Система книга 1: Восьмой уровень

Глава 1

Как описать чувства человека, который умер, но при этом жив? Никак. Словами такое не передать. Вот вроде еще мгновение назад ты летишь сломанной куклой от удара автомобиля. И при этом ясно успеваешь понять, что после такой встречи с бампером автобуса не живут. И тут бах — просыпаешься живым. То, что я проснулся не в больнице, было понятно сразу. Да и как тут не понять, когда ничего не болит, руки и ноги целы. Конечно, медицина у нас сильно шагнула вперед, но не настолько. Лежу в странной комнате, где светло как днем, но ни окон, ни каких-либо лампочек или хотя бы чего-то, напоминающего осветительные приборы, нет. Честно говоря, сначала даже подумал, что это такой вид чистилища или чего-то в таком роде. Ведь мы не в курсе, что и как после смерти в раю или в аду. Но, осмотрев себя, пришел к выводу, что я чересчур жив и здоров. Так что потусторонний мир, думаю, можно смело забраковать.

Сел на полке, может, это и кровать, но уж больно на спальную полку в вагоне похоже. Торчит из стены, без ножек и дополнительных креплений. Осмотрелся. Хотя что тут смотреть? Комната максимум четыре на пять или того меньше. Окон нет, дверей тоже, голые стены и полка, на которой я сижу — вот и вся обстановка. Где я? Что случилось? Как отсюда выйти? Да и вообще, как я сюда попал? Вопросов в голове много, а вот ответов ноль. Тут до меня дошло, что я одет. Причем одежда — что-то среднее между спортивным костюмом и пижамой, сложно точнее определить. Странная ткань, приятная на ощупь, легкая и теплая, ну и отсутствие каких-либо швов тоже удивляет. На ногах вроде как обувь, но из чего она и что за покрой такой — непонятно. Самое похожее — это тканевые бахилы, если такие вообще бывают. Ну а теперь самое странное — это мое тело. Оно как бы мое, но и не мое. Как объяснить-то? Хотя… Наверное, занимайся я активно спортом лет с десяти и всю свою недолгую жизнь, вот как раз такое тело и получилось бы. Но я ведь ленивый в этом плане. Зарядку, конечно, по утрам делал, но чисто для галочки. М-да. Чем дальше осознаю себя и свое положение, тем удивительнее и удивительнее все становится.

Встал. Походил по комнате. Ощущения прекрасные, и это мягко сказано. Если бы знал, что развитое тело дает такой изумительный коктейль приятных ощущений, точно бы спортом заниматься начал.

Все это, конечно, хорошо, ну а что делать дальше? И главное, вроде как головой понимаю, что живой, что все хорошо, но руки дрожат, как после перепоя. И тут меня накрыло. Резко и неожиданно. Хотелось смеяться, плакать, кричать, прыгать или что-то разбить, и все это одновременно. Букет тот еще. Сдержать все эти эмоции почти удалось, но вот нервное хихиканье удержать не смог. У меня знакомый был, военный, так вот как-то он рассказывал о подобных эмоциях. Когда возле него буквально в пяти метрах взорвалась боевая граната, а на нем ни царапинки, даже одежду нигде не порвало. Я его тогда не понял. А вот сейчас сразу вспомнил его рассказ. Почему? Не знаю, но подумалось, что, наверно, многих после того, как избежали стопроцентной смерти, начинает колбасить. Не знаю, сколько времени я сидел, переваривая свой эмоциональный коктейль, но в чувство меня привел какой-то странный звук от стены слева. Создалось впечатление, что стена дрожит. Или вибрирует? Да что же все тут такое странное? Хотя какое еще оно может быть? М-да. Загробный мир — он такой. Странный. Логика от бога.

Ну а пока я страдал мысленной деградацией, посреди стены начал появляться контур двери. Не появившись полностью, он просто исчез вместе с частью стены. Вот бац — и нету. Я даже глаза закрыл-открыл несколько раз, ущипнул себя на автомате. И тут в этот самый проход спокойной походкой в мою комнату вошел лысый парень лет двадцати пяти, в таком же наряде, как у меня. Присел на появившуюся из стены полку-стул. Я, кстати, этому событию не удивился. Устал удивляться, видимо.

— Привет. Как тебе новая жизнь?

А вот ответить я этому улыбающемуся в тридцать два зуба парню не смог, ибо в горле почему-то сухо стало, как в пустыне. Так что пришлось только кивнуть.

— Вода справа от тебя. — Посмотрев туда же, куда и он, увидел на очередной полочке, появившейся из стены, стакан с водой. Мысленно пожав плечами, взял его.

— И да, я не Бог, не ангел или какой-либо другой персонаж. Я такой же, как и ты, человек. Разница между нами только в том, что ты только что, можно сказать, заново родился, а я тут уже почти два года.

Выпив воду, я уже собрался задать вопрос, но был остановлен жестом парня.

— Давай, чтобы было быстрее, я вкратце расскажу, что и как, а уже потом ты задашь вопросы. Хорошо? — Дождавшись моего ответно кивка, он продолжил: — Значится, так. Зовут меня Гарри. Мы сейчас находимся непонятно где, и не совсем понятно, зачем нас сюда поместили, но по факту нас тут достаточно много. Подсчета точного никто не ведет, тем не менее, примерно пятьсот человек на этой базе живет. Все с Земли, все там умерли и потом появились тут. Говорим на одном языке, что за язык — никто не в курсе, но для всех он стал родным. Как и кто это сделал, мы не знаем, но теперь бывшие наши языки мы воспринимаем как чужие. Живем мы все в таких же, как у тебя, комнатах. — Окинув взором наше окружение, он продолжил: — А теперь более подробно о том, что тут на базе есть и что тебе придется сделать.

Гарри посмотрел на стену возле себя, и она тут же пропала, а вместо нее открылся вид на огромный светлый зал со множеством столов и разных людей, сидящих за ними и кушающих или просто болтающих. Похоже на огромную столовую. Стоял небольшой гул. Из чего тут сделаны стены? Если до этого я ни одного звука за стеной не услышал.

— Стена не пропала, просто тут такие телевизоры с эффектом присутствия. — Усмехнувшись, Гарри опять смотрел на меня — Это общий зал, он же столовая, он же и единственное место, где все мы можем собираться вместе и общаться.

И тут в подтверждение его слов изображение пролетело вперед и наверх, показывая весь зал сверху. Ощущение от такого движения были не очень приятными. Тело понимает, что все как бы на месте, а вот глаза и слух говорят, что ты летаешь в комнате по воздуху. Аж немного подташнивать стало.

Глава 2

Перед тем как исследовать базу, решил проверить кое-что. Глядя, как полка, на которой только что сидел, исчезает в стене, я присел и попытался найти хоть какую-то щель или зазор, но ничего не было. Как будто тут никогда и не было полки. Абсолютно ровная стена без единой неровности. Уж не знаю, что и как, но все это еще больше напоминало виртуальную реальность. Ну не может быть таких технологий. Или может?

Гарри с усмешкой наблюдал за моими действиями, даже не пытаясь меня остановить. Кстати, кульки, в которые нас вырвало, он просто бросил на пол в комнате, сказав, что сейчас будет фокус. И точно, буквально через пару секунд они ушли вниз, а пол тут же закрылся — и опять без единой щели. Ничего так и не узнав, я отправился за Гарри. База оказалась тоже удивительным строением. Но всё на одном этаже. Просто очень длинный и широкий коридор без поворотов или ответвлений. Сложно сказать, сколько он был в длину, но в ширину — явно метра четыре. Кстати, дверей не было видно, но в том месте, где находился вход именно в мою комнату, дверь светилась зеленым цветом и, как пояснил Гарри, светилась только для меня. Он же и назвал точную длину коридора — полтора километра. Очуметь, я в шоке. Теперь понятно, почему концы коридора так плохо видны. Кстати, управление всеми приколами в комнате осуществлялось мысленно. Хочешь открыть дверь или что-то еще? Просто мысленно пожелай, если это есть в устройстве комнаты, то тут же появится. А нашел меня Гарри тоже просто, дверь комнаты ученика подсвечивалась для него синим цветом.

Возвращаясь к базе: одна сторона коридора упиралась в секцию тренировочных залов, вторая — в ту самую столовую. Мы сначала пришли к тренировочным залам, и тут пришлось опять удивляться. Их было девять. Двери в них подсвечивались желтым. Четыре слева, четыре справа и одна прямо. Залы действовали по простому принципу: хочешь научиться сражаться против определенного противника — просто заходишь в комнату и мысленно выбираешь противника и его количество. Через тридцать секунд отсчета, что появляется перед твоими глазами, дальняя стена открывается и перед тобой то самое количество врагов, что ты и заказывал. Гарри мне это показал на своем примере. Оказывается, по желанию стену, что шла в определенную комнату, можно сделать прозрачной.

Что могу сказать. Со стороны смотрелось весьма впечатляюще. Одежда Гарри превратилась в подобие рыцарского доспеха, а из стены выехала стойка с оружием, из которой он взял меч и щит. А потом противоположная стена отъехала в сторону, и в комнату влетели какие-то монстры, похожие на здоровых ящериц с копьями в руках. Такое себе подобие человека на полусогнутых ногах, но с чешуей вместо кожи и головой варана. Вот только ящеры оказались шустрыми. Я уж думал, что эти десять рептилий здесь и приговорят Гарри, но не тут-то было. Движения у моего спутника оказались четкими и красивыми, а удары — очень мощными. Он или принимал на щит атаку противников, или уклонялся, но при этом бил мечом с такой силой, что каждый удар заканчивался смертью ящера. Десять ударов, и все. Все враги валяются на полу, а по всему залу черная кровь и части тел. А еще — абсолютное безразличие моего организма к этой картине. Уж не знаю почему, но и тут не обошлось без нейронной сети в голове. Гарри, закончив, бросил меч и щит прямо на пол, а потом его одежда превратилась обратно в обычную. Все это происходило у меня на глазах, но я так и не понял — как. Видимо, это и есть тот самый пресловутый нанодоспех. А дальше произошло удивительное. Кровь словно впиталась в стены и пол, а сами ящеры, как и все разбросанное оружие, просто как будто утонули в полу. Пара секунд — и опять абсолютно чистый зал, а Гарри уже выходит наружу.

— Быстро ты их, — все еще пребывая в шоке, произнес я.

— Естественно, это ведь монстры с моего первого уровня, — хмыкнул Гарри.

— А почему не со своего?

— Там непросто сражаться, — поморщился он. — Как-нибудь потом покажу. Сейчас нет особого настроения напрягаться.

— Что, настолько большие отличия?

— Как тебе сказать. Там есть маги, лучники и весьма серьезные рыцари. Просто так, с наскоку, таких не возьмешь. Да и подготовка у них намного солиднее, чем у этих ящеров. Завтра, если не передумаешь, покажу, — спокойно ответил Гарри.

— Хорошо, — согласно кивнул я.— Меня вот интересует, откуда на тебе доспех появился?

— Хороший вопрос, но ответа пока никто не знает, — хмыкнул Гарри. — Сева, который бывший ученый, утверждает, что эта наша одежда состоит либо из нанитов, что в состоянии менять форму снаряжения, либо мы просто в виртуальной реальности, и все и так ясно. У тебя, кстати, появится возможность вызывать в тренировочном зале свой доспех после того, как пройдешь нулевку. Ладно, если больше вопросов нет, пошли в столовую, там уже нас ждут.

— Кто?

Гарри направился в другую сторону коридора. Идти было прилично.

— Тут все разбились на компании, — пояснил, неспешно шагая, Гарри. — Таких группок много, но есть и одиночки. Хотя большинство предпочитает сбиваться в компании по интересам. Вот сейчас там как раз сидит моя группа.

Пока мы шли, на моих глазах в стенах коридора открывались двери, оттуда выходили молодые люди. В основном парни, но и пара девушек была тоже. Все обладали идеальной фигурой. Но самое странное — это рост. Я сначала не понял, но потом осознал. Все были одного роста! Более того, я только сейчас понял, что стал чуть выше. Все же на Земле я был всего метр семьдесят, а тут под два метра. Если быть точным, то метр девяносто. Это уже Гарри уточнил. И не все шли в сторону столовой. Некоторые сидели компаниями в комнатах, что были больше, чем у меня. Гарри, рассмеявшись, пояснил, что комнаты можно временно увеличить, если соседи не против. То есть за счет их комнат создается одна большая, в которой уже можно сидеть компанией. М-да. Ничего не скажешь, функционально все тут устроено.

Войдя в столовую, я изумленно замер на месте. Оказывается, я из своей комнаты видел только часть этого огромного помещения, причем лишь малую ее часть. Гарри, стоявший рядом, только понятливо улыбался, видя мою реакцию. Сама столовая оказалась немаленькой: до той самой прозрачной стены метров пятьдесят, еще столько же в ширину. На этом огромное помещение с потолками на высоте метров десяти не заканчивалось. Чего тут только не было. Справа виднелось помещение для боулинга и несколько залов для большого тенниса, и на этом не всё, дальше были еще помещения. Как рассказал Гарри, именно в той стороне находились все спортивные развлечения на любой вкус. Баскетбольная площадка, волейбол, каток и так далее, даже небольшое футбольное поле было. В общем, площадки почти под все спортивные игры. На вопрос, а как они играют, если прикасаться нельзя? Оказалось, что на этих площадках можно вызывать одежду, которая закрывает все части тела. Я сразу высказал свою догадку по поводу того, что там и драться можно между собой? На что Гарри рассмеялся и сказал, что если использовать площадку не по назначению, то система тут же лишает тебя защиты. Как она определяет, что есть игра, а что выходит за грань правил, непонятно, но пока что ошибок в системе никто не нашел.

Глава 3

Я смотрел, как сидевший напротив меня парень пьет сок, и не мог понять, а что я, вообще-то, тут делаю? Какой смысл от моих ему вопросов? Но больше всего меня беспокоил его ироничный и отчасти разочарованный взгляд. Что-то было не так.

— Честно говоря, не знаю, что спрашивать, — неуверенно произнес я. — Как-то это все неожиданно получилось, да и я всего лишь как два часа в этом мире. Вопросов, конечно, много, но все они поверхностные. Возможно, вам виднее, что именно можно и нужно мне рассказать.

Восьмой улыбнулся и, встав, довольно хлопнул меня по плечу. Я с испугом среагировал на его прикосновение, но никакого мерзопакостного ощущения не было. Недоуменно я посмотрел на искренне веселящегося парня. По-моему, он получал удовольствие, наблюдая за моей реакцией.

— Молодец! — воскликнул он. — Первый раз за пять лет хоть один думающий человек появился. Ты, конечно, мало что понимаешь, но это не страшно, сейчас объясню. Главное, что ты должен запомнить навсегда. НИКОГДА не задавай НИКОМУ вопросов на базе! Если только не хочешь остаться навсегда на пятерке или четверке. Судя по тому, что тебя подставила Одуванчик, то твой учитель Гарри решил свести тебя с русской группой. Весьма хитрый ход. — Видя мое предшоковое состояние, он опять заразительно рассмеялся. — Эх, видел бы ты свое лицо. Это нечто. За одно это я, так и быть, тебе помогу. Давно я не испытывал такие положительные эмоции. М-да. — Успокоившись, он сел обратно и, взяв в руки очередной стакан с соком, продолжил: — Но и ты молодец, если бы начал задавать вопросы, то так бы и остался, как все. Ладно, раз обещал помочь, то дам тебе пять советов. Больше не смогу, и не потому, что мне жалко, а потому что система отреагирует и тебе же будет хуже. Чем больше знаний ты получаешь на базе, тем сложнее становятся задачи на уровнях. Система так реагирует на наши взаимоотношения. Но верно и обратное: чем больше ты помогаешь другим, тем сильнее облегчаешь себе задачу. Но это мелочи. Там не особо сильно меняется сложность. Совсем другое дело с вопросами и ответами. Ты удивишься, но каждый на базе готов ответить на любой вопрос, лишь бы спросили. Вот ты точно заметил, как я медленно шел до своей комнаты. Более того, я спокойно могу вернуться и абсолютно незаметно. Но пока иду, я жду вопросы. Толпа, что собирается вокруг, тоже ждет. Дураков мало, но они все же есть, и иногда кто-то не выдерживает и задает вопрос. Я получаю плюс за ответ, а задавший получает просто дикое усложнение заданий, ибо я все же был восьмеркой, а сейчас, когда стал девятым, то пять твоих вопросов сделали бы невозможным прохождение даже тройки. Думаю, теперь ты осознаешь размер подставы, в которую попал. Совет второй: никогда никому не верь. Тут нет друзей или родственников. Если будет шанс тебя подставить, то каждый это сделает с радостью. Твой учитель Гарри, когда тебя встретил, сначала в минимальном объеме все рассказал, а потом развел тебя на кучу вопросов. Уверен, что он и свою тренировку показал, причем на первом уровне, так, чтобы по максималу получить плюсов. Ну а ты теперь будешь страдать на первом уровне.

Пока он делал паузу в разговоре, я мысленно собрался. Каждому его слову я находил подтверждение в событиях, что произошли со мной тут. Но главное было в другом: он строил разговор таким образом, дабы избежать что-либо спрашивать у меня. Честно говоря, сложно придумать фразы, чтобы они не стали вопросами.

— Так. У нас остались еще три совета, — задумался парень, рассматривая стакан в своих руках. — Совет третий. До шестого уровня заходи на уровни из своей комнаты, там же кушай и вообще не выходи из нее. Ты еще слишком слаб и, главное, неопытен, тебя тут сто процентов разведут на вопросы, ну или заставят. Поверь, тут есть много способов сделать и такое, — невесело усмехнулся восьмой. — До комнаты я тебя проведу, а дальше решай сам. В комнате мысленно пожелаешь попасть на уровень, и появится дверь в комнату, где ты сможешь попасть на свой уровень. Совет четвертый. Не спеши проходить нулевку. Последний учитель задаст тебе вопрос, ответишь, что еще не готов. Пока ты не научишься побеждать всех мастеров в нулевке, сиди там. Поверь — это лучшие учителя. Просто выполняй все, что они говорят, и за пару месяцев освоишь все свои возможности. Ну и последний совет. Не пытайся понять, где ты, это бесполезно. Когда достигнешь восьмого уровня, все поймешь сам. Одно могу сказать сразу — тут реальность сочетается с виртуальным миром. Остальное узнаешь сам. Все, советы закончились. Пошли.

Он резко поднялся, а его шлем опять закрывал голову. Дверь исчезла, и он, дождавшись меня, молча пошел в сторону моей комнаты. Я же удивленно смотрел на окружающую нас толпу.

— Макс, мы тут! — радостно воскликнула Елена, махая мне рукой чуть в стороне от толпы.

При этих ее словах окружающая толпа тут же расступилась с доброжелательными улыбками на лицах, давая мне проход к Лене. Поверить в слова девятого, глядя на такую искренность, было сложно.

— ОН ИДЕТ СО МНОЙ. — Каждое слово девятого как будто каменной плитой придавливало к земле.

Уж не знаю, что это такое, но у меня аж вспотели ладони. Толпа вообще упала на колени, а кто-то полностью рухнул на пол. Кажется, его основная сила была направлена против толпы.

— ТЫ ИДЕШЬ К СЕБЕ, — внимательно глядя на меня, приказал спокойно девятый, но его сила придавила меня так, что я, не понимая ничего, послушно пошел за ним.

В этот раз толпа, молча стоя на месте, смотрела, как мы удаляемся. Я так вообще не мог ничего сделать со своим телом, а просто послушно шел, куда сказано. Походка девятого изменилась: если до этого он шел, будто плыл, то сейчас каждый его четкий и уверенный шаг сопровождался давлением. Было такое впечатление, что даже дышать тяжело. Все, кто шел нам навстречу, резко разворачивались и бежали обратно в панике, а те, кто был близко к своим комнатам, прятались в них.

Как только мы подошли к моей двери, девятый остановился. Я мысленно удивился, откуда он знает, где моя комната?

Глава 4

Первый уровень представлял собой остров диаметром в пару десятков километров. Вышел я на берегу моря, в десяти метрах от джунглей. Кстати, карту острова мне предоставила система, как и задание. В центре острова мне нужно найти древнее каменное строение, в котором необходимо отыскать спрятанную шкатулку. Как выглядит шкатулка, мне тоже показали. Сомневаясь, что все будет просто, очень осторожно двинулся вглубь острова. Собственно, метров через сто я уже понимал, что меня ждет. Всюду были ящеры, вооруженные копьями и луками, те самые ящеры, которых убивал Гарри в тренировочной комнате. Кто бы сомневался. Мысль прорываться с боем отбросил сразу. Может, я сейчас и силен, а знаний выше крыши, но вот что-то не верится в то, что это легкие противники. Так что очень аккуратно и скрытно продвигался в сторону центра острова.

Каменное сооружение, похожее на миниатюрную пирамиду ацтеков, нашел довольно быстро, но вот что делать дальше? Почти два десятка ящеров охраняли вход в эту постройку, и это я еще не знаю, что внутри. Бросаться на них в атаку — глупо, стоит возникнуть шуму битвы, и сюда устремятся все ящеры острова. Пока я добирался до этого строения, по дороге насчитал более трех сотен этих существ, а ведь это только с одной стороны.

Устроившись недалеко от объекта, решил обдумать варианты. Вариант первый — это по окружности зачистить весь остров, постепенно приближаясь к центру. Учитывая мой уровень сложности, сомнительный вариант, к тому же длительный и кровавый. Второй вариант — установить ловушки вокруг здания, но, опять же, время. Да и пока я буду ставить кучу ловушек, кто даст гарантию, что в них не попадут патрули ящеров, и не поднимется тревога. Так что тоже отметаем. Какие еще есть варианты? Хм. Можно попробовать сыграть на скорость. То есть устремиться прямо через охрану внутрь строения и уже там принять бой. По крайней мере, там меня окружить не смогут, да и их лучники станут бесполезными. Других идей не было.

Остановившись на последнем варианте, я сначала решил детально исследовать пирамиду. Охрана стояла только с одной стороны, возле входа, так что осторожно подойти к пирамиде можно. Уже когда хотел выдвигаться, заметил самое важное. Солнце двигалось! Резко остановившись, вернулся назад в точку наблюдения. Воткнув палку в землю, прочертил круг и отметил линию тени от палки. Ну а дальше осталось ждать. Сейчас солнце было в самом зените. Полчаса ожидания — и мои подозрения подтвердились, солнце тут действительно двигалось, а значит, вполне возможно — тут есть смена суток. На нулевом уровне я настолько привык к вечному дню, что уже даже подзабыл о смене дня и ночи. Да и тут день может быть зациклен, правда, в этом случае какой смысл в движении солнца? Потому лучше дождаться теоретической ночи. В конце концов, я ничего не теряю. Зато в ночное время смогу попытаться скрытно пробраться в пирамиду.

Самое сложное в любом плане — это ожидание. Сначала я ждал темноты часов восемь, а потом наблюдал за действиями ящеров. Наблюдения меня порадовали. Охраны стало в два раза меньше, а из пирамиды вышло около тридцати ящеров. Они установили факелы у входа в здание, но те постоянно тухли из-за ветра, а костры, разведенные охраной, давали не очень хорошее освещение на сам вход. Но главное, что я заметил — это поведение самих рептилий. Они вели себя, словно обычные разумные: общались между собой, зевали, чесались и тому подобное. То есть проявляли обычную реакцию уставших от однообразия разумных. Именно из-за этих наблюдений я решил, что лучше дождаться самого оптимального варианта по времени — раннего утра. Когда всех будет клонить ко сну и даже самые стойкие не выдержат. Смена охраны тут была раз примерно в три часа, может, чуть дольше.

Когда уже начало немного светать, охрану опять сменили, и у меня пошел отсчет двух часов. Как я и ожидал, даже новая смена начала клевать носом через час скучной охраны. Осторожно подкравшись с другой стороны, я миллиметр за миллиметром прокрался к входу, а после и вошел в здание. Когда проходил рядом с двумя дремавшими стоя охранниками, мое сердце стучало так громко, что я даже испугался. Вдруг они услышат? Это, конечно, глупость, услышать стук сердца они не могли, но мозги в тот момент плохо слушались логики. У меня реально спина стала мокрой от напряжения. Только усилием воли я смог сдержать свой удар, когда один из охранников сонно почесал свой нос. Миновав охрану, прокрался дальше. Внутри никого не было. А саму шкатулку искать долго не пришлось, она стояла прямо на каком-то каменном постаменте по центру зала. Исследовав эту конструкцию, я на всякий случай подобрал булыжник примерно такого же веса и осторожно заменил им нужный мне предмет. Теперь предстоял обратный путь. Тихо пару раз глубоко выдохнув и вдохнув, смог привести себя в норму и успокоиться. Уж очень сильно мои нервы шалили, а приток адреналина зашкаливал.

Покинуть пирамиду я успел как раз вовремя. Только скрылся в джунглях, как показалась смена караула. Путешествие сквозь джунгли заняло еще пару часов, но в итоге смог незамеченным добраться до точки, обозначенной на карте, где для меня тут же появилась пленка перехода, через которую было видно мою комнату. Довольный собой, я покинул остров.

— Да-а-а-а-а-а-а! — возбужденно заорал я, подскочив на месте, как только дверь исчезла. — Да! Есть!!! Я сделал это! ДА! Тарам-пам-пам, тарам-пам-пам… — От переполнявших меня эмоций даже какую-то мелодию пытался напеть, пританцовывая. — Були-ли-ли, були-були, тарам-пам-пам…

Напряжение и возбуждение после происшедшего вылились у меня в сумасшедший крик и танец, и мне было абсолютно все равно, что по этому поводу решит система. Повинуясь моему желанию, появилась полка с двумя графинами сока. Один я выпил залпом, с трудом утолив жажду. Второй уже пил медленно, наслаждаясь каждой каплей, что у меня ассоциировалась с победой. Да, это было нечто. Уж не знаю, смог кто-то, кроме меня, так быстро и без убийства пройти первый уровень, но мне все равно. Я был доволен. Правда, руки дрожали, как у алкоголика, но это уже мелочи.

Глава 5

Проснувшись, я лежал и бездумно смотрел в потолок. События вчерашнего дня эмоционально вымотали меня. Кроме того, неожиданно осознал свою глупость. Можно было за два часа спуститься по отвесной скале ниже к красной черте и, вырубив мечами небольшое углубление, спрятаться там, и все. Просто просидеть в этом укрытии десять часов. Судя по тому, что я помню, никаких инструментов или веревок у них не было, а значит, достать меня они не смогли бы. Как всегда, у системы существовал простой вариант. С другой стороны, я чувствовал, что во мне что-то изменилось, что-то очень важное. Впервые во мне проснулись твердость и упрямство, а главное — я ощутил вкус силы воли, когда ты через «не могу» достигаешь цели, несмотря на все преграды и препоны. Именно эта сила с легкостью смела позорное желание лежать и ничего не делать. Резко поднявшись, я решительно встал с места и уже хотел открыть проход на третий уровень, но вовремя остановился. Куда спешить? Можно же сначала спокойно покушать, посмотреть, что в зоопарке.

Заказав еду, мысленно отдал приказ показать столовую, но тут пред моим взором высветилась надпись.

У вас есть возможность просмотра прохождения уровня. Желаете ознакомиться? Да/Нет

Конечно желаю. Не думал, что здесь есть такая возможность. Хотя что я знаю об этой базе и системе? Уверен, тут хватает секретов. Глядя, как я бегу, пожелал ускорить изображение, а потом, попробовав, просто захотел сразу перемотать на начало сражения. Система тут же выполнила мое пожелание, показав мою застывшую в напряжении фигуру. Глядя со стороны, я отчетливо видел, как твари приближаются, и вот, когда они выскочили из-за поворота, моя фигура заорала с каким-то странным рычанием в голосе. Да так сильно, что даже меня, сидевшего в комнате, пробрало, а твари на мгновение замерли. Что?! Не может быть! Я отмотал назад и опять присмотрелся. А потом еще раз пять, но каждый раз все было одним и тем же. Твари на мгновение замирали на месте после моего крика. Но как? Я судорожно пытался вспомнить все, что тогда чувствовал. И кажется, понял, почему система захотела показать мне эту запись. Еще бы, тот мой крик отчасти напоминал воздействие словом и аурой девятым в коридоре. Увы, но понять, что именно тогда произошло, я так и не смог. Слишком размытыми были воспоминания, но главное — я понял принцип. В следующий раз, достигнув такого состояния, нужно попробовать вспомнить и сообразить, что и как я делал.

Желаете продолжить просмотр?

Появившаяся надпись заставила меня задуматься. Мне уже давно казалось, что система или является весьма разумным ИИ, или вообще управляется разумным, и не факт, что человеком. Все задания в первую очередь рассчитаны на прохождение таким образом, чтобы было минимум убитых и пострадавших, даже если это враги. Да и постоянные намеки на ее разумность сложно не заметить. Даже сейчас уверен, система хочет показать мне что-то еще важное, чего я сразу не понял. Немного выбивали из колеи отношения на базе, однако как бы мне ни хотелось переложить ответственность на систему, но виновата не она, а сами разумные, что превратили базу в тюрьму с садистами и скотами. Что же, продолжим просмотр. Правда, через полчаса мне наскучило смотреть на одну и ту же картинку рубилова монстров. Может, система сразу покажет что-то интересное? Нет? М-да. Не прокатило. Ладно, попробуем по-другому. Показать самые интересные моменты. О, в этот раз пошла перемотка. Сначала показали мою дурацкую атаку на великанов. Тут я и сам понимал свою ошибку. Вместо того чтобы спокойно уклоняться от ударов великанов и отдыхать, ибо они были неповоротливы и медлительны, я, как последний дурак, зачем-то бросился в атаку. Глупость, стоившая мне дополнительной нагрузки и усталости. Потом показали бой против тяжелых роботов. Тут ошибку я тоже понимал. Эти попытки противопоставления своей силы роботу — тот еще бред. Нет чтобы стразу отбивать удары по касательной, а я решил принять на жесткий блок. Угу, почувствовал себя суперменом, за что и поплатился.

Ну и, естественно, мой последний бой. Тут ошибок я не помню. Все сделано правильно, даже я бы сказал — идеально. Было видно, что мое тело двигалось намного медленнее, чем вначале. Система хочет намекнуть на неэкономное использование сил? Ну, как бы это я и сам понимаю. Нет. Тут что-то другое. Вот я толкаю вниз рыцаря, но тот правой рукой отпускает меч из рук и, схватив кнут, резким движением успевает захватить им мои ноги. Так вот откуда этот стальной трос, а я-то думал — у противника такой же доспех, как у меня. А вот дальше мне пришлось удивленно замереть. Потом перемотать обратно и опять смотреть, и так пару десятков раз. То, что я видел, было невозможно, но это реально происходило на моих глазах. Тогда мне казалось нормальным, что я смог воткнуть мечи в скалу, но вот сейчас, глядя на ту дистанцию, что была между мной и скалой, отчетливо понимал, что достать мечами до скалы было нереально. Но моя фигура, налившись на мгновение какой-то непонятной силой, словно оттолкнулась от воздуха и в каком-то безумном прыжке проткнула стену.

Выключив запись, я задумчиво упал на кровать и, закрыв глаза, принялся размышлять. Меня можно назвать по-разному, но полным дураком я не был. Система четко давала понять, что у меня есть другие возможности тела, которые не зависят от моего костюма и системы. Может ли быть, что все эти тренировки направлены на открытие именно скрытых возможностей человека? Его тайных сил? Может быть такое? Вполне. Я уже точно видел гипноз в исполнении других на базе и давление аурой девятым. Может, это и не аура вовсе, но я решил именно так назвать то давление, что исходило от девятого. Тогда что же случилось в конце боя? Что вообще произошло? Хотя… Я опять вызвал повтор моего падения. Система показывала мои движения в замедленном режиме, давая возможность рассмотреть каждую мелочь. Стоп. Тогда мне все тоже виделось так, словно время замедлило свой ход. Сломать лимитер? Уж не знаю почему, но именно это слово всплыло у меня в голове. Но кажется, решение именно в этом. Мне каким-то образом удалось заставить двигаться тело со скоростью, ранее недоступной. Другого варианта я не вижу. И что это мне дает? В общем-то, ничего. Пока я не смогу получить доступ к тренировочным комнатам, то даже проверить свои догадки не смогу. Пробовать на уровне как-то стрёмно. Я бы даже сказал — глупо. Ладно, все это, конечно, хорошо, но пора двигаться дальше. Активировав проход на третий уровень, я пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, словно ныряльщик перед прыжком в воду. Ну, погнали.

Глава 6

Наблюдая за столовой и наслаждаясь шикарной едой у себя в комнате, я размышлял на тему будущего похода. Все-таки четвертый уровень разительно отличался от всего, что происходило со мной до этого. Оснований так думать было предостаточно. Во-первых, я теперь мог видеть у игроков дополнительную информацию. Кроме сложности, открылись данные о количестве оставшихся жизней и на каком именно уровне сейчас находится игрок. И вот, на основании новых возможностей, сделал второй вывод. Четвертый уровень чертовски сложен. Из всех обитателей базы, которых я насчитал четыреста восемьдесят, всего тридцать пять человек находились на пятом уровне, один на девятом, ноль на восьмом, двое на седьмом, десять на шестом и триста девяносто игроков, как и я, находились на четвертом. Остальные на третьем. Я, конечно, еще не видел двадцать человек, но не думаю, что статистика сильно изменится.

Третий и, наверно, самый важный вывод сделал, глядя на количество оставшихся жизней. У всех их было слишком мало. Кстати, больше, чем у меня, было только у двенадцати человек. Тот самый девятый обладал аж шестьюдесятью четырьмя жизнями, еще немало было у всех шестерок, у каждого около шестидесяти. Последний — пятого уровня, тот самый, знакомый мне док Сева. У остальных картина была разной печальности. У некоторых четверок я даже видел всего пару жизней. Кстати, именно им в основном пытались уменьшить сложность уровня. Удивительно, в этих группах они действовали не просто так, а старались помочь отстающим или тем, кто был на грани. Вот только ценой новичков. Хотя кто мы для них по сравнению с теми, кто уже живет тут несколько лет или больше? Правильно: никто, и звать нас никак.

Для более уверенного прохождения четвертого уровня я решил пару раз пройтись по нулевке. Это позволит мне четче оперировать доспехом, он у меня как-никак уже шестого уровня. Кроме того, не помешает более детально ознакомиться с противниками, что используют магию. Хорошо, что инструкторы очень положительно реагировали на мои просьбы, и мне даже показалось, что они с радостью помогали мне в тренировках. В итоге пришлось потратить трое суток на подготовку и только потом активировать проход на четвертый уровень.

***

Два часа мне понадобилось после прибытия на уровень, дабы выйти из целого лабиринта подземных катакомб. Теперь я был абсолютно уверен в том, что это уже не вирт, а самая настоящая реальность. Скорее всего, параллельный мир, как и предполагали исследователи базы. И дело даже не в том, что система выдала оповещение: «Соответствие с реальностью: 100 %». Точнее, не только в этой надписи, но и в банальных вещах. Для начала очутился я в мире не как обычно. Не было прямого прохода через дверь. В этот раз сначала попал в пустую комнату, там потерял сознание, а очнулся, уже лежа на каменном полу в пещере. Наверное, не будь у меня возможностей костюма со способностью видеть в темноте, или это моя нейросеть так работает, не суть, в общем, из-за того, что я все-таки мог осознать, где нахожусь, паниковать я не стал. К тому же система порадовала четким планом катакомб и указателем пути следования. Но на этом странности не закончились. Обычно, кроме костюма, у меня на уровне ничего не было. Тут же я получил флягу с водой и контейнер с едой. Правда, еды всего на пару дней, но и то хорошо.

Выйдя из катакомб, не сразу осознал, что именно меня беспокоит, а когда понял, то с удивлением прислушался к уже забытым ощущениям. Во-первых, мне хотелось банально отлить, что после весьма продолжительного перерыва ощущать оказалось непривычно. И хотя система утверждала, что я могу справлять нужду прямо в костюме и все будет нормально, мол, наниты и так прекрасно переработают мои отходы, предпочел традиционный вариант у дерева. Во-вторых, хотелось есть. Не как обычно на базе — легкое желание перекусить, а именно голод. Последнее, что меня удивило — это задание. Мне нужно было преодолеть почти двести километров на север, где найти замок какого-то графа и полностью уничтожить демонов, которых он призвал с помощью магического ритуала. Я три раза перечитал задание, но ошибки быть не могло. Призванные демоны. Однако что-то новое.

Маршрут проложить проблемой не было, тут имелась весьма подробная спутниковая карта местности. И судя по масштабу и очертанию береговой линии примерно в тысяче километров от меня, я находился где-то в Европе. Я, конечно, не особо силен в географии, но похоже, это территория Франции. Вот только никаких знакомых очертаний городов тут и близко нет. Ладно, хватит размышлять, пора двигать, а то еще демоны расползутся по территории, и ищи их потом. Несмотря на весьма серьезную тренировку, выдержать темп передвижения дольше четырех часов у меня не получилось. Пришлось делать привал. Сил бежать дальше не было. Да и перекусить не помешает. Пока отдыхал, внимательно рассматривал спутниковые снимки замка. Обычный средневековый замок. Донжон по центру, окруженный каменной стеной. Как сообщает система: высота стены — десять метров. Ну и ров с водой вокруг замка. Что действительно беспокоит, на снимках при увеличении прекрасно видно этих самых демонов. С ними я уже бился. Весьма живучие существа, да еще и неплохие бойцы. По данным системы, их тут находилось почти пятьдесят штук с магом-демоном во главе. Что они там делали, было не совсем понятно, но судя по всему, готовились отражать нападение.

По дороге к замку пришлось останавливаться два раза. Один раз по обычной и естественной нужде, а второй раз остановился, дабы рассмотреть местных аборигенов. По дороге, если это вообще можно назвать дорогой, двигался отряд местного рыцаря. Шесть человек на конях в легких доспехах, а некоторые даже в обычных рубахах, и одна телега с еще одним воином. Почему решил, что это рыцарь? Ну так копье, торчащее из повозки, было сложно не узнать. Кажется, их основные доспехи находились в повозке. Отряд, кстати, двигался в сторону замка, до которого уже оставалось чуть меньше десяти километров. Что-то мне подсказывает, что мне стоит поспешить. Уж не знаю почему, но чувствую, этот отряд явно не просто так следует в том же направлении.

Глава 7

После того как я вошел в комнату и уже приготовился терять сознание, перед моими глазами выскочило весьма интересное сообщение системы.

Доступна альтернативная версия уровня. Задача: охрана объекта в течение трех месяцев. Уровень сложности повышен на десять пунктов. Во время миссии ограничения на доспех будут сняты. Ограничения на речевой блок будут сняты частично. В случае успешного прохождения будут получены дополнительные бонусы в виде снижения сложности на двадцать пунктов и дополнительный уровень доступа оборудования. На принятие решения вам дается 29:59.

29:57

Итак, у меня появилась возможность принять осознанную миссию, и времени на принятие решения почти полчаса. Вот только что-то сомневаюсь я в этой миссии. Если провалю задание, то фактически навсегда повышу себе уровень сложности на десять пунктов. И хотя бонусы и выглядят весьма вкусно, но вот возможность штрафа слишком высока. С другой стороны, полный доступ к доспехам и главное — разблокировка речи. Даже есть описание, о чем именно мне запрещено говорить. Точнее список того, о чем я не смогу произнести ни слова. И вот этот список еще раз меня убедил в том, что мои миссии — это не вирт. Ибо зачем накладывать ограничения в вирте на любые сведения о моем прошлом, базе, системе, доспехах и так далее? Это даже звучит глупо. Система запрещает говорить о системе в системе. Бред. Если я правильно понял, то можно говорить только о том мире, куда меня направляют. Минут десять колебался, пока не увидел расшифровку пункта о дополнительном уровне доступа. Это был не доспех. Доступ касался базы. Я смогу активировать доспех на территории базы. Ох ты ж, да это же реальный шанс выполнить миссию и свалить отсюда. Хм. Соблазн слишком велик. Ладно, была не была. Рискну.

Миссия подтверждена. Спасибо за сотрудничество.

Очнулся я в этот раз не в пещере или в развалинах города, как обычно, а, судя по всему, в каком-то храме. Но больше всего меня удивило совсем другое событие.

— Да!!! Получилось, получилось! Ура! Наконец-то, — радостно крича и нарезая круги вокруг меня, возбужденно радовалась девушка в доспехах. — Я смогла! Я сделала! Да-а-а-а-а-а!

Она — игрок?! Я изумленно замер на месте, рассматривая сразу три удивительных факта. Во-первых, надпись перед моими глазами.

Блокировка речевого аппарата: выключена. Корректор речевого аппарата: подключен. Блокировка функций брони: выключена. Лингвистический модуль: подключен. Соответствие с реальностью: 100 %.

Хотя я ожидал чего-то подобного, но все же до конца не верил в такую щедрость системы. Ой, чувствует моя пятая точка, неспроста все это. Второй факт — то, что вокруг меня бегала не обычная девушка, а игрок. Седьмой уровень. Количество жизней: двадцать четыре. Уровень сложности: девятнадцать. Третий момент — это сама девушка в странных доспехах, блондинка с шикарной косой за спиной, голубыми глазами на милом личике. Ее я точно ни разу не видел на базе. Получается, что база не одна? Хотя пока рано делать выводы.

— Кхм, — кашлянув, привлек я внимание этой милой особы.

— Ой, прости. — Вскрикнув, девушка остановилась, а потом неожиданно нахмурилась. — Что за бред? Четвертый уровень?! Ты что тут забыл?

— Получил задание и попал сюда, — растерявшись, ответил я, избегая вопросов. И кстати, ее сложность после моего ответа не изменилась, да и моя тоже.

— Хм. Сложность… Сколько?! — Открыв от удивления рот, девушка распахнула свои голубые глаза и беззвучно пыталась что-то сказать.

— На данный момент сорок шестой, — ухмыльнувшись, ответил я, но опять статус после ответа не изменился. В чем дело? Ничего пока не понимаю.

— Ты как вообще до четверки добрался, да еще с таким количеством жизней? — наконец смогла она прийти в себя. — Или тебя на четверке смогли развести?

— Не спеши. А сложность у меня такая с начала.

«Опять статус не поменялся. Да что такое? Это что, баг системы? Хотя, может, дело в том, что мы не на базе или она с другой базы?» — мысленно перебирал я возможные варианты, интенсивно обдумывая этот факт.

— Обалдеть, — только и смогла она восхищенно произнести. — Вот это ты попал.

— Почему наш статус не меняется? — рискнул я спросить блондинку.

— А, это, — махнула она равнодушно рукой. — Мы сейчас не на базе, так что можно спокойно говорить.

— Хм. Странно, когда брал задание, в условиях говорилось, что разговор о базе и откуда мы — будет блокироваться, — растерянно сказал я.

— Пф… — фыркнула, довольно вздернув голову, блондинка. — В ближайшие двенадцать часов можем болтать о чем захотим, пока местных нет рядом. Я же не просто так этот ритуал запустила.

— Извини, но я абсолютно ничего не понимаю.

— М-да уж. Повезло мне, конечно, но я все же рассчитывала на более интересный вариант, — грустно произнесла блондинка, тяжело вздохнув. — Ну хоть хорошо, что ты не баба, и то счастье.

— Э-э-э-э? Что? — изумленно посмотрел я на нее. Это тут при чем? — Можно как-то более развернуто все пояснить?

— Ладно, присаживайся, — вздохнула обреченно блондинка, указывая на стул, стоявший у стены. При этом сама она явно садиться не собиралась. — Так и быть, расскажу тебе, что и как. В общем, я уже давно искала возможность попасть на миссию с кем-то еще с базы. Просто почти пять лет назад мой брат уже один раз получал такое задание, попав в один мир с другим игроком.

— Брат? Игроком? Вы тоже таких, как мы, игроками называете? — не смог не вмешаться я в ее пояснения.

— Хм. Как же все запущено, — остановившись на секунду на месте, печально покачала она головой. — Откуда у тебя такая сложность, если ты ничего не знаешь?

— Получил три подробных совета от девятки, будучи нулевого уровня, — поморщившись, признался я.

— Ух ты! — воскликнула удивленно она. — Восьмой наконец прошел свой уровень? Обалдеть. Вот же монстр. А ты да, попал. На нулевке получить инфу от девятки, — весело хихикнула она в кулачок. — Теперь понятно, что с тобой не так. Ну хоть полезные советы?

Глава 8

Проснулся часов через пять после того, как исчезла Эльза. До прибытия объекта охраны оставалось шесть часов. Выйдя из храма, я оказался в окружении восточной архитектуры, чем-то похожей на японскую или китайскую классику. Слева от меня стоял двухэтажный дом, передо мной аккуратные газоны и сделанные из каменных плит тропинки, справа одноэтажный приземистый длинный дом, видимо, гостевой или для прислуги. Все это великолепие окружала каменная стена двухметровой высоты с широкими воротами и крышей над ними. Неспешно пройдясь, я не обнаружил никого из людей. Хм, странно, а кто тогда содержит все это великолепие в порядке?

В главном доме даже пыли не было. Сплошная чистота и красота. Что-то я сомневаюсь в том, что тут уборкой Эльза занималась. Ладно, потом все и так узнаю. Запрыгнув на крышу центрального здания, осмотрел округу. Сплошной лес, за спиной возвышалась гора, а километрах в десяти мелькала сквозь деревья ровная асфальтированная дорога, что вливалась в небольшую деревушку. Еще метрах в ста виднелась голая площадка размером с футбольное поле, похоже, это был полигон или тренировочная арена. В деревне, с ходу сложно сказать, но максимум домов двадцать. Активировав сканеры, увидел совсем другую картину. Дорога из поселения, извиваясь, заканчивалась у ворот особняка, а вот в самом лесу и у дороги, под землей, было множество устройств. Это явно точки той самой обороны, о которой рассказывала Эльза.

Пока есть время, я решил ознакомиться с ИИ, что находился в моем костюме. Вот только никакой активации не было. И как прикажете узнавать информацию? Подумав, мысленно приказал появиться ИИ.

— Здорово! — Весело улыбаясь, передо мной возник бородатый маленький человечек.

Ростом он едва доставал мне до колена, даже в своей странной шляпе в виде конуса. Гном, что ли?

— ИИ? — неуверенно произнес я, глядя на это чудо в башмаках и зеленом костюме.

— Ну, можно и так, — буркнул недовольно он. — Но вообще-то меня зовут Закоринол. Можно просто Зак.

— Э-э-э-э-э, окей, Зак, — растерянно согласился я. — Но как ты появился?

— Эх… понабирают неучей, а ты потом их учи, — ворчливо пожаловался Зак, придирчиво осматривая меня. — Это называется «частичная виртуализация объекта в реальности». Другими словами, кроме тебя, меня никто не видит, более того, у меня нет никаких физических привязок.

При этом он в подтверждение своих слов прошел сквозь украшение, стоявшее на крыше дома возле меня. Значит, это просто проекция в моей голове. Вот только разве для этого не нужно подключение к мозгу?

— Конечно нужно, — фыркнул недовольно Зак. Он что, мысли мои читает? — Естественно. Я вообще-то у тебя в голове. — При этом он указал своим толстым пальцем в сторону моей головы, поднявшись в воздух на уровень моих глаз. — Твой нанодоспех лишь часть нанитов. Основные мощности находятся в твоем теле. Ты даже можешь восстановить доспех, правда, для этого нужно найти редкие минералы, но это уже дело времени.

— То есть я могу мысленно задавать вопросы? — уточнил я.

— В этом нет необходимости, — буркнул Зак. — Я и так в курсе всех твоих вопросов.

— И? — подождав пару минут, так и не дождавшись продолжения, сказал я.

— Что и? — прищурившись, спросил Зак.

— Хотелось бы получить ответы, — недоуменно озвучил я.

— Да? И на какой вопрос ты не знаешь ответа? — усмехнувшись, произнес он.

— Ну, например, какие полные возможности у доспе…

От неожиданности я аж присел там, где стоял. Недоуменно посмотрел на Зака.

— Охренеть, не встать, — пробормотал я.

Уж не знаю, каким образом, но я теперь знал абсолютно все про доспех и его возможности, и даже об ИИ с модулем имитации живого разума. Собственно, на остальные вопросы ответы тоже находились в моей голове. Хотелось сесть и внимательно разобраться со всем ворохом новых знаний, но времени не было. Оставалось всего шесть часов до прибытия цели, а у меня ничего не готово. На автомате включил поиск нужных ресурсов. Кажется, парочку оборонительных бункеров придется разобрать на молекулы. Спрыгнув и активировав усиление от костюма, я помчался в сторону ближайшего бункера. Уселся на его крышу и запустил нанитов. Часа за три у меня появится достаточно материалов для создания скоростных дронов. Для покрытия наблюдением всего сектора нужно будет создать минимум сотню летающих дронов и около двух сотен наземных. М-да. Тут работы моим нанитам явно на пару суток, если не больше. Но уже в ближайшее время будет хоть какое-то минимальное количество разведчиков.

— Дроны — это хорошо, — довольно потирая руки, произнес висевший в воздухе Зак. — Вот только минус три бункера — это не очень хорошо.

— Что поделать, — пожал я равнодушно плечами. — Больше нигде поблизости материала нужного нет. Ты лучше расскажи, в этом мире что-то подобное инету есть?

— Есть, как же не быть, — кивнув, ответил Зак. — Че тебе там найти?

— Данные про объект. Где мы. Предполагаемое количество противника и состав. Нужна информация, — задумчиво перечислял я.

— Все есть, кроме сил противника, — ухмыляясь, ответил Зак. — На этот момент есть сведения только о двух группах противника, которые уже выдвинулись в сторону владений Тай ди Мулан. Остальные пока неизвестны.

Я уже рассматривал данные, что появились передо мной. Вот тоже вопрос, почему о доспехах все уже было в моей голове, как и о различных техниках гипноза, ауры и телекинеза, а вот новая информация подается в стандартном виде.

— Потому что эти знания я тебе уже полгода потихоньку в голову добавляю, — ворчливо произнес Зак. — Это, знаешь ли, непростой процесс.

Ясно. Значит, ИИ уже давно со мной работает. Итак, вернемся пока к объекту. Тай ди Мэй. Возраст восемнадцать лет. Старшая дочь главы рода Тай. Год назад в империи Чжоу умер император Янь ди Джу, и теперь за трон велась борьба между четырьмя могущественными семьями империи, в том числе семьей Тай. Хм. Что это вообще за государство такое? Тут же появилась политическая карта, от которой я слегка офигел. Знакомых государств не было от слова совсем. Хотя нет, я не прав. Как минимум три из них я знаю. Просто они слегка больше, чем были у нас. В мире существовали четыре огромные империи. Всю Европу до самых уральских гор контролировала Шумерская империя. Почти вся Африка, Аравия и большая часть Индии — это Египетская Магическая Демократическая Республика. Обалдеть, да и только. Часть Сибири, вся Азия, Япония и все, что ниже Китая, это империя Чжоу. Южная Америка и Австралия — это все империя Инков. Все остальное — куча различных мелких государств. Странно, что они тут вообще остались, возле таких-то монстров. Я, кстати, сейчас находился в провинции Хуаншань, возле горной гряды с этим же названием. Почти в трехстах километрах от нас находилась столица империи, Дасю. Так, с этим разобрались. Возвращаемся к объекту.

Глава 9

Весь остальной день прошел на удивление спокойно. Мне доставили материалы прямо под двери храма. Прибывшая принцесса Тай ди Мэй ко мне в гости не заглядывала и к себе не приглашала, подарив мне спокойствие и тишину. Что лично меня радовало. Пока мои наниты успешно создавали из полученных материалов дронов и всякие приспособления, я изучал информацию, полученную от ИИ. Ничего особо сложного в техниках ауры и телекинеза не было, но, к сожалению, для меня они оказались недоступны. У меня обнаружилась совместимость с магией. Вот только инфы по магам у Зака не было. Система то ли не захотела выдавать данные, то ли они отсутствовали. Хотя, учитывая наличие кучи магов вокруг почти в каждом мире, в котором я был, система, возможно, решила, что эту информацию я и сам в состоянии добыть. Одного не понимаю, почему не могу оперировать аурой или телекинезом, если я маг? В данных ничего об этом не сказано, просто написано, что нельзя, и все. Это не значит, что я не пробовал. Пробовал. Но, увы, делая все, как написано, я получал в итоге совсем другие результаты. Наверно, на этом бы мои исследования и закончились, но тут я вспомнил, что у меня как бы есть продвинутый ИИ, который может достать нужную информацию из местной сети, да и закрытую тоже.

Зак без проблем уже через десять минут завалил меня кучей данных по магии местных. Устроился в позе лотоса, не то чтобы это так было необходимо, но именно в такой позе у меня получалось лучше всего оперировать внутренней энергией. Что такое магия? Для начала нужно почувствовать силу в себе. Звучит, как из кино про джедаев, и, собственно, почти так и есть. Мысленно представить себе точку в области груди, из которой по всему телу расходится ощущение тепла и чувство осознания. После этого, так же мысленно, нужно начать эти ощущения раскручивать вокруг точки силы до тех пор, пока не почувствуешь возможность выплеснуть эту силу наружу. А дальше и есть та самая разница между аурой и магией. Если человек имеет магическую составляющую, то этот всплеск превратится в маленький огонек или искру, способную зажечь свечу, а вот если аурную, то, наоборот, свеча потухнет. Собственно, первые упражнения и там и там связаны с горящей свечой. Потушить огонь свечи, держа возле нее руку, я не смог, а вот зажечь огонь смог уже после почти сороковой попытки. Без помощи Зака тут не обошлось. Боюсь, без него и его подсказок я бы и за год не смог понять, что именно делаю правильно, а что неправильно. ИИ полностью отслеживал все процессы, которые происходили у меня, и потому вовремя исправлял мои ошибки. К сожалению, дальше я продвинуться пока так и не смог. Ибо следующая стадия возможна только после того, как источник магической силы станет больше, намного больше, примерно раз в сто. Я не совсем понял, как именно это работает, но в итоге у каждого человека есть запас энергии, которой он может воздействовать на внешнюю среду. Например, у меня этой энергии хватает только на разгон молекул воздуха в определенном месте, до момента возникновения маленькой искры огня, причем в очень маленьком объеме и в мизерном кусочке пространства. Чем больше энергии, тем больше возможностей воздействия.

Тренировка простая, постоянно скидывать всю энергию в ноль, а потом тут же опять ее собирать методом раскручивания точки внутри себя. После проведенных опытов оказалось, что Зак тоже может оперировать с этой частью моего тела. То есть прокачка источника легла на Зака, тем самым позволив мне сосредоточиться на других делах. По расчетам, сделанным на основе магических формул местных институтов, получалось, что только через два месяца я смогу приступить к следующему шагу в магии. Все-таки ИИ — это чит, ибо обычным разумным для этого нужен минимум год упорных тренировок. Просто, в отличие от людей, ИИ не нуждается в отдыхе, да и следить за источником для него элементарно.

Следующим пунктом шел гипноз. Тут казалось в теории все очень легко, а на практике — почти невозможно, опять-таки без ИИ. А вот с Заком все сложности уже не были такими глобальными. Суть в том, что гипноз — это воздействие на разум человека с помощью его привычек и уже укоренившихся в сознании реакций на то или иное обстоятельство. Чтобы заставить разумного выполнить то, что тебе нужно, для начала необходимо получить в разговоре с ним или наблюдении за ним определенный пакет данных, а уже потом, подбирая правильную интонацию голоса и слова, воздействовать на него. Например, тут очень хорошо подходит детство у любого из разумных. Любая мать или няня, неважно, в общем, тот, кто укладывал ребенка спать, всегда совершал тот или иной ритуал. Рассказать сказку, спеть песенку, почесать спинку и так далее. У каждого это свое личное воспоминание. Но при этом даже после того, как человек вырос, если рядом с ним кто-то расскажет сказку из детства тем же тоном и с такой же скоростью, то его начнет клонить в сон, а если все будет исполнено идеально, то он просто уснет. И неважно, что до этого он был бодр и полон сил. Подсознание инстинктивно отреагирует, вне зависимости от того, что будет желать пациент. И так во многих других моментах сознания. Вот именно игра с разумом человека на грани этих самых подсознательных привычек является настоящим гипнозом.

Хотя я бы назвал это насильственным гипнозом, так как при обычном гипнозе, что возможен только при желании разумного, человек может в любое время выйти из него, причем осознанно. А вот при методике системы такого варианта у него не будет. Конечно, можно воздействовать на сознание с помощью звука или цветовых фигур, да даже банально используя метод маятника, вот только все это поверхностные воздействия. Максимум, что можно сделать с их помощью — это заставить уснуть. Или почувствовать дискомфорт. Тут же совсем другой принцип. По сути, используя знания физики тела, мимики лица и реакцию глаз, можно буквально за пару минут подобрать ключики к любому человеку и заставить его сделать то, что вам нужно. Все, что для этого требуется, это правильный тембр голоса, подходящие слова, движения вашего тела и мимика лица. На все это человек будет реагировать спокойно, в итоге выполнив все, что вам хочется, а главное — будет абсолютно уверен, что сделал это сам и по собственному желанию. Страшная штука в чужих руках. Вот только требования для ее выполнения сумасшедшие. Люди слишком разные, и запомнить все возможные варианты реакции невозможно, если только у тебя нет ИИ. Правда, и тут есть нюанс: слишком много одинаково мыслящих людей с массой одних и тех же реакций, так называемый эффект толпы.

Глава 10

После того как Вужоу показал мне остальную часть поместья, мы пришли обратно к храму. До ужина оставалось полтора часа.

— Девочки, погуляйте часик, — многозначительно посмотрев на охранниц, произнес Вужоу. — У нас тут мужские дела.

Что-то мне его тон и слова не очень понравились. Надеюсь, ничего дурного он не замыслил, а то ведь прибью еще. Обе девушки, согласно кивнув, остались снаружи, а вот сам Вужоу с каким-то объемным сундуком вошел вместе со мной. Кстати, этот ящик стоял у входа в храм, когда мы подошли. Вужоу, закрыв дверь, довольно улыбнулся и, открыв сундук, принялся извлекать из него кучу женских прибамбасов: кремов, лосьонов, косметики, пудры и так далее. Точнее, на Земле — это женские приколы, а вот тут чисто мужские.

— Вужоу, и зачем все это? — насмешливо спросил я, поняв, что именно он собрался мне предложить.

— Но как же? — изумленно округлив глаза, спросил Вужоу. — Вы же идете на ужин к самой принцессе, и без макияжа? Вы, конечно, парень красивый, но вот эта помада и тушь только подчеркнут вашу красоту, а…

— Стоп. Остановись, — поморщившись, произнес я. — Мне не нужно все это. Точнее, я косметику не использую и даже не собираюсь.

— Но как же так? — ошеломленно присев на скамейку, сказал Вужоу, но тут же, вскинув ладошку к лицу, охнул и, с подозрением посмотрев на меня, слегка отодвинулся к выходу. — Неужели вы гомосексуал?

— Кхм. Кто?! — поперхнувшись, искренне возмутился я. — Нет, конечно.

— Уф, слава богине, — облегченно выдохнул Вужоу, явно расслабившись. Он что, испугался, что я голубой? Обалдеть. — А я уж подумал. Прошу прошения за мои недостойные мысли.

— Я понимаю, почему ты как подумал, но дело в том, что… — А вот закончить фразу я не смог, ибо появилась надпись.

Попытка рассказа заблокирована.

— Ты что, забыл? — ворчливо буркнул Зак, появившись возле меня. — Любое упоминание других миров запрещено.

Угу. Это я уже понял. Вот только как теперь объяснить? Хотя зачем вообще объяснять?

— Дело в том, что… — не выдержав затянувшуюся паузу, произнес с любопытством Вужоу.

— В общем, мне нравятся девушки. А все вот это не для меня, — махнув рукой в сторону разложенных приколов, скомканно сказал я. — Так что убирай свою косметику подальше.

— Хм, — задумчиво хмыкнул Вужоу. — Может, вы хотя бы попробуете? Например, вот этот крем прекрасно подходит для кожи, от него она становится мягкой и шелковистой.

— Вужоу, я, по-моему, весьма конкретно ответил. Разве нет? — с раздражением произнес я.

— Хорошо, хорошо, — тут же закивал, как болванчик, парень. — Я все понял. А можно вопрос?

— Ну, давай уже свой вопрос, — тяжело вздохнув, согласился я, видя, что он явно не отстанет.

— Какие девушки вам нравятся? — изобразив лукавую улыбку, спросил Вужоу, отчего меня мысленно перекосило. Хорошо хоть, мимикой лица не выдал своих чувств.

— Это так важно? — растерянно произнес я.

— Просто интересно, — пожав плечами, недоуменно ответил Вужоу. — Прошу меня заранее извинить, но я по профессии психолог. А вы посланник богини, и такое, как вы понимаете, не часто происходит. Возможно, на вашем примере я смогу полнее рассказать о вас обществу.

— Обо мне?

— Я имел в виду — о посланниках.

— Ясно. Но боюсь, вряд ли смогу тебе помочь. — Видя искреннее недоумение на его лице, дополнил: — Просто очень сложно описать свои вкусы. Хотя ты посланницу богини видел, ту, которая охраняла императорский артефакт?

— Хм. Да, конечно. Ее фото есть в сети и даже видео с ней.

— Ну вот такие девушки мне нравятся, — улыбнувшись и вспомнив нашу ночь с Эльзой, произнес я.

— Вам нравятся мужеподобные женщины? — изумленно воскликнул Вужоу. — Но вы же сказали, что не гей.

— А при чем тут одно к другому? — растерянно спросил я. — И она не мужеподобная, просто…

Ну вот и как ему объяснить теперь? Жесть, а не ограничение. Он же сейчас реально решит, что я гомик.

— Я правильно понял, что вам нравятся девушки, которые выглядят как парни, но мужчин вы не любите? — с сомнением в голосе спросил Вужоу.

— Ну-у-у-у-у, можно сказать и так, — протянул я, тяжело вздохнув.

— Как интересно, — пробормотал Вужоу, рассматривая пол. — А я еще думал, почему вы так реагируете на парней. Я не ошибусь, если предположу, что вам не нравится смотреть на парней, которые используют косметику?

— Это еще мягко сказано, — буркнул я, не подумав, но тут же попытался исправиться, а то еще обидится мой гид. — Но я не тебя имел в виду. Ты вроде нормальный парень. — От моих слов Вужоу как-то испуганно посмотрел на меня и начал двигаться в сторону выхода. — Тьфу ты. Я не то имел в виду. В физиологическом плане ты мне не нравишься. Я с точки зрения общения.

— А-а-а-а-а, — понятливо протянул Вужоу. — То есть если бы на мне не было косметики, а вместо платья были брюки, то я бы вам понравился?

— Нет, то есть да. То есть… Бр-р-р-р, — раздраженно бросил я. — Ты меня запутал. Нет, НИКТО из мужиков НИКОГДА мне не понравится, в любом виде. Будь это так, как ты описал, мне было бы проще с тобой общаться, но не более того. Так понятно?

— Не совсем, но понемногу начинаю понимать, — облегченно выдохнув, произнес Вужоу. Пока я говорил свою речь, он, похоже, не дышал. — Вам просто нравятся мужественные девушки, — довольно подвел итог Вужоу, вот только прозвучало это как-то не так.

Я аж поморщился, но тут ничего не исправишь, в данном мире это звучит именно так. Правда, вслух я бы такое точно не смог повторить.

— Хорошо, я понял, — кивнув своим мыслям, произнес Вужоу. — Тогда я прошу прощения за свои вопросы и советы. И буду вас ждать через час возле входа. Дабы проводить на ужин к принцессе.

— Что-то мне уже не очень-то и хочется туда идти, — буркнул недовольно я вслух.

Вужоу, сделав вид, что не услышал, быстро собрал все бутылочки и коробочки в сундук и, поклонившись, покинул храм. Я же решил разобраться в двух моментах. Первый: мне стало интересно, откуда в их языке так много слов из моего мира?

Глава 11

Гнев, раздражение, злость — вот краткий перечень эмоций, что бушевали внутри меня после увиденного. Я даже собирался высказать все, что думаю, прямо в лицо принцесске и ее командирам. Но минут за десять до прихода Вужоу, неожиданно замер на месте, пораженный одной простой мыслью. А собственно, зачем? Почему меня так плющит от их слов? Ведь по сути они ничего необычного для этого мира не сказали. Так в чем тогда дело? Моя задача — охрана жизни принцессы, а не победа. И уж тем более мне абсолютно все равно на этих военных, которые погибнут из-за собственной глупости. Да и их спор не выглядел чем-то оригинальным. Так почему же меня так сильно задевает эта ситуация? Хм. Как бы ни не хотелось это признавать, но, похоже, основная причина — в моем прошлом. На Земле я настолько привык к тому, что мужчины главнее, что обратная ситуация просто-напросто ударила по моему самолюбию. Я чуть не решил лично ринуться в бой, дабы доказать всем, что сильнее их. Подсознательное доминирование самца? Глупость, но ведь инстинкты почти взяли вверх над разумом. Хотят воевать без меня? Ну так отлично. В конце концов, это их мир и им самим решать, как и что делать. Наоборот, мне лучше как можно меньше выделяться, если хочу пройти миссию. Кажется, полученная сила вскружила мне голову.

— Надо же, ты даже иногда умеешь думать разумно? — хмыкнув, произнес появившийся Зак.

— Мог бы и раньше появиться, — недовольно ответил я.

— Зачем? — удивился он. — Ты и сам прекрасно справился.

— Ага. Только чуть не наделал глупостей.

— Ну это дело молодое, еще успеешь, — «успокоил» меня Зак.

— Хотелось бы этого избежать, — с сомнением в голосе произнес я. — Подожди, а разве твое сознание не было активировано вместе со мной?

— К сожалению, ответ я дать пока не могу, — буркнул недовольно Зак.

— Пока?

— Именно, — кивнув, согласился он. — Когда пройдешь девятый уровень, сможешь получить любые ответы.

— Хм. Так уж и любые? — неуверенно спросил я.

— Все, что мне известно, я смогу тебе передать, — неожиданно серьезно произнес Зак. — Например, кто или что такое система, почему ты попал на базу и так далее.

— Ух ты! — изумленно воскликнул я, не сдержавшись. — А почему нельзя сразу рассказать? Зачем нужна эта непонятная скрытность?

— Пока не пройдешь все уровни, не сможешь осознать мои ответы, — уклончиво ответил Зак. — Поверь, причина скрывать от тебя информацию более чем важна.

— Допустим, за время прохождения уровней я стану умнее и смогу понять ответы, но зачем нужна блокировка возможностей доспеха? — задумавшись, спросил я.

— Сила, полученная просто так, не имеет ценности, — философски заметил Зак. — Стал бы ты стремиться проходить обучение, обладай сразу всей силой?

— Честно говоря, сомнительный аргумент, — отрицательно покачав головой, произнес я. — Вот сейчас у меня все возможности открыты, но это никак не влияет на мой интерес.

— Не все тебе открыто, — усмехнувшись, ответил Зак. — Точнее, ты даже не понимаешь, что такое доспех.

— Как это? — перебил я его удивленно.

— Эх, молодежь, молодежь, — ворчливо пробормотал он. — Доступ у тебя полный, но вот твои знания о доспехе и твоем теле на нулевом уровне. Ну, может, чуть выше. Однако до полноценного понимания, что именно может делать доспех и твое тело, тебе еще далеко.

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Попробую пояснить на примере. Представь, что у тебя самый современный компьютер, что существовал в твоей прошлой жизни. Вот только он пустой. Есть операционная система, и все. — Видя непонимание на моем лице, Зак обреченно вздохнул. — Попробуй все же представить себе такой вариант. А когда представишь, подумай, что ты сможешь делать на этом чуде технике, если ты не программист и у тебя нет доступа к Интернету.

— Погоди, — я замер пораженно на месте, — компьютер без программ — просто кусок железа, ты это хотел сказать?

— Почти, — согласно кивнул Зак. — Все же у тебя есть операционная система, и ты можешь писать текст, использовать калькулятор, в общем, использовать все, что уже есть. Но вот дальше для тебя пустота. Пока ты не станешь программистом и не начнешь писать программы, он так и будет на начальном уровне. Техника, что способна решать огромной сложности задачи, сейчас используется как простой калькулятор.

— То есть у меня заготовка, а вот то, что я из нее создам, уже зависит от меня. Так, что ли?

— Именно, ты правильно уловил суть. Но даже в этом ты еще далек от истины, — усмехнулся в бороду Зак. — Хочешь практический пример, так сказать, наглядный?

— Конечно хочу. А система разрешит?

— Уже разрешила, — буркнул Зак. — Уж не знаю почему, но, видимо, твое стремление познать новое отразилось в легком желании системы тебе помочь. Однако вернемся к примеру. Ты можешь с помощью нанитов создать почти любое устройство, так?

— Ну да, — растерянно сказал я.

— Так почему ты не используешь это? Например, ты можешь создать любого размера сопла для полета. Все, что нужно, — это закачивать воздух, выделить из него кислород и водород, а после использовать их для движения, — с усмешкой на лице произнес Зак.

— Да, но… — неуверенно возразил я. — Я ведь не знаю, как это работает.

— А я тебе зачем? Или ты думаешь, что я только на поиск в Интернете способен?

Простой вопрос, а сколько эмоций он вызвал у меня. Вот же идиот, у меня тут ИИ нереального уровня, а я все пытаюсь сам мыслить. Эх, как же иногда обидно не видеть очевидного. Вот вроде же на самом видном месте ответ, а пока не ткнут пальцем, не поймешь.

— Но погоди, ты же сам говорил, что система не разрешила тебе давать ответы.

— Да. Но при чем тут это? — недовольно буркнул Зак. — Если ты придумаешь что-то, то я имею право реализовать твою задумку, более того, подскажу, как правильнее это сделать. Но что именно создавать, это уже только от тебя зависит. То, что ты знаешь про костюм — это лишь набор базовых элементов. Ты же вот, например, сам догадался создать сенсоры для определения магических потоков. А почему дальше не пошел?

Глава 12

— Мм-м-м-м-м, — проснувшись, замычала Фанг Су Мин, испытывая просто зверскую головную боль. Даже думать было больно.

— Что, головка бобо? — произнес насмешливый знакомый голос, от которого в голове Фанг зазвенело еще сильнее.

— Тсс-с-с-с-с, не ори, — прошипела раздраженно Фанг, пытаясь хоть как-то собрать мозги в единое целое.

— Ладно уже, помогу, — раздался голос, наполненный сарказмом, и тут же в голове стало свободно и легко. Боль ушла, вдохнув в тело Фанг поистине великое возрождение.

— Ух… как же хорошо, — облегченно открывая глаза, выдохнула она, глядя на сидевшую рядом Сонг. Однако ее нахальная улыбка выбивала из колеи. — Чего это ты так на меня смотришь? И где я?

Получив долгожданное облегчение, Фанг села на кровати и оглянулась. Вот только от увиденного она резко побледнела, а после и вовсе вскочила на ноги. Тело, что так приятно грело ее с правой стороны, оказалось обнаженной принцессой. Она и сама была полностью нагой.

— Не может быть, — растерянно прошептала бледная, как стена, Фанг. — Этого не может быть.

— Неужели? — рассмеялась Сонг, явно получая удовольствие от увиденной картины. — Мне даже интересно, когда это вы успели.

— Не-е-е… — замотав головой, обречено пробормотала Фанг. — Я не могла. Сонг, скажи честно, что произошло?

— Кроме того, что ты проснулась голая в обнимку с Мэй? — лукаво улыбаясь, ехидно спросила она. От этих слов Фанг потерянно уселась прямо на пол. — Ладно, пожалею тебя. Не было у вас ничего.

— Это точно? — с огромной надеждой в голосе спросила Фанг, пристально глядя на подругу умоляющим взглядом.

— Точно, точно, — сквозь разрывавший ее смех с трудом произнесла та. — Ой, не могу, ну вы и выдали.

— Сонг! — требовательно выкликнула Фанг, быстро собирая свои вещи и одеваясь.

— Ты хоть помнишь, чем вчера закончился ваш эпический алкогольный марафон?

— Помню, что мы стали пить какой-то странный коктейль с посланником, а потом как отрубило, — поморщившись, ответила Фанг, мучительно пытаясь вспомнить.

— Да, это он классно вас развел, — хмыкнула довольно Сонг. — Хотели напоить его, а в итоге он напоил вас, да еще и уложил аккуратно в постель.

— Так это он все это сделал?! — возмущенно воскликнула Фанг, от чего в кровати раздалось недовольное мычание. Испугавшись, что может разбудить принцессу, она уже тише добавила: — Как он посмел?

— А что он посмел? — ехидно спросила Сонг. — Вы же по пьяни принялись выяснять между собой, кто будет первой с ним спать. Даже свой спор озвучили. А уж как вы обсуждали отдельные части его тела. Мм-м-м-м-м, аж заслушаешься.

— Твою … … … в… — выругалась матерно Фанг. — М-да. Давно я так не напивалась. А ты куда смотрела? Остановить не могла его, что ли?

— Приказ Мэй помнишь? — насмешливо спросила Сонг. — «Вмешиваться только при угрозе жизни. Любое другое вмешательство будет расценено как предательство», — дословно процитировала она, изображая голос принцессы. — Так что я выполнила приказ ее высочества.

— Вот же скотство. И что теперь делать? — глядя на спящую принцессу, спросила Фанг. — Она ведь проснется скоро.

— Ну это ты уже сама решай, — безразлично пожала плечиками Сонг. — Но я бы на твоем месте перенесла Мэй в ее спальню и постаралась забыть эту ночь навсегда.

— Угу, только вот ты ее будешь помнить, да еще и небось тут твоих жучков понатыкано, — ворчливо произнесла Фанг.

— Жучки были отключены по приказу принцессы, — равнодушно ответила Сонг. — А насчет меня — будешь должна мне услугу, и я забуду то, что видела.

Фанг, одевшись, откинулась на спинку стула и, закрыв глаза, что-то обдумывала. Наконец определившись, она открыла глаза и, серьезно взглянув на подругу, сказала:

— Хорошо, я согласна.

— Ну вот и отлично, — вставая, произнесла Сонг. — Ближайшие десять минут в особняке никого не будет. Ах да, вот еще что. Советую сказать Мэй, что спор ты проиграла, и забыть дорогу к посланнику.

— Что, сама решила приударить? — насмешливо спросила Фанг.

— Нет, — отрицательно покачала головой Сонг. — Сомневаюсь, что его вообще можно затащить в постель. Так что пусть принцесса и дальше пытается взлететь на Мак-сана, нам же спокойнее будет.

— С чего такая уверенность? — удивленно спросила Фанг. — Он что, по мальчикам?

— А ты у него сама и спроси, — лукаво улыбнувшись, ответила Сонг. — В общем, я пошла, а тебе советую поторопиться.

— Да поняла я уже, поняла, — грустно вздохнула Фанг, глядя, как Сонг выходит из комнаты.

***

«Эх, какая жалость», — печально подумал я, глядя на картину в комнате Фанг. Такую месть испортила эта Сонг. Может, ее тоже в список включить? Тем временам Фанг уже собрала все вещи Мэй и, завернув ту в покрывало, без особого напряга подняла девушку и вышла из комнаты. Я же задумчиво смотрел уже на пустую комнату и пытался понять, что за игру устроила Сонг. Ведь я отчетливо помню, что хоть девки и были пьяны, но про свой спор не вспоминали, и никаких обсуждений моей фигуры и личности не было. На удивление все была весьма культурно с их стороны. Так зачем тогда Сонг соврала? О том, что за принцессой ведется круглосуточное наблюдение, я как-то даже не подумал. А ведь она могла спокойно остановить меня. Почему-то мне кажется, что этот «приказ принцессы» — явная отмазка. Она просто не захотела вмешиваться.

— И чего ты себе голову мучаешь? — буркнул под нос недовольный Зак. — Сейчас эта Сонг придет к тебе в гости, и все узнаешь.

— Она что? — удивился я. — Но зачем?

— Как показывает анализ, ей удалось вычислить наших скрытых наблюдательных роботов в комнате Вужоу и в спальне Фанг, — ворчливо произнес Зак.

— Хм. Даже так, — задумчиво хмыкнул я. — Странно, ты ведь использовал систему «хамелеон».

— Система не идеальна, — погладив бороду, возразил он. — Учитывая осторожные прощупывания, эта разумная явно обладает весьма перспективными методами борьбы со шпионскими штуками. Кроме того, если учесть, что именно наших дронов и наблюдателей она не уничтожила, то значит, уверена, что это именно наши устройства.

Глава 13

Сонг настолько рьяно взялась за работу, что у меня просто-напросто не осталось свободного времени. Единственным исключением стало утреннее время, когда я делал разминку. В эти пару часов она, как завороженная, сидела в углу комнаты и наблюдала за мной. Ей нравилось смотреть на меня, а мне — ощущать ее восторженные взгляды. В этой игре ощущений, которая за десять дней превратилась уже в некий ритуал, удовольствие получали мы оба. Я — от ощущения силы и возможностей, а также от ее внимания, Сонг же просто балдела и пребывала в некоем подобии нирваны. Особенно приятной неожиданностью стал ее подарок. Как-то раз в разговоре мы коснулись местной музыки, и девушка, недолго думая, на следующее утро принесла местный аналог инструмента. Как мне сообщил Зак, этот семиструнный инструмент наподобие прямой доски полутора метров длиной называется гуцинь. Как оказалось, Сонг просто великолепно умела играть на этом устройстве. Честно говоря, я был поражен этой стороной ее личности. Плавная и спокойная музыка мне безумно понравилась, в ее переливах было что-то волшебное. К тому же мелодия очень сильно совпадала с плавными движениями моего тела. В общем, теперь каждое утро Сонг играла мне разные мелодии, а я перестал изображать гимнастику и начал выполнять комплекс движений из различных стилей единоборств. Хоть и был в курсе всех боевых искусств, но по утверждению Зака, до более-менее приемлемого уровня выполнения боевых приемов на уровне инстинктов мне еще далеко. Так что под его присмотром и советами, я разработал комплекс упражнений, который позволит мне достигнуть нужной степени владения телом. Правда, по его же словам, на это уйдет не меньше десятка лет, если только я не стану этим заниматься в нулевке на базе. Что-то часто он в последнее время упоминает эту нулевку, явно неспроста.

В остальное время мы с Сонг мотались по всему периметру базы, где я расставлял своих дронов и жучков. Уж не знаю, что там смогла придумать Сонг, но принцесса меня пока больше не беспокоила. Хотя насколько я был в курсе, у Мэй и самой дел выше крыши. Бабы метались по базе, словно ужаленные, готовясь к первой боевой стычке с противником. Вот так, за делами и заботами, и пролетели все десять дней. В последний мирный день соседний поселок был эвакуирован, а все слуги и мужья покинули базу. Мне даже показалось, что принцесса и меня хотела убрать подальше с базы, но тут уже против богини не попрешь, так что пришлось ей поумерить свой энтузиазм.

Сражение с наемниками, если так можно назвать избиение противника, мы с Сонг наблюдали из моей комнаты в храме. Она притащила кучу аппаратуры и фактически устроила тут свой координационный центр. Командовала операцией принцесса, вот только мало кто знал, что весь план был разработан Фанг Су Мин на основе моих разведданных, переданных через Сонг. По сути Мэй просто озвучивала приказы Фанг, что, по-моему, устраивало обеих. После того как Зак настроил передачу данных с наблюдательных точек на мониторы Сонг, она словно расцвела. Такой радостной и энергичной Сонг я еще не видел. Словно маленькому ребенку вручили игрушку, о которой она мечтала всю свою жизнь. Мне иногда казалось, что еще чуть-чуть — и она начнет подпрыгивать на месте и визжать от удовольствия. Ее пальцы летали сразу на трех манипуляторах, отдаленно напоминавших клавиатуры, а Зак, видимо, заразившись от меня экспериментаторством, решил изучить предел эмоций и возможностей Сонг. Если обычно у нее техника слегка притормаживала от количества получаемой информации, то сейчас Зак просто использовал ее аппаратуру только как канал передачи инфы, полностью возложив всю работу на себя. Мне даже пришлось пояснить изумленной Сонг, что происходит. А то уж очень сильно удивилась девушка столь неожиданным переменам в технике.

Почти две тысячи наемников, вооруженные не только автоматами и пулеметами, но и при поддержке десяти танков, пяти БМП, а также пяти боевых роботов-мехов систем «Залп» и «Конус». Вроде бы силы более чем солидные, но тут надо понимать весьма интересные правила проведения таких сражений. Заключались они в том, что, во-первых, применять любое дальнобойное вооружение с закрытых позиций было запрещено. То есть вести бой можно только на дистанции, не превышающей двух километров. Например, роботы и танки могли вести огонь уже на дистанции до десяти километров, но вынуждены были сначала сближаться на разрешенную дистанцию и только потом открывать огонь. Во-вторых, сражение проводилось только на определенной заранее территории. Любой отряд или разумный, покинувший территорию, считался выбывшим из боя, и принимать участие дальше не мог. Третий пункт касался запрета использования воздушных сил в атаке. То есть наблюдение с воздуха разрешено, но не более. Четвертый пункт — это условия поражения. Тут было аж четыре варианта: добровольная сдача; ликвидация или взятие в плен армией противника; решение арбитра, который, находясь на высоте в пару километров, наблюдал за боем; и последний вариант — убийство или взятие в плен командира вооруженных сил. Все это мне напоминало какие-то игры, с единственным отличием, что тут реально гибли люди.

С нашей стороны было всего двести бойцов в тяжелых бронированных доспехах, три меха системы «Атлант», десять гибридов тяжелых танков и семь арткомплексов. На первый взгляд полное превосходство у противника, но в реальности это не так. Тут надо понимать, что более современное вооружение и, главное, качество на нашей стороне. Тот же доспех на бойцах с экзоскелетом, оснащенным встроенным компьютером с приличными характеристиками. У противника был всего один вид брони уже устаревшей системы с неполной защитой тела. А вот у охраны принцессы целых три типа доспеха. Тяжелый, с полной защитой и прикрытием всего тела, более динамичный и, главное, обладающий своим встроенным магическим источником энергии. Собственно, именно им и вооружали штурмовиков. Второй тип доспеха — это легкий доспех солдат поддержки с полной защитой, но с частичным усилением силовых характеристик. Его использовали снайперы и отряды огневой поддержки с дальних дистанций. Третий тип доспеха специально разработан для магов отряда, имеющих ранг выше третьего. Вот там уже напичкано всего и много. Защита хоть и менее мощная, чем у тяжелых штурмовиков, но вот мобильность и усилители на более серьезном уровне. Самым удивительным для меня было наличие мечей почти у всех солдат. Да, они являлись магическими артефактами и оснащены вибро, но рядом с огнестрелом смотрелись атавизмами. Подобная ситуация была и в отношении остальной техники. Например, семь артиллерийских установок залпового огня, которые, казалось бы, тут лишние, но нет. Эти бронированные и высокомобильные машины прекрасно чувствовали себя в бою даже на таких малых дистанциях.

Глава 14

Уснув с печальными мыслями, проснулся совсем другим человеком. Вчерашние проблемы и мысли казались глупыми и смешными. Судя по поведению Сонг, она явно испытывала ко мне как минимум влечение, а как максимум я ей нравился так же, как она мне. Можно было, конечно, обидеться и уйти в себя, но я уже не в том возрасте, чтобы, как ребенок, надуть губы и обижаться. Но это не означает, что просто так забуду ее слова. Значит, будем перевоспитывать. А для начала, пожалуй, заставим Сонг проявить свои истинные чувства. А как это лучше всего сделать? Правильно, ревность — двигатель прогресса. Принцесса уже не раз приглашала меня на ужин, но если до этого я вежливо отказывался, то теперь, пожалуй, соглашусь. В отличие от Сонг я прекрасно понимал, что принцессе нужен только как очередной трофей ее сексуальных побед. Ну ничего, ее мы тоже немного поставим на место. В конце концов, посланник я или где?

Занявшись развитием своего тела и магией, даже не заметил, как пролетело время до обеда. Учитывая вчерашнюю победу, думал, что будет что-то вроде празднования в особняке, но ошибся. База жила своей обычной жизнью, разве что утром вернулись слуги и часть мужей офицеров. Как обычно, после обеда пришел Вужоу и пригласил меня на ужин к принцессе. Если мое согласие его и удивило, то по его лицу этого было не видно. На ужине, как всегда, будет не только принцесса, но и три ее главных мага и, естественно, Вужоу, куда же без него. Проведя еще один комплекс упражнений, я точно в назначенный срок вышел из храма. В этот раз решил сменить стиль одежды, заодно посмотреть на реакцию народа. За образец взял одежду аристократов Шумерской империи. На черную рубаху, больше похожую на гольф, шел сверху тканевый пиджак, но совершенно не такой, как у нас. У этого «пиджака» был стоячий ворот высотой до ушей, а сзади он переходил в короткий плащ, на руках красовались длинные манжеты. Все это дело имело фиолетовую окантовку. Брюки были без стрелок и швов, сплошной трубой. Все это достигалось, естественно, магией, ну а у меня наниты все за пару минут скопировали. На узкий пояс с золотой пряжкой повесил массивный меч в ножнах, опять-таки в стиле шумеров. Учитывая, что между шумерами и Чжоу были дружеские и, можно сказать, союзные отношения, моя одежда не должна вызвать негативный эффект. Более того, как я прочитал сейчас, в столице это даже считалось модным, носить одежду их стиля. Оделся я таким образом не просто так. По сути это была почти копия формы боевого подразделения шумерских мужиков, только у них она была черной и с белой рубахой. Правда, там всего один полк, и занимался он в основном красивой ходьбой на парадах, но официально считался военным подразделением. Такой себе тонкий намек. Судя по реакции Вужоу и его охранниц, с одеждой я угадал. Парень был в шоке, а охранницы смотрели так, что казалось — еще чуть-чуть, и начнут сами приставать.

Когда мы вошли в столовую особняка, мой вид произвел эффект разорвавшейся бомбы. Они же привыкли, что я всегда в почти полностью закрытой броне, только лицо и открыто, а тут такой сюрприз. Реакция, впрочем, у каждой была разной. Принцесса растерянно глядела на меня, не совсем понимая, как ей реагировать, Фанг смотрела, задумчиво прищурив глаза, вот уж кто точно не забудет моей шутки. Жена Вужоу Суи бросила всего один взгляд в мою сторону, причем очень красноречивый взгляд облизывающейся волчицы, но после принципиально смотрела только на своего мужа. Видимо, боялась сорваться и натворить глупостей. Сонг, увидев меня, побледнела, как стена, и с потерянным видом просидела весь вечер, молча глядя перед собой в тарелку, изредка бросая обвинительные мимолетные взгляды в мою сторону. Я же делал вид, что абсолютно не замечаю ее реакции, и весь вечер спокойно беседовал с принцессой.

Впрочем, Мэй не была дурой и прекрасно видела эти взгляды Сонг, отчего под конец ужина стала хмурой и задумчивой. В этот раз никакой попытки меня напоить не было. Да и сам вечер можно было бы назвать приятным, если бы не сложившиеся обстоятельства вокруг меня. Если честно, то я думал, что Сонг не выдержит и все-таки выскажется, ну или позовет меня переговорить, но она лишь молча смотрела в одну точку. В общем, мы так и сидели. Я беседовал с принцессой о дворцовых делах империи, Сонг молчала, Фанг и Суи иногда вставляли свои высказывания в рассказ Мэй, а время неуклонно близилось к ночи. В какой-то момент Вужоу, что-то сказав на ухо жене, заставил ее резко заторопиться на выход с довольным видом. Чуть позже нас покинула Фанг, как бы она ни крепилась, но было прекрасно видно, что эта девушка еще толком не отдыхала после сражения. Она банально пару раз клевала носом за столом, что неудивительно. Основная нагрузка по организации и командованию маленькой армией принцессы лежала на ее плечах. Остались в итоге мы втроем. Мэй пыталась намеками выпроводить Сонг, но та, похоже, сейчас была в состоянии полной прострации. Что же, раз Сонг такая упорная, будем включать тяжелую артиллерию.

— Мэй, а ваше предложение по поводу комнаты в особняке еще действительно? — улыбнувшись, произнес я.

— Комнаты? — удивилась принцесса, но тут же радостно добавила: — Ах да, конечно. Тут напротив моей спа… личной комнаты есть просто изумительная пустая комната.

— Хм. Вы знаете, я, наверно, подумаю насчет этого заманчивого предложения, — изобразив задумчивость, сказал я. От моих слов Сонг побледнела еще сильнее, а металлическая ложечка для чая стала напоминать шарик в ее руке. Ух ты, не знал, что она такая сильная.

— Приятно слышать, — довольно улыбнулась принцесса.

— Что же, раз уж все разошлись, то, думаю, и мне пора, — слегка неуверенно произнес я.

— Да, действительно, — растерянно подтвердила Мэй, при этом судорожно придумывая повод, чтобы меня задержать. Это просто огромными буквами светилось на ее лице.

— Спасибо за приятную беседу, — медленно вставая, сказал я.

— А не желаете прогуляться? — неожиданно спросила возбужденно принцесса. — У меня тут недалеко через час назначена встреча, и ваша компания для меня была бы очень приятной. Заодно я смогу вам показать изумительные виды.

Глава 15

Возможно, у нас и была бы серьезная битва, вот только дамочка решила по-другому. Или она оказалась намного умнее моих союзников, или у нее был лимит на время. В общем, она совершила всего две атаки, но, получив отпор, просто выпрыгнула из здания и скрылась. Преследовать ее у меня желания не было. Сонг выглядела совсем плохо. А если добавить подозрительное шевеление заклинаний, что опутывали здание, то, похоже, и времени на раздумья не осталось. Спас положение Зак. Еще никогда я так быстро не двигался. Пока дамочка выпрыгивала из окна, я со всей доступной мне скоростью под ускорителями, которыми управлял Зак, подхватил Сонг, потом принцессу и, фактически снеся стену здания, выскочил наружу. Мы успели удалиться от строения метров на двадцать, когда сзади знатно бабахнуло. Опять всех спас Зак: четко среагировав, он создал из нанитов щит, окружив его силовым полем. Так что воздушная волна вместе с огнем просто прошла мимо, не нанеся вреда мне и девушкам.

Мэй тут же активировала целую кучу артефактов в виде амулетов, браслетов и так далее. Приведя себя в порядок буквально за пару секунд, она бросилась к Сонг, которая тяжело дышала и выглядела откровенно плохо.

«Зак, мы можем ей помочь?»

— Легко. Анализ показывает наличие смертельного яда, а также три пулевых ранения, два ножевых и кучу переломанных костей, — недовольно буркнул Зак, вися в воздухе прямо над телом Сонг. — Наниты уже приступили к работе, через пару минут угроза для жизни будет устранена. Главное, не обрывай контакт с ее телом. Через прямую связь мне проще работать.

Отлично, я мысленно с облегчением вздохнул, слегка расслабившись. Между тем Мэй вовсю пыталась с помощью амулетов помочь Сонг, но у нее ничего не получалось.

— Оставь, — с трудом произнесла Сонг. — Это яд гурано.

— Но откуда он у них? — изумленно спросила Мэй, растерянно глядя на девушку.

— Макс, — позвала меня, едва шевеля губами, Сонг. — Прости меня.

— Давай ты потом все скажешь, — недовольно предложил я.

— Потом не будет, — почти шепотом ответила она.

— От яда гурано спасти может только переливание крови, — мрачно сказала Мэй, с силой сжимая кулаки. — Я эту суку еще найду. Она заплатит за твою смерть, Сонг!

Я, ничего не понимая, смотрел на обеих. Какая смерть? Зак сейчас ее спасет, и все будет окей. «Правда ведь, Зак?» — с недоверием мысленно спросил я.

— Конечно, — уверенно произнес он. — Вот только они об этом не знают. Ты забыл, что меня слышишь и видишь только ты?

Точно. Совсем мозги отказываются работать. Хотя раз так, то можно и послушать слова «умирающей».

— Макс, ты меня простишь? — с лицом великой скорби спросила Сонг. Мне было смешно видеть эту картину, ибо я уже знал, что все будет хорошо. Но она-то реально готовилась умирать.

— Хорошо, я тебя прощу, если ты скажешь правду о своих чувствах, — серьезно сказал я. Ну да, я сволочь, которая пользуется нечестным приемом, но и Сонг реально меня достала.

— Я тебя люблю, — тихо и искренне произнесла Сонг. — Ты подарил мне лучшее время в моей жизни.

— Сонг?! — возмущенно и растерянно воскликнула Мэй.

— Мне кажется, или кто-то обязан ей жизнью? — риторически вопросил я вслух, пребывая при этом в сильнейшем шоке. Мне никто и никогда не говорил таких слов.

— Да, ты прав, — обессиленно опустив руки, с грустью выдохнула Мэй. — Прости меня, Сонг.

— Ваше высочество, — собрав остатки своих сил, произнесла она. — Прошу вас, подарите возможность ему выбрать самому свою судьбу.

— Хорошо, — твердо ответила Мэй. — Я, Тай ди Мэй, клянусь исполнить твое желание, Сонг Вэй. Отныне посланник Мак-сан сам выберет свою госпожу.

Ну и формулировка у них. Но ладно, на первое время сойдет.

— Спасибо, — сказала Сонг и закрыла глаза. Хотя учитывая, что она была по-прежнему у меня на руках, я четко понимал, что Зак просто усыпил девушку.

— Вот и все, — мрачно произнесла Мэй, а по ее щеке скатилась слеза.

— Что все? — изобразил я удивление.

— Ты что, ничего не чувствовал в отношении Сонг? — изумленно спросила она, глядя на спокойного меня. — Или у посланников железные нервы?

— Не угадала, — усмехнулся я. — Просто я, в отличие от вас, могу спасти от яда.

— Что?! Как?! — вскочив с места, воскликнула Мэй.

— Просто, — улыбнулся я, устраивая Сонг у себя на руках поудобнее.

— Ты бредишь? Яд гурано нельзя вылечить.

— Ну тогда почему она еще жива? — логично спросил я. — Или ты не видишь, что она дышит?

Мэй тут же присела на корточки возле меня. Я-то сидел на земле все это время.

— Она спит?! — изумленно посмотрев почему-то на меня, произнесла Мэй, растерянно пробормотав: — Этого просто не может быть.

— Ты не рада тому, что твоя подруга жива? — с сарказмом в голосе спросил я.

— Конечно рада! — возмутилась Мэй. — Просто это как-то неожиданно.

— Жалеешь, что дала обещание?

— Ты за кого меня принимаешь?! Слово нашей семьи нерушимо, — твердо сказала Мэй, гордо вскинув голову.

— Ну и отлично. Значит, будет радость у Сонг после того, как очнется, — довольно произнес я. — Вот она удивится, что жива.

— Хи-хи, — нервно захихикала Мэй, после и вовсе заржала во весь голос, катаясь по земле. — Ой, не могу, ха-ха-ха…

— Нервный срыв налицо, — диагностировал Зак истерику Мэй. — Ты бы спросил, чего она тут вообще забыла.

— Мэй, а зачем мы сюда вообще приходили? Что такого ты хотела купить, и кто в итоге организовал засаду? — тут же задал я эти вопросы, от которых Мэй резко замолчала, вот только вставать с земли не спешила.

— Это дела клана, — серьезно произнесла она, но, увидев на моем лице кислую мину, все же решила добавить: — Я пыталась купить данные по третьему и четвертому отряду наемников, что будут нападать на нас. И раньше меня Озил не подводила. А вот кто именно напал, уже будет разбираться моя семья. Это не мой уровень.

— Я правильно понимаю, что магию вы не использовали из-за плетений вокруг здания?

Глава 16

Я рассчитывал с помощью своих шпионов узнать, что именно произошло возле того заброшенного дома, но увы. Эту тему принцесса избегала, даже своим офицерам она сказала то же, что и мне. Мол, это дело главы клана и им туда лезть нельзя. А еще я получил сообщение от системы, что разрешение на применение силы закончилось. Хм. Я думал, принцесса дала добро навсегда, но, как оказалось, это не так. Уж не знаю, о чем она думала, но после разговора с Фанг в медблоке Мэй опять запретила мне вступать в бой. Жаль, не удалось подслушать их разговор. Вообще ситуация вокруг меня сложилась странная. За все девять дней, что остались до следующей атаки, со мной упорно никто не хотел говорить. У меня появилось впечатление, что меня избегают. Особенно неожиданным известием стал срочный отъезд Сонг. Она даже со мной не переговорила. Пока она лежала в палате, мы, конечно, общались, и вроде все было хорошо. А потом резко — раз, и мне сообщают, что она уже уехала. У меня складывалось впечатление, что ее специально отослали отсюда, дабы она была подальше от меня. Может, я и параноик, но уж очень все это было подозрительно. Особенно на фоне отказа Фанг со мной общаться. Точнее, ей все время было некогда. Угу, вот прямо сразу и поверил.

Вместо Сонг прибыла другая магиня первого ранга. Эта новая дамочка с темными волосами, Юко Нара, оказалась фанаткой техники, да еще и командиром какого-то там знаменитого танкового полка империи. Так вот, эта Юко пристала ко мне, словно банный лист. Ей, понимаете, очень понравились мои боевые дроны, которых я применил против Фанг. Пришлось в итоге показывать ей этих дронов в обмен на связь с Сонг. Уж не знаю, как ей удалось, но обещание оно свое выполнила, и у меня состоялся телефонный разговор с Сонг, который оставил больше вопросов, чем ответов. Оказалось, что Сонг и сама не в курсе, зачем ее вызвали. Официально — из-за полученных ранений. В любом случае она пообещала перед третьей атакой уже вернуться назад. Глава клановой разведки не знает, зачем ее вызывали? Что-то сомнительно. Ладно, приедет — разберемся.

День атаки следующей партии наемников наступил как-то очень быстро. И вроде ничем особым я не занимался, но время пролетело незаметно. В этот раз никаких засад не было. Во-первых, потому что противник уже оказался к этому готов, а во-вторых, против нас выступили не обычные разрозненные отряды, собранные вместе почти перед самой атакой, как в прошлый раз, а полностью укомплектованное механизированное подразделение. У них даже название имелось — «Тайга». Как-то не ожидал я, что придется воевать против своих соотечественников, хоть и в другом мире. Судя по всему, это была часть регулярной армии соседнего небольшого государства, которое располагалось как раз между империей шумеров и нашей. Да и название этого государства было мне смутно знакомо. Демократическая республика Тартария, что-то с похожим названием я уже слышал в прошлой жизни.

Пока небольшая армия принцессы готовилась встретить наемников на заранее подготовленных оборонительных позициях, я и принцесса пили чай в особняке. Как пояснила Фанг, противник слишком серьезный, чтобы рисковать жизнью принцессы. Удивительно, но Мэй послушалась своего мага без каких-либо возмущений. А значит, нам предстояло наблюдать за боем с экрана телевизора. Точнее Мэй, я-то и так все прекрасно видел. Кроме нас двоих, были еще шесть охранниц. Правда, они сейчас расположились по периметру особняка для того, чтобы контролировать периметр. Зачем это было делать при наличии меня и дронов, непонятно, ну да им виднее.

Между тем на экране уже разворачивались боевые действия. Увидел наконец, что такое боевая магия, совмещенная с техникой, в бою. Особенно впечатляюще это выглядело с высоты птичьего полета. Линии заклинаний с обеих сторон переплетались в весьма причудливые фигуры, взрываясь между двумя сближающимися армиями. Хотя правильнее говорить, что приближалась только одна сторона. Наши сидели в обороне, в то время как наемники медленно и весьма профессионально сокращали дистанцию. Никаких безбашенных атак не было. Техника наемников вообще не сближалась, издалека прикрывая огнем продвижение штурмовых отрядов. Насколько я понял, атакующие заклинания натыкались на контрзаклинания, а потом активировались взрывом или шаром огня не там, где нужно. «Атланты», держа в руках какие-то монстрообразные пушки, пытались уничтожить мехов противника, но те весьма умело маневрировали. Как бы ни хорошо были вооружены и подготовлены подразделения принцессы, против превосходящих сил противника они ничего сделать не могли. Единственным местом на поле боя, где враг остановился и не мог продвинуться вперед, был правый фланг. Именно там на своем танке развлекалась Юко.

Эта бешеная баба оказалась реально крутым танкистом. То, что она вытворяла на своей технике, казалось невероятным. Даже учитывая полное превосходство противника в огневой мощи, она смогла уже через две минуты боя вывести из строя танк противника. При этом не получив еще ни одного попадания по себе. Уж не знаю, как ей это удавалось, но каждый раз, когда казалось, что уже все, отбегалась, танк совершал очередной сумасшедший маневр и уходил под прикрытие укреплений, чтобы через полминуты вынырнуть уже в другом месте и опять вступить в бой. Но она была одна и разорваться не могла. В других местах наши танки не столь успешно вели перестрелку. И тут в сражение вступили арткомплексы, но в этот раз противник был готов, и весь залп разбился о щиты магов, взорвавшись фейерверком осколков высоко в небе. В ответ два меха наемников тут же сделали залп по расположению техники. В этот раз уже нашим магам пришлось отвлекаться на защиту. На левом фланге противник сблизился фактически на дистанцию ста метров. Именно в этот миг я понял, что меня беспокоило весь бой. Количество наемников. Их должно быть две тысячи, но сейчас на поле боя их было на пятьдесят человек меньше. Зак уже давно подсчитал и вывел количество наемников у меня перед глазами. Возникает вопрос: а где остальные?

— Мэй, выдай срочно мне разрешение, — тут же произнес я, привлекая к себе внимание принцессы.

Глава 17

Когда я только начал рассказывать о том, что случилось, и высказывать свои мысли по поводу предателя, то думал, что принцесса серьезно отнесется к моим словам. Я ошибался. Несмотря на то, что она согласилась вечером зайти ко мне в гости в храм, и на весьма серьезную ситуацию с армией, ее отношение выводило меня из себя. Этот снисходительный взгляд и поза, а также ленивые жесты рукой и мимика лица. Рр-р-р-р-р! Как же трудно было сдержать себя и не взорваться от гнева. Мне казалось, что после всего, что я показал, со мной как минимум нужно общаться с уважением. Вот только показательное превосходство в каждом ее жесте, мимика с ироничным взглядом бесили все мое естество.

— Ваши выводы и наблюдения, конечно, интересны, но… — произнесла, растягивая слова, Мэй после того, как я закончил рассказ. После многозначительной паузы добавила: — Но они не верны.

— Да ну? — с сарказмом в голосе спросил я, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

— Эх… — покровительственно вздохнула она. — Вы слишком мало знаете о нас, потому ваши рассуждения в корне ошибочны. — Увидев возмущение на моем лице, Мэй, подняв ладони в успокаивающим жесте, сказала: — Я сейчас поясню. Во-первых, Фанг не может быть предателем, так как просто-напросто не знала о том, что у меня должна состояться встреча в том заброшенном доме. К тому же она одна из самых преданных людей моего клана. Во-вторых, я не отрицаю того, что кто-то «слил» информацию нашим врагам, вот только сделать это могли не только мои офицеры, но и любой офицер штаба клана. Дело в том, что за вами с самого начала было установлено наблюдение. Естественно, нам хотелось узнать как можно больше о посланниках. Так что все ваши возможности описывались моими офицерами и отправлялись в штаб клана. Собственно, именно поэтому сюда прислали Сонг.

— Другими словами, это может быть кто угодно из офицеров вашего штаба? — задумчиво произнес я. С такой стороны на этот вопрос я не смотрел. Хотя, если честно, испытал облегчение от того, что Фанг, скорее всего, не предатель. Все-таки к этой стальной леди я испытывал искреннее уважение.

— Именно, — согласно кивнула Мэй. — От этого нам, конечно, не легче, как-никак в деле замешан весьма высокого ранга офицер, но это точно не кто-то из присутствующих тут офицеров.

— А как же странные слова Суи? — вяло возразил я.

— Обычная реакция на потерю бойцов отряда, — грустно произнесла принцесса. — Думаю, вам нужно кое-что пояснить. Как вы думаете, почему такую варварскую традицию до сих пор не убрали? Ведь есть масса других способов выяснить, кто достоин трона.

— Я думал, потому что ваша нация очень любит соблюдать и чтить традиции предков.

— Ну-у-у-у-у… — неуверенно протянула Мэй. — Отчасти так и есть. Но все же основные причины отличаются от того, что говорится в империи официально. Просто правда будет воспринята негативно среди населения, вот поэтому и говорят о соблюдении традиции. На самом деле в этих проверках, да и не только в них, очень много причин. Вы, наверно, не в курсе, но последним доводом в споре между главными кланами является тоже подобного рода испытание. Только уже без наследников клана.

— Хм. И что же это за причины? — хмыкнул я, не выдержав паузы после фразы Мэй.

— М-да. Причины, — не очень уверенно и явно колеблясь насчет своего решения рассказать мне правду, произнесла медленно она. — Как ни жестоко это прозвучит, но основная причина — это подготовка опытных бойцов и командиров, прошедших реальные боевые действия, а также демонстрация всему миру силы наших подразделений. Согласись, но когда двести бойцов выходят против двух тысяч и выигрывают сражение — это даже звучит мощно.

— Согласен, но не слишком ли большая цена? — с сомнением в голосе спросил я.

— Нет, — уверенно ответила принцесса. — Ситуация в мире весьма напряженная, и нам нужны опытные бойцы. Я уже молчу о том, что это уникальная возможность испытать новые разработки вооружения в реальном бою.

— Думаю, Суи будет с вами кардинально не согласна, — покачав головой, возразил я.

— Суи, — поморщившись недовольно, произнесла Мэй. — Как говорит моя мать, она со временем поймет полезность полученного опыта. Ведь на самом деле этот отряд — ее отряд. Просто Фанг учит ее командовать и планировать операции, потому она так болезненно восприняла эти потери. Ну ничего, отдохнет, поправится, и все будет хорошо.

— Не понял, она что, покинет нас? — удивился я. — Разве это разрешено правилами?

— Конечно, — усмехнувшись, ответила Мэй. — Весь отряд будет заменен на другой, более опытный. Все-таки дальше все будет намного серьезнее и сложнее. В правилах есть только ограничение на количество магов различных рангов и техники. Между боями менять можно кого угодно.

— Куда уж сложнее, — буркнул я.

— Вы же не в курсе, но остались только две претендентки. Остальные на втором этапе сдались, — произнесла довольно Мэй. — Кстати, именно поэтому я запретила вступать вам в сражение. Мы с Фанг планировали приберечь ваши силы на третий этап.

— А кто сказал, что я хочу участвовать в ваших боях? — насмешливо спросил я. — Моя задача только охрана вашей жизни.

— Мм-м-м… Но как же так? — изумленно уставилась на меня Мэй. — Мы думали, вы именно этого добивались.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Просто ваш приказ не давал мне исполнять свою задачу.

— То есть вы не станете нам помогать? — удивленно спросила она.

— Ну, если только не будет угрозы для вашей жизни, — с ухмылкой глядя на расстроенную принцессу, произнес я, но тут же добавил: — Но.

— Но? — с надеждой в голосе спросила Мэй.

Я задумчиво смотрел на принцессу и размышлял на тему собственного здравомыслия. Дело в том, что сегодня днем заходил в больницу к Юко с просьбой научить меня управлять техникой, но получил категорический отказ. Уж не знаю, что во мне проснулось, но, видимо, детская мечта управлять танком или еще круче мехом взяла верх над моим разумом. Ибо другой причины для оправдания собственной глупости, которую я сейчас собирался сделать, не было.

Глава 18

Вернулись мы с Юко на базу только вечером. Ей понравилось мною командовать, а мне — управлять мехом. Так что мы еще раз пять проходили полигон, с каждым разом Юко увеличивала сложность задач. Последний раз, когда даже она, измученная, вывалилась из меха, мне пришлось под сплошным огнем артиллерии и авиации поражать мишени, причем отвечать огнем по вертолетам и штурмовикам было нельзя. Я так понял, что это уже не старые образцы под дистанционным управлением, а современная техника со вполне себе живыми пилотами. Страшно представить, сколько всего выпустили по нам. Только наличие зданий и укрытий города позволило нам остаться целыми. С другой стороны, я осознал, насколько опытным и грамотным командиром оказалась Юко. В конце управление мехом кардинально поменялось. На мне лежали обязанности механика, стрелка всего вооружения, а не так, как раньше, только ракет, и даже управление руками меха. Юко взяла на себя командирские обязанности, сенсора и энергетика. Что самое поразительное, на полигоне все выполняли ее приказы с максимальной скоростью. Видимо, тестирование этого нового меха являлось приоритетной целью. Машинка была хороша, и во много раз превосходила Атланта, но имелись и минусы. Основной минус — это сложность управления. Это я такой весь классный и умелый, особенно при помощи Зака, но у других такого помощника нет. Даже не знаю, как им смогут управлять без меня.

Вернувшись на базу, Юко упорхнула радостная к принцессе и Фанг хвастаться, а вот меня ждала хмурая и сердитая Сонг. Не совсем понимая, чем вызвано такое ее настроение, я не сопротивлялся ее настойчивому порыву затащить меня в храм. И только внутри храма она, развернувшись, все так же хмуро спросила:

— Тут точно нет прослушки?

— Точно, — уверенно ответил я, на всякий случай проверив вокруг. Хотя Зак и так постоянно отслеживал все помещения храма.

— Хорошо, — твердо произнесла Сонг, после чего гневно и обвинительно продолжила на повышенных тонах: — Скажи, пожалуйста, ты хоть иногда можешь не вляпываться в проблемы на ровном месте? Или стоит мне только отвернуться, как ты тут же находишь самую огромную яму и бросаешься вниз? Ты это специально делаешь?

— Стоп! — рассерженно оборвал я поток ее слов. — Я тоже рад тебя видеть.

— А я вот не очень рада, — вспыхнула недовольно Сонг. — Более того, я в бешенстве.

— Да что случилось, в конце концов? — раздраженно спросил я. — Какой зверь тебя покусал?

— Зверя зовут Макс, — с вызовом ответила она. — И кусает он своими проблемами сильнее кого-либо.

— Да в чем дело?! — не выдержал я и повысил впервые на нее голос. — Ты можешь перестать истерить и ответить нормально?

— Что случилось, спрашиваешь? — прищурившись, прошипела Сонг. — Ну что же, давай перечислим. Ты полез в мех и вместе с Юко отправился на ИМПЕРСКИЙ полигон. Понятно, что опять по незнанию, но тем не менее. Можно было как минимум подождать меня.

— Не понял, а в чем проблема? — удивился я.

— К этому мы вернемся позже, — тяжело вздохнув, ответила Сонг. — Следующий твой прокол — это разговор с Мэй наедине! Теперь вся база уверена, что вы там не только болтали, но это мелочь. Главная проблема в том, что ты ей рассказал. Ты вообще понимаешь, что натворил? Хотя можешь не отвечать, по лицу видно, что не понимаешь. — Сонг устало опустилась на стул и, обхватив голову руками, со стоном произнесла: — Вот за что мне все это? У всех парни как парни, а у меня одна головная боль.

— Извини, конечно, но все эти обвинения непонятно к чему вообще ведут, — уязвленно сказал я.

— На данный момент имперской службой безопасности разрабатывается проект силового захвата тебя в плен, с последующей добычей информации о новых технологиях, — откинувшись на стуле и закрыв глаза, произнесла тихо и мрачно Сонг. — Более того, рассматривается вариант привлечения меня к этому захвату. Так стало понятнее?

— Пф… Даже если у них что-то и получится, то я могу в любой миг исчезнуть, — презрительно фыркнул я.

— Да ну? — с сарказмом спросила Сонг. — Даже я навскидку могу набросать пару вариантов твоей нейтрализации, а потом и допроса. Самый простой — это ментальная атака с последующим ковырянием в мозгах.

— Ишь ты, умные нашлись, — проворчал Зак. — Можешь сказать этой дурехе, что две сотни лет назад пытались, теперь столица в другом месте.

— Меня просили напомнить про перенос вашей столицы, — произнес иронично я.

— Что? — удивилась Сонг. — Так это, получается, был не сошедший с ума посланник, а попытка ментального подавления? Хм, — задумчиво хмыкнула она. — Это, конечно, меняет дело, но все равно методы ментальных атак уже давно стали более совершенными. К тому же что они теряют, если попробуют? Ты им на полигоне такое показал, что они теперь в любом случае будут пытаться надавить на клан и тебя.

— Рискнут поссориться с богиней? — удивился я.

— Не думаю, что ради тебя богиня решит ударить в ответ, — усмехнулась Сонг. — Ответ, конечно, будет, но не настолько сильный, чтобы передумать.

— Хорошо, допустим, из-за полигона они решили попытаться меня упаковать, хоть это и невозможно, — с сомнением произнес я. — Остальное то при чем?

— Остальное? — удивилась Сонг. — Ах да, остальное. Вот зачем ты влез в захват принцессы? Хотя все понятно: выполнял свои обязанности. А ведь так все просто было бы. Принцесса сдалась, и все хорошо. Но нет, ты влез со свой суперреакцией и маскировкой, да еще и эта гений Юко нарисовалась не вовремя.

— Погоди, — недоуменно сказал я. — Это ты предала принцессу?!

— Нет, — печально ответила Сонг. — После атаки в заброшенном доме Тай ди Мулан решила уступить конкурентам в обмен на стопроцентную жизнь принцессы. Крыть наемника противника нечем.

— Ничего не понимаю, — удрученно покачав головой, произнес я, присаживаясь рядом с Сонг. — Принцессу захотела слить собственная мать?

— Ну, у нее особого выхода не было — или слить, или потерять дочь, — грустно усмехнулась Сонг. — Та киллер Йонг Хван — это на самом деле элитный маг, а не первого ранга, как сказали Мэй.

Глава 19

Утром Сонг убежала по своим делам, заодно пообещав, что разработает более детальный план и подумает, что еще мне может пригодиться на будущее. Я же, довольный жизнью в целом, а теперь заодно и в частности, спокойно делал комплекс упражнений. Уж не знаю почему, но особо сильно я не переживал по поводу будущих событий. Возможно, факт того, что даже если я умру в этом мире, для меня ничего особенно страшного не случится, слегка притуплял чувство самосохранения.

— По новым параметрам обнаружены три интересных встречи, — буркнул недовольно Зак. Интересно, он хоть когда-нибудь бывает доволен? — Я буду доволен, когда ты сможешь достигнуть седьмого уровня.

— Почему именно седьмого? — удивился я.

— У тебя плюс два к доступу костюма, а значит, на седьмом уровне я опять смогу функционировать в полном объеме, — ворчливо ответил Зак.

А ведь точно, после выполнения этой миссии мне опять предстоит мириться с ограниченным доступом. Вот же гадство. Ладно, потом об этом пожалею, а пока посмотрим, что там нашел Зак. Хм. Первое видео — это встреча Тай ди Мулан с какой-то непонятной дамой, но как указано в примечании, в процессе разговора к ним присоединится Йонг Хван. А вот это уже интересно. Но, пожалуй, самое интересное — это кто именно снимал этот разговор. Имперская служба безопасности. Не думал, что их техника в состоянии подслушивать и снимать закрытые магией разговоры. Надо это на будущее запомнить. Так, что там у нас еще? Второй разговор состоялся между Сонг и Юко. А тут что интересного? Ну да, Зак просто так предлагать не будет, а значит, там тоже есть важные моменты. Последний, третий разговор, был записан в какой-то непонятной комнате, к тому же никого из присутствующих там дам я не знаю. Хорошо, давай тогда начнем с разговора Сонг, потом Мулан, ну и напоследок странную компанию.

***

Сонг Вэй была опытным оперативником, но даже она не смогла догадаться о том, что ее парень не будет использовать только старые и известные ей методы слежки и прослушивания. К ее сожалению, она даже не предполагала, что у Макса есть встроенный ИИ, который в состоянии оперативно менять конфигурацию маскировки своих устройств. Будь у нее такие данные, она бы ни за что не стала устраивать личную встречу с Юко и тем более говорить с ней на весьма опасные темы. Но чего нет, того нет. Сонг, проверив тщательно неприметную комнату обслуги особняка и не заметив даже намека на устройства Макса, облегченно вздохнула и, обернувшись, посмотрела на стоявшую рядом Юко. Девушка с любопытством и легким удивлением наблюдала за метаниями по этой тесной комнатке Сонг.

— Вроде все чисто, — присаживаясь на один из двух стульев в комнате, сказала Сонг.

— Ты уверена? — иронично спросила Юко. — Может, стоит еще раз десять проверить?

— Твой сарказм тут неуместен, — поморщилась Сонг. — Ты даже не представляешь, на что способны устройства шпионажа посланника.

— Ух ты, — ухмыляясь, произнесла Юко. — Так мы от твоего парня прячемся?

— Просто я не хочу, чтобы он узнал о нашем разговоре, — сердито буркнула Сонг.

— Сестренка, а тебе не кажется, что ты с этим смазливым личиком совсем голову потеряла? — насмешливо спросила Юко.

— Я не собираюсь тебе отчитываться в своих личных чувствах, — с вызовом ответила Сонг.

— Да ну? — изобразила удивление Юко. — С каких пор ты решила разговаривать в таком тоне со своей старшей сестрой?

— То, что ты старше меня на год, ничего не значит, — буркнула недовольно Сонг.

— А по-моему, еще как значит, — раздраженно произнесла Юко. — Или ты думаешь, что я не вижу ничего? Одумайся! Да, он красивый парень, но через месяц или раньше он исчезнет из твоей жизни — и что тогда? Ты-то останешься здесь. Твой авантюрный план продлит ваши отношения максимум на два месяца. А дальше? Как ты собираешься жить? В бегах от имперской службы безопасности и клана Тай? Стоит смазливая мордашка таких потерь? Мы столько времени стремились к тому положению, что имеем сейчас, и что? Ты решила все бросить? Подумай, тебе нужно всего-то сдать его безопасникам, и у тебя появится шанс продвинуться еще выше.

— Я это все прекрасно понимаю, — твердо произнесла с вызовом в глазах Сонг. — Но отдавать его безопасникам даже не подумаю.

— Тебе что, твоя «любовь» совсем мозги отбила? — гневно хлопнув ладонью по стене, спросила Юко.

— Есть обстоятельства, что изменят и твое мнение, — неохотно ответила Сонг.

— Ну-ну, — сердито буркнула Юко. — Даже не знаю, насколько эти обстоятельства серьезнее наших планов.

— Богиня Цао выбрала меня своей жрицей, — вздохнула Сонг.

— Что?! — изумленно воскликнула Юко.

— Ну, как тебе такое обстоятельство? — усмехнулась Сонг, с превосходством глядя на сестру. — Да, и еще через несколько лет Макс вернется в наш мир. Ему там нужно выполнить несколько заданий богини, а потом она вернет его сюда.

— Очуметь, — шокированно упав на стул, произнесла Юко, глядя в одну точку.

— Так что наш план стал еще ближе, чем раньше, — уверенно сказала Сонг. — Пара-тройка лет, и я смогу исчезнуть из поля зрения безопасников, да и через полгода они меня искать не будут.

— Почему через полгода? — все еще пребывая в шоке, неуверенно спросила Юко.

— Как только поймут, что я не беременна, так сразу и отстанут, — фыркнув, ответила Сонг.

— Ну, допустим, ты права, — с сомнением в голосе произнесла Юко. — Но ты уверена, что после того, как он вернется, захочет нам помогать?

— Нет, — опустив взгляд, честно призналась Сонг. — Просто…

— Стоп! — остановила ее Юко. — Пусть будет по-твоему. Я помогу. Риск, что он за это время найдет другую где-то там, выполняя задания богини и, судя по всему, в другом мире, есть. Но если ты права, бонус будет очень солидным. Да о чем говорить, месяц подготовки с ним в одном мехе, и мы сами сможем воплотить нашу мечту.

— Ты не преувеличиваешь? — хмыкнув, спросила Сонг.

— Скорее преуменьшаю, — уверенно ответила Юко, улыбнувшись.

Глава 20

Сидя в своем храме, я размышлял. Все три разговора, что удалось мне прослушать, важны, но… Собственно, что делать дальше? С одной стороны, все просто: достаточно рассказать о двух разговорах Сонг, и все. Вот только, с другой стороны, что-то меня останавливало от такого шага. И если понять свои сомнения насчет тайны сестер можно, то вот почему я не хочу сообщать о разговоре Мулан, непонятно. В последнее время я начал доверять своей загадочной интуиции больше, чем раньше. Тут же она чуть ли не вопила о своем нежелании делиться с кем-либо информацией. Хотя чего я мучаюсь? «Зак, можешь выдать аналитику?»

— Легко, — хмыкнул появившийся ИИ. — Судя по всему, твоя интуиция хочет предупредить не о самой информации, а о способе ее получения.

«Погоди. Но ведь Сонг уже в курсе наших способностей».

— Не перебивай, — буркнул недовольно Зак. — Она полагает, что у тебя есть доступ лишь к некоторым хранилищам информации. Думаю, Сонг даже помыслить не могла, что для тебя нет закрытых дверей в информационном поле. Но как только ты выдашь ей любой из разговоров, она осознает степень твоего доступа. Следующим шагом она попросит узнать все о секретной лаборатории, а после этого расскажет сестре. Оценивая поведение Юко, можно с девяностошестипроцентной вероятностью утверждать, что она решит атаковать лабораторию до того, как ты покинешь этот мир. Что логично. Неизвестно, вернешься ты сюда или нет, а тут такой шанс.

«Не совсем понимаю, в чем опасность? Ну, пусть получат информацию и уничтожат лабораторию».

— М-да. Как я и думал, ты слишком уверился в своих силах, — печально покачав головой, произнес Зак. — Думаешь, если с трудом выжил после тренировочного боя с Фанг, то стал непобедимым? Боюсь тебя разочаровать, но ты проиграешь любому ментальному боевому магу или той же Фанг, но когда она не будет уставшей. Например, можешь попросить провести тренировочный бой с Сонг. Думаю, это поставит на место твою самоуверенность.

«Другими словами, ты намекаешь на то, что сейчас соваться в эту лабораторию равнозначно смерти?»

— Не намекаю, а открыто это говорю, — фыркнул Зак.

«Ну, так я могу просто отказаться, и все. Какой смысл скрывать правду? Заставить меня атаковать лабораторию они не смогут».

— Поставь вопрос по-другому, — ворчливо произнес он. — Зачем рассказывать? Что от этого изменится? Сонг в любом случае скроется из виду. То, что Хван не будет убивать принцессу, и так понятно. Так в чем тогда смысл информации для них? Если уж так хочешь, то можешь передать ей данные перед самым уходом из этого мира.

Хм. Если рассуждать с этой точки зрения, то Зак прав. Эта информация важна для меня, а не для Сонг. «Слушай, а ты можешь узнать, что именно случилось двадцать лет назад?»

— Уже узнал, — печально покачал головой Зак. — Эта лаборатория занимается генной инженерией. Пытаются вывести надежный ген, отвечающий за магию и усиление работы мозга. Успехи в этом направлении у них есть, но, к их сожалению, пока что они не поддаются предсказанию и имеют много дефектов. Количество смертности среди детей слишком велико, дабы начать использовать полученные данные. То, что случилось двадцать лет назад, думаю, и тебе послужит хорошим уроком. К тому же система разрешила выдать тебе эту информацию.

«Ух ты, становится все интереснее и интереснее».

— То ли еще будет, — усмехнулся Зак. — Двадцать девять лет назад в этот мир прибыл один из посланников. Почти выполнив задание, он попал в плен. Точнее, его усыпили ментально. Тут надо учесть, что в подобного плана миры отправляются только седьмые уровни. Ты являешься исключением. Его ментально усыпили и заперли в лаборатории. Полгода местные пытались достать информацию из его головы, но, естественно, не преуспели. Что, впрочем, не помешало им провести эксперимент над телом посланника. Они взяли его семя и ввели его пленной элитной магине. В то время как раз закончился очередной приграничный конфликт империи с Египетской республикой. Так что пленная была полученным бонусом. Родилась Юко, а после Сонг, хотя тогда они назывались объектами. Их воспитывали по специальной программе, с применением весьма специфических средств. Уверен, что хочешь услышать?

«Сомневаюсь, но пару примеров хоть приведи».

— Попытки искусственного увеличения силы магического источника. С учетом того, что магией местные управляют с помощью нервных окончаний, то при разгоне все эти нервы начинают сначала зудеть, а потом болеть. Последствия болевых ощущений при таком методе — смертельны. Но, как ни странно, сестры выжили, — мрачно рассказывал Зак, затягиваясь иногда своей трубкой. — Еще были испытания регенерации. Им сделали частичное переливание крови от пленного посланника. Так как ген девочек совпадал частично с носителем, наниты восприняли новое тело как владельца. Так что им отрезали, а потом опять пришивали конечности и даже голову. Тут, правда, есть некая странность, ибо, когда я работал с телом Сонг, никаких нанитов в ее теле не было. Есть предположение, что они мутировали в процессе экспериментов над телом девушки. Но это пока не точно.

Что-то мне стало нехорошо от этих рассказов. Как представлю, что это все делали с двумя детьми, так аж плохо становится.

— Думаю, дальше продолжать не стоит, — задумчиво произнес Зак, ощутив мой мысленный посыл. — Список там большой. Сестрам отдыхать не давали. Но двадцать лет назад та самая пленная магиня каким-то образом смогла обнаружить тело посланника. Она была неслабым ментальным магом и, не придумав ничего лучшего, просто его разбудила. Так как произошло серьезное нарушение в психике и ментальной составляющей посланника, его разум, скорее всего, умер, а над телом взял управление ИИ и просто ликвидировал все, до чего смог добраться. По дороге он освободил женщину-мага и девочек; чем руководствовался ИИ, мне не понятно. Возможно, мои выводы не полностью верны и посланник каким-то образом смог избежать смерти, что маловероятно. Как только он вывел пленниц за пределы базы, вернулся назад и уничтожил остатки лаборатории, а после и сам ликвидировался.

Глава 21

Всю дорогу до храма я, слушая краем уха то, что рассказывала мне Сонг, думал о прошедшей дуэли. Что можно противопоставить ментальной магии? И каким образом ей удалось зайти мне за спину? Суть проблемы в том, что одно исключало другое. Подгрузив все мощности Зака на защиту от магии разума, я лишался обзора. Ведь дроны — это не только оружие, но и мобильные точки скана и обзора окружающей обстановки. Получается, пока у меня не будет собственного владения магией, без амулета я не смогу ничего противопоставить противнику? К тому же эта странная фраза Зака по поводу недостаточных прав насчет частичного вирта. Это означает, что у меня до сих пор не полный функционал? Зак не смог или не захотел отвечать на мои вопросы.

— Макс, ты меня вообще слушаешь? — недовольно произнесла Сонг, требовательно глядя мне в глаза, остановившись передо мной.

— Слушаю, — уверенно ответил я. — Ты рассказывала о своем плане по организации убежища для того, чтобы скрыться после четвертого сражения.

— Отлично, — довольно мурлыкнула Сонг. — Ну, так ты сможешь скрыть вход в убежище или нет?

— Могу, но думаю, это лишнее, — все еще пребывая в своих мыслях, растерянно сказал я. — Судя по последним полученным данным, против единственной конкурентки принцессы будут использовать наемников из империи шумеров.

— Что?! — изумленно воскликнула Сонг. — Откуда? Хотя… понятно… Но почему ты молчал?

— Информация поступила только что, — соврал я, не моргнув глазом, все-таки решив последовать совету Зака. Я, конечно, был уверен в надежности Сонг, но вот в ее сестре такой уверенности не было.

— Ясно, — печально вздохнув, произнесла Сонг. — Значит, после четвертого нападения ты исчезнешь.

— Скорее всего, — пожав плечами, задумчиво ответил я.

Сонг от этих слов с поникшими плечами молча опустила взгляд вниз. Только после этого я осознал, что только что сделал. Пытаясь как-то исправить ситуацию, я обнял девушку и, прижав к себе, тихо и уверенно сказал:

— Я постараюсь как можно быстрее вернуться.

— Если сможешь, — расстроено произнесла Сонг, уткнувшись мне в грудь лицом.

— Эй?! — чуть отстранив от себя и глядя на ее лицо, возмутился я. — Ты что, перестала верить в меня?

— Нет, — смутившись, возразила Сонг, вот только смотрела она в другую сторону. Ясно, значит, не верит. — Просто…

— Зря ты не веришь, — грустно усмехнулся, но тут меня осенила догадка, которую я и озвучил. — Или это из-за нашей дуэли?

— Ну… — Сонг опять смутилась, словно школьница. — Просто я далеко не самый сильный боевой маг первого ранга, а ты…

— Ах, ты вот о чем, — презрительно фыркнул я. — Не стоит судить о моей силе по одному бою. Да, сейчас я еще не столь силен, но после того как закончу миссии богини, стану во много раз сильнее. Поверь, сейчас я не обладаю и половиной силы посланников.

— Да, но почему тогда она прислала именно тебя? — удивилась Сонг.

— Кто знает пути и замыслы богини? — пожав плечами, произнес я.

— Пути и замыслы? — задумавшись, сказала Сонг, при этом отрешенно глядя куда-то над моей головой.

Видя, что она о чем-то серьезно задумалась, я не стал обрывать ее мысленный процесс, с интересом ожидая, к чему такому приведет ее задумчивость. Через минуту ее лицо разгладилось, и она неожиданно стала выглядеть очень довольной.

— Кажется, я поняла, — уверенно произнесла Сонг, довольно улыбаясь. — Ты вернешься.

— Как бы об этом я и говорил, — растерянно сказал я, не понимая причины такой резкой смены настроения.

— Ты не понимаешь, — замотав головой, возбужденно воскликнула девушка. — Наша встреча не случайна. Богиня решила свести наши линии вместе.

— Кхм, — закашлялся я от такой трактовки и маниакального блеска в ее глазах. — Как-то резко ты сменила направление мыслей. С чего вдруг такие выводы?

— А ты не видишь? — с недоумением посмотрев на меня, произнесла Сонг. — Хотя о чем я, ты точно не видишь.

— Ты опять? — укоризненно посмотрел я на девушку.

— Прости, но ведь это сразу бросается в глаза, — рассмеявшись, ответила Сонг.

— Кто-то недавно и сам не видел, — буркнул я недовольно, на что Сонг внимания не обратила, увлекшись высказыванием своих мыслей.

— Если бы не ты, то в первый же бой нам было бы нелегко, так как глава клана Тай не особо хотела победить. Потом ты спас мне жизнь и не позволил принцессе сдаться. Видимо, после этого ты решил остаться, и тут же к нам по дикой случайности попадает Юко. — Складывалось впечатление, что она меня пыталась убедить в своей правоте, ну или себя. Что-то чересчур эмоционально она все это произносила. — Опять победа. Потом сказанные тобой слова и тренировка на полигоне тебя и Юко. Ведь по сути ты станешь идеальным напарником для нее в бою. Решение Мулан потратиться и нанять наемников шумеров. Разве тебе не видно, как богиня направляет нас?

— Извини, конечно, но, по-моему, ты сейчас говоришь не как профессионал, а как человек, идущий на поводу своих эмоций, — осторожно возразил я.

— Это еще почему? — сердито спросила Сонг, глядя требовательно на меня.

— Просто ты подкладываешь факты под свою теорию, как тебе удобно. Хотя сама меня учила делать выводы на основании фактов, не мешая все в кучу.

— Да, но… — растерянно произнесла Сонг, однако, оборвав себя, задумалась. — Возможно, ты прав, ну или я просто не знаю о каких-то еще фактах. Все-таки нам мало что известно о вас и вашей службе богине.

— Кстати, я передумал, — резко вспомнив одно очень важное обстоятельство, сказал я. — Убежище нужно срочно подготовить, но только для нас двоих.

— Что случилось? — с тревогой в голосе спросила Сонг.

— Тай ди Мулан хочет после четвертого сражения захватить меня в плен, и у нее есть какой-то артефакт, что позволит ей удержать меня тут, — все-таки решил я рассказать часть правды. От моих слов Сонг передернула плечами, а ее лицо исказила маска гнева и злости. — Сонг?! Что с тобой?

Хотя я прекрасно знал, что с ней происходит. Видимо, она вспомнила, кто ее отец и что с ним сделали. Сейчас и проверим доверие девушки ко мне. Если расскажет мне правду, то и я тоже не стану скрывать информацию.

Глава 22

Все время до следующего сражения с наемниками я метался, словно заведенный. Утром тренировки на полигоне вместе с Юко, потом занятия своим телом, вечером попытки продвинуться в изучении магии. И если с первыми двумя пунктами все обстояло неплохо, а иногда и отлично, то вот с магией было хуже некуда. Что-то я делаю не так. За все время после начала развития своей силы я продвинулся буквально на полшага. Не может быть, чтобы все было так сложно. Пытался найти ответ в местном инете, но и тут глухо. Точнее, ответ есть, но он какой-то странный. Что-то говорилось об инициации одаренных магией, но как-то расплывчато и непонятно. Мол, в каждом учебном заведении есть некий артефакт, что помогает настроить поток получаемой силы. Но что это конкретно и где достать сей артефакт, кроме учебного заведения в виде школы, не ясно. Обратился с этим вопросом к Сонг после того, как мы подготовили убежище в трех километрах от особняка, но она толком ничего объяснить не смогла. Правда, пообещала договориться с Фанг, дабы та меня просветила, как более знающая в теории магии. Кстати, само убежище являлось обычной пещерой в горе, где Сонг уже создала немалый запас продуктов и вещей. Она что, тут год собралась жить? Но все оказалось проще. После того как я исчезну, она пересидит тут основные поиски, а после свалит в другое государство. Сколько именно придется скрываться, она не знала.

Только вечером, перед днем очередного сражения, Фанг смогла выделить пару часов на консультацию по магии. Посмотрев на то, как я зажигаю свечу, она довольно хмыкнула.

— Не знала, что посланники, тем более мужского пола, могут владеть магией.

— Теперь знаешь, — спокойно ответил я, проигнорировав насмешку в ее голосе. Что поделать, если у нее такой стиль общения с мужиками. Наверно, от этого у нее и нет мужика.

— Так что вы хотели от меня?

— Как продвинуться дальше?

— Просто, — улыбнувшись, ответила она. — Нужно привести вас к артефакту и настроенной точке силы и провести инициацию ваших потоков.

— А без артефакта никак нельзя? — расстроенно спросил я.

— Мне такой способ неизвестен, — пожав плечами, равнодушно ответила она.

— Можешь тогда объяснить нормальным языком, что это за артефакт и что именно он делает?

— Я так понимаю, что теорию вы уже изучили, но ничего не поняли? — На ее вопрос я только согласно кивнул. — Это все потому, что вам нужно было изучить историю появления магии в нашем мире. Точнее, теории по этому поводу.

— И что я там смогу найти? — удивился я.

— Дело в том, что до сих пор ученым неизвестно, каким образом в первобытном обществе смогли раскрыть секрет магии, — задумчиво принялась рассказывать Фанг, откинувшись на стуле. — Это один из неразгаданных секретов нашего прошлого. Например, ты в курсе, что обычно, чтобы зажечь даже свечу, нужен толчок? Кто-то должен применять магию, и если тебя получится найти способ почувствовать линии магии, то пробудится сила, — увлеченно рассказывала Фанг, при этом перейдя на «ты», даже не заметив этого. — Допустим, богиня наделила тебя возможностью увидеть те самые линии, что позволило тебе применить начальный курс освоения магических умений, но вот дальше все сложнее. Суть маги — в управлении материей с помощью потоков силы, что окружают любое вещество. Вот только откуда берется эта самая сила, точно никому не известно. Есть теории, и их много, но доказать правоту любой из них пока не получилось ни у кого. Это как, например, с гравитацией. Мы знаем, что это такое, знаем, почему планеты вращаются вокруг светила, даже вывели специальную формулу, что просчитывает все последствия гравитации, но самих частиц, что передают эту силу сквозь пространство, найти не можем. Откуда наша планета знает, что нужно кружиться вокруг солнца? Каким образом она «видит» это самое солнце? Так и с магией. Мы назвали магией это явление, которое смогли просчитать и понять, но увидеть те самые частички, что передают нам силу, не можем. Словно нам дали инструмент, и мы его успешно используем, однако сам инструмент мы не видим. Мы даже не в состоянии понять, каким образом линии магии влияют на вещество, заставляя его двигаться нужным нам образом. Я не зря упомянула гравитацию, ибо многие утверждают, что это схожие понятия. Вот только в эту систему не вписывается ментальная магия.

— Не думал, что все настолько сложно, — растерянно произнес я.

— Все еще сложнее, — хмыкнув, ответила Фанг. — Каким образом нашим пещерным потомкам удалось не просто применять магию, но и каким-то образом проводить инициацию магов? Почему магия есть только у восьмидесяти процентов женщин, но при этом практически полностью отсутствует у мужчин?

— Практически? — не выдержав, спросил я, вмешавшись в ее рассказ.

— В истории существовали мужчины-маги, но их было и есть настолько ничтожно мало, что этому уже давно не уделяют должного внимания, — расстроенно произнесла Фанг. — Дошло до того, что уже и сами парни перестали пытаться обнаружить у себя магический дар. Но речь не об этом. Суть в том, что пока что есть только одно более-менее разумное объяснение — это боги. К сожалению, сами боги не отвечают на наши вопросы о магии и ее происхождении. Они вообще очень редко прямо отвечают на вопросы. Хотя вот даже присылают посланников, — кивнула в мою сторону Фанг. — У нас есть целые культы богов, их служители, и даже иногда они отвечают на некоторые наши просьбы, но только на те, что считают нужными. Хотя кому это я все рассказываю? — грустно усмехнулась Фанг. — Ты лучше меня знаешь богов. Жаль только, вы отказываетесь говорить на эту тему, ну или вам просто запретили боги.

— Так что все-таки насчет магии? — решил я вернуть разговор в нужное русло, прочитав предупреждение системы. Как будто и сам не помню запрет.

— Этот вопрос от тебя меня удивляет, — с иронией в голосе произнесла Фанг. — Или богиня ни при чем к магии в нашем мире, или ты всего лишь инструмент в ее руках. По идее, ты должен лучше меня разбираться в основах магии. Возвращаясь к нашей теме. Есть места, насыщенные магический силой, там, где восстанавливать свой запас проще всего. Даже в этом особняке есть такое место, хоть и не очень сильное и без серьезной настройки, но тем не менее восстанавливать там энергию проще. Это место — медкорпус, — усмехнулась она. — Так вот, в таких местах обычно строят школы для детей, академии и институты, ну и военные базы и так далее. Там же стоят настроенные на это место артефакты, что позволяют настроить источник мага на улучшение соединения между ним и той самой загадочной силой, что окружает все сущее.

Глава 23

Все любят составлять планы на день или месяц, а иногда и на дольше. Кажется, что составив план, легче жить. Но так ли это? Вот ты распланировал свое будущее, и вроде бы ничто не в состоянии его нарушить, но тут на тебя обращает внимание госпожа судьба, усмехается и щелчком пальцев отравляет все твои замыслы в мусорку. Вот так и у меня. Столько планировали, рассчитывали, а в итоге все пошло прахом. Теперь я лежу в своей комнате, бездумно смотрю в потолок и пытаюсь понять, а что, собственно, произошло? Последнее, что помню, это как после сражения с наемниками из меха вышли принцесса и Сонг, чтобы принять капитуляцию противника, а мы с Юко на мехе отправились в сторону особняка. Все было как всегда. Спокойно достигли особняка, отключил меха, вылез, а дальше пустота. И вот я опять просыпаюсь на до боли знакомой базе, со светлыми стенами и полной пустотой внутри. При этом читая сообщение системы.

Четвертый уровень пройден.

И как это понимать? Зак молчит, что, впрочем, естественно, уровень владения костюмом стал седьмым. Как там Сонг? Что случилось? «Система, может, покажешь, что случилось?» — мысленно спросил я.

Уточните запрос.

Ух ты. Я аж подскочил на месте. Она отвечать может? Ладно. Уточнить, значит. Хм. Давай попробуем вот так. «Есть ли возможность активировать запись моей последней миссии?»

Да. Желаете воспроизвести запись?

— Да! — возбужденно воскликнул я вслух.

В тот же миг стена превратилась в огромный экран, где со стороны было видно, как я прибыл в храм. Рядом стояла Эльза. Так, ну это самое начало. Где тут перемотка? Ага, нашел. Потом посмотрю подробно, а пока в самый конец. Быстро перемотав запись на последний день, я впился взором в экран, жадно ища ответы. Вот мы прибываем на мехе в ангар возле особняка, и тут я заметил странное оживление вокруг ангара. Женщина, очень похожая на Мэй, но явно взрослее, держа в руках какую-то штуку в виде посоха с круглым набалдашником, направила это в сторону меха. Так это же Тай ди Мулан, мать Мэй! И что она тут делает? Вот тут меня и торкнуло. Лучший менталист с артефактом в руке! Кажется, мы явно просчитались. На экране мое тело, словно кукла, ломаной походкой сделало два шага в сторону Мулан. С разных сторон выскочили фигуры в боевой броне магов и, судя по нашивкам и оружию, это была группа захвата СИБ. Внутри меня все похолодело. Неужели вот так легко можно захватить в плен? Когда бойцы СИБ уже почти подбежали ко мне, мое тело, словно от удара в голову, полетело назад. Ошеломленно я смотрел картинку. Что это только что было?!

— НЕТ!!! — раздался оглушительней вопль Мулан.

Агенты СИБ не растерялись, а тут же развернувшись, бросились в сторону. Тело, лежавшее на земле, покрылось доспехом, после чего окуталось черной сферой и исчезло, не оставив даже капли крови на земле. А ведь я точно видел кровь. Перемотать назад. Приблизить. Замедлить. Вот я делаю шаг, и тут в мою голову влетает, судя по всему, пуля. Замедлив еще сильнее, я даже смог увидеть, как она медленно входит в мою голову на экране. «Уф…» — облегченно выдохнул я. Кажется, все это время сидел не дыша. Кто-то спас меня от плена. Но кто? Так, а где тут смена вида? Ага. Тут доступны все камеры моих дронов, но только до исчезновения тела. Ну, это понятно, они либо распались на ресурсы, либо исчезли, как я. Так-с. Откуда стреляли — ясно, тут и дрон сверху был. Вот только найти стрелка оказалось не так просто. Пришлось включать максимальное приближение, чтобы в итоге увидеть на расстоянии с километр от особняка, на уступе соседней горы, довольную физиономию Йонг Хван с монстрообразной винтовкой в руках. А вот и наша потеряшка. Пятой точкой чувствовал, что эта дама просто так пропасть не могла. В этот раз я искренне был рад видеть ее на экране. То, что это своеобразный ответ Мулан от ее знакомой Цинь ди Шуи, понятно даже мне. Вот только не понятно, что тут делает Мулан? Да и Хван не имела права стрелять, если только… А ведь и правда. Если подумать, то я же не знаю, как закончилось сражение у конкурентки Мэй? Значит, можно предположить, что она проиграла, или же, судя по заранее выбранной позиции Хван, она сдалась. Эх, как же не хватает Зака. Привык я к нему уже. Ладно, будем думать своими мозгами, но сначала посмотрим, что там у Сонг.

Я ожидал, что Юко свяжется с Сонг и предупредит, но все получилось совсем не так. Глядя, как моя девушка на максимальной скорости стремительно бежит по лесу в сторону убежища, я, мягко говоря, был удивлен. Во-первых, судя по записи, свалила она в сторону убежища буквально через минуту после того, как наш мех отправился на базу. Во-вторых, почему она вообще решила бежать? Ведь я ничего ей не передал, а значит, Сонг вроде как не в курсе того, что ее раскрыли. Это, конечно, все хорошо, но откуда инфа? Стоп. А что это у нее на шее? Амулет? Такой здоровый? Откуда? Его точно не было в мехе. Или был? Ну-ка, перемотать назад. Итак, в бою его точно не было. Вот она выходит из меха, но амулета нет. Хорошо, смотрим дальше. К ней спускается мой дрон?! Что, блин, происходит? Система, ау? Это явно твои шуточки. Как ни странно, но система ответила.

Сонг Вэй является жрицей богини Цао. Дополнительную информацию вы сможете получить на девятом уровне.

Информативно, но теперь становится более-менее понятно. Дрон вручил ей амулет и, судя по тому, как Сонг замерла на месте и словно к чему-то прислушивается, еще и какую-то инфу передали. После этого Сонг сначала спокойно вышла за пределы видимости бойцов принцессы, а после резво бросилась бежать. Система, видимо, решила озаботиться жизнью своей жрицы. Что лично для меня хорошая новость. Расслабившись, откинулся назад. Жаль, конечно, что так резко закончилась миссия, но с другой стороны — я ее прошел, а значит, стал на шаг ближе к цели. Теперь можно и всю миссию просмотреть, что и как. Заодно и над ошибками подумать. Ах да, еще же нужно на нулевой уровень пару раз сходить. Надеюсь, пятый уровень не будет столь длителен, как этот. Хотя Эльза говорила, что тот мир вроде как для седьмых и выше. Да и сложность у меня теперь поменьше и еще плюс уровень оборудования. Стоп. «Система, о каком оборудовании идет речь? Доспех как бы седьмой, а не восьмой».

Глава 24

Восемьдесят дней тренировок, а толку? Да я уже дерусь как какой-то Брюс Ли или того круче, а результата нет. Восемь попыток, и все закончились неудачей. Если добавить первую, то уже девять. Из них я проиграл именно сражения только два раза. Во второй заход и в шестой. Первый раз просто потому, что противник был сильнее и опытнее меня, а вот во второй раз я захотел пленить противника, дабы увести его подальше. В итоге, пока я уносил связанного посланника, тот умудрился освободиться и убил меня. После этого пленение стало практически невозможным. Последний раз смог увести противника подальше, но умер тот, кого я должен оберегать. Что делать, понятия не имею. Я уже перепробовал все, что только можно и нельзя. Идеи, конечно, еще были, вот только горечь поражений настолько сильно въелась в мое сознание, что сил продолжать их реализовывать уже почти не осталось. Так что, когда перед моими глазами появилась надпись от системы, я откровенно обрадовался.

Доступна альтернативная версия уровня. Задача: охрана объекта в течение трех месяцев или до выполнения задачи. Уровень сложности повышен на десять пунктов. Ограничения на речевой блок увеличены. Вам запрещено разговаривать или общаться любым другим способом с местными жителями. В случае успешного прохождения будут получены дополнительные бонусы в виде снижения сложности на пять пунктов и дополнительный уровень доступа оборудования. На принятие решения вам дается 29:59.

— Согласен! — тут же выкрикнул я.

Даже ждать отсчета не стал. Мне сейчас любая другая миссия будет в радость, лишь бы не то, что было.

Миссия подтверждена. Спасибо за сотрудничество.

В этот раз очнулся в темноте, которая постепенно исчезала. Как я понимаю, мое сознание система включила еще до того, как сфера, окружавшая меня, исчезла. Эта сфера была чем-то вроде прокола между мирами, защищая мое тело от переноса. Возможно, я не прав, но, по-моему, это самое близкое объяснение. Пока сфера теряла свои очертания, система опять выдала сообщение.

Блокировка речевого аппарата: включена. Корректор речевого аппарата: отключен. Блокировка функций брони: стандартная. Лингвистический модуль: подключен. Соответствие с реальностью: 100 %.

То, что это не совсем обычная миссия, я догадался еще по первому сообщению. Могу, конечно, ошибаться, но, по-моему, когда меня призвала Эльза на миссию, то дополнительного пункта «или до выполнения задачи» не было. Другими словами, получалось, что все три месяца принцесса была жива, а я валялся неизвестно где? Хм. Странно. Что-то тут не сходится. Пока опустим этот момент. Последнее сообщение тоже было необычным. То есть я буду понимать все, что вокруг происходит, но при этом общаться не смогу или смогу, но тогда будет провал миссии. Будем считать, что верно второе. Как-то не хочется провалиться из-за собственной глупости. Система выдала очередное сообщение, в котором перечислялись дополнительные условия миссии. Итак, есть некий монах Соренто, который бежит из страны, и его преследует местная знать и власть. Я должен полностью выполнять приказы монаха, кроме исключений. В список исключений входило, естественно, общение и снятие доспеха. Как понял из задания, всю миссию я прохожу в наглухо закрытом доспехе. А еще одно ограничение — это игнорирование попыток убрать меня подальше от тела монаха. Не совсем понятно, что имела в виду система, но, похоже, жизнь Соренто была приоритетной. То есть если он прикажет мне его убить или не вмешиваться в момент попыток убить его другими разумными, то я могу проигнорировать такой приказ. Хм. Зачем такой пункт — непонятно, но будем иметь в виду. Наконец сфера полностью развеялась, открыв мне вид на весьма пеструю компанию.

Монах был сразу подсвечен системой. Это оказался весьма старый мужчина с седой бородой и седыми волосами, что выбивались из-под капюшона темно-синей накидки, расписанной то ли рунами, то ли еще чем-то. Он держал в руках деревянный посох и внимательно смотрел на меня своими серыми глазами, в которых светилась радость вперемешку с горечью и грустью. Рассмотрев монаха, я окинул уже более внимательным взглядом место, в котором оказался. Мы были на природе в окружении леса, пасмурно, но явно еще пока день. Судя по листве деревьев — осень. Сам я стоял в центре какой-то непонятной, начерченной прямо на земле фигуры, и, судя по всему, это был холм посреди леса. — Как я вижу, ваши молитвы, уважаемый Соренто, увенчались успехом, — среагировав на мое движение головы и повороты, растерянно произнес сидевший на бревне человек в металлических доспехах серебристого цвета с красным плащом за спиной. Относительно длинные волосы по плечи, явно аристократическое лицо и легкая небритость указывали на то, что отряд в пути уже не один день.

— Ваше неверие в силу бога нашего Яруга, сэр Рольд, рыцарь ордена серебряной луны, расстраивает меня, — печально покачав головой, ответил монах.

— Простите его, уважаемый старец, он просто, как и все мы, удивлен, что бог все же решил ответить на ваш призыв, — вежливо и с почтением в голосе сказал стоявший рядом с монахом лучник в золотистых неполных доспехах с мечом за спиной и луком в руках. За спиной у него развевался темно-синий плащ с капюшоном, закрывающим голову. На его лице открыты были только глаза, остальную часть закрывала повязка. При этом он внимательно смотрел куда-то в сторону леса. — К тому же сейчас не то время, чтобы предаваться длинным речам.

— Водимир прав, — произнесла единственная девушка в этой пестрой компании, явно имея в виду лучника. — В любой момент воины аристо де Корда догонят нас. И боюсь, нам скоро придется проверить, насколько правы были легенды, что славили посланников бога нашего. Девушка с серебряными волосами и зелеными глазами, одетая в темно-зеленый кожаный доспех с металлическими вкладками на руках и ногах, с огромным двуручником за спиной, стояла возле лучника, так же, как и он, глядя в сторону леса. Кажется, я попал сюда очень вовремя. Судя по всему, тут есть кому охранять монаха, кроме меня. Хотя, возможно, это поспешные выводы. Кроме них на поляне было еще два человека. Какой-то низкорослый бородач в коричневых доспехах и рогатом шлеме на голове, что сидел молча возле рыцаря. Только изредка посматривал внимательно на меня и на остальных, поглаживая рукой в перчатке свой обнаженный меч по лезвию. С другой стороны от рыцаря стоял молодой парень с посохом в руках, одетый в обычную тканевую одежду зеленого цвета, с коротким мечом в ножнах, серым плащом за спиной и черными кожаными накладками на плечах. Такого же цвета у него были плотные и длинные, почти до локтя, перчатки. На его голове в черных волосах виднелась странная красная лента. Этот спутник монаха так же молча смотрел в сторону леса.

Глава 25

Уф… Это было близко. Еще чуть-чуть — и мог бы проиграть бой в самом начале миссии. Хотя проиграть — это громко сказано, но вот потерять цель охраны вполне мог. Только каким-то чудом я успел в последний миг прикрыть щитом монаха. Слишком расслабился против этих картонных воинов местного аристократа, или как их тут называют — аристо. Никаких сложностей с мини-армией аристо не возникло, и тут этот рыцарь в абсолютно черных доспехах. И кстати, после того как я его убил, опять произошел взрыв, что уничтожил все живое в радиусе двадцати метров. Еле успел отскочить в сторону. И ведь это только начало миссии. Что же будет потом?

Догнав идущих куда-то вглубь леса спутников, я задумался над реалиями этого мира. И если по поводу пестрой компании ответ я получил уже через пять минут, то вот насчет себя самого мог только догадываться. Суть вопросов была в том, как они собираются путешествовать в амуниции и без вещей? Ответ оказался прост. В лесу их ждали четыре навьюченные низкорослые лошади, похожие на коней Пржевальского, под присмотром щуплого паренька в балахоне, как у монаха. Судя по всему, это был ученик или послушник монаха. Именно тут мои спутники сняли доспехи, оказавшись в обычной, хотя и плотной одежде. Оружие, правда, они оставили при себе. И только после этого мы отправились дальше в путь.

Вопрос насчет меня был сложнее, причем он делился на несколько пунктов. Во-первых, а как я, собственно, буду кушать, не снимая шлема? Предположительно, судя по тому, что я слышал от Зака и по моим догадкам, то, возможно, мне внутривенно будут вводиться питательные вещества, но что насчет чувства голода? Или и тут наниты заблокируют сигналы в мозг? Думаю, я недалек от истины, но вот насчет воды такой уверенности не было. Во-вторых, а как насчет естественных потребностей организма? В конце концов, рано или поздно я захочу сходить как минимум отлить. Мне что, прямо в броне это делать? Снять-то я ее точно не могу. После боя, пока меня никто не видел, я пытался снять хотя бы одну часть доспеха, но куда там. Все было словно приварено. Не, так-то могу без проблем прямо в доспехе отлить, но запашок будет тот еще. Ладно, по ходу дела разберемся. Не думаю, что у системы этот вопрос не продуман. Вроде как раньше наниты убирали все отходы мой жизнедеятельности. Надеюсь, и тут все будет работать так же.

Тем временем мы двигались по лесу в сторону возвышающегося вдалеке горного хребта. Как ни странно, но шли мои спутники почти молча. Только изредка сквозь зубы слышались ругательства от Янсона или рыцаря Рольда (так как им попались кони с явно непростым характером) под аккомпанемент насмешливых подколок Розалии и осуждающих взглядов монаха и его послушника. Хотя, учитывая скорость передвижения, это было правильным решением. Дыхание нужно беречь. Удивил меня лучник Водимир, этот молчаливый и серьезный тип двигался впереди нашей группы, постоянно то удаляясь, то приближаясь. А удивил он меня тем, что мог практически бесшумно двигаться по лесу, в отличие от остальной группы. Я-то его слышал и видел отлично, благодаря куче возможностей доспеха. Четыре вида сканеров, тепловизор и так далее. Только дронов и спутников не хватает — и был бы полный комплект. Кстати, я получил ответ насчет жидкости. Как только мне захотелось пить, то тут же из шлема доспеха мне в губы уткнулась трубка. Причем вкус воды менялся по моему желанию, отчего возникал вопрос. Это наниты так быстро меняют состав жидкости или просто-напросто идет замена сигналов вкусовых рецепторов? Думаю, последнее, скорее всего, хотя какая разница, если не вижу разницы? Усмехнувшись мысленно игре слов, в очередной раз пожалел о том, что нет Зака. Успел я к нему привыкнуть. Скучно без него.

Я думал, что вечером мы остановимся где-то в лесу и мои спутники разобьют лагерь, но на удивление они продолжили движение, даже когда стало темнеть. Ответ стал понятен через час ходьбы в темноте: мы пришли к какому-то дому, стоявшему фактически посреди леса. Более того, судя по данным моих приборов, в доме находился человек. Если честно, то домом эту хибару можно назвать с натяжкой. Уж очень неказистое строение предстало перед нашими глазами, все покрытое растительностью и в окружении кустов и деревьев. Только с одной стороны было чисто и росла лишь трава, чуть дальше виднелись ухоженные грядки с какими-то растениями. Что именно там росло, даже при свете такой яркой луны было сложно понять. Уж не знаю, как человек узнал, что мы подходим к его дому, но вышел он из него значительно раньше, чем мы успели приблизиться.

— Кого это нелегкая принесла? — раскатисто спросил это колоритный персонаж, держа в руках факел. Сам он, с босыми ногами, лысой головой, длиннющей седой бородой и кучей тату на руках стоял уверенно на нашем пути и без малейшего страха в голосе сердито добавил: — Кто это бродит ночью по лесам?

— Приветствую вас, уважаемый, — произнес, остановившись перед ним, рыцарь Рольд с легким поклоном. — Не приютите ли на ночь путников?

— Я вам что, трактир аль гостиница какая? — ворчливо буркнул старик.

— Смотрю я, Гордей, ты так и не научился смирению, — выходя вперед и откидывая капюшон, произнес монах Соренто. — Все так же груб и безрассуден.

— Пф… а ты откудова тут взялся, старый хрыч? — изумленно спросил старик, разглядев монаха. После чего насмешливо добавил: — Тебя что, из храма выгнали? Аль решил навестить старого друга?

— Боюсь, в этот раз ты на удивление догадлив, — спокойно сказал монах. — Меня действительно изгнали из храма.

— Да ты шо? — от удивления крякнул старик. — От это новости. Ладно, проходите, но вот только в доме места на всех не хватит. Девку вашу и старого пня я, так и быть, пристрою в доме, но вот остальные…

— Если вы не против, то мы поставим шатер возле дома, — произнес Рольд, так и не дождавшись продолжения фразы старика.

— Отчего же против? — усмехнулся Гордей, поглаживая бороду. — Ставьте, даже место для костра покажу, еда-то у вас есть?

— Запасы есть у нас, мой друг, — спокойно ответил монах.

Глава 26

Скучно, нудно и медленно — вот краткое и точное описание нашего пути до цели. Двенадцать дней однообразного следования по лесу, потом через горный хребет, затем снова по лесу. Была, конечно, пара красивых видов, но я таких картин природы где только не насмотрелся, так что они не сильно поменяли мое мнение о средневековых средствах передвижения. Первых три дня еще было более-менее нормально, но потом совсем беда. Слушать однообразные разговоры моих спутников было неинтересно. Ничего серьезного они не обсуждали, монах Соренто вел философские беседы с отшельником Гордеем, рыцарь Рольд беззлобно собачился с Розалией, остальные изредка встревали в разговор. Вот и все разнообразие. Только когда мы преодолели горный хребет, появилось нечто интересное. Гордей решил рассказать всем, что такое демоны и как с ними бороться. Я думал, что демоны — это какие-то рогатые и здоровые существа, ну как на второй моей миссии, но это было не так. В этом мире демоны оказались совсем другими и, пожалуй, более опасными, чем даже в самых смелых моих предположениях. Но больше всего на меня произвел впечатление рассказ Гордея о первом знакомстве с этими существами. Рассказывал он обычно по вечерам перед сном, и оттого, наверно, его история впечатлила даже меня. Он тогда еще был молодым и неопытным монахом, только закончил духовную академию, став младшим мастером духа и борцом с демонами.

***

Королевство Валенол. Город Амвер. Примерно шестьдесят лет назад.

Закончив духовную академию, Гордей Сион надеялся попасть в один из священных отрядов, что искали порождения тьмы и прорывы демонов по всему миру, но реальность в виде старших монахов решила по-другому. Его отправили в город Амвер для несения службы вместе со стражниками, для защиты от демонов. Дело в том, что четырнадцать лет назад возле этого города, что располагался подле богатых железных шахт гор Фарер в окружении лесов и рядом с широкой рекой Амир, произошел прорыв демонов в наш мир. После трех лет войны и поисков удалось почти полностью уничтожить этих мерзких существ, а сам прорыв ликвидировать, но даже десять лет спустя еще находились демоны, что все это время прятались среди людей, скрывая свою истинную сущность. Потому в помощь стражникам данного славного города присылали тех, кто обучен бороться с демонами. Сначала это были опытные монахи, но постепенно демонов становилось все меньше и меньше, а монахам нашлось чем заняться в другом месте. Вот так и превратился этот город в службу для тех, кто только что окончил духовную академию.

Прибыв в город и получив маленькую комнатушку в казармах стражников, Гордей приступил к самой скучной службе в своей жизни. Не так он представлял свое героическое будущее. Ему хотелось сражаться с порождениями тьмы, а в итоге он был вынужден каждый день сидеть на одном и том же посту у одной из шахт. В первый год службы с ним вместе дежурила пятерка стражников, но время и спокойствие постепенно делали свое дело. Сначала с ним стали дежурить только трое опытных бойцов, но потом их заменили на пенсионеров, которые дослуживали на этом посту свой срок, а затем и вовсе с ним остался пожилой сержант, что решил закончить свою службу в тихом и спокойном уголке города. И если вначале на дежурстве молодых монахов было трое, сменявших друг друга, то под конец года он остался один. Остальных перевели в другие места. Так что теперь Гордей почти самостоятельно дежурил каждую ночь у входа в шахту. Сержанта, что вечно спал в каморке, можно было не брать в расчет. Их пост напоминал хибару, что стояла у спуска в шахту. Днем тут гудели шахтеры, бегая туда-сюда со своими телегами. В ста метрах от шахты, в пригороде города располагалась огромная плавильня. Из шахты к ней шли металлические рельсы, по которым шахтеры и возили добытую руду. Вечером же тут было пусто и скучно. К сожалению, спокойствие оказалось не вечным. В один из самых обычных вечеров все пошло не так. А начался этот вечер вполне обычно.

Гордей, не выдержав перегара, что стоял в их хибаре от дыхания сержанта, вышел на улицу, решив прогуляться. Хорошо хоть, на освещении город решил не экономить, магические светильники прекрасно освещали вход в шахту, как и местность вокруг. Присев на один из сложенных аккуратно штабелей, Гордей задумчиво рассматривал звезды, наслаждаясь теплой летней погодой. Обычный день обычной службы. Так бы он и сидел, пока не услышал какой-то шум возле каморки. Приподнявшись на руках, он лениво посмотрел в сторону их хибары, ожидая увидеть тучную фигуру сержанта, решившего отлить, но вместо этого увидел девушку в откровенном наряде ночной бабочки. «Опять этот боров вызвал девок в хибару», — подумал лениво он, наблюдая за девушкой, которая, увидев Гордея, направилась к нему.

— Доброй ночи, уважаемый монах, — растерянно и неуверенно произнесла она, остановившись возле импровизированной лежанки молодого монаха.

— И вам доброй ночи, — усмехнувшись, ответил Гордей. Хотя девушка выглядела неплохо, но он предпочитал не пользоваться услугами ночных мотыльков. В городе хватало молодых незамужних девчонок с весьма свободными нравами. — Чем могу помочь?

— Ну как бы… — еще больше растерялась она. — Просто сержант вызвал меня, но сам спит.

— И что? — насмешливо спросил Гордей.

— Возможно, я могла бы помочь молодому господину, — с сомнением в голосе произнесла она, но при этом как бы нечаянно отрывая великолепный вид на свои формы.

— Помочь? — удивился Гордей. — Спасибо, но мне не нужны услуги мотылька.

— Может, все-таки попробуете? — лукаво произнесла она. — Поверьте, я смогу доставить вам истинное удовольствие.

— И во сколько обойдется мне такое удовольствие? — задумчиво спросил Гордей. Как бы он ни относился к мотылькам, но эта девчонка была весьма ничего.

— Две серебрушки, и я вся ваша, — соблазнительно улыбнулась она. — Ваш сержант уже оплатил большую часть.

— Хм. Тогда почему бы и нет? — спрыгивая со штабеля, произнес, передумав, Гордей. Уж очень аппетитные виды демонстрировала ему мотылек.

Глава 27

Гордей даже толком не успел пообщаться с послушниками Фесса, как раздался приказ на выход. Кавалерия во главе с коммандером Владленом, не став дожидаться пехоты и лучников, вместе с магами ускакала вперед. Как понял Гордей из разговоров, конницу послали заблокировать шесть городских ворот. Лошадь, на которой он прибыл, к сожалению, реквизировали. Сейчас каждая лошадь была на счету. Главный противник в войне с демонами — это время. Чтобы вселить дух демона в человека, нужно минут десять, это если человек без сознания или спит; а если бодрствует и сопротивляется, то минут двадцать. Был еще один вариант — добровольное принятие демонической сущности. Естественно, среди людей были те, кто под страхом смерти или из-за желания силы сами шли навстречу демонам. В этом случае слияние длилось всего пять минут. После того как демон захватит тело, он слаб и почти беспомощен, словно ребенок, но пройдет час, и он уже сможет владеть телом, как подросток, а еще часа через два это уже будет существо, ставшее немного сильнее обычного человека. До сих пор шли споры, за счет чего демон в теле человека становился сильнее со временем. Однозначного ответа не имелось. Одни предположения, основанные на многочисленных фактах и опытах над захваченными в плен демонами. Точно было известно о том, что демоны не чувствуют боли, кроме того, могут использовать искру усиления тела и рассеивания заклинаний. Последнее доступно не всем демонам. Все это, конечно, могло усилить тело, но не объясняло те невероятные показатели силы и ловкости, которых со временем достигали опытные демоны. Любой человек мог усилить свое тело с помощью боевых амулетов и магов поддержки, но это усиление было фиксированным и со временем не росло, в отличие от демонов. Как показала практика прошедшей войны, один опытный демон мог убить целый отряд гвардейцев с подобными амулетами.

Под стены города войска прибыли через два часа. К счастью, луна была полной, а небо безоблачно, потому видимость оказалась отличной. К тому же маги уже окружили стены города искрами света. Почти все ворота закрыли, и они находились под полным контролем гвардии, исключением стали ворота, что вели на дорогу в сторону города Ведор. Через них пропускали жителей города, которые спешно пытались убежать подальше от опасности. Послушников разделили на две группы, отправив к двум соседним воротам. Главой группы, в которой оказался Гордей, стал знакомый ему по службе в городе монах Доминик. Это был один из опытных монахов, который в свое время даже воевал против демонов в прошлой войне. До прибытия Фесса именно они организовали закрытие всех ворот, а сами через центральные ворота выпускали жителей, проверяя каждого. Все это Доминик рассказал по дороге к восточным воротам. В ответ Гордей поведал о своих приключениях и встрече с демонессой. Доминик задумчиво покивал головой в ответ, но ничего не сказал. И только когда они с гвардией заняли ворота и открыли их, а из города тут же потек поток беженцев, он, отойдя чуть в сторону вместе с Гордеем, произнес:

— Как ты думаешь, почему она дала тебе уйти?

Гордей смотрел, как из прохода по одному выходят жители города, и думал над вопросом Доминика. Мужчины, женщины, дети — все они могли покинуть город только после того, как их проверит монах. Рядом с монахом в полной боевой готовности стояли гвардейцы и один из боевых магов с активной искрой. Стоит монаху дать сигнал и тут же указанную цель пронзят копья солдат, а маг ударит магией. За ними стояло еще два подобных заслона, а еще дальше десяток лучников, держа наготове луки, внимательно смотрел на проходящих людей. Такой заслон не пройдет даже опытный демон. Сам город окружен хоть и редким, но все же полноценным оцеплением. С одной стороны, то, что город стоял у реки и гор, облегчало работу гвардии. Все, что двигалось по воде, просто и без затей уничтожалось магами, а по отвесным скалам под светом луны не сможет забраться даже сверхопытный демон. Но с другой стороны, если демоны соберут ударный кулак, то смогут с легкостью прорвать окружение. На этот случай должна была среагировать конница, только вот хватит ли у нее сил, дабы остановить демонов? Все это мимолетом промелькнуло в голове Гордея.

— Возможно, решила сделать из меня свою личную цель? — задумчиво предположил он после долгих размышлений.

— Ну, это и так понятно, — усмехнувшись, ответил Доминик. — Я о другом. Если они знали про второй амулет, то значит, знали про гвардию. Так почему тебя отпустили?

— Вы думаете, что демонесса специально отпустила меня? — удивился искренне Гордей. — Но откуда она знала, что я отправлюсь в лагерь гвардии?

— Не знаю, — задумчиво отозвался Доминик. — Возможно, она рассчитывала, что ты отправишься сначала к нам в ратушу, а уже мы сами обратимся к гвардейцам. Мы, кстати, так и сделали, но из-за того, что ты сразу отправился к гвардейцам, удалось сэкономить минимум час.

— То есть демонам нужно было, чтобы гвардия оказалась здесь? Но зачем?

— Кто знает? — пожав плечами, хмуро произнес Доминик. — Уж очень умные демоны попались.

— Доминик, скажите, а почему мы не слышим звуков битвы? — неожиданно спросил Гордей. — Разве стража не отправилась навстречу демонам?

— Кого отправлять? — печально усмехнулся тот. — Вся стража сейчас возле ворот и на стенах. Тут не так много стражников, как ты думаешь.

— То есть демоны сейчас без проблем пополняют свои ряды жителями города? — ужаснулся Гордей.

— К сожалению, да, — расстроенно ответил Доминик.

— Так может, именно это и было нужно демонам? — возмущенно произнес Гордей.

— Возможно, — согласно кивнул монах. — Но что мы в силах сделать? Пока не выведем жителей из города, наши руки связаны. Пускать сейчас в город гвардейцев опасно. Возможно, утром, когда основную часть нам удастся спасти, гвардия пойдет очищать город, но если честно, то я сомневаюсь.

— Почему?

— Разумнее дождаться подкрепления из соседних городов и только тогда зачищать рассадник скверны, — неуверенно произнес Доминик. — Впрочем, нам-то что гадать? У нас своя задача. Иди, твоя очередь стоять на воротах.

Глава 28

Наше путешествие закончилось в приграничном городе королевства Задар. Именно тут монах Соренто собирался ждать прибытия рыцарей, которые согласились помочь ему в борьбе против демонов. Как по мне, здесь нужна регулярная армия, а не сбор рыцарских орденов. Но я не один такой умный. Гордей и Соренто тоже хотели бы привлечь армию, но увы и ах. Без точных сведений и фактов никто из королей отправлять армию неведомо куда и зачем не будет. Точнее, раньше бы так и сделали, ибо явление посланника говорило лучше любых фактов. Вот только это королевство не отличалось от других и от родного государства монаха тоже. Тут, так же как и в Валероле, процветали коррупция и слияние верхушки церкви с аристо. Прорыв демонов, может, будет, а может, и нет, но собирать подати надо, ну и охранять храмы тоже кому-то нужно. Потому все гонцы, прибывающие от соседних королевств, привозили один и тот же ответ. Вы, мол, найдите сначала прорыв, а потом уже зовите на помощь. В чем-то их можно было понять. Их зовет на войну с демонами уважаемый старший монах Соренто, которого отлучили от церкви за ложный навет на сами устои церкви. Да, у Соренто было очень серьезное влияние среди местных королей, но, видимо, это самое влияние сравнения с деньгами не выдерживало. Деньги — они, как всегда, ближе любому правителю, чем какая-то там угроза.

После недели пребывания в этом городишке я от нечего делать попытался разобраться в ситуации. Очень сложно понять, что именно происходит, если спросить ничего не можешь. Но более-менее удалось вникнуть в суть проблемы. В итоге я полностью согласился с мнением Гордея, что он как-то высказал в разговоре с Соренто. Уж очень подозрительно выглядело отлучение от церкви одного из старейших служителей веры прямо перед прорывом демонов. Хотя, с другой стороны, прав был и сам монах, утверждая, что если бы это подстроили демоны, то убить его намного проще, а во-вторых, откуда они знали, что бог вместо ответа пришлет посланника? Мне и самому было интересно, кто в итоге прав, ведь Соренто уже не первый раз обращался с вопросом к богу. До того, как отправиться на сбор руководителей церкви, он так же чертил символ веры, но тогда на молитву никто не ответил. Да и после тоже была тишина, и только перед самой стычкой с солдатами аристо система решила прислать меня. Тут, правда, был еще один вопрос. Меня прислали, дабы убить солдат, или же система знала о том черном мечнике? Извечный вопрос: что раньше — яйцо или курица. Так и тут, кто раньше — тьма или система начала действовать.

Существовал еще один смущающий меня нюанс. Если до этого с демонами вполне себе успешно боролись и без посланников, то зачем тут я? Монах и отшельник считали, что в этот раз будет ну уж очень сильный прорыв. И вот тут я с ними в корне был не согласен. Может, демоны и сильны, но ведь я явно не смогу так же, как и Гордей, распознавать, где человек, а где демон. Захватит демон, например, тело того же Рольда, а потом спокойно подойдет к монаху и убьет. И толку, что я буду рядом? При всем желании спасти не успею. Я, конечно, запомнил объяснения Гордея, как именно взывать к силам духа, но пока что результата не было. Это еще мне повезло, что Янсон решил обратиться с просьбой к отшельнику обучить его силе духа, и тот не стал отказывать. У него, кстати, тоже пока ничего не выходило. Я, используя свои сенсоры, смог частично изучить этот процесс. Вот только толку от этого было ноль, но разговор отшельника с Янсоном я запомнил дословно.

— Сила духа — это вера человека в себя и бога, — рассказывал тогда Гордей, сидя за столом напротив Янсона, который внимательно слушал отшельника. — Для того чтобы научиться ею пользоваться, нужно сначала ее ощутить. Если искра магии — это в первую очередь сгусток ощущений твоих нервов от реальности, реализованный твоим мозгом в желание созидать или разрушать, воздействуя на материю, то сила духа — это твоя кровь. В теле человека огромное количество крови, что ежесекундно бежит туда-сюда. Каждая частичка крови наполнена верой в свое предназначение, каждая твоя клетка окутана силой разума, что руководит всем процессом твоей жизни. Тебе лишь нужно ощутить эту силу и слиться с ней, усилив и проявив.

— И как это сделать? — не особо понимая, с чего вообще начать, спросил Янсон.

— Нужно сконцентрироваться на своих ощущениях, а потом и на своем теле, — ответил спокойно Гордей.

— Э-э-э, медитировать, что ли? — уточнил Янсон.

— Можно и так, если по-другому не можешь, — поморщившись, ответил Гордей.

— Но что именно я должен понять и увидеть?

— Я же только что говорил! — возмутился Гордей. — Себя ты должен увидеть. Себя! — Увидев полное непонимание на лице Янсона, отшельник тяжело вздохнул. — Глядя на тебя, я начинаю вспоминать, насколько тяжело было моим наставникам. Ну и еще — почему я в свое время отказался брать учеников. Как же тяжело объяснять очевидное!

— Возможно, для вас оно очевидно, но для остальных — это темный лес, — возразил Янсон, угрюмо глядя на Гордея. — Может, стоит подробнее рассказать сам процесс?

— Пф… — фыркнул недовольно Гордей. — Что ты ощущаешь, когда находишься в медитации?

— Ну, звуки там, ветерок…

— Бр-р-р. Это все не то. Ты что, свои конечности не чувствуешь? — раздраженно спросил Гордей.

—Ну дык, чувствую, конечно, — недоуменно ответил Янсон.

— Во-о-о-от! — протяжно сказал Гордей, поднимая указательный палец вверх. — А что именно ты ощущаешь? — Янсон хотел уже было ответить, но его оборвали, махнув рукой. — Ты чувствуешь руки, ноги, тело, голову и так далее, а если совсем расслабишься, ощутишь работу сердца. Правильно? — Янсон согласно кивнул. — Так вот, тебе нужно двигаться дальше. После сердца можно почувствовать, как кровь пульсирует по венам, но нам нужно еще глубже. Нужно почувствовать, как сами частички крови несутся в этом потоке. И если вначале ты свое тело будешь ощущать только из-за того, что твои нервы откликнулись на зов мозга и увеличили чувствительность, то когда ты ощутишь частички, из которых состоит кровь, это уже будут не только нервы, но и твой дух. Именно он руководит всеми процессами в нашем теле.

Глава 29

Честно говоря, я думал, что мои подозрения далеки от истины, но, увидев город Амвер, осознал всю правоту своей догадки. Гора, возвышавшаяся возле этого города, оказалась точной копией той самой возвышенности, которую в свое время пришлось пройти мне на втором уровне. Даже окружающая местность была весьма похожа. Единственных два отличия заключались в наличии самого города и реки. Их на том злополучном уровне не имелось. Хотел сразу отправиться на эту самую вершину, но вовремя остановился. Зачем? Пока что мне нужно лишь выполнять приказы монаха и следить за его сохранностью. Так что, положив свою ношу на вершине холма, с которого отрывался прекрасный вид на сам город и гору, я, собственно, осмотром местности и занялся. Соренто пока еще пребывал в царстве Морфея.

Изучение спящего города, ибо прибыл я уже в темноте, ничего конструктивного не принесло. Обычный город. Стража изредка ходит по улицам, как и одиночные путники. В общем, ничего не говорило о том, что тут могут быть демоны. Даже намека нет. Обратив свое внимание на гору, еще раз убедился в полном сходстве. Такой же подъем наверх и большая ровная площадка на вершине. Правда, для того чтобы увидеть вершину, пришлось быстро в режиме «хамелеона» слетать туда, но оно того стоило. Потому что именно тут я и увидел свидетельство правоты Соренто. Почти на всей ровной площадке, явно искусственного происхождения, была начерчена на земле фигура, очень похожая на пентаграмму. Вся она горела кровавым светом, искрясь яркими огненными вспышками. А вокруг этой фигуры мерцала прозрачная сфера из непонятного состава. По крайней мере, мои сенсоры так и не смогли распознать, из чего именно эта сфера состоит. Единственные полезные данные выдал анализ схожести с духовной энергией Гордея. По структуре они оказались отдаленно похожи. Пробовать на прочность эту сферу я, естественно, не стал. Мало ли что это такое. Может, защита, а может, сигналка или все вместе взятое.

Вернувшись назад к спящему монаху, я уже внимательнее рассматривал город. Как-то не верилось, что никто из жителей не был в курсе такого интересного соседства. Сначала все выглядело нормально, но, присмотревшись, я увидел странности. Во-первых, стража ходила точно по одному и тому же маршруту, хотя это можно было объяснить рутиной. А вот второе уже так объяснить не получится. Одни и те же люди выходили из одних и тех же домов и, пройдясь по улицам, скрывались в одних и тех же зданиях. Даже парочка пьяных, что выходила из трактира, через некоторое время возвращалась обратно в него же, но уже будучи трезвыми. Складывалось впечатление, что смотришь на постановку, в которой сцена — это весь город. Но зачем? Можно ведь просто запереть ворота и никого не пускать. К тому же они и так были закрыты. К чему такие сложности? Боятся, что за городом могут наблюдать? В том, что это не иллюзия, я был уверен. Все люди именно лично ходили по улицам, если только демоны не научились обманывать не только зрение, но все мои сенсоры, что вряд ли. Правда, это все не объясняло излишнюю предосторожность демонов.

С утра, проснувшись под моим внимательным взглядом, монах, недоуменно осмотревшись, поднялся с листьев. Ну не класть же его на землю? Пришлось под него листья с хворостом подложить, а то еще простудится. Увидев меня, Соренто с облегчением вздохнул, после чего наконец заметил, что мы как бы уже на месте. Всматривался он в город недолго, в итоге растерянно произнеся:

— Как же так? Неужели я ошибся и демонов нет?

Говорить я не мог, но кое-что другое сделать смогу. Подхватив монаха, я просто-напросто отнес его на гору. И вот тут его проняло. Он ошеломленно замер на месте, я же, заметив приближение весьма знакомых фигур, быстро врубил «хамелеон» и, подхватив монаха, скрылся в лесу. Четыре черных рыцаря, каждый — полная копия того, что я ликвидировал в самом начале. А вот это уже серьезно. Одного я могу, конечно, победить, возможно, справлюсь с двумя, хотя не факт, но вот четыре — это явный перебор. Пока я пытался придумать хоть что-нибудь против новых противников, Соренто ходил задумчиво туда-сюда, бухтя негромко себе под нос. Судя по всему, он сильно впечатлился увиденным.

— Активный портал, да еще и под защитой темной магии. Без Гордея я такое убрать не смогу, но если ждать еще пару дней, то будет поздно. — Остановившись, он уставился на меня, после чего уже четко обратился: — Посланник, вы можете таким же образом доставить сюда Гордея?

В принципе можно, но при этом кто его охранять будет? «Ау, система, прием!»

До прибытия подкрепления осталось двадцать три минуты. Ожидайте.

Ух ты. Так тут еще и подкрепление будет. Ладно, тогда подождем. Соренто между тем, не увидев никакой реакции от меня, с досадой поморщился.

— Видимо, нет, — вздохнул он. — И что же тогда делать? Хм. А почему в городе все спокойно?

Монах уже молча продолжил ходить туда-сюда, задумчиво посматривая в сторону города. И только когда рядом с нами прямо из воздуха появилась копия моей фигуры, которая опустила на землю Гордея, Соренто, радостно воскликнув, бросился обнимать опешившего от такого приема отшельника. То, что к нам приближается союзник, система меня предупредила за минуту, даже маячок прибытия включила.

Девятый уровень Ким запрашивает разрешение на голосовую связь.

Да/Нет

Да, конечно. Тут и такое есть? Круто. Вот только если сюда система отправила девятку, какой же уровень жопы в округе? Ох, не нравится мне все это, сильно не нравится.

— Привет, вундеркинд, — раздался у меня в ухе веселый голос Кима.

— Привет, — не очень радостно ответил я. Кажется, пройти эту миссию не получится. — И да, почему вундеркинд?

— Ну так даже года на базе не пожил, а уже пятерка, — хмыкнул Ким.

— Если бы не ты, то, может, уже и шестой уровень взял бы, — буркнул недовольно я в ответ. Звук от нашего разговора наружу не проходил. Хотя судя по тому, как, активно жестикулируя, монах что-то объяснял Гордею, они на любые звуки внимания не обратят.

Глава 30

Вот где справедливость? «Система, ау! Почему ему можно, а мне нет?» Мои возмущения вполне себе обоснованные. Этот выпендрежник в конце просто-напросто уничтожил всех демонов ракетами. Сразу нельзя было так сделать? Поднялся я на вершину горы как раз в тот момент, когда Ким исчез в сфере переноса. Старики лежали без сознания почти по центру площадки. Судя по данным сенсоров, их состояние было удовлетворительным. Кажется, перед тем как свалить, Ким все же подлечил старцев. На всякий случай просканировал окружение. Ух ты, а это что еще такое? На дистанции почти в полтора километра мои датчики засекли демона, что стремительно убегал по лесу от нас. Непорядок. Создав мощную электромагнитную пушку, я после всех расчетов прицелился. Выстрел. Н-на, сволочь! Получи и распишись. Идеальный расчет. Точно в цель. Судя по данным, демон уничтожен. Эх, такой шикарный выстрел, и даже похвастаться никому не могу. А ведь этот демон почти убежал. Кстати, странно, а чего это он убегал? Остальные до конца лезли на гору, а этот почему-то решил свалить. Хм. Странно.

Монах Соренто, тихо застонав, очнулся. В тот же миг все мои пушки были убраны костюмом. Даже так? А ведь Ким не применял дронов в бою против черных рыцарей. К тому же ракетный удар был нанесен после того, как оба свидетеля в виде старцев уже были без сознания. Если я правильно понимаю, то использовать всякие технологические штуковины можно, только если нет свидетелей? А как же тогда демоны? Или они не в счет? Даже не знаю, но явно система что-то чудит. Еще и это приветствие рыцарей. Возможно, мне кажется, но судя по движениям одного из рыцарей, он очень сильно напоминал того первого, которого я убил в самом начале миссии. Может, просто показалось? Или же у противника такая же система, как и у нас? А ведь возможно, так и есть. Непонятно, правда, зачем все это нужно, но думаю, со временем разберусь или узнаю.

Придя в себя, Соренто, еле держась на ногах, подошел к Гордею. Убедившись, что с ним все нормально, он облегченно вздохнул и присел рядом с ним, с растерянным видом осматриваясь вокруг. Интересно, а что, собственно, дальше? Демонов мы убили, рыцари исчезли. Я-то тут зачем? Только не говорите мне, что тут еще есть подобная пентаграмма.

— Мы выжили? — тихо измученным голосом спросил Гордей, очнувшись.

— Как ни странно, но мы живы, мой друг, — с недоверием к собственным словам ответил монах.

— Но посланник все еще здесь, — приняв сидячее положение, констатировал очевидный факт отшельник.

— Возможно, еще не все закончено, — отрешенно сказал Соренто, глядя в небо.

Гордей, покряхтев, поднялся на ноги. С удивлением потрогал свою руку, подвигал ей, потом, хмыкнув, пошел к краю горы в сторону города. Остановившись у обрыва, он еще раз хмыкнул, увидев, что спуска вниз больше не было. После, окружив себя зеленой дымкой, что-то произнес и резко раскинул руки. От него во все стороны пошла волна в виде духовной тончайшей сферы. Прислушавшись к себе, Гордей замер на месте. Если я правильно понимаю, то это он такое сенсорное заклинание запустил. Наконец Гордей через минуту открыл глаза и пошевелился.

— Ну, что там? — с любопытством в голосе спросил монах.

— Ничего, — растерянно ответил Гордей. — В буквальном смысле. Ни единой живой души. Кажется, мы ошибались.

— В чем? — изумленно посмотрев на него, вопросил монах.

— Сам подумай, — задумчиво произнес Гордей. — Если не было никаких сигналов отсюда о демонах, то как высоко они успели забраться в органах власти королевства?

— Этого просто не может быть, — растерянно ответил монах. — Как же твои братья по цеху? Они же постоянно проверяют города королевства. К тому же ты сам говорил, что обелиск они активировали всего десять дней назад.

— Не обелиск, а судя по всему, пентаграмму, — возразил Гордей. — Вот только для вызова демонов она не нужна, достаточно обелиска. Я даже не знаю, что именно хотели сделать демоны.

— Ты ведь не хочешь сказать, что это не единственный город, захваченный демонами? — неуверенно спросил монах.

— Надеюсь, что ошибаюсь, но… — Гордей, отвечая, в конце фразы сделал многозначительную паузу.

Лично для меня было и так все понятно. Жаль только, свои выводы сказать не могу. Тут же явно видно, что демоны не просто так скрывались. А если добавить изгнание Соренто, то все становится ясно. Они просто устранили того, кто им мог помешать захватить королевство, да еще и неугодных рыцарей удалось спровадить. К тому же насколько я помню, гвардия сейчас где-то гоняется за ними. Может, я и не силен во всяких тайных замыслах, но тут уж очень все явно.

— И что ты предлагаешь? — растерянно произнес монах.

— А что мы можем? — с горечью в голосе ответил Гордей. — Только ждать рыцарей и надеяться, что эта зараза не распространилась дальше королевства.

— Почти двадцать дней ждать и ничего не делать, — пробормотал Соренто.

— В любом случае вдвоем мы ничего не сделаем, — пожав плечами, сказал Гордей.

— У нас есть посланник, — уверенно возразил монах.

— Ага. А у них, судя по всему, возможность взывать к своему богу тьмы. Если опять появятся его рыцари, то кто будет сражаться с демонами?

Они еще полчаса неспешно беседовали и спорили, что делать дальше, но в итоге просто решили ждать все же рыцарей и их армию. После чего я спустил их вниз к воротам города. Опасности не было. Город оказался абсолютно пуст. Живи где хочешь. Странное это чувство, когда вот так идешь по пустому городу, что еще недавно был населен, и по улицам ходили люди. Запаха гари уже практически не осталось, а слабый ветерок гулял по улицам мертвого города. Уж не знаю, что именно использовал в ракетах Ким, но сжег он не только живых демонов, но и их трупы. Возможно, что-то и осталось возле самой горы, вот только желания проверять у меня лично не было.

Ваша миссия завершена.

Чего? От удивления я застыл на месте. Мою фигуру окутала сфера переноса, а я, засыпая, недоуменно подумал: «Почему сейчас?» Вот уж точно пути и замыслы системы неисповедимы.