пришли, - сообщил Рой, указав на добротную деревяную вывеску, которую я не сразу заметила.

- Принцесса и дракон? – я заломила бровь.

- Здесь лучшие пироги в городе. Сама убедишься, - и он повел меня внутрь.

А руку так и не отпустил.

14

Пироговая оказалась приятной и уютной. Внутри было немного скромно, но довольно прилично. Столы и стулья из цельного куска дерева, картины на стенах, вязаные скатерти и такие же вязаные милые подушки.

Место буквально дышало домашним уютом. А еще здесь умопомрачительно пахло горячей выпечкой и чем-то шоколадным.

Я засмотрелась на витрину, заставленную всеми возможными видами пирогов с такими румяными боками, что пришлось сглотнуть слюну. Но Рой не позволил любоваться произведениями искусства из теста и потащил меня к ближайшему свободному столу.

Все так же за руку!

Когда парень наконец отпустил мою ладонь, я уже вздохнула с облегчением. Не потому, что мне было неприятно. Вообще-то у Роя была очень теплая и надежная рука. Просто мне было как-то неловко. У нас же не свидание. Мы по делу!

И вот, когда я почти расслабилась и уже собиралась было плюхнуться на сидение, Рой неожиданно отодвинул для меня стул.

- Спасибо, - пробормотала я и неуклюже опустилась на подушку. А потом решила добавить. – Но не стоило.

- Я так воспитан, - пожал плечами парень и подозвал подавальщика с меню.

Ну да, он ведь благородный аристократ. Этикет у него в крови. Подобные жесты для него обычны и не значат ничего эдакого.

Так что ничего не думай, Ева!

- Что посоветуешь? – спросила я, переходя к насущной теме еды.

- Фермерский с рыбой и белым соусом, грибной, сырный и обязательно курник, - перечислил Рой, заглянув в меню. – А на десерт лимонный с меренгой.

- А мы все это съедим? – с сомнением уточнила я.

- Да там на один укус, - легкомысленно бросил Рой и озвучил заказ подавальщику, в конце добавив про графин клюквенного морса и пару кружек какао к сладкому.

- Спасибо за заказ, морс сейчас принесу, - сказал тот и убежал на кухню.

Рой пару секунд молчал, а затем спросил:

- Значит, ты не передумала? Все еще готова учиться как быть драконьей всадницей?

- Не передумала, - глядя прямо в зеленые глаза парня, решительно заявила я.

- Ты ненормальная, - сказал Рой с улыбкой, что прозвучало как комплимент.

Но я решила уточнить!

- Ты восхищен или в ужасе? – вскинула бровь я, тоже улыбнувшись.

- Пока не решил, - хмыкнул он и вдруг поинтересовался. – А ты помнишь, как попала в приют? Извини, если это личное.

- Все нормально. Но я не помню, - отозвалась я привычно равнодушно, когда заходила подобная тема. – По документам мне было пять или шесть лет, точно неизвестно. А что было до приюта как будто стерлось из памяти.

Нам принесли графин с двумя бокалами и разговор временно прервался, пока подавальщик разливал морс. А после Рой не стал возвращаться к теме моего прошлого и перешел к драконам.

- Я должен предупредить тебя, что содержание дракона стоит дороже собственного дома. Пока ты студентка, все издержки берет на себя академия. Но после это бремя ляжет на твои плечи…

- Только не говори, что лучше бы я присмотрела себе мужа, - поморщилась я.

Клянусь, я уже готова возненавидеть этого потенциального супруга!

- Не скажу. Хотя…, - протянул Рой, но поймав мой мрачный взгляд, тут же продолжил. – Я только обрисовываю твои перспективы. Если ни одна из семей всадников тебя не признает, то тебе придется или работать, или найти выгодную партию.

- Но наверняка с условиями, - заметила я.

Я не была наивной простушкой, чтобы верить, что любой аристократический род готов оторвать меня с ногами и руками, лишь бы получить наследника с древней кровью. Драконы действительно обходились дорого. А за деньги надо платить чем-то другим.

- С условиями, - кивнул Рой, чуть сузив глаза и взглянув на меня куда внимательнее. – Из двух зол придется выбирать меньшее.

- Я поняла. Но драконьи всадники получают приличные средства за свою работу?

- Да. Только и работа не пироги печь, - криво ухмыльнулся Рой. – Правда в твоем случае существует один нюанс, к которому нужно быть готовой.

- Это какой? – подозрительно прищурилась я.

- Дракон может тебя не принять.

15

- Почему? – я растерянно захлопала глазами.

Такой поворот сценария не вписывался в мои планы! И что мне с таким драконом потом делать? Я даже не смогу вернуть его академии.

На этой мысли я споткнулась.

Отдать дракона? Добровольно отказаться?

Ну уж нет!

Примет он меня или нет, не важно. Мы теперь с ним связаны. Он – мой, а я – его.

У меня даже сердце дрогнуло от такой крамольной мысли. Как мне такое в голову могло прийти? Отказаться от дракона?

Да ни за что!

И вообще! Придется уж ему как-то меня принять. Что я, зазря столько времени стойла чистила? Да я уже вся пропиталась драконьим духом. Во всех смыслах!

Но Рой не успел ответить. В этот момент к нашему столу подоспел подавальщик с подносом, ломящимся от нашего заказа. Надо сказать, что размеры пирогов «на один укус», как выразился всадник, больше подходили для компании из пяти человек, а не двух.

Но после первого куска пирога с нежнейшей рыбой и потрясающим сливочным соусом, я была готова съесть все в одно лицо!

- Как вкусно! – похвалила я, сделав могучий глоток морса. – Тесто просто тает во рту.

- Я говорил, - лукаво сверкнул глазами Рой, принимаясь за свою порцию.

Утолив первый голод, мы вернулись к драконам.

- Дракон может не принять тебя по нескольким причинам, - начал Рой, а я напряглась.

- Просто отлично, - скривилась я, заедая скверное настроение очередным куском пирога с сыром.

- Во-первых, возраст. Мы создаем Связь с драконом начиная с пяти лет. Это важно с точки зрения гибкости детской психики. Во-вторых, Связь формируется добровольно с обеих сторон.

- Ага, то есть дракон может отказать мне уже дважды, - мрачно констатировала я.

- Подожди радоваться, еще есть «в-третьих», - не скрывая иронии, тонко улыбнулся Рой. – На самом деле это необязательный фактор, но преимущественно пара всадника и дракона одного пола.

- А… То есть у меня мальчик? – сообразила я.

- Да. Но повторюсь, что это не непреложное правило.

- Это внушает некоторый оптимизм, - кисло протянула я, берясь за десертный пирог.

- Подожди какао, с ним вкуснее, - остановил меня Рой, и я послушно отложила вилку.

- И что мне делать, если это все-таки случится, и дракон действительно не примет меня? – спросила я, решив, что должна иметь какой-то запасной план на этот случай. Лучше быть готовой к любому развитию событий.

Рой бросил на меня выразительный взгляд, и я раздраженно замахала рукой.

- Не говори! Я все поняла, - предвосхитила я очередную шарманку о замужестве.

Что ж, ну на крайний случай…

Тут принесли две дымящиеся кружки какао, от которых восхитительно пахло шоколадом, и вскоре от лимонного пирога не осталось ни крошки.

Одновременно с уничтожением выпечки Рой просвещал меня на тему того, чего нельзя было делать с драконами.

- Они не любят резких движений. В глаза лучше не смотреть, они посчитают, что ты бросаешь вызов. Никогда не подходи к дракону сзади. И тем более ни в коем случае не наступай на хвост.

- Даже дышать рядом страшно, - нервно усмехнулась я.

Но Рой мой юмор не поддержал.

- Это самый большой и самый опасный хищник на земле. Лучше соблюдать правила, - произнес он на полном серьезе.

Теперь я еще больше убедилась в том, как крупно мне повезло той ночью. Да если бы я знала все эти важные тонкости раньше, я бы вообще носа не сунула в драконий вольер.

Но тогда бы я не открыла в себе кровный дар всадницы.

В какой-то степени Рой был прав. Я ненормальная. Совершенно и безнадежно.

Закончив с ужином, мы вернулись в академию. Успели буквально за пять минут до закрытия ворот на комендантский час. Перед тем как разойтись по корпусам общежития, Рой сказал:

- Подойди ко мне завтра на обеде. Я дам список базовых книг по изучению драконов.

- Хорошо. И спасибо за пироги, - поблагодарила я и поспешила к себе, пока соседка меня не потеряла.

А стоило открыть дверь нашей комнаты, как на меня тут же налетела Зои:

- Ты где так долго пропадала? Вафля убежал!

16

Вафля убежал?!

Всего два слова, но внутри все перевернулось, а в глазах на несколько секунд потемнело.

Ведь убежал не просто мой питомец. А член семьи!

Так, впадать в панику и рвать на себе волосы сейчас нельзя. Сперва нужно собраться с мыслями и определить план действий.

- Когда он убежал? – спросила я, готовая перевернуть всю академию, чтобы найти своего котоящера.

- Буквально полчаса назад, - у бедняжки Зои дрожал голос. Похоже соседка нехило перенервничала, дожидаясь меня. – Я прочесала весь этаж и вот только что вернулась. Но его нигде нет!

- У Вафли довольно яркий окрас, вряд ли он остался незамеченным. Может кто-то подобрал его? – рассуждала я вслух, уже идя по коридору и обшаривая взглядом каждый угол.

Зои, запахнув на себе домашний халат в цветочек, не отставала.

- Этот кто-то уже бы кричал от укуса на все общежитие, - хмуро заметила соседка.

Ну да, Вафля, хоть и был котоящером, но порой кусался, как собака. И если нас с Зои он кусал исключительно из любви, то остальным лучше было к нему не приближаться.

- А как он убежал? – задала я следующий вопрос, спускаясь на этаж ниже и стараясь унять стучащее от беспокойства сердце.

- Ты все не возвращалась, и я решила пойти на стадион поискать тебя. Не успела и глазом моргнуть, как Вафля стрелой выскочил за дверь! Даже за хвост поймать не успела.

- Странно, он же никогда не делал так раньше. Может голодный был?

- Я собиралась его покормить, но сначала хотела тебя найти, - пристыженно пробормотала Зои.

А меня с головой затопило чувство вины. Все-таки нужно было зайти в комнату перед тем, как ехать с Роем в город.

- Зои, ты не виновата. Забота о Вафле – только моя ответственность. Мне и так повезло, что ты была не против животного в комнате и всегда помогаешь, - сказала я, заглядывая за огромную каменную урну в нише. – Ты можешь идти отдыхать, а я одна поищу.

- Ну что ты такое говоришь, Ева, - неожиданно рассердилась Зои. – Ну куда я уйду? Вафля для меня такой же любимый питомец. Да я глаз сомкнуть не смогу, пока мы его не найдем. А мы обязательно найдем! Нас теперь двое.

- Спасибо, Зои. Ты настоящая подруга, - искренне поблагодарила я, чуть ли не плача от признательности и от тревоги.

Вафля ведь такой маленький и беззащитный. А вдруг он где-нибудь застрянет и не сможет выбраться? Или, не дай Боже, забежит в драконий вольер?

Да у меня сердце кровью обливалось от одной только мысли об этом!

- А где ты, кстати, была? На стадионе? – вдруг опомнилась соседка.

- Ну, я…

Я не успела ответить, потому что в это самое мгновение в поле моего зрения попал знакомый сине-зеленый хвост.

- Вафля! – позвала я, но в эту самую секунду кто-то из припозднившихся студенток открыл входную дверь в наш корпус, и котоящер шмыгнул наружу. – Нет!

Я припустила за питомцем со всех ног, чуть не сбив по пути девушку, открывшую дверь. Очутившись на улице, я огляделась и выцепила взглядом резво перебиравшие лапки ящерокота, почти скрывшегося за углом общежития. Я даже не подозревала, что у моего питомца скорость, как у дикой кошки.

Не теряя ни секунды, я сбежала по ступеням крыльца и тоже завернула за угол. Судя по тишине за спиной, Зои, кажется, отстала. Но я уже практически нашла Вафлю, и помощь соседки не требовалась.

Осталось догнать!

Я была уверена, что кризис миновал. Еще чуть-чуть и поймаю юркого ящерокота. И совсем не заметила, как мы оказались на территории, где стоял драконий вольер.

17

Когда я поняла, КУДА занесло моего неожиданно почувствовавшего вкус свободы котоящера, я чуть было не схватилась за сердце!

Только бы Вафля не побежал к драконам…

Стоило подумать и испугаться, как именно туда он и побежал!

Нет, ну ладно я! А у него совсем инстинкта самосохранения не было? Это ведь животный мир! Да котоящер должен за версту обходить всех крупных хищников.

Вафля пролез в щель между кованной железной дверью и каменной стеной. И так уверенно это сделал, словно у него имелась определенная цель.

Надеюсь, не цель познакомиться с драконами!

От этой мысли меня прошиб озноб и жар одновременно. Даже голову слегка закружило от страха за одного не в меру смелого ящерокота.

И сторож, как назло, опять отсутствовал! Проходной двор, а не закрытый вольер, ей-богу! Куда все только смотрят? Беспредел!

Придется снова взламывать замок… Вот не хотела, а меня вынудили. Но не ждать же Вафлю снаружи. А вдруг он на драконий хвост как кинется? Его же случайно зашибут.

Но тут внезапно образовалось препятствие.

Все-таки после моего прошлого взлома над замком в вольер немного поколдовали. Причем в прямом смысле! Тут появились новые охранные заклинания, отпереть которые можно было только зная ключевые магические контуры.

Конечно, я могла бы потратить время и разобраться… Но времени как раз и не было.

От безысходности я сунула нос в ту щель, через которую прошмыгнул Вафля. Я пыталась хоть краем глаза разглядеть котоящера, чтобы убедиться в его невредимости. Заметив, куда намылился этот негодник, у меня глаза на лоб полезли, и я, стараясь не шуметь, строго зашипела:

- Вафля! А ну брысь оттуда!

Вафля видимо где-то хлебнул зелья храбрости, потому что иначе я не могла объяснить то, что он тут вытворял. Ящерокот без тени страха и сомнений деловито направлялся к стойлу с драконом. И не к какому-то рандомному, а именно к моему!

Или к нашему?

Может Вафля пошел обозначить иерархию? Мол он со мной давно, а значит и главнее? Я нервно прыснула, подумав, какие только глупости не лезут на ум в моменты паники.

- Вафлюша, хороший, иди ко мне, - позвала я ласково, поскольку на суровый окрик тот не отреагировал. Вредина мелкий!

А тем временем котоящер, цепляясь лапками за столб, взобрался наверх и прыгнул на перекладину между стойлами. Клянусь, я сейчас схвачу сердечный приступ!

С моего места мне было плохо видно, куда Вафля двинулся дальше. Но, судя по звукам, чешуйчатый его заметил.

В полном отчаянии я поскребла свою метку на ладони. Та уже давно зажила, оставив тонкие белые линии на коже. Но раз у меня есть Связь с драконом, то могу же я на него как-то повлиять?

Правда идей, как это сделать, не было. Никто же меня не научил! Даже основы не дал!

В эту секунду я злилась на Роя Аскольда как никогда. Хотя он, по сути, ни в чем виноват не был. Но и я сейчас не могла думать рационально. Я вообще уже думать не могла, а только паниковать и прикидывать, можно ли шарахнуть магией по стене? И что мне за это будет?

В общем-то, ответ на первый вопрос я выяснила сразу. Шарахнуть можно.

А ответ на второй вопрос я уже получила в кабинете ректора. И опять ночью. Но зато с целехеньким Вафлей подмышкой!

18

Ситуация в кабинете ректора для меня складывалась скверно. Уже второй раз подряд.

- Я даже не знаю с чего начать, - сказал заспанный глава академии, сняв очки и устало потерев переносицу.

Рядом в соседнем кресле сидел мрачный Рой Аскольд. Все было точь-в-точь, как две недели назад.

Собственно, именно появление всадника уберегло меня и Вафлю от перебуженных драконов.

Или наоборот – драконов от нас…

Меня мучило любопытство, каким образом Рой вновь оказался поблизости от вольера? Чем он занимался ночью? Очень интересно!

Но куда сильнее меня волновало решение ректора касательно моего проступка.

- Студентка Ева Трис, вы завели в общежитии животное, хотя академия это не одобряет. Нарушили комендантский час. Снова пытались проникнуть в драконий вольер, куда вам нет доступа без наставника, - перечислил глава академии и возмущенно добавил. – Не говоря уже о попытке разрушить стены здания.

- Не разрушила же, - заметила я, но под суровым взглядом мужчины быстро захлопнула рот.

- Большое спасибо, - с сарказмом процедил ректор и попросил. – Напомните ваш факультет?

- Бытовой…

- Как же академии повезло, что вы не на боевом, - фыркнул тот и устремил недовольный взгляд на молчавшего Роя. – Студент Аскольд, я безусловно благодарен вам за защиту имущества от разрушительной силы в лице студентки Трис. Но почему вы опять разгуливаете ночью? Да еще и удачно оказываетесь в то же время и в том же месте, что и студентка Ева Трис. Подозрительно…

Очень подозрительно!

Я вперила в Роя пристальный взгляд, но парень ни капли не смутился и равнодушно пожал плечами:

- Совпадение. Я хотел лишь удостовериться, что с моим драконом все в порядке.

- Вы что же, сомневаетесь в компетентности академии в вопросе содержания драконов? – хмуро сдвинул брови ректор.

- Ничуть. Но вы же понимаете, Связь, - многозначительно произнес Рой, намекая, что не всаднику не понять сей важный нюанс.

- Ладно, - мрачно уронил глава академии, а затем откинулся в кресле и сложил перед собой руки. – Как же мне с вами поступить…

Вафля мирно спал у меня на коленях, а я тревожно ерзала в кресле, переживая, что котоящера могут забрать.

Внезапно дверь кабинета распахнулась и в комнату уверенно вошел незнакомый мне темноволосый мужчина. Он не был похож на обычного преподавателя или декана, к тому же я ни разу не встречала его в стенах академии.

Судя по надменному выражению лица и дорогой одежде – этот неизвестный был кем-то из благородных или занимал высокую должность. Да и мало кто мог позволить себе врываться в ректорат как к себе домой.

Глава академии тут же поднялся и выпрямился. Значит, ночной визитер был важной шишкой.

Я краем глаза рассматривала незнакомца, отметив холодный цепкий взгляд мужчины и внешнюю привлекательность. А еще каким-то шестым чувством я ощутила исходящую от него опасность.

- Лорд Люций Хант, какой неожиданный визит, - ректор вышел из-за стола и пожал руку мужчине.

Боковым зрением я заметила, как Рой будто слегка напрягся, когда услышал имя незнакомца, но тут же принял расслабленную позу. Показалось?

- Да я и сам не ожидал, господин Грант, - тонко улыбнулся лорд Люций, скользнув взглядом по моему лицу. Я инстинктивно прикрыла Вафлю руками, испугавшись, что этот лорд пришел за ним лично. – Мне доложили о повреждении магического контура в драконьем вольере…

- М-м-м, да, случилась досадная неприятность, - немного нервно скривился ректор.

- Все улажено?

- Само собой…

- Что произошло? – лорд впился в главу академии пронзительным взглядом.

Тот пожевал щеку, что-то прикидывая, и наконец ответил:

- Полагаю, вскоре вам станет об этом известно. В академии появился неучтенный драконий всадник.

Драконий всадник? Почему ректор не упомянул, что это вообще-то девушка? Складывалось впечатление, что господин Грант не хотел привлекать к моей персоне лишнего внимания.

- Неучтенный? – Люций Хант снова взглянул на нас с Роем и сдвинул темные брови. – Если не ошибаюсь, то передо мной Рой Аскольд. И он учтенный, - мужчина чуть криво дернул уголком красивых губ.

- Речь о девушке, - вынужденно поправил себя глава академии.

- О девушке значит…, - протянул лорд, склонив голову набок.

И как-то мне не понравился его голодный взгляд.

19

А впрочем, мне, наверное, показалось. Игра света или собственное воображение заставили думать, будто в прозрачных глазах Люция Ханта мелькнул жадный интерес.

Потому что лорд изучал мое лицо всего долю секунды, а затем вновь повернулся к ректору. Пара длинных темных прядей закрыли от меня выражение лица мужчины, так что я понятия не имела, какие эмоции у него вызвала новость о новой всаднице.

- Когда это случилось? – спросил лорд у ректора.

- Примерно несколько недель назад, - нехотя признался тот.

- Несколько? – переспросил Люций Хант сухим тоном, не предвещавшим ничего хорошо. – Почему вы не доложили в мое ведомство сразу?

- Дело в том, что студентка – сирота. И в первую очередь я отправил запросы в семьи драконьих всадников.

- И тем не менее вы должны были поставить меня в известность, - уронил лорд, снова переведя взгляд на меня.

Люций неожиданно шагнул к моему креслу и взял меня за правое запястье, безошибочно угадав расположение метки. Внутри все сжалось от его прикосновения. Когда Рой брал меня за руку, ощущения были совершенно другими. Приятными! А тут меня схватили, будто куклу безвольную. Фу.

Мужчина хладнокровно рассмотрел отпечаток чешуйки на ладони и произнес:

- Любопытно. Господин Грант, я не стану тратить сейчас время, но ожидаю от вас подробный доклад обо всех обстоятельствах этого случая.

- Конечно, - кивнул ректор.

- Завтра, - непреклонно заявил Люций Хант, отпуская мою руку. – А также о том, что произошло сегодня с контуром вольера.

Взгляд мужчины упал на Вафлю, словно он только сейчас его заметил. Губы лорда неприязненно скривились, а я невольно крепче обняла спящего питомца.

- Это еще что? – хмуро сдвинул брови лорд, слегка брезгливо рассматривая помесь кота и ящерицы.

В смысле что?! Это вообще-то кто!

Я аж вся закипела внутри от возмущения и уже открыла рот, чтобы огрызнуться. Как внезапно за меня ответил Рой:

- Это живое существо. Гибрид.

Люций покосился на всадника с едва заметным раздражением.

- И что оно здесь делает? – заломил темную бровь мужчина и недобро сузил глаза. – Уж не оно ли стало причиной повреждения магического контура?

От напряжения и тревоги за судьбу Вафли по спине пробежал противный холодок. Я лихорадочно соображала, как же оправдать котоящера, как Рой снова неожиданно за нас заступился:

- Не оно.

- Хм, ладно, - лорд утратил интерес ко мне и к котоящеру, попрощался с ректором и наконец ушел.

Показалось, что вместе с лордом комнату покинула и гнетущая аура, заставлявшая меня сжиматься в напряжении. Даже новое наказание ректора не так пугало, как лорд Люций Хант.

- Такими темпами, студентка Ева Трис, вы будете чистить вольер до конца своего выпуска, - мрачно констатировал глава академии, возвращаясь в кресло.

Я пристыженно опустила голову, осознавая сколько неудобств доставила академии. Хотелось бы клятвенно заверить, что это в последний раз. Ведь я пай-девочка и все такое. Да вот только с той ночи, как у меня появилась Связь с драконом, во мне будто что-то изменилось.

Взять хотя бы желание нагрубить лорду Люцию, когда он небрежно отозвался о моем Вафле. Или постоянные перепалки с Роем. Откуда у меня взялась эта тяга к дерзости? Да я саму себя не узнавала!

- В общем так, - начал ректор. – Студентка Трис, накину вам еще три месяца отработки в вольере. На большее сейчас у меня фантазии не хватает. А с вами, студент Аскольд, переговорим отдельно. Что же касается животного…

Тут я перестала дышать.

- … держать в клетке на постоянной основе, - подытожил господин Грант, и я поняла, что легко отделалась. Да и требование было разумным.

- Свободны, - ректор махнул на нас рукой, отправляя вон из своего кабинета.

От облегчения кружило голову. Оказавшись в коридоре, мне не терпелось поблагодарить Роя за то, что защитил котоящера перед лордом. И вообще за очередное спасение в вольере.

Я повернулась к парню с сияющей улыбкой, но неожиданно натолкнулась на ледяной взгляд.

20

Я не успела и рта раскрыть, как Рой буквально пригвоздил меня к полу уничижительным тоном:

- Тебе жить надоело? Чем ты только думала?

Признаваться, что в тот момент я почти не думала, было стыдно. И я покаянно пробормотала:

- Я испугалась.

Что, в принципе было правдой.

Рой тяжело вздохнул и покачал головой.

- Вот почему женщинам не место в небе. В критической ситуации вы не способны справиться с эмоциями и мыслить трезво. Я думал, что ты справишься с обучением, но видимо ошибся, - сухо припечатал он.

Уязвленное чувство гордости напрочь вышибло все слова благодарности из моей головы.

- Я не просила делать умозаключений на мой счет. Не знаю, что ты там себе надумал, но ты в любом случае не прав, - гневно бросила я.

- Неужели? – выгнул бровь Рой. – Ты не мыслишь даже на два шага наперед. Сначала делаешь, потом думаешь. Подвергаешь опасности не только себя, но и других. И в чем я не прав?

- Послушай, я понятия не имела, что Вафля сбежит. И я даже предположить не могла, что он заберется в вольер. По-твоему, мне стоило бросить его там и не попытаться сделать хоть что-нибудь?

- Его зовут Вафля? – парень недоверчиво покосился на котоящера, который проснулся от наших препираний и широко зевнул, потянув лапки.

- Да. Что-то имеешь против? – воинственно осведомилась я.

- М-да, питомец весь в хозяйку, - закатил глаза всадник. – Ты должна была держать его в клетке, раз живешь в академии, где держат драконов. Вот, что я имею в виду, когда говорю про «мыслить наперед».

Крыть было нечем, так что я гордо промолчала, нехотя признавая правоту Роя.

Однако парню этого было недостаточно.

- Скажешь что-нибудь? – сухо спросил он.

- Что ты хочешь услышать? – пробурчала я.

- Извинения и клятвенное обещание, что впредь будешь осмотрительнее. Иначе завтра я сообщу ректору, что отказываюсь быть твоим наставником, - выставил условие Рой.

Думала я ровно одну секунду.

- Извини и клянусь, я буду осмотрительнее, - тут же заверила я.

Всадник мрачно на меня посмотрел.

- Не веришь? – нахмурилась я.

- Ни единому слову.

- Но не откажешься продолжить обучение? – с надеждой заглянула я в глаза Роя.

С надеждой на парня уставился и Вафля. Причем, судя по тому, как лицо всадника смягчилось, у ящерокота получилось его разжалобить гораздо лучше.

- Не откажусь, - со вселенским смирением вздохнул Рой. – А не то совсем себя угробишь, бедовая. До завтра.

Вот противный временами, но все равно хороший!

В комнату я возвращалась в приподнятом настроении. Вафля был цел и невредим, и его не забрали. Остальное мелочи.

Зои еще не спала. Соседка чуть ли не в обморок завалилась от облегчения, увидев котоящера в моих руках. Я кратко пересказала свой визит к ректору, опустив некоторые детали. Так что теперь, у Зои не возникнет вопросов, куда я хожу по вечерам. У меня официальное наказание за недосмотр за питомцем.

- Это же и моя вина тоже. Давай я буду тебе помогать? – внезапно вызвалась соседка.

- Нет, у тебя учеба. И ректор не оценит, если наказание за меня будет отрабатывать кто-то другой.

- Ну ладно, - вынужденно согласилась Зои, как вдруг ее осенило. – Я буду чистить клетку Вафли! И не спорь. Мне будет не трудно.

- Хорошо, - улыбнулась я.

На следующий день я собиралась подловить Роя в столовой, как он и просил, чтобы получить список базовой литературы по драконам. Как меня неожиданно снова вызвали в ректорат.

В груди закралось нехорошее предчувствие. А вдруг господин Грант передумал насчет Вафли?

Однако, как выяснилось, вызвали меня по совершенно другой причине. В приемной меня ожидал лорд Люций Хант собственной персоной.

21

Вообще получилось забавно.

Я так спешила что, очутившись в приемной, промаршировала прямиком к двери кабинета ректора, не глядя по сторонам. Остановило меня чужое покашливание.

- Кхм-кхм. Госпожа Ева Трис? – откуда-то справа меня позвал мужской голос.

Обернувшись, я встретилась с пронзительным взглядом прозрачных глаз лорда Люция. Мужчина вальяжно устроился на диване для посетителей и видимо совсем не рассчитывал, что останется незамеченным какой-то студенткой.

- Ой, прошу прощения, лорд. Доброго дня, - кивнула я, замерев на мгновение.

А затем продолжила свой путь к ректору.

- Госпожа Ева, - уже настойчивее произнес лорд, поднимаясь на ноги. В низком голосе улавливались нотки раздражения, смешанного с удивлением. – Не вежливо так убегать.

- Прошу прощения, - повторила я, чувствуя неловкость. – Но меня вызвали к господину Гранту…

- Это я вас вызвал, - шокировал меня лорд и вдруг спросил. – Вы знаете какая у меня работа?

Вопрос прозвучал крайне неожиданно. Собственно, как и сам визит Люция Ханта.

- Не знаю, - честно ответила я.

Вообще я планировала расспросить Роя чем таким важным занимался лорд, что ему докладывал аж сам глава академии. Но похоже я узнаю эту информацию прямо сейчас. Из первых рук.

Не сказать, что рада. Появление лорда вызывало у меня глухую тревогу.

Но может это из-за неясности его намерений?

- Предлагаю пройтись по территории и поговорить. Не беспокойтесь, я уже все уладил с ректором, - предвосхитил Люций мои возражения.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться и покинуть приемную вместе с лордом.

Мы вышли в пустой внутренний двор и двинулись в сторону арочной галереи. Студенты или обедали, или направлялись в аудитории, так что снаружи никого не было. И никто бы нас не увидел.

Завернув в галерею, в лицо ударил внезапный поток ветра, заставив меня поежиться от холода. На мне была обычная форма из рубашки и юбки. Никакого жилета или пиджака с собой не было.

Заметив, как я обхватила себя руками, лорд Люций скинул свой камзол и протянул мне:

- Накиньте на плечи.

- Спасибо, не стоит, - тут же отказалась я, невольно выпрямляясь и опуская руки. Мне совсем не улыбалось накидывать на себя чужие мужские вещи.

- Как пожелаете, - равнодушно отозвался лорд и надел камзол обратно. – Итак, возвращаясь к теме моей службы. Я являюсь одним из королевских министров, и мое ведомство контролирует всех драконьих всадников нашей страны.

Звучало внушительно. И слегка тревожно.

- И поскольку теперь вы принадлежите к сообществу всадников, то возникают не только привилегии, но и обязанности. А также разного рода бюрократические издержки.

- А подробнее? – осведомилась я, стараясь не выдать охватившего меня беспокойства.

- Подробнее я могу рассказать у себя в ведомстве, - сверкнул глазами мужчина и властно добавил. – В которое вам непременно следует явиться. Это не обсуждается. О дате и времени сообщу дополнительно.

- Хорошо, - покорно отозвалась я, осознавая, что визит строго обязательный.

Только странно, что для этого лорду понадобилась прогулка по территории. Ведь, по сути, все это он мог сказать мне и в приемной. А еще лучше передать через ректора.

- Ректор сообщил мне, что вы сирота, - перевел тему Люций.

- Да. Но, возможно, скоро найдутся мои родственники.

- Я бы на это не рассчитывал… Поймите правильно, госпожа Ева. У древних родов не исчезают наследники дара без причины.

- Что вы хотите сказать? – сдвинула брови я. – В каком смысле без причины?

Лорд замедлил шаг, а потом и вовсе остановился и взглянул на меня без намека на снисходительность.

- Что вам может грозить опасность.

22

Слова лорда и серьезный тон, каким они были сказаны, заставил мой желудок неприязненно сжаться. На несколько ужасных мгновений уже родные мне стены академии вдруг показались ненадежными.

Даже захотелось оглянуться! А ну как недруги уже подкрались ко мне со спины?

А ведь Люций Хант вполне мог оказаться прав. Я сирота, которая волей случая – а также немного слабоумия и отваги – обнаружила в себе кровный дар драконьей всадницы. А могла всю свою жизнь прожить и даже не ведать, какими редкими способностями я обладала.

Скорее всего люди, которые отдали меня в приют, рассчитывали именно на такой исход. Похоже сам факт моего рождения кому-то сильно не угодил, и меня вынужденно спрятали?

А я взяла и отыскалась!

Упс.

- Значит, мне нельзя привлекать внимание? – я старалась рассуждать логически.

- Увы, драконьи всадники не могут не привлекать внимание. У вас же дракон, - справедливо возразил Люций Хант.

Ну да, эту чешуйчатую тушу особо не спрячешь…

- Задумайтесь, госпожа Ева, - лорд отвлек меня от мыслей о драконе. – Если кто-то был способен повлиять на то, чтобы вас убрали еще маленьким ребенком, то какой властью и связями должен обладать этот человек?

- Вопрос риторический? – невесело хмыкнула я, утратив всякое чувство голода.

А ведь я даже не успела пообедать!

Тут меня осенила одна догадка, которой я поспешила поделиться:

- Но ведь это случилось очень давно. Возможно, тот человек уже умер? И мне нечего опасаться?

- Может да, а может нет, - отрешенно отозвался Люций. – Но угроза может исходить не только от него. Внезапно объявившаяся наследница рода спутает карты многим.

- Но я не собираюсь ни на что претендовать, - безразлично пожала я плечами.

Не нужно мне никаких денег! Просто знать бы, что я не одна на всем свете…

- Ну, это вы так думаете, - произнес лорд. – Но кто же вам поверит?

- И что мне в таком случае делать? – хмуро осведомилась я, обращаясь скорее сама к себе.

А Люций Хант похоже только и ждал этого вопроса!

- На вашем месте я бы искал покровительства у тех, кто способен защитить вас своим именем, - заявил мужчина с самым невозмутимым видом.

Совсем ни на что не намекая, конечно!

- Но разве я могу кому-то доверять? – скептически выгнула бровь я.

- Например тому, кто вас предостерег.

- Вы предлагаете мне свое покровительство? – спросила я в лоб.

- Вам стоит обдумать такой вариант, - бесстрастно произнес лорд так, словно бы он совсем не был заинтересован в своем предложении. – Сейчас вы учитесь в академии на втором курсе. А через пять лет куда вы пойдете с драконом в придачу? Вам нужен личный вольер. Не говоря уже о содержании зверя. Вы в курсе сколько мяса в месяц потребляет взрослый дракон? Думаю нет. Так к чему хрупкой девушке такие трудности?

- И на каких условиях? – поинтересовалась я. Из чистого любопытства, конечно же!

- Брак, - хладнокровно уронил Люций Хант.

Что ж, Рой меня предупреждал. Но я не ожидала, что так быстро! Лорд только вчера узнал о моем существовании и уже готов взять меня в жены. Конкуренции что ли опасается?

Но неужели у меня нет другого выхода? Обсудить бы все это с кем-то еще, а не поддаваться запугиваниям первого встречного.

Отказывать Люцию Ханту прямо сейчас было бы как-то не красиво. И чревато неприятными последствиями в его ведомстве. Да и на самом деле стоило все хорошенько обдумать. Мне совсем не хочется всю жизнь опасаться получить нож в спину.

Докопаться бы до истинной причины, по которой меня отправили в приют. Без информации любой сможет легко мной манипулировать.

- Благодарю лорд, за ваше предложение и за то, что предостерегли. Но мне нужно время подумать. В любом случае впереди еще пять лет перед выпуском, - сообщила я как можно вежливее.

Люций чуть сузил глаза.

- Госпожа Ева, я не буду ждать пять лет. Но безусловно понимаю вашу необходимость все взвесить и принять правильное решение, - сказал он, чуть ухмыльнувшись. Видимо даже мысли не допускал, что я могу отказаться.

В представлении лорда я была беспомощной «хрупкой» девушкой, которая только и мечтала на чью бы мужскую шею сбросить все свои проблемы.

Я бы может была бы не против, но точно не ценой своей свободы. Да и вообще привыкла сама за себя отвечать.

На этой ноте наш разговор был окончен. Люций сопроводил меня до дверей в учебный корпус и распрощался. Я же задумчиво направилась в сторону аудитории, где в этот самый момент проходила практика по простейшим бытовым заклинаниям. Но на середине пути поняла, что пропустила почти половину занятия и решила, что лучше отработаю задание позже.

И вместо аудитории я зашагала в общежитие, в надежде найти в комнате завалявшееся яблоко или печенье, чтобы дожить до ужина.

Вот только, открывая дверь, я совсем не ожидала, что Вафля стрелой прошмыгнет между моих ног и выскочит в коридор.

Опять!

23

Да сколько можно?!

Этот ящерокот становится просто невыносимым! Сегодня же вечером поеду в город и куплю клетку, не дожидаясь выходных. Вот не мог Вафля немного подождать?

А теперь снова ловить его по всей академии, теряя время и нервные клетки!

Закинув сумку с учебниками в комнату, я захлопнула дверь и помчала за Вафлей, чей хвост мелькнул на лестнице, ведущей вниз. Никак опять на улицу намылился! И что ему не жилось в безопасности? Я ведь даже на своей подушке спать разрешала. А он!

Неблагодарные эти котоящеры…

Главное успеть поймать Вафлю до того, как кто-то откроет дверь на выход из общежития, и все это превратится в большую проблему. Можно было бы попробовать применить немного магии, но на втором курсе я еще не научилась балансировать уровни. А вдруг Вафлю пораню? Я не бралась предсказывать последствия. А потому бежала по лестнице вниз, перепрыгивая через три ступени за раз.

К счастью, входная дверь была закрыта. А вот окно рядом нет! И само собой Вафля уже запрыгивал на подоконник.

Я рванул со всех ног и крепко схватила зеленый юркий хвост. Но не успела порадоваться… как он его сбросил!

- Ну почему ты не обычный кот с обычным хвостом, - сокрушенно пробормотала я, сунув «трофей» в карман юбки и поспешив к двери.

Мне повезло, что сейчас шли занятия, а значит никто не видел, как я гонялась за своим питомцем, грозясь в любой момент подвернуть ногу. Но на этом везение и закончилось. Потому что я снова оказалась перед закрытой дверью в драконий вольер.

Я даже не стала пытаться дозваться до Вафли или пробовать взломать замок. Еще издалека я заметила круглое слуховое окно под крышей, где гнездились отважные или глупенькие птицы. Но главное, что в окне не было решеток или стекла.

Осталось туда залезть!

Как-то…

Однако разум и математический анализ отошли на задний план, уступив место адреналину и скрытым возможностям тела. Потому что я не могла объяснить, каким образом я зацепилась за выступающие кирпичи, подтянулась по балке и забралась к окну. Как будто руки и ноги все сделали сами, без прямого участия головы.

Держась за крышу, я двинулась по карнизу, выискивая следующее окно над стойлом моего дракона. У меня даже сомнений не было, к кому Вафля снова сбежал. Второй раз подряд – не совпадение.

И я оказалась права.

С замиранием сердца я увидела, как бесстрашный ящерокот целенаправленно подбирался к дремавшей драконьей морде. А затем вдруг взял и зашипел!

НА ДРАКОНА!

Я чуть было не свалилась с карниза на землю, когда огромный чешуйчатый зверь разлепил веки и недовольно уставился на вошь, потревожившую его послеобеденный сон. Но видимо дракон был сыт и мелкое животное его не слишком заинтересовало. А потом и вовсе выпустил пар из ноздрей, чуть не сбив Вафлю потоком воздуха.

Утратив к котоящеру интерес, дракон отвернулся, намереваясь продолжить сладкий сон. А я принялась осторожно пробираться внутрь вольера, оглядываясь в поиске того, на чем можно было бы спуститься и, что не маловажно, подняться обратно.

Но тут Вафля совсем обнаглел и сунул нос в драконью миску с фруктами. Ну как миску… скорее уж тазик. Но суть одна!

Я уже спустила ноги и нашла опору в виде перекладины. Если ящерокот резко образумится и сам прыгнет мне на руки, то я смогу вытащить нас обратно.

Но надежды на благоразумие Вафли скончались, когда тот принялся хрустеть дыней.

Звук снова привлек внимание дракона. Надо сказать, зверь оторопел от такой наглости среди бела дня. Зарычал и показал клыки.

Я перестала дышать!

Помня, что драконы не любят резких движений рядом, я очень медленно потянулась рукой к Вафле. Еще чуть-чуть и смогу схватить того за шкирку!

Но внезапно котоящер с мурчащим «мяв» скользнул к драконьей морде и ласково потерся о твердую чешую.

Мы с драконом обалдели.

24

Таким образом я узнала две вещи.

Первая: котоящеру понравилась дыня. И вторая: котоящеру понравился дракон…

Из ступора и некоторой задумчивости о возможной принадлежности Вафли к женскому полу меня выдернул звук открывающейся двери.

Кто-то зашел в вольер!

Уж не сторож ли вернулся? У меня лично возникло впечатление, что он лишь создавал видимость какой-то охраны, чем по-настоящему следил за порядком. Как сказал Рой, никто в здравом уме не полезет в клетку с хищником. Так что, по всей видимости, сторож на работе явно не напрягался.

Я задумалась, не окликнуть ли мне мужчину, чтобы он помог мне выбраться отсюда. В конце концов, хуже уже точно не будет. А взамен я бы не выдала отсутствие сторожа на рабочем посту.

Но когда до меня донеслись звуки разговора двоих человек, я пригнулась ниже, прячась за спиной дракона, ошалевшего от неожиданной симпатии со стороны мелкого котоящера.

Убедившись, что я надежно укрыта, невольно прислушалась к чужим голосам. Не хотелось, конечно, подслушивать, но уйти сейчас незамеченной уже не получится. Скорее всего непрошенные визитеры явились обсудить что-то наедине, и свидетели им не нужны…

Оставалось только надеяться, что кто бы там ни пришел, они заглянули в вольер ненадолго. А то у меня затекут ноги стоять тут в полусогнутом виде!

Но, когда мой слух различил знакомый мужской голос, я от неожиданности чуть было не завалилась набок.

- Ты узнал, когда следующий раз? – спросил Рой у невидимого собеседника.

Что здесь делал Аскольд? Занятия прогуливал? На него не похоже… Я знала, что Рой был одним из лучших на маг-юридическом факультете. Явно не за красивые глаза и деньги его рода.

Я слегка наклонилась, чтобы убедиться, что мне не почудился голос парня. Дракон же, почувствовав шевеление у себя за спиной, недовольно вытянул шею.

Ой, мамочки! Я же совсем забыла, что к крылатым нельзя подходить сзади.

Я труп.

В общем, не шевелимся и не дышим. И молимся.

- Через неделю. И не забудь про маску, - ответил второй, кажется, тоже старшекурсник.

О чем они? Какая маска?

- И ни слова ни одной живой душе, - хмуро добавил он.

- Естественно, - сухо уронил Рой. – Какой пароль?

- Сообщу накануне.

На этом загадочный разговор закончился. Парни вскоре ушли, а я, сграбастав Вафлю в охапку, поднялась к окну, через которое пролезла внутрь.

Удивительно, но дракон не пытался мне препятствовать. То ли наша Связь сыграла свою роль, то ли удачное время суток. Но чешуйчатый зверь равнодушно сунул пасть в тазик с остатками дыни, которые не успел сожрать котоящер. Будто его дома не кормили!

Не веря своей удаче, я вернулась тем же путем и приземлилась на землю за каменными стенами вольера, а затем поспешила в общежитие.

- Плохой Вафля, - ругалась я на питомца по дороге. – Или плохая…?

М-да, вопрос оставался открытым!

25

После того, как свободолюбивый котоящер был отнесен обратно в комнату, я поторопилась на последнюю пару перед ужином. Не хотелось бы пропустить еще и это занятие.

И дело даже не в том, что уважительных причин в виде королевских министров у меня больше не было. Просто я обожала уроки по бытовым зельям.

Конечно, зубрить составы универсального очистителя или ядреного отбеливателя было не то, чтобы прям весело. Но смешивать различные жидкости и порошки стало моей страстью.

А еще, добротные бытовые зелья были на вес золота! Да, работа вредоносная, временами муторная и затратная по времени. Но если подойти к делу с душой и умом, можно было зарабатывать приличные деньги после выпуска из академии.

Собственно, я выбрала бытовой факультет для учебы, потому что знала, что эта магическая отрасль имела широкий профиль. Без работы, а значит и без денег, я никогда не останусь.

К тому же занятия не требовали высокой умственной деятельности, как на маг-юридическом. И не были такими сложными, как на факультете лекарей, где училась Зои. Я, конечно, не боялась трудностей и не считала себя глупой, но к вопросу своего будущего я подошла с практической точки зрения.

У меня не было богатых родственников за спиной. Положиться я могла исключительно на себя. А значит должна была думать холодной головой.

Собственно, именно поэтому я не побежала под венец с Люцием Хантом. Мало ли что он там обещал. Он лорд и королевский министр, и наверняка не воспринимал меня всерьез. А значит, считал, что может диктовать любые условия. Прежде чем принять решение, стоило узнать о лорде побольше. Желательно от третьих лиц.

Вот почему он не женился раньше? Холостой, красивый, властный. Что-то тут не чисто!

И вообще. Мне нравился…

Так. На этой мысли я встряхнулась и поскорее выбросила всякие глупости из головы.

Никто мне не нравился. Точка!

На паре по бытовым зельям мы сперва учили новые формулы, а потом пытались по ним работать. На несколько часов я погрузилась в мир магических снадобий, и только на пороге столовой вспомнила о списке книг от Роя.

Но окинув взглядом все занятые столы и очередь на раздаче, я не нашла парня и после ужина вместе с Зои отправилась в город за клеткой для Вафли.

- Слушай, как ты думаешь, наш котоящер мальчик или девочка? – решила поинтересоваться я у соседки, когда мы шли мимо фруктовых рядов к магазинам с товарами для животных.

- Ты же сказала, что он мальчик, - хмуро протянула Зои, удивленная внезапным вопросом, а затем округлила свои голубые глаза. – Он что яйца начал откладывать? В смысле она?

- Что? – тут уже пришла моя очередь удивляться. – Боже, нет. Надеюсь!

- Тогда с чего ты вдруг спросила? Он же у нас вроде бы мальчик.

- Ну, я как-то была уверена, что мальчик. Но тут задумалась…

В этот момент мы как раз дошли до нужного места и нырнули внутрь помещения. В магазине стояла какофония звуков. С разных сторон доносились чириканье, мяуканье и писк.

Выбрав клетку, мы подошли к продавцу, скучающим за прилавком.

- Это все? – вежливо поинтересовался долговязый парень с длинным носом и крупными зубами.

- Да. Простите, а вы не разбираетесь в котоящерах? – спросила я у него, доставая кошелек с монетами.

- Ну-у, а что вы хотите узнать? – неуверенно осведомился продавец.

- Как определить у них пол?

- Кхм. Это же магическая помесь? – дождавшись моего кивка, парень поскреб по подбородку и выдал. – Тогда это может знать только создатель.

- Ясно. Спасибо за клетку.

- Хорошего дня!

Из магазина я вышла в некоторой задумчивости.

- Ева, а какая разница? – спросила Зои, когда мы шли обратно мимо фруктов. – Почему это тебя вдруг стало волновать?

- Да так, - я неопределенно пожала плечами. Хотелось бы знать к чему готовиться, а то у кого-то брачный период похоже намечался.

Я затормозила у лотка, где продавались дыни. Надо бы прикупить пару штучек, чтобы начать полноценное знакомство с драконом с угощения. Да и Вафля будет рад лакомству.

Я передала клетку Зои, а сама принялась выбирать дыни посимпатичнее. Сторговавшись с продавцом, я уже забирала сетку с фруктом, как в поле моего зрения попала знакомая мужская спина.

Недалеко от меня прошел Рой Аскольд.

- Подержишь? Я сейчас! – с этими словами я всучила озадаченной Зои дыни во вторую руку и поспешила за всадником, пока тот не скрылся.

Я хотела сообщить Рою, что в обед возникло дело, из-за которого я не смогла к нему подойти. Вот только парень как сквозь землю провалился.

Я прошла несколько рядов, как заметила его макушку в узеньком переходе на соседнюю улицу. Поспешила за ним и неожиданным образом попала в какой-то мрачный грязный переулок. Здесь было не только темно, но и как-то неприятно тихо.

Видимо, я свернула не туда. Повернула назад, как передо мной внезапно выросла мужская фигура в потрепанной одежде.

- Заблудилась, малышка?

26

Непрезентабельный вид незнакомца и сальная ухмылка заставили меня невольно сделать шаг назад.

Что ж, похоже я определенно заблудилась! И судя по количеству неприятностей, свалившихся на меня за последние сутки, моя жизнь уже давно свернула куда-то не туда.

А в эту секунду она готовилась совсем пойти по наклонной!

- Я не заблудилась, - ответила я мужчине как можно увереннее. – У меня тут было дело. Всего доброго.

Я развернулась, намереваясь смыться с этого неблагополучного переулка быстрым шагом. Как чуть было не налетела на второго субъекта, подошедшего со спины.

- Не торопись, - криво улыбнулся второй, продемонстрировав отсутствие парочки зубов. – Какое дело может быть у такой чистой малышки на аллее черного рынка?

Аллея черного рынка? Никогда не слышала прежде о подобном месте. Но название явно не подразумевало наличие милых кофеен с мороженым. Да и контингент тут… соответствующий!

От осознания, что я крупно влипла, спина покрылась холодным потом. Но внешне я сохраняла спокойствие и невозмутимость. Нельзя было показывать страх. Эти гиены только того и ждали.

- Прошу извинить, но мне пора. Меня ждут, - сказала я в последней надежде на мирное решение намечающегося конфликта.

Потому что если они задумали ограбить бедную сиротку, то не на ту напали!

- Ничего, подождут, - оскалился первый головорез, а затем посуровел и холодно выплюнул. – Показывай карманы.

- У меня нет денег, - бросила я, а сама уже приготовилась ударить одного из них магией.

Только бы не прибить никого случайно! Не то, чтобы было жалко. Но проблемы-то потом будут у меня за превышение магических полномочий.

Применять магию против необученных каралось королевским законом. Хотя в целях самозащиты…

- А мы сами проверим, - произнес второй и сплюнул на землю в шаге от моих ботинок. Фу, ну и гадство!

- Не вынуждайте меня применять магию, - пригрозила я.

Но мне не поверили. А я на полном серьезе вообще-то!

- Ха! Да умей ты магичить, уже давно бы…

Он не успел договорить из-за камня, неожиданно прилетевшего в его плечо.

- АЙ!

Я оглянулась и с облегчением обнаружила Роя Аскольда, стремительно шагавшего в нашу сторону. Зеленые глаза парня сверкали от гнева, челюсть сжата так, что заострились скулы. Вся фигура парня дышала мощью и силой.

- О, еще один! Сегодня у нас удачный день, - наивно порадовался второй головорез.

Но радость его быстро закончилась, когда всадник молниеносным движением уложил того на лопатки. Второй, в чье плечо попал камень, попытался наброситься на Роя со спины. Заметив подлый маневр, я громко крикнула:

- Рой, сзади!

Парень пригнулся, увернувшись от атаки, а затем мощным ударом вырубил второго противника.

Без магии!

- Уходим, - сказал Рой и, крепко взяв меня за руку, повел за собой.

Я ни капли не сопротивлялась и послушно следовала за парнем. В голове царила тишина. А теплая мужская ладонь, которая буквально секунду назад раздавала тумаки бандитам, успокаивала мои нервы не хуже горячего чая.

Как только мы вышли на оживленную улицу, Рой первым делом поинтересовался моим состоянием:

- Ты как?

- Уже нормально, - отозвалась я, не веря, что так легко отделалась.

- Они ничего тебе не сделали?

- Нет, они не успели. Спасибо, что вмешался.

В который раз!

- Скажи, ты можешь прожить день без приключений? – мрачно осведомился Рой. – Что ты делала на аллее черного рынка?

- Я вообще-то за тобой шла, - попыталась оправдаться я и подозрительно сузила глаза в ответ. – А вот что ты там делал?

- Ты за мной следишь? – вскинул бровь парень и чуть дернул уголком губ, будто на что-то намекая!

- Не слежу, - буркнула я, нахмурившись. – Просто заметила в толпе и хотела догнать… В общем, не важно. Я не видела тебя на ужине.

Рой посмотрел на меня с вопросительным выражением на лице.

- Список книг по драконам, - напомнила я, закатив глаза.

- Он в моей комнате.

- А, ясно, - почему-то в этот момент я почувствовала себя ужасно глупой. Ну ведь очевидно же, что Рой не таскал его с собой! – Ну я пошла. До встречи!

- Постой, - вдруг остановил меня парень. – Не хочешь перекусить?

- Эм, хочешь провести еще одну лекцию? – растерялась я.

- Нет, просто перекусить, - ухмыльнулся всадник.

Я пару раз недоверчиво моргнула. Рой Аскольд пригласил меня «просто перекусить?». Не ради дела, а просто так?

Всадник смотрел на меня в ожидании ответа и мне вдруг очень захотелось ответить ему: а, давай!

Но я была хорошей подругой. А хорошие подруги не бросают своих соседок с клеткой и дыней одних посреди торговых рядов. С моей стороны было бы просто по-свински оставить Зои там, а самой ускакать с первым красавчиком академии.

Так что пришлось собрать волю в кулак и произнести:

- Не могу. Меня ждет соседка. Она где-то здесь недалеко.

- Понял, - кивнул Рой. – Тогда до завтра.

Мы разошлись по разным сторонам улицы, а я вдруг вспомнила, что всадник так и не ответил, что он делал на черном рынке.

27

Зои ждала меня ровно на том же самом месте, где я ее оставила. С клеткой и дыней.

Впечатляющие педантичность и исполнительность! Во многом благодаря этим качествам соседка заслужила свою стипендию на учебу в академии. А еще у подруги было одно потрясающее качество, за что я ее особенно любила.

Тактичность и ненавязчивость.

Зои не стала выпрашивать подробности куда я резко сорвалась и почему так долго отсутствовала, когда я сказала, что случайно встретила сокурсника в переулке.

Закончив с делами в городе, мы вернулись в общежитие.

Вафля ожидаемо от клетки в восторге не остался. Но я наивно полагала, что котоящер не догадается зачем я ее принесла в комнату. Однако, завидев металлические прутья, питомец в первую же секунду сиганул под мою кровать, забившись в угол и шипя.

- Похоже у Вафли есть неприятные воспоминания, связанные с клеткой, - заметила Зои, когда я даже палкой от метелки не смогла вытурить котоящера наружу.

- Похоже на то, - признала я, выпрямив спину и сдув упавшую на лоб прядь.

По всей видимости создатель котоящера держал того в клетке и ставил какие-то опыты. Сердце сжималось от боли при мысли, что мне тоже придется каким-то образом затащить Вафлю в «новый домик». Но другого выхода не было.

Тут я вспомнила про дыню и решила ловить питомца на приманку.

Убрав клетку подальше на кровать, я отрезала пару хрустящих сладких кусочков и поманили ими Вафлю.

И о чудо! Это сработало!

Пока я хитростью и смекалкой выманивала котоящера из-под кровати, Зои положила в клетку его любимую игрушку, теплый шарф и миску с порезанной дыней. Через несколько минут Вафля уже сидел внутри и как ни в чем ни бывало уничтожал лакомство.

- Всего-то не хватало немного уюта, - хмыкнула Зои.

- Ага, - отозвалась я, прикидывая, что еще докупить, чтобы сделать пребывание Вафли в клетке комфортным.

Что ж, на сегодня эта задача со звездочкой была успешно решена.

Следующее утро у меня было свободным для самостоятельной работы, так что я отправилась в библиотеку. Пока Рой не выдал мне список книг, я хотела сама полистать какие-нибудь энциклопедии или справочники о драконах.

Найти раздел, посвященный крылатым зверям, оказалось не сложно. Да только полезной информации на книжных полках почти не имелось. В основном различные повествования о прославленных всадниках прошлого, легенды и мифы.

Даже парочка любовных романов нашлась! И надо сказать по сравнению с другими книгами переплеты у тех были красноречиво потрепаны… Популярная литература, однако.

Я пригнулась, чтобы рассмотреть названия, как над ухом раздался чей-то мужской голос:

- Тебе помочь?

28

- Тебе помочь?

Я оторвала взгляд от полки с книгами и подняла голову к незнакомцу.

Рядом, лениво опираясь одной рукой на стеллаж, а другую руку сунув в карман брюк, стоял высокий шатен. Расслабленная поза, живописно растрепанные волосы и легкая ухмылка создавали беспечный образ прожигателя жизни. Однако глаза парня смотрели цепко и пристально.

Кажется, я встречала его в компании Роя. А значит передо мной тоже стоял один из драконьих всадников. Только я никак не могла припомнить его имя.

Шатен скользнул взглядом по розовым корешкам любовных романов, которые я разглядывала всего мгновение назад, и ехидно выгнул бровь:

- Подсказать с выбором?

- Нет, - ответила я без тени улыбки, слегка поморщившись. – И нет, помощь мне не нужна.

Я хотела повернуться и уйти, но парень не отставал.

- Брось, - отмахнулся он. – Если интересуешься всадниками, спрашивай. Я расскажу все, что тебе интересно.

- А ты со всеми такой любезный? – недоверчиво хмыкнула я.

- Только с симпатичными, - самодовольно бросил шатен.

- Это что, такой способ знакомиться с девушками? Ищешь жертву в библиотеке? – разумеется я не поддалась на эту банальную и старую, как мир, попытку флирта.

- Я не нуждаюсь в подобных вещах, - чуть надменно ухмыльнулся парень.

И глядя на его внешность, должна признать, что ему действительно не было нужды искать кого-то для знакомства. Скорее наоборот – отбиваться от влюбленных фанаток всадников.

А затем он вдруг сказал:

- Я пару раз видел тебя с Роем Аскольдом.

Ага, понятно. Предложение помощи было просто предлогом начать разговор.

- И что с того? – пожала плечами я, гадая, что этому всаднику от меня понадобилось.

- Да ничего, - небрежно отозвался шатен. – Ты, кажется в академии недавно?

- Вообще-то я на втором курсе.

- А факультет?

- Бытовой.

Судя по тому, как пренебрежительно скривились губы парня, бытовой факультет был у него явно не в почете. Соглашусь, что мой профиль не считался самым престижным, но это не означало, что я готова терпеть чужой снобизм.

- Что тебе от меня нужно? – скрестив на груди руки, спросила я прямо.

- Я хочу тебя предупредить, - шатен сменил дружелюбный тон на сухой. – Держись от всадников подальше.

- Что? – мои брови взлетели на лоб.

Что за ерунда такая? То Рой отговаривал летать на драконе, то этот вдруг потребовал, чтобы я не подходила к всадникам. Не слишком ли они много на себя берут?

- Такой, как ты, не место рядом с нами, - надменно бросил парень.

- И кто это решил? – я зло сузила глаза.

- Я. Так что будь умничкой и не приближайся ни к Рою, ни к кому-либо еще из нас, - с этими словами шатен оглядел меня с головы до ног, развернулся и ушел.

Я же осталась недоуменно гадать, что это вообще было.

И чем я не угодила этому всаднику? Хотя, какое мне собственно дело до его мнения? Сноб!

Однако осадок после разговора остался неприятный. Будто меня заочно вышвырнули из клуба драконьих всадников, хотя я даже вступить в него как следует не успела.

Ни одного полета даже не совершила!

Остаток времени в библиотеке я посвятила выведению и заучиванию формул бытовых зелий. Хоть что-то полезное сделала, раз с поиском книг по драконам не задалось. А вечером сразу после занятий поспешила к вольеру.

Сегодня мне повезло, и я успела застать драконов до того, как тех увели на ужин. Вот только чешуйчатые были не одни. Помимо слуг возле вольера стояли и всадники.

Один из них, тот самый шатен из библиотеки, наблюдал за моим приближением с неприязнью на лице.

Он что-то сказал стоящей рядом девушке, и вскоре все внимание присутствующих было обращено на мою фигуру.

29

Их было семеро.

Пять парней и две девушки. Все разного возраста и, судя по цвету академической формы, с разных факультетов. Но с абсолютно одинаковым надменным выражением на благородных лицах.

Я невольно замедлила шаг, понимая, что меня не то, чтобы тут не ждали, а что мне вообще никто не рад. В глазах парней и девушек я была неизвестной беспризорной сиротой, которая ошивалась вокруг места, куда запрещен доступ всякому, кто не имел отношения к всадникам.

Роя среди них не было. Мой наставник похоже задерживался, и я уже, честно говоря, подумала, а не подождать ли мне его где-нибудь подальше в сторонке? Не хотелось вступать ни с кем в открытый конфликт, который я уверена уже назревал.

Хватило одного взгляда на всю компанию, чтобы убедиться – прямого столкновения не избежать.

Я почти повернула в другую сторону, но затем вдруг передумала. Сжав кулаки и гордо вскинув подбородок, уверенным шагом продолжила свой путь к вольеру.

Потому что я тоже всадница. И я тоже имею полное право здесь находиться. Никто не сможет меня прогнать!

Опять же, рано или поздно обо мне узнают. А прослыть трусихой среди сообщества драконьих всадников совсем не улыбалось.

Если я не испугалась дракона (почти не испугалась, остальное детали!), то каких-то студентов академии и подавно.

Шатен сделал шаг вперед и презрительно осведомился:

- Что ты здесь забыла? Хочешь быть съеденной?

Я промолчала, решив не обращать на компанию никакого внимания.

- Мой Клык будет не против закуски перед ужином, - хмыкнул крупный высокий брюнет.

Остальные прыснули от смеха. Смейтесь, смейтесь. Я буду выше ваших дурацких шуток!

Но тут другой, с коротким ежиком рыжих волос, вдруг произнес:

- Сторож сказал, тут одна второкурсница отрабатывает наказание, подчищая навоз за нашими драконами. Наверное она.

Одна из девушек, та, что была пониже ростом и с каштановой косой, презрительно скривилась:

- Это правда? Кто ее туда допустил?

Если подколки я могла снести, то вот этот брезгливый тон, что я недостойна даже навоз чистить, окончательно вывел меня из себя.

- А что? Для уборки драконьего дерьма нужно особое разрешение? – огрызнулась я, не выдержав.

- Посмотрите, какая дерзкая! – пробасил брюнет, широко ухмыльнувшись.

Шатен подал слугам знак, чтобы те остановились. А сам надел на руку металлическую перчатку из золота, точно повторяющую его ладонь и кисть. У ее основания горел красный рубин, переливаясь магическим пламенем, заключенным в камень.

Артефакт всадников.

Парень сжал кулак, и в этот самый момент один из драконов отошел от остальных, сделав шаг к своему хозяину.

- Ты, кажется, забыла свое место? – угрожающе осведомился шатен, полыхнув недобрым взглядом.

Серо-черный дракон за его спиной выглядел весьма внушительно, заставив меня инстинктивно попятиться.

- Мое место здесь, - ответила тихо, но твердо.

- Эй, Джейсон, ты поаккуратнее! А не то девчонка испустит душу прямо здесь!

- Или что другое!

Вся компания разразилась издевательским хохотом. Но я только упрямее стиснула зубы.

- Раз ты не понимаешь по-хорошему…, - протянул Джейсон и сжал кулак в перчатке сильнее.

Его дракон шагнул вперед, устрашающе оскалив клыки. Сейчас меня сожрут прямо здесь, а всадник скажет, что сама виновата. Трагическая случайность!

И тут я внезапно уперлась спиной во что-то горячее, твердое и похожее на чешую…

Медленно задрав голову, я увидела хищную морду своего дракона.