Сияющая

Глава 1

– Что-то быстро оклемались, – буркнула Адвена, с досадой глянув на стремительно разбегающиеся тучи. Маги, отвечавшие за погоду, в очередной раз не дали разразиться грозе. – Эх, думала же еще, что надо лить больше снотворного. Ну, ничего, значит в другой раз…

Она обязательно учтет все ошибки и сумеет организовать буйство природы во всей его первозданной красоте. И почему магистры говорят, что в настоящей грозе нет ничего примечательного? В чем прелесть фальшивой погоды, за которую они так упорно цепляются?

Убедившись, что за ней никто не следит, Адвена бесшумно проскочила пустырь от башни воздушных магов до вечнозеленого парка, не забывая с помощью магии заметать за собой следы. Ради приличия немного попетляв, девушка вышла к водоему и устроилась в густой тени старого дуба, прячась от не по-весеннему жаркого солнца.

Так! Срочно нужен новый план по внесению хаоса в этот до скрежета зубов упорядоченный мирок!

– Эй, сиротка, а подпали-ка ещё раз башню астрологии, а? – с достаточно безопасного расстояния крикнул пробегающий мимо парень в красной ученической мантии. – Тебе ж все равно за это ничего не будет, а нам хоть пары отменят.

Вот же дурацкое прозвище! И, что самое обидное, крыть-то нечем.

Раньше за такое Адвена непременно бы вызвала на магическую дуэль, но магистров насторожило с каким устрашающим хладнокровием девушка отправляла всех своих обидчиков на больничную койку. Казалось бы, такая тенденция должна была охладить пыл других учеников, но нет: дураков хватало. Кто-то хотел проверить свои способности, а кто-то просто ради уважительной причины для прогула занятий. В конечном счете все закончилось тем, что руководство запретило магические дуэли на территории академии Словес, а для перестраховки взяли с Адвены клятву на крови: такую не нарушишь без серьезных последствий.

– Иди куда шел, – огрызнулась Ада, после чего запустила в парня горстью прошлогодних желудей, обернувшихся шмелями. Парень успел пригнуться, пропуская снаряды над собой, и исчез за кустами. – Эх, сбежать бы отсюда…

Только куда? За пределами академии без диплома она никому не нужна, а до выпускного еще целых четыре года. Еще четыре года над пыльными фолиантами за зубрежкой древних и уже почти не использующихся рун, над котлами с декоктами и снадобьями, за постоянными тренировками и прочая, прочая, прочая… Это все, конечно, безумно интересно, но Адвене хотелось другого – свободы!

Она всю жизнь просидела в этой академии, которая ей уже поперек горла. Вот бы увидеть большой мир своими глазами, не читая сухие и лаконичные тексты учебников!

– Адвена!

Резкий крик выдернул девушку из мечты, где она, юная одаренная особа, приглашена на бал лично королем, потому что нельзя такому таланту пропадать в пыльных библиотеках. Отогнав от себя образ прекрасного принца, который пригласил ее на первый танец, Ада обернулась.

В паре десятков шагов от нее стоял забавный паренек лет двенадцати. Адвена его часто видела в читальном зале библиотеки, но не помнила, как его зовут: то ли Нифонт, то ли Финонт… Да, в общем-то, и не важно.

– Чего тебе? – скучающим тоном спросила девушка.

– Тебя там магистр Канден вызывает!

Имя законного опекуна мигом смыло все напускное безразличие.

Ох, неужели она где-то прокололась?

Коротко кивнув мальчишке, Адвена подскочила и, глянув на свое отражение в воде и удостоверившись, что вид ее вполне подходит под категорию «и так сойдет», бросилась к академии. Влетев в холл, с помощью левитации молниеносно запрыгнула на площадку третьего этажа, не желая тратить время на бесконечные ступени. Несколько длинных коридоров, и вот девушка уже тихонько скреблась в дверь, ведущую в кабинет наставника.

– Входите, – глухо прозвучал строгий мужской голос. – А-а-а-а, девочка моя, проходи, присаживайся.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Адвена проскользнула в кабинет, села в кресло напротив стола наставника и стала следить за своим опекуном, пытаясь понять, в каком он сейчас настроении.

Магистр Канден сосредоточенно смотрел в старомодный хрустальный шар, безуспешно пытаясь с кем-то связаться. Вот уже как пять лет в качестве средства связи использовались зеркала, но консервативный наставник, презиравший все новшества, с завидным упорством держался за традиции.

Именно опекун запретил Адвене покидать стены академии даже на время каникул, ссылаясь на многие опасности внешнего мира и настаивая на завершении обучения. Ада, которая к своим без одного дня пятнадцати годам знала больше, чем любой выпускник, уже смирилась с таким положением дел и даже не пыталась спорить, тем более что любой спор всегда заканчивался одинаково: выдачей дополнительного домашнего задания. Впрочем, так заканчивалась любая ее провинность – будь то сорванный урок или «случайно» взорванная башня астрологии.

Интересно, успели ли до наставника дойти слухи про внезапный послеобеденный сон магов-погодников?

– Сеть занята, – проворчал магистр Канден, бросив свои попытки связаться с кем-то и отодвинув хрустальный шар на край стола. – Ты прочитала тот трактат на древне-пешисском о силе слова?

Мужчина бросил строгий взгляд на свою воспитанницу.

– Да, наставник, – Адвена попыталась вложить в голос побольше учтивости и покорности. Она уже давно усвоила странный парадокс: чем послушнее она себя вела, тем больше свободы ей оставляли.

– В таком случае ответь мне на вопрос: что есть сила слова?

– Сила слова – это знание, – уверенно отчеканила Адвена как будто читала с листа. – Такая магия работает на вере в то, что у тебя все получится. Уверенность порождает энергию, которой для данного типа магии требуется совсем немного, что является основным преимуществом. Однако есть существенный минус: если начнешь сомневаться – придется все начинать сначала. А в экстремальных условиях это может стоить жизни.

– Хм… Что ж. Весьма похвально, – довольно кивнул магистр. – Молодец. Впрочем, я в тебе не сомневался.

Глава 2

Ада стояла в холле академии, прислонившись спиной к подножию статуи Орильвиана – бога, покровительствующего магии. Неизвестный мастер изобразил бога в образе высокого статного мужчины, который распростер руки так, будто он хотел кого-то обнять. Или прихлопнуть надоевшую муху. В любом случае, Орильвиан был безумно красив в своей каменной ипостаси, и вся женская часть академии втайне вздыхала по нему, а мужская – завидовала, но тоже втайне.

Сразу после визита к наставнику Адвена собрала вещи в дорогу, после чего волевым усилием приняла решение лечь спать пораньше, понимая, что это единственный способ уберечь свою нервную систему. Логика была проста: чем быстрее уснешь, тем быстрее наступит утро.

Вот только все оказалось не так просто, как хотелось бы: переполнявшие эмоции никак не могли найти выхода и не желали отпускать в царство грез. Большую часть ночи Адвена промаялась без сна, ворочаясь с одного бока на другой, а редкие провалы в дрему не приносили облегчения – кошмары, полные жгучего разочарования, не заставили себя ждать.

Под утро обычно молчаливая и крайне спокойная соседка по комнате чуть не выла и стала кидаться в магичку огненными пульсарами. Адвена успешно отбивалась, не забывая при этом продолжать нервничать. Отбивая очередной пульсар, она слегка перестаралась. Убедившись, что соседка всего лишь потеряла сознание и ее жизни ничего не угрожает, Ада быстро оделась и выскользнула из комнаты от греха подальше.

И вот сейчас, стоя у подножия статуи одного из двух богов этого мира, Адвена пыталась справиться с охватившей ее дрожью. О завтраке в таком состоянии и речи не шло.

А вдруг магистр Канден передумал? Что, если он не возьмет ее с собой? Если так, то это будет худший ее день рождения. Хуже просто придумать невозможно: поманить лакомым кусочком, а потом отобрать в самый последний миг.

На лестнице раздались шаги. Вытянув шею, Адвена увидела хмурого наставника, который, поравнявшись с ней, только кивнул и двинулся дальше к выходу.

Пожав плечами, Адвена пошла за ним. Вроде бы ее не прогоняли, а значит все осталось в силе.

Так, молча, они покинули стены академии. У ворот их ждал слуга-дух, который придерживал за уздцы двух вороных коней. Магистр Канден, подойдя к одному, пристроил свою дорожную суму и легко запрыгнул в седло. Адвена не заставила себя ждать, повторив действия старшего.

– Мы сейчас направимся к северным воротам, – сухо проронил наставник, щурясь на восток, где уже появился край солнца. – Там мы выйдем на Керрийский тракт. Если повезет с погодой, то до столицы доберемся дней за пять.

Магистр похлопал по шее недовольно фыркнувшую лошадь, после чего пустил ее рысью.

Магичка направила свою лошадь следом. Впервые оказавшись за воротами академии, она наконец выдохнула с облегчением и улыбнулась. Наконец-то в путь! Это все не сон, не обман!

Солнце уже золотило крыши небольших домиков, тесно прижавшихся друг к другу. Город магов постепенно пробуждался. Из печных труб начинал клубиться дымок, кое-где разноцветный – проснулись (а может и не засыпали) алхимики.

Глядя на разноцветный дым, Адвена с улыбкой вспомнила случай из детства. Тогда алхимики решили вывести новый вид зелья: то ли эликсир жизни, то ли еще что-то в этом духе – девушка уже не помнила, но шума вокруг этого заявления было очень много. Магам-то понятно, такие зелья ни к чему – они и без того живут долго. А вот людям без магической искры очень хотелось продлить свою жизнь. Спонсировали все это дело сразу несколько королевств.

Разработка зелья закончилась грандиозным взрывом: как сказал тогда магистр Канден – удивительно, что это не дело рук его проворной и везде сующей свой нос подопечной. Из-за взрыва никто не пострадал, разве что только морально. Чего такого намешали горе-алхимики – они так и не признались, хотя желающих узнать нашлось немало и заплатить они были готовы прямо-таки сказочное состояние. А вот город надолго окрасился во все цвета радуги – краску ничем вывести не получилось, как уж тут ни старались маги общими усилиями. Потом как-то привыкли к разноцветным домам и мостовым да махнули рукой, а со временем краска все-таки смылась.

У северных ворот скучали двое дежурных. Увидев путников в столь ранний час, они заметно оживились, с любопытством поглядывая на Адвену, закутанную по самый нос к красную ученическую мантию. Оно и понятно: где это видано, чтобы ученики академии покидали границы города во время семестра?

– Утро доброе, магистр, – поприветствовал один из дежурных. – Куда направляетесь и надолго ли? Цель?

Магистр Канден поморщился. Ох уж эта бюрократия, даже до магов добралась. Но отвечать все равно придется: в чем единогласно сошлись правящие мира сего, до дрожи в коленках боявшиеся потерять свою власть, так это в том, чтобы установить контроль над всеми передвижениями магов.

– Направляемся в Хельсберн по делам академии. На сколько – точно сказать не могу. Вот все бумаги и разрешения.

Второй дежурный быстро сделал записи в толстом потрепанном жизнью журнале, вернул бумаги наставнику и на прощание пожелал удачи, больше не чиня никаких препятствий.

Проезжая через ворота, Адвена почувствовала, что воздух стал более густой, вязкий, словно город не хотел ее выпускать. На миг она испугалась, что сейчас застрянет тут, и магистр велит ей возвращаться обратно в академию, но ворота уже остались позади.

Не в первый раз за утро девушка выдохнула с облегчением. Конечно, можно было списать все на бессонную ночь, но все-таки не стоило списывать магический барьер со счетов. Преподаватели академии железно вбили в головы своих подопечных простую истину: даже не стоит пытаться покинуть город самостоятельно, а иначе… Далее следовало много страшных и поучительных историй. Что же случится на самом деле – никто не знал: смельчаков проверить не нашлось. Никто не хотел лишиться места в академии.

Когда Адвена оглянулась, люди у стен города казались мелкими букашками, а сам магический город стал таким же далеким, какими теперь виделись все утренние страхи и опасения.

Глава 3

Всю дорогу до привала, объявленного в полдень, магистр Канден молчал.

Адвена на это не обратила внимания – она как губка впитывала себя окружающий мир. Все ей было в новинку. Впрочем, когда путники проехали через все окрестные деревни, села и небольшие города, обеспечивающие магов продуктами и необходимыми товарами, и въехали в лес, девушку уже больше интересовала ее отбитая пятая точка.

С лошади девушка сползала с трудом: жутко болела спина – Ада не привыкла так долго сидеть в седле. Да, в академии были занятия по верховой езде, но по манежу много не накатаешь. Бессонная ночь тоже внесла свою лепту в общее разбитое состояние магички.

А ведь впереди еще дней пять путешествия!

Закончив с обедом, который наставник переместил к ним с помощью пространственной магии прямиком с кухни академии, девушка решила задать мучавшие ее вопросы.

– Наставник, вы сказали, что я еду в качестве вашей помощницы… А с какой целью мы вообще едем в Хельсберн? Что мне надо будет делать?

– Никаких особых задач у тебя не будет, – с легкой усмешкой протянул магистр Канден. – Это всего лишь предлог для того, чтобы взять тебя с собой. Тебе просто нужно будет сопровождать меня, этого будет более чем достаточно. Мы навестим императора – если у него получится уделить нам время, а потом заедем к одному частному лицу. До нас дошли слухи, что у него хранится часть пророчества…

– Какого еще пророчества? – Адвена тут же навострила ушки.

Факультет пророчеств в академии находился далеко не в почете. Оно и понятно – когда сбывалась едва ли хотя бы сотая часть всех предсказаний, то это уже было больше похоже на случайность. А тут вдруг наставник, который всегда с презрением смотрел в сторону прорицателей, говорит чуть ли не с благоговением о каком-то пророчестве.

– Не хотел тебя пугать, но, думаю, рассказать все же стоит, – чуть помедлив, ответил магистр Канден. – Слушай же, эта история мало кому известна. Существует одна очень старая легенда. Это было во времена, когда все народы и расы жили дружно, ну или почти дружно. Но в любом городе можно было встретить эльфа, гнома, вампира, оборотня. В небе летали драконы и грифоны. В лесу жили лешие, дриады, нимфы. Да вспомни мифологию или детские сказки!

Наставник сделал паузу, словно давая своей подопечной время вспомнить сказки. Вокруг царила идиллия. Лес дарил покой, делился своей безмятежностью.

– А потом появился он, лорд Хормер. Он и его армия, которая состояла из некромантов и нечисти, убивали всех. Зачем? А поди разбери, что творилось в голове человека, жившего много-много лет тому назад. Это была не война, а жестокая резня, бойня. Наконец расы поняли, что в одиночку им не выстоять, и объединили свои силы. Но даже союзная армия проигрывала битву за битвой, неся тяжелые потери. Лорд Хормер словно был заговорен от поражений.

Тогда эльфы отломили ветвь от своего Священного Древа, в существовании которого я, честно говоря, сильно сомневаюсь, и сделали из него древко для стрелы. Гномы выковали алмазный наконечник, который заговорили лучшие маги всех рас. Общими усилиями они сотворили стрелу, с помощью которой союзной армии удалось убить лорда Хормера. Кто и как это сделал – история опять же умалчивает.

Армия лорда без командира долго не продержалась и была разбита, но его верным некромантам удалось уйти. Отступая, они объединили свои силы и создали мощное проклятие. После ритуала они исчезли – раз и их нет. Как сквозь землю провалились, хотя с них бы и сталось, некроманты все же. Все решили, что шептуны что-то напутали в своем заклинании, не указали вектор действия или им банально не хватило сил. Что касается лорда Хормера, то угрозы больше не было. Союзная армия ликовала: победа осталась за ними.

– Но они рано обрадовались, не так ли?

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: ведь куда-то исчезли другие расы?

– Да, девочка моя, да, – наставник подтвердил догадку Адвены. – Прошло совсем немного времени. Еще не успели закончиться празднества по случаю победы. Начали пропадать драконы. Сначала этому не придали никакого значения. Ну мало ли? Может они решили уединиться в горах или еще где? Прошло десятилетие – и в нашем мире невозможно было найти ни одного дракона. Маги забили тревогу. Ползли самые разнообразные слухи. Потом начали пропадать эльфы, а затем и другие расы. Каким-то образом из Вэнга пропали все нелюди, прости за это обобщающее слово. Согласно обрывкам летописей, исчезновения продолжались не больше одного века. В какой-то момент остались только люди…

Наставник вновь замолчал. Он задумчиво смотрел на небо. Облака медленно плыли, плавно перетекая из одной завораживающей воображение формы в другую. Солнце вышло из зенита.

– Так что насчет пророчества? – тихо напомнила Адвена, когда пауза слишком затянулась.

– Оно появилось приблизительно после окончания войны, – словно нехотя ответил магистр Канден. – Авторство присваивают некоему Таренбурду. Его считали ненормальным, когда еще не связали исчезновения с проклятием некромантов. Пророчество Таренбурда не восприняли всерьез, а когда спохватились, существовало уже столько версий этого пророчества, что стало трудно вычислить, какое же из них было первоначальным. Но недавно в мемуарах одного из современников войны мы нашли запись. «Пророк Таренбурд сказал свое слово на главной площади Золотого Града. Но подняли его на смех. Тогда он пришел ко мне и молвил: «Сейчас меня не поймут, но сыны наших сынов поверят. Я записал свое видение и разделил свиток на четыре части. Тебе на хранение я дам одну из них». Больше я его не видел. Я был одним из немногих, кто верил в пророческий дар Таренбурда. Ради этого я сохранил часть свитка, дарованную мне…» На этом упоминание о пророчестве заканчивается. Мы вычислили потомка этого писателя и сумели убедить его отдать эту часть пророчества академии: директор Монорс уже в пути. До этого нам удалось найти еще две части. В их достоверности не стоит сомневаться – проверял сам хранитель знаний.

Глава 4

Заночевали в лесу.

Распрягая лошадей, Адвена краем глаза следила за наставником. Тот взмахом руки создал костер посреди удачно подвернувшейся поляны. Еще один взмах – вокруг поляны появился защитный контур. Заметив удивленный взгляд девушки, наставник пояснил:

– Этот лес только называют Семлегесом – Нейтральным. Но здесь водятся не только дикие животные – мы находимся слишком близко к Пустошам. Ночью на свет костра могут выплыть души, не нашедшие покой и не ушедшие в свет. И не всегда они безобидны, а нам надо хорошо отдохнуть. Теперь давай поужинаем.

Уже совсем стемнело, на небе зажглась первая звезда Нуота. Две луны, периодически смущенно прятавшиеся в пушистых облаках, скудно освещали поляну.

Адвена, поудобнее укутавшись в плащ, который использовала в качестве одеяла, глубоко вздохнула. Лесной воздух отличался от того, которым привыкла дышать девушка в саду при академии.

«Вот он какой… Запах свободы!» – довольно подумала Ада, улыбаясь своим мыслям.

Закрыв глаза, девушка прислушалась к ночным звукам. Тихо потрескивал костер, где-то в темноте наверху ухала сова, которая попала в границы защитного контура, ветер пел свою колыбельную, путаясь в листве деревьев.

Наставник привстал и проверил ауру своей подопечной.

Спит.

Подкравшись, он осторожно взял прядь ее волос, к которой аккуратно привязал светящуюся красную нить. Она тут же перестала светиться и подстроилась под цвет волос. Наставник еще раз посмотрел на ауру спящей и довольно кивнул. Теперь никто не заподозрит ничего неладного, потому что сейчас у девушки «стандартная» аура мага средней руки.

Притушив костер, мужчина лег спать.

***

Адвена открыла глаза.

Ночь. Звездное небо. Лишь одна луна – вторая уже скрылась за горизонтом. Все тот же ветер тихо раскачивал скрипучие ветви. Тлеющие угли слабо освещали полянку. Наставник тихо посапывал.

Что же заставило ее проснуться? Ничего не понимая, Адвена повернулась на другой бок и закрыла глаза.

И тут повторилось. Леденящий душу вой. Он проникал внутрь, окутывал душу липким страхом и затуманивал разум, заставляя совершать необдуманные поступки. Девушка резко подскочила, дернулась в сторону в попытке бежать, но, по закону подлости, запуталась в полах плаща и упала на землю, откатившись к самой границе защитного круга.

По ту сторону кружилась Тень, пытавшаяся пробиться к людям. Вой повторился, на этот раз явно разочарованный, ведь добыча лежала всего в двух шагах, но добраться до нее возможности не было.

По телу Адвены пробежался не один табун мурашек. Она так и застыла на земле в немыслимой и неудобной позе, боясь даже шелохнуться. Разум прояснился. Сердце отбивало бешеный ритм.

– Ид-д-ди с-с-сюда, – прошептала Тень, покачиваясь словно от ветра. – Я подар-р-р-рю тебе покой, с-с-с-свободу! Разве ты не этого хочеш-ш-шь?

Адвена судорожно сглотнула. Она читала об этих существах. Тень существовала всегда, возможно даже когда еще не было самого мира – Вэнга. Тень одна, но одновременно их много. Они все слышат, все видят… Они знают все тайны великих цивилизаций. Они везде. И их нет. Кому-то они даровали спасение, дав убежище. А кого-то лишали жизни. Кому-то благо, кому-то зло. Тень ни добрая, ни злая. Она серая. И сама по себе.

Вот только два «но»: во-первых, человек мог увидеть Тень только в последние секунды своей жизни. А во-вторых, защитный контур должен был блокировать все звуки с той стороны! Адвена же прекрасно слышала и вой, и шепот Тени!

– Ты заблудилас-с-с-сь, дитя. Это не твоя жизнь, – шипела Тень, извиваясь. – Найди с-с-свою дорогу! Не бойс-с-с-ся… Сегодня я тебя не трону. Ещ-ще рано… Ты не выполнила с-с-с-свое предназначение… Но уже с-с-с-скоро… Мы вс-с-стретимс-с-ся, обязательно вс-с-стретимс-с-ся. И я провож-жу тебя в с-с-свет. А пока запомни, С-с-сияющая: когда ты решиш-ш-шь, что вс-с-се кончено, что больш-ш-ше незачем жить, значит вс-с-се только начинаетс-с-ся! И ты выйдеш-ш-шь на с-с-с-вою дор-р-рогу. Не бойс-с-с-ся и прыгай впер-ред…

С этими словами Тень отступила и растворилась в окружающем мраке. Зябко поежившись, Адвена еще некоторое время сидела на земле, пытаясь осмыслить то, что сказала ночная гостья. Наконец, немного успокоившись, девушка вернулась к своему месту у погасшего костра, но так и не смогла уснуть.

Утром Адвена даже не заикнулась про визит Тени и старалась вести себя как обычно. Она была уверена, что наставник ни о чем не знает, а интуиция, которой девушка привыкла доверять, подсказывала, что лучше сохранить все в тайне.

Впрочем, дальнейшее их путешествие обошлось без приключений. Этим же вечером путники покинули Семлегес, выехав по тракту к границе империи. Путь лежал через множество населенных пунктов, так что ночевки проходили с комфортом в придорожных трактирах или местных гостиницах. Случай с Тенью окончательно вылетел из головы девушки, хотя по ночам она просыпалась от малейшего шороха и долго вслушивалась в звенящую тишину.

Первые летние дни выдались жаркими.

На полях, простирающихся с обеих сторон от тракта, вовсю работали крестьяне. На пастбищах паслись стада коров и овец. Адвене очень нравилось, как играли на рожках пастухи, присматривающие за животными. Веселая незатейливая музыка пленила.

К вечеру пятого дня путники выехали к долине, больше похожую на чашу, заполненную лучами закатного солнца.

– Вот мы и прибыли, – довольно сказал магистр Канден. – Хельсберн. Сердце Империи.

Глава 5

Укрепления столицы впечатлили Адвену. Вокруг города возвышалась величественная крепостная стена: такую не просто взять приступом, хотя девушка больше склонялась к слову «невозможно».

Предъявив уставшим привратникам те же самые бумаги, что и на выезде из магического города, магистр Канден вместе со своей подопечной спешились и, ведя лошадей под уздцы, двинулись через узкий коридор к главным воротам. Дождавшись своей очереди на досмотр, наставник снова показал грамоту.

Дежурный лениво проверил бумаги, после чего ткнул в сторону другого привратника, поджидающего их с серебристым шаром размером с яблоко.

– Добрый вечер. Это простая проверка, милорд, ее проходят все, – начал мямлить дежурный, смущенно глядя на синюю мантию наставника. – При всем моем уважении к Вам, я не могу Вас так просто пропустить…

– Не нужно оправданий, – оборвал бессвязную речь магистр Канден. – Я прекрасно знаю, для чего это надо. К тому же, это ваша прямая обязанность. И вы не должны смотреть на то, как выглядит человек и что он из себя представляет, ведь это может быть личина.

– Да-да, спасибо, милорд, – облегченно вздохнул дежурный. Видимо он не раз сталкивался с сопротивлением со стороны знатных и власть имущих. Тяжело иногда справиться с высокомерием некоторых личностей.

«Еще слишком молодой, ему явно не хватает жесткости и наглости. Ведь кто-то может заартачиться и отказаться от проверки. И этот промолчит, стерпит. Вообще-то эту процедуру должен проводить маг, где его носит? Неужели он доверил артефакт простому смертному? Надо будет наведаться к начальнику городской стражи. И ткнуть этого дармоеда в такой просчет!» – магистр Канден сделал мысленную пометку в списке дел.

Дежурный тем временем продолжил:

– Вам всего лишь надо прикоснуться к этому шару. И все.

Магистр Канден уверенно положил руку на шар, который налился густым глубоким синим цветом, под стать мантии. Затем шар вновь стал прозрачным, а в нем отразилось лицо наставника. Удовлетворенно кивнув, дежурный протянул артефакт девушке.

Адвена, прикинув, что наставник приехал в столицу явно не в первый раз, а значит и эту процедуру уже проходил не единожды, решила, что и ей бояться нечего.

– А почему у вас красная мантия? – вдруг спохватился мужчина и перехватив руку Адвены, не давая ей прикоснуться к поверхности шара. – Вы еще не получили статус мага?

Девушка растерянно посмотрела на своего наставника.

Магистр Канден досадливо поморщился: пусть бумаги у них в полном порядке и все разрешения есть, но все же стоило дать своей воспитаннице мантию другого цвета, чтобы не привлекать лишнего внимания. Был бы на воротах маг – лишней шумихи удалось бы избежать…

Дежурный быстро подал знак рукой и к компании поспешил взявшийся словно из пустоты молодой маг, несмотря на душный вечер закутанный в серый плащ-мантию. С него можно было писать картины: высокий, статный, зеленые глаза под густыми дугами бровей, тонкий нос, высокие скулы, чуть загорелая кожа. Длинные почти черные волосы были связаны в хвост кожаным шнурком.

– О, магистр Канден, – лучезарно улыбнулся он наставнику как старому знакомому. Впрочем, почему как? Если он являлся магом, значит учился в академии. Следовательно, он пересекался с наставником и не раз. Адвена внимательнее присмотрелась к молодому человеку, но так и не смогла вспомнить его: видимо маг давно закончил обучение. – Какая приятная встреча!

– Не сказал бы, – процедил сквозь зубы наставник.

Улыбка мага стала только шире. Воздух разве что не искрился от напряжения. Адвене стало очень любопытно, что же эти двое не поделили, но все вопросы она благоразумно оставила при себе.

– Что тут у нас? – обратил внимание маг на спутницу магистра. – Какая прелесть, ученица! Давно академия выпускает недипломированных специалистов в мир? Насколько я помню, семестр еще не закончился.

Адвена услышала, как ее наставник скрипит зубами. Хотя может быть ей показалось: мимо как раз проехала старая телега, загруженная мешками.

Маг, поняв, что ответа он не получит, молча протянул девушке артефакт проверки личности.

Ада, не дожидаясь подсказки, послушно положила руку на шар. Несмотря на то, что наставник без проблем прошел сию процедуру, почему-то все равно было немного боязно. Впрочем, неизвестность всегда пугает. Прикоснувшись к гладкой поверхности, Адвена почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев. Шар как будто заполнила кровь с изредка вспыхивающими то тут, то там синими всполохами. Затем шар очистился и в нем отразилось удивленное лицо девушки.

Маг забрал артефакт.

– Миледи, а вы весьма одаренная особа, – открыто улыбаясь, сказал он. – Кто вы по специальности?

– Я универсал, – скромно ответила Адвена. Такие, как она, большая редкость.

Привратник удивленно присвистнул.

– У вас есть все шансы стать весьма сильным магистром!

– И в этом нет твоей заслуги, мальчишка, – вспылил-таки наставник. Красная нить, которую он привязал к волосам Адвены, сработала, но не смогла пересилить шар дознания. Ну, хотя бы только синие искры, а не все цвета радуги. – Идем, Адвена, уже поздно, надо спешить.

Привратный маг отпрыгнул с дороги магистра, который целеустремленно направился через ворота, ведя за собой свою подопечную, которую крепко сжал за локоть. Настолько крепко, что у Адвены на глаза навернулись слезы. Никогда наставник не позволял себе жестокости и грубости по отношению к ней, да и таким злым она видела его в первый раз. Происходило нечто из ряда вон выходящее.

Чтобы как-то отвлечься, Адвена крепче сжала поводья своей лошади и занялась уже привычным делом: рассматривала окружающее и окружающих.

Глава 6

Отойдя подальше от столпотворения у главных ворот, маги снова сели на лошадей.

На удивление, главная улица нижнего города оказалась относительно чистой. Горожане, не обращая ни на кого внимания, спешили по своим делам мимо простых, но аккуратных двухэтажных деревянных домов. Но идиллия, царившая на главной улице, была обманчива. Из многочисленных рассказов в тавернах, где путники останавливались на ночь, Адвена успела узнать, что не стоило углубляться в нижний город по многочисленным переулкам: такая неосмотрительность не способствовала сохранности кошелька и долгой жизни – в этих кварталах легко можно было напороться на коварно подставленный нож.

Увлеченная суетой вокруг, Адвена не заметила в какой момент перед ними выросла еще одна крепостная стена, за которой находился средний город. Почти во всех домах первый этаж был отведен под лавки и таверны, а между горожанами ловко лавировали торговцы в разнос, бойко расхваливавшие свой товар.

Вскоре впереди показалась очередная крепостная стена. Оказавшись по ту сторону, Ада с трудом закрыла рот. Панорама города вновь изменилась и в этот раз кардинально. В воздухе словно появился тонкий аромат роскоши. Помпезные особняки едва-едва виднелись из-за изящных кованных решеток и густой зелени вовсю цветущих парков: рассмотреть что-то помимо миниатюрных башенок да флюгеров в виде драконов было практически невозможно.

Стайки барышень, разряженных как куклы, щебетали о чем-то своем, о девичьем, но тут же замолкали, видя путников. На Адвену они косились со смесью презрения и зависти. Презрение объяснялось тем, что молодые девушки принадлежали к голубой крови, а магичка – явно простолюдинка, так как ни одна знатная семья не отдаст свое чадо на пятнадцать лет в академию, за исключением тех случаев, когда ребенок нежеланный, что тоже, в принципе, не делает чести. Или дар его слишком силен, а следовательно, и выбора нет, но такое случалось крайне редко. А зависть все по той же причине: девушки не могли пользоваться магией, а в десять-пятнадцать лет, когда у юных аристократок появлялось желание обучаться магическому искусству, было уже слишком поздно.

Зная это, Адвена не винила девушек за косые взгляды и шепотки за спиной, а в чем-то даже жалела их. За юных аристократок уже все решено, а магу, получившему диплом, становились доступны весь мир и безграничное количество возможностей.

Дорога вывела к широкому мощеному проспекту, по которому бодро катились кареты, запряженные статными породистыми лошадьми. Путники вклинились в этот поток и быстро доехали до дворца, представшего во всем своем великолепии и превосходящем все самые смелые фантазии Адвены.

Пока магистр разбирался с императорскими гвардейцами, Ада с любопытством разглядывала императорские хоромы – другого слова она не смогла подобрать. От центрального корпуса дворца полукругом расходились два крыла, которые заканчивались высокими башнями, грозившими проткнуть облака. Увитые плющом и розами стены казались живым ковром – и за что только цеплялись растения? Если верить путеводителю по Хельсберну, то в этом архитектурном совершенстве, построенном из самой крепкой скальной породы, которую по легендам когда-то добывали гномы, даже спустя столетия после того, как был заложен первый камень, не имелось ни единой трещины.

Переключившись на магическое зрение, Адвена увидела защитный купол, который по своей красоте ничем не уступал дворцу. Девушка мысленно прикинула, сколько надо энергии, чтобы поддерживать его, и хмыкнула. По ее самым скромным расчетам для стабильной работы защитного купола был необходим один маг уровня ее наставника, либо три магистра второй степени, либо девять магистров третьей… Хотя… Речь ведь шла о самом императоре и его дворце. А если есть доступ к государственной казне, то все вопросы по поводу того, как и чем оплачивались весьма недешевые услуги магов отпадали сами собой.

– Бумаги в порядке, – кивнул один из гвардейцев, после чего вызвался сопроводить гостей. –Лошадей оставьте тут, о них позаботятся.

Пройдя по усыпанной мелкой галькой аллее мимо весело журчащего фонтана, а затем поднявшись по ступеням монументального здания, Адвена следом за гвардейцем и наставником вошла в святая святых империи, где их встретила целая армия тут же раскланявшихся лакеев. Гвардеец, отдав честь, ушел.

– Позвольте, – от толпы лакеев отделился один мужчина, в очередной раз забрал грамоту из рук наставника, после чего, задумчиво пожевывая нижнюю губу, углубился в чтение. – Что ж, магистр Канден, рады вашему новому визиту. Следуйте за мной.

Поднимаясь по белой мраморной лестнице, Адвена изо всех сил старалась не вертеть головой, но ничего не получалось. Картины в резных рамах, напольные вазы с цветами, зеркала, доспехи, щиты и мечи… Глаза просто разбегались от окружающего великолепия. Но больше всего девушке понравился пронзительно синий потолок, усеянный сверкающими звездами, роль которых выполняли драгоценные камни.

На втором этаже пройдя череду залов и коридоров, лакей оставил своих спутников в маленьком, но очень уютном кабинете. Расторопные слуги уже успели накрыть ужин на две персоны, выставив подносы с едой на низеньком кофейном столике, вокруг которого были разбросаны разноцветные подушки. В воздухе чувствовался ненавязчивый запах благовоний. Подобная обстановка больше напоминала о традициях султаната, нежели империи. У Адвены появилось ощущение, что на гостей пытались произвести впечатление. Вот только с какой целью?

Расположившись на одной из подушек, наставник глянул на свою подопечную, которая, казалось, пребывала в легкой прострации.

– И долго ты собираешься изображать памятник самой себе? Или дворец произвел на тебя такое неизгладимое впечатление, что ты теперь лишишься сна на ближайшие месяцы? – своей усмешкой магистр Канден в одно мгновение развеял всю таинственность, что уже успела окутать этот вечер. – Садись, поужинаем.

Глава 7

А в это же время в другой части дворца…

– Ваше величество, – поклонившись как того требовал этикет, первый логофет осторожно вошел в личные покои императора. – Позвольте вас потревожить…

– Что там еще? – недовольно пробурчал император, крутясь в новой парадной мантии перед зеркалом.

Личный портной, уже восьмой за этот месяц, стоял рядом и обливался холодным потом. Ох уж этот бал в честь Летнего Ливня! Угодить его императорскому величеству было непростой задачей.

Нет, Гондо Сиятельный не был тираном и деспотом, даже самые злые языки не смогли бы обвинить его в том, что он правил огнем и мечом. Вполне себе мирный правитель со своими тараканами в голове и набором экзотических скелетов в шкафу. Все могло быть терпимо, если бы не одно «но»: император стремился выглядеть величественно и изящно, как и подобает выглядеть монарху, вот только с его ростом в полтора метра и грацией бегемота это было весьма проблематично.

Гондо Сиятельный примерял уже десятую по счету парадную мантию, а портной, наблюдая за его величеством, мысленно молился о том, чтобы хотя бы в этот раз критика была не столь беспощадной.

Казалось бы, что такого, если императору опять не понравится мантия? Но страх появился не на пустом месте: во всем был виноват закон самого Гондо, который гласил, что если его императорскому величеству не нравится десятый наряд подряд от одного портного, то этого самого портного лишали квалификации и запрещали брать в руки иголку на десять лет. В случае совсем неудачного наряда и плохого настроения венценосного портному могло грозить тюремное заключение.

Не справедливо? О чем вы, помилуйте! Какая справедливость, если на троне сидит самодур?

Наконец Гондо Сиятельный утвердительно кивнул своему отражению. Этого было достаточно, чтобы портной облегченно вздохнул и буквально выполз из императорских покоев на подгибающихся ногах – он даже про полагающееся ему вознаграждение забыл. Следом за ним вышел один из слуг-лакеев.

Как только дверь закрылась, император, кивнув логофету, прошел в свой кабинет. Сев за дубовый стол, заваленный бумагами, он развалился в кресле.

– Ну-с, докладывай, что там у тебя?

– Мой император, к вам с визитом пожаловали светоч магистр Канден и его подающая большие надежды ученица. Просят аудиенции у вашего величества.

– Да? Ученица и вдруг за стенами академии? И это во время учебного семестра? Любопытненько… Да и магистр должен был привезти интересные новости, – в предвкушении протянул Гондо Сиятельный. – Передай гостям, что они могут присоединиться к нам за ужином сегодня.

– Но, ваше величество, сегодня никак нельзя, – попытался воспротивиться логофет. Только ему и императрице было дозволено спорить с самим императором, да и то не во всех делах.

– Ты мне перечишь? – деланно удивился Гондо.

– Ни в коем случае, ваше величество, – всполошился логофет, начиная нервничать. – Просто я хотел напомнить, что сегодня вы ужинаете в узком семейном кругу. Также будет присутствовать родители вашей дражайшей супруги: Ноил Третий и Белатрисса Вторая, прибывшие еще два дня назад.

– Теща… опять эта карга, – вздохнул император и, не глядя подписав очередной документ, убрал в сторону перо. – Ну чего им дома-то не сидится?

Логофет благоразумно промолчал.

Гондо Сиятельный начал задумчиво раскладывать перед собой бумаги, словно перед ним лежал пасьянс. Здесь вперемешку сосуществовали еще не подписанные указы, проекты реформ, а также многочисленные приглашения на балы, содержащие в себе тонкие намеки на возможность породниться.

– Расположи наших гостей во дворце, – наконец сказал император. – Думаю, завтра они смогут составить мне и моей семье компанию за ужином, а заодно расскажут о магических новинках.

Император довольно заулыбался, что случалось нечасто: вот он как все просто и быстро решил.

– Боюсь перебить вас вновь, ваше величество, – робко вставил логофет, за что был награжден недовольным взглядом власть имущего. – Ещ-ще раз п-простите, но завтра компанию за ужином вам составит ее сиятельство Розетта, королева Вендленда.

– Ах, этот прелестный божий одуванчик, – с нескрываемой нежностью в голосе произнес Гондо Сиятельный.

Этот сомнительный комплимент секретарь не стал комментировать и промолчал. Он не хотел рисковать своей головой, открывая глаза императору на то, что многие, вне зависимости от статуса и возраста, объявили охоту на принца, которому вскоре предстояло выбрать себе невесту. И даже старые кошелки наподобие вдовствующей королевы Розетты встрепенулись.

– Ради нее я, пожалуй, перенесу встречу с магами на послезавтра! – император даже подпрыгнул в своем кресле.

– Но как же?.. – хотел было возразить логофет, но его величество не стал даже слушать.

– Никаких пререканий! В конце концов, кто здесь император? – возмутился Гондо Сиятельный. – Делай то, делай сё. Я что, сам не могу решать с кем мне ужинать? Значит так: не знаю, кто там записан на послезавтра, но ужинаю я с магами. Если этот самый кто-то будет против – вычеркивай его и до конца года никаких аудиенций! Все! Свободен!

В конце своей речи от переполняющего его негодования император сорвался на недостойный монарха визг.

Логофет молнией вылетел за дверь и, провожаемый сочувственными взглядами гвардейцев, пробежал пару коридоров, после чего позволил себе медленно сползти по стене. Отдышавшись, он подумал: «Зато голова на месте. Ох уж мне эти монархи. Своих детей на пушечный выстрел не подпущу ко дворцу, и уж тем более на службу!».

Приведя ливрею в порядок и вернув себе невозмутимое выражение лица, логофет направился к гостям.

Глава 8

Трапеза прошла в тишине. Довольная ужином и жизнью в целом, Адвена стояла у окна и рассматривала дворцовый парк, когда в комнату вошел мужчина в серой ливрее.

– Приветствую вас от лица его величества императора Гондо Сиятельного, – он слегка поклонился. – Сожалею, что заставил ждать. Его величество приглашает вас на ужин послезавтра, а пока позвольте я вас провожу в ваши покои. О лошадях можете не беспокоиться: о них позаботятся должным образом в императорских конюшнях.

Магистр и его ученица послушно пошли за проводником. Пройдя через многочисленные коридоры и миновав несколько постов стражи, они добрались до крыла, где располагались покои для гостей. Здесь логофет отдал магистру Кандену ключи и откланялся, сказав напоследок:

– Все необходимое вам принесут слуги. Как их вызывать вы естественно знаете, – получив утвердительный кивок, он продолжил. – Послезавтра я за вами зайду, а пока пользуйтесь гостеприимством императора.

Наставник открыл дверь ключом и вошел в отведенные им комнаты. Адвена проскользнула следом, с любопытством осматривая большую уютной гостиную, располагающую к долгим чаепитиям за душевными разговорами.

Устроившись на мягком диванчике, магистр Канден ободряюще улыбнулся подопечной:

– Мы удостоены великой чести, девочка моя, – довольно сообщил он. – Не каждый может похвастаться тем, что смог попасть на ужин в кругу императорской семьи…

– Но мы ведь изначально направлялись во дворец, разве не так? – удивилась Адвена, утопая в кресле напротив. – Неужели нас могли не допустить к аудиенции?

– Конечно, – кивнул наставник. – Император все же занятой человек. Он при всем желании не может встретиться со всеми желающими. Поэтому логофет от имени его величества мог дать нам от ворот поворот, назначив дату возможной встречи, например, через месяц. И даже тогда, придя в обговоренный срок, мы имели все шансы не попасть на аудиенцию к императору. Так можно было бы просидеть в столице весьма немалый срок. К счастью, степень магистра вкупе с мантией наставника и сопроводительное письмо директора Монорса сделали свое дело.

– То есть из-за нас кому-то могли отказать в аудиенции? – проницательно спросила Ада, внимательно следя за наставником.

– Все может быть, – рассмеялся магистр словно это действительно было забавно. – Нет в мире справедливости. И ты должна радоваться этому, так как у тебя есть возможность получить причитающиеся тебе привилегии и возвыситься над серой массой людей.

Адвена опустила глаза – она не разделяла мнения своего наставника, но предпочитала на эту тему не дискутировать. Вдруг магистр решит, что она не достойна продолжать обучение у него? Знания никогда не бывают лишними. Тем более, что мнение магистра Кандена не обязывало ее жить именно так, как он хочет: ей достаточно получить диплом и тогда она фактически станет свободной.

– А что по поводу того мага у ворот? – Ада перевела разговор в более безопасное, как ей казалось, русло. Тем более, что магичке действительно было интересно узнать историю столкновения двух магов: на ее памяти еще никто не смел так дерзко разговаривать с наставником.

Магистр Канден едва заметно поморщился, но все же ответил.

– Ант закончил академию почти двадцать лет назад, поэтому ты его не знаешь. Этот самоуверенный мальчишка никогда не принимал и не понимал полумер, считал, что нельзя использовать зло во благо. Но что поделать, если от жизни одного человека зависит судьба остального мира? – загадочно обронил наставник, глядя куда-то в сторону. – Что ж, думаю, ты бы хотела отдохнуть с дороги. Доброй ночи.

Маг встал и скрылся за одной из дверей, ведущих в спальни.

Адвена осталась в гостиной одна, обдумывая ответ, который не особо ее устроил, но особо выбора не имелось. Как может судьба всего мира может зависеть от одного человека? И при чем здесь маг, стоявший на воротах?

Окончательно запутавшись в своих умозаключениях, девушка выбралась из своего уютного кресла и направилась в отведенную ей комнату. В гостиной ее больше ничего не держало, тем более что отдохнуть с дороги действительно хотелось.

В спальне было темно, из-за чего пришлось зажечь магический огонек. Он светлячком взмыл вверх, зависнув под самым потолком.

У плотно зашторенного окна обнаружился книжный стеллаж и небольшой письменный столик, на котором в гордом одиночестве стояла вычурная фарфоровая ваза со свежими белыми розами. Для Ады букет оказался в новинку: она привыкла, что декоративные цветы росли только в саду – срезать их категорически запрещалось. А лекарственными цветами и растениями, понятное дело, комнаты не украшали.

Мягко ступая по ковру, Адвена подошла к окну и резким движением раздвинула тяжелые шторы, позволив последним закатным лучикам солнца окрасить комнату в золото. Магический огонек, издав испуганный писк, спрятался под массивную кровать с балдахином.

Не глядя вытащив пару книг из стеллажа, Ада тоже собиралась направиться к кровати, но случайно увидела свое отражение в зеркале у комода.

– Мда, – протянула она неодобрительно. – Как только во дворец пустили в таком виде? Не помешало бы действительно привести себя в порядок.

Бросив книги на покрывало, девушка заглянула за расписанную цветами декоративную ширму, полукругом стоявшую у дальней стены. Магический огонек бросился следом за своей создательницей, осветив ей нишу, где стояла литая ванна на ножках в виде мощных львиных лап. Стену украшали позолоченная виноградная лоза, на которой висели большие махровые полотенца и бордовое платье.

– И как только с размером угадали? – Ада провела пальцами по нежной ткани, не переставая удивляться расторопности и прозорливости императорских слуг.

Ограничившись отмыванием дорожной пыли, девушка завернулась в полотенце и вернулась в комнату. Натянув пижаму, Адвена рухнула поперек кровати. Выбранные наугад книги дождались своего часа.

Солнце уже скрылось за горизонтом, отчего огонек радостно закружился по комнате, отмечая свою победу.

Глава 9

Утро началось рано и с понимания того, что вечером шторы Адвена так и не задернула: яркое солнце и небо без единого намека на облачность предвещали прекрасную погоду. Сладко потянувшись в постели, девушка, несмотря на то что поздно уснула, бодро соскочила с кровати и пошла умываться.

Огонек, в солнечном свете растерявший свою яркость, прытко полетел следом.

Облачившись в обнаруженное вчера платье и покрутившись перед зеркалом, Ада довольно улыбнулась своему отражению, после чего отправилась в гостиную.

– А я уж думал, что ты собираешься спать весь день, – в голосе наставника, который уже вовсю уничтожал завтрак, чувствовалась ехидная нотка. – Присоединяйся.

Адвене не пришлось предлагать дважды. Вооружившись столовыми приборами, девушка кровожадно воткнула вилку в кусок бекона.

– Удачно сложилось, что сегодня у нас с тобой выдался свободный день, – магистр прервался, чтобы отпить из кубка. – Мне нужно отлучиться, чтобы решить пару личных дел в городе. Думаю, со мной тебе будет скучно, так что ты можешь прогуляться одна и осмотреть столицу.

– Да, конечно, – обрадовалась девушка открывшейся перспективе. Даже не верилось, что все происходящее не сон: о таком подарке судьбы Ада не смела даже мечтать, думала, что везде придется ходить вместе с наставником, а тут вдруг полная свобода передвижения.

И с чего бы такая щедрость?

Тут магистр Канден заметил магический огонек и нахмурился.

– Сколько раз тебе говорил, гаси огоньки. Они же вытягивают из тебя силы! – проворчал он.

– Но ведь они такие милые! – Ада попыталась заступиться за огонек, но сама же остановила себя: а вдруг наставник передумает по поводу прогулки? Магичка любила создавать светлячков, которым всегда придавала какие-нибудь черты характера: в их компании не так остро чувствовалось одиночество – в какой-то степени они заменяли ей домашних питомцев. Но в данном случае чутье подсказывало, что следует подчиниться – проявление характера явно того не стоило. – Простите.

Щелкнув пальцами, Адвена погасила светлячка.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов.

– Ты взяла с собой что-нибудь из трактатов? – наконец спросил магистр Канден, вставая из-за стола.

– Да, наставник, – кивнула Адвена и, недолго подумав, решила сознаться в своем новом увлечении. – Только, если позволите, я бы хотела пока уделить время изучению другой литературы…

– Это какой еще? – удивился маг.

Вместо ответа, хитро улыбнувшись в предвкушении новой шалости, Адвена с помощью магии приманила пару книг из своей спальни.

Лицо магистра Кандена пошло красными пятнами. Несмотря на сразу поднятый им ор по поводу пустой траты времени, девушка ничуть не жалела о содеянном: давненько она не была причиной нервного срыва своего наставника. Уж можно было решить, что теряет хватку.

В последний раз магистр так орал на нее, когда Ада пробралась в академическую оранжерею и напоила мандрагору соком вериболги, который славился тем, что излечивал людей от депрессии. Мандрагора чахла, и преподаватели ничего не могли с этим поделать. Действуя интуитивно, Адвена дала всего пару капель заболевшему растению и, о чудо, лекарство подействовало. Мандрагора не только перестала чахнуть, но еще и устроила побег из оранжереи, за что, собственно, Адвене и чуть не влетело от директора Монорса, да только беглянку быстро нашли и вернули в оранжерею. Магистр Канден в итоге ограничился выговором, во время которого сорвал голос.

Видя, что увещевания не работают, наставник замолчал, продолжая нервно мерить шагами гостиную. Вот вечно с Адвеной так: только расслабишься, и подопечная выкидывает новый фокус. А ведь сколько раз обещала, что если он хоть раз возьмет ее с собой в поездку, то она до конца обучения будет вести себя тише воды.

С другой стороны, а что такого она сейчас сделала? Ее ровесницы из академии уже давно бегали на свидания. Пусть уж лучше книжки читает.

– Ну, вижу, что ты уже при полном параде, – наконец оттаял наставник, взглянув на новое платье подопечной. – Только не забудь свою мантию и накинь сверху иллюзию, чтобы она стала синей: красная или серая вызовут много вопросов. И возраст прибавь. Я, конечно, знаю, что ты можешь постоять за себя, но так мне будет спокойнее. Любой негодяй десять раз подумает, прежде чем связаться с магистром. И деньги возьми, вдруг захочешь пообедать в городе.

Наставник передал Адвене небольшой кожаный кошель, в котором лежало пять серебрушек и горсть медяков – довольно внушительная сумма. На нее можно было прожить неделю в трактире со всеми удобствами, да еще и осталось бы, если, конечно, не растрачивать направо и налево.

Дворец Адвена покинула вместе с наставником, но уже у ворот, быстро глянув на опекуна, умчалась в противоположную сторону.

Уже собираясь свернуть в переулок, магистр Канден оглянулся на свою подопечную, которая, радуясь предоставленной свободе, неслась навстречу новым впечатлениям. Адвена заменила ему семью, а что собирается сделать он? Бедная девочка, она ведь ни в чем не виновата.

«Что, совесть зачесалась?» – пресек он собственные размышления. Уже было поздно что-либо менять: на другой чаше весов находился весь мир.

Покачав головой, магистр Канден отправился в главное управление охраны и порядка.

Глава 10

Адвена, несмотря на то что уже подустала от избытка впечатлений еще по дороге в столицу, с завидным упорством продолжала впитывать в себя все новое. Город не прекращал удивлять обилием метаморфоз: и это касалось не только архитектуры, но и людей и их поведения.

Полдень застал магичку ударом колокола в небольшой часовне, которая являлась главной достопримечательностью очередной площади. Решив, что можно и пообедать, Адвена направилась в сторону ближайшей приличной таверны, но была остановлена потрясающим запахом свежей выпечки, источником которой оказался уличный разносчик: точнее не он сам, а содержимое его лотка.

Пока девушка раздумывала, стоит ли покупать этот странный пирожок, состоящий из горячей котлеты в соусе, зажатой с двух сторон хлебом, у разносчика успели отовариться несколько горожан. Это стало лучшей рекомендацией.

Адвена решила рискнуть, и риск себя оправдал. Сидя прямо на бортике одного из многочисленных фонтанов, девушка с удовольствием съела местный «хельсбернгер» – так окрестил торговец эту котлету с хлебом.

Вдоволь насмотревшись на местные достопримечательности, Адвена отправилась обратно во дворец, но дорога неожиданно вывела ее к ярмарке, которая мгновенно обрушилась на девушку со всех сторон: купцы бойко расхваливали свой товар на разные лады, покупатели яростно торговались, а случайно встретившиеся знакомые начинали обсуждать новости, пытаясь перекричать всех вместе взятых. Но вскоре, привыкнув к толпе и даже слившись с ней, магичка с вновь проснувшимся любопытством отправилась гулять между палатками, разглядывая предлагаемые товары.

Чего здесь только не было! Овощи, фрукты, свежая рыба, заморские деликатесы, специи, чай всевозможных сортов, ткани немыслимых цветов и оттенков, готовая одежда, многочисленные дамские аксессуары: ленточки, зеркала, расчески, кольца, браслеты, серьги… Здесь было и то, что не оставил бы равнодушным любого мужчину: кинжалы разных форм и размеров, мечи, даги, шпаги, алебарды, луки, а также доспехи и щиты.

Двигаясь вместе с людским потоком, Ада дошла до конца очередного ряда. Ничего из предложенного товара не заинтересовало ее настолько, чтобы захотелось это купить, поэтому, решив, что на сегодня с нее хватит, девушка направилась к выходу, но тут ее взгляд зацепился за пожилую женщину. Кутаясь в темно-зеленую шаль, она растерянно озиралась, словно потерялась или потеряла кого-то.

Женщина поймала взгляд Ады и поманила к себе пальцем, едва успев поймать чуть не слетевшую с плеч шаль.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Адвена, остановившись рядом с женщиной.

– Здравствуй, Сияющая, – сухо ответила женщина. – Ты заставляешь себя ждать.

– Э-э-э… Вы меня с кем-то путаете, – растерялась девушка, но ее тут же перебила собеседница.

– Я никогда ничего не путаю! – прошипела она, больно вцепившись в руку Адвене. – Успокойся, я друг. Только выслушай меня, Сияющая.

– Хорошо-хорошо, говорите, – поспешно закивала Адвена, вовремя вспомнив совет из книги одного лекаря-травника, что с умалишенными лучше не спорить. А эта женщина похоже именно такая: нервно дрожащие руки, безумный блеск в глазах, беспокойное выражение лица. И аура, которая подернулась болотной зеленцой.

– Слушай меня, Сияющая, – снизив голос до шепота, нараспев изрекла сумасшедшая. – Мне было видение. Ты, сгорающая в огне, перерождаешься словно феникс. И ведешь бой с Богами…

– Вот она! – раздавшийся крик со стороны ярмарки отвлек женщину, которая возомнила себя пророком. – Не упустите эту шельму на этот раз!

Прибежавшие стражники скрутили сумасшедшую, аккуратно оттеснив Адвену. Женщина пыталась вырваться, кричала, но двое стражей крепко ее держали, а маг, который сопровождал их, шустро накладывал успокаивающие заклинания.

К ошарашенной Аде подошел третий стражник, судя по всему, самый главный.

– Миледи магистр, вы не пострадали? – учтиво спросил он, поклонившись.

– Нет, все в порядке, спасибо.

Несмотря на потрясение, помощь ей действительно не требовалась.

– Мы приносим вам свои искренние извинения. Произошло маленькое недоразумение. Эта шарлатанка сумела заговорить зубы охраннику и сбежать из камеры, – продолжил стражник. – Надеюсь миледи магистр не в обиде?

– Нет, что вы, все хорошо, – мягко сказала Адвена. Ее удивил этот тон, заискивающий взгляд человека, который был старше лет эдак на двадцать минимум.

– Мы можем откланяться? – робко спросил стражник, сейчас больше похожий на нашкодившего мальчишку в ожидании наказания.

– Да, конечно, ступайте, – Ада сама развернулась и, пока стражник не успел еще что-нибудь сказать, быстрым шагом направилась в сторону дворца.

– Приветствую вас, миледи Адвена, куда-то торопитесь?

Только что рядом никого не было, и вот – нога в ногу с ней шагает молодой маг, который накануне стоял у ворот на въезде в город.

– Вы меня преследуете? – резко спросила Адвена, одергивая свою синюю мантию. Оставалось надеяться, что маг не заинтересуется, как всего за сутки она дослужилась до степени магистра.

– У миледи паранойя? – в притворном удивлении спросил маг. – А если серьезно, то просто оказался в нужный момент в нужном месте.

– Вы ведь даже не представились, – задумчиво произнесла Адвена, лихорадочно продумывая пути отступления. Имя ей было уже известно, но откуда магу знать, что наставник рассказывает своей воспитаннице, а что нет?

– О, миледи, простите меня великодушно, – воскликнул молодой человек, слегка поклонившись, не замедляя при этом шага. – Меня зовут Ваант. Можете называть меня просто Ант. И, миледи, давайте на «ты»?

– Хорошо, Ант. А почему ты не на посту?

– Стараниями магистра меня уволили, – с притворной грустью вздохнул Ваант. – Ну да ничего. Местные аристократы неплохо платят за услуги магов, без работы не останусь.

С каждой произнесенной фразой он все больше и больше раздражал Адвену: устроил тут балаган.

– Слушай, Ант, – девушка выдала самую миловидную улыбку, на которую только была способна. В ее голове созрел план побега. Когда маг улыбнулся в ответ, она продолжила. – Видишь вон ту цветочницу? Нет ли у нее цветка, достойного моего взора?

Глава 11

На следующий день…

– Ваше величество, могу я попросить вас уделить мне пять минут? – в кабинет императора вошел его единственный сын, а по совместительству принц и наследник.

– Это так срочно, Тилан? – не отрываясь от бумаг, спросил монарх.

– Всего лишь формальность, мой отец. Ваши младшие дочери, принцесса Лисана и принцесса Осана хотят пообщаться с прибывшими магами.

– Что ж, – пожевав кончик пера, ответил Гондо Сиятельный. – Пусть общаются. Но ты должен присутствовать при этом. Идите прямо сейчас.

– Но…

– И не забудь, сегодня ужин с магами. Не опаздывайте.

– Но…

– Никаких «но», Тилан! – воскликнул император. – Все, малыш, ступай, ступай. Я пытаюсь разобраться в одной интересной схеме шулерства. Надоело проигрывать твоей матушке в карты!

***

Тилан шел по коридорам дворца и разве что зубами не скрипел. В последнее время дворец все больше напоминал цирк.

И, конечно же, обыграть императрицу в карты важнее, чем выслушать сына! А ничего, что Тилану надо тренироваться, а не нянчиться с сестренками? Тем более у Осаны с Лисаной есть целая куча мамок-нянек, воспитательниц и гувернанток.

Принц поймал первого попавшегося навстречу лакея и велел ему:

– Ступай к капитану Ридану и передай, что сегодня я пропущу тренировку. Император поручил… Нет, просто скажи, что появились неотложные дела.

Слуга отвесил поклон и ушел выполнять поручение наследного принца.

Тилан вздохнул и, дойдя до покоев младших сестренок, постучался как того требовал этикет. Дверь открыла Мисси, старшая нянька, которая растила уже третье поколение императорских детей. Когда-то она воспитывала маленького Тилана, но наследник подрос и ему назначили других учителей. Нянька без работы не осталась: ей передали младших сестер принца – Лониетту, Сильвию и Эвелину. Но и они подросли и уже вышли замуж, упорхнув из родительского гнезда, а старую няньку пристроили к самым младшим сестрам-близняшкам.

Подслеповато щурясь, Мисси воскликнула:

– Ах, Гондо, малыш, опять нашкодил? – заахала она. – Смотри-ка ты, опять похудел. Сколько говорить, надо кушать кашку! Вырастешь большим и сильным…

– Нянюшка, я не Гондо… – успел вставить в воспитательную тираду принц.

– Ох, батюшки, Тилан, миленький, прости меня, совсем старая стала, ничего не вижу, – заохала старушка. – Вот было время, и я была помоложе. Помню, как ты, совсем еще несмышленыш, любил кушать варенье, а потом вытирал ручки об мантию отца, при этом так умильно улыбаясь… А Гондо постоянно удивлялся, откуда на его одежде варенье… И даже издал указ: на территории Империи больше никакого варенья…

Тилан, слышавший все истории раз по сто и знавший их наизусть, уже не слушал старую нянюшку. Тем более, что стоило ему переступить за порог, как на него с боевым кличем налетели две тени в черных плащах.

– Защищайтесь, сэр рыцарь, – воскликнула одна.

– Или сдавайтесь, вам все равно не справиться с великими воительницами! – голосила вторая.

Тилан покорно встал на колени и, едва сдерживаясь от смеха, сказал:

– О, юные воевницы, будьте снисходительны к своему брату.

– Ну, так не интересно… – протянула первая.

– Ага, – поддакнула вторая.

– Ну тогда держитесь! – заявил Тилан, сбивая с ног обе фигуры.

На вопли и смех тут же слетелись няньки и гувернантки малолетних принцесс, пытавшихся утихомирить венценосных особ и при этом не попасть в общую свалку. Наконец принцессы одержали победу, усевшись на брате.

Конечно, Тилан бы с легкостью одолел обеих, но как же не подыграть любимым сестренкам?

– Считай, что мы взяли тебя в плен! – радостно сказали девочки.

– Ох, слезьте с меня, не пушинки, – просипел принц. Близняшки, в пылу битвы потерявшие свои плащи, со смехом соскочили со своего брата.

– Что здесь произошло? – строго спросила главная воспитательница принцесс метресса Ринайа, пропустившая все представление, а теперь оценивавшая потрепанный вид отпрысков императора. – Принц Тилан, чем мы обязаны вашему визиту?

– Ах да, – опомнился Тилан. – Девочки, наш отец, его величество Гондо Сиятельный, разрешил вам пообщаться с магами, поэтому собирайтесь, сопровождать вас буду я лично.

Выпалив все на одном дыхании, принц незамедлительно заткнул уши. И, судя по скривившимся лицам нянек и воспитательниц, правильно сделал. Тилан отлично знал, какими выдающимися вокальными данными обладают Лисана и Осана. Когда метресса Ринайа угомонила принцесс, принц, опустив руки, продолжил:

– Переодевайтесь и пойдем.

– А почему не прямо сейчас? – заныла Осана, которую слова брата застали уже у дверей.

– Потому что сие поведение вы можете допускать лишь при доверенных лицах. Вы же не хотите, чтобы по Империи поползли слухи о том, что младшие дочери императора – невоспитанные и даже не в состоянии следить за своим внешним видом? – строго отчеканил принц. – Кто вас после этого замуж возьмет?

– Ну, Тилан, ну пожалуйста, пошли прямо сейчас! – заканючила Лисана, делая трогательное личико. – А замуж все равно возьмут – мы же принцессы.

– Нет, – покачал головой Тилан и, хитро улыбнувшись, добавил. – А если вы уложитесь в пять минут, то я избавлю вас от необходимости присутствовать на балу в честь Летнего Ливня.

Девочки, как только услышали это, понеслись в гардеробную, буксируя за собой нянек. Еще бы, принцессы никогда не любили выходить в свет, где любой твой жест, движение, взгляд строго регламентировались.

Тилан ухмыльнулся. Если бы кто-нибудь предложил ему, наследному принцу, пропустить бал, то он бы не задумываясь согласился на любые условия. А ведь в этом году предстоял еще и выбор невесты. Уже через неделю во дворец прибудут чопорные надутые аристократы со своими отпрысками, и тогда жизнь превратится в череду знакомств со стайками барышень, скромно хихикающих в веер и смущенно отводящих глаза, и бесконечных светских разговоров… Быть может на балу будут достойные особы, с которыми можно будет поговорить о чем-нибудь кроме погоды, сплетен и моды.

Глава 12

– Засиделась птичка в клетке, – проворчала Ада. Последний любовный роман занял свое место в стопке прочитанных книг. Их Адвена купила еще вчера в лавке букиниста, сделав тому хорошую прибыль. А наставник, который с утра вновь ушел по своим делам, уже даже не лез, решив, что пусть лучше так, зато подопечная сидит во дворце, где ей ничего не угрожает. – Конечно, я хотела посмотреть мир и делала все, чтобы этот миг приблизить, а надо было просто жить.

Девушка потянулась и вздохнула. Она никогда особо не задумывалась о том, как много упускает, сторонясь своих сверстников. Но ведь какие ее годы? Ей всего пятнадцать лет, рано еще посыпать голову пеплом.

На кофейном столике появились блокнот, пузырек с чернилами и перо. Непосвященный человек решил бы, что все это возникло из воздуха. Но законы магии неизменны: ничто не создается из пустоты. А фокус был прост: маги умели создать своего рода «пространственные карманы», куда можно было переместить любую вещь. Эдакая кладовка в астральном измерении: когда возникала необходимость, маг мог достать эту вещь усилием воли. Очень удобно, особенно во время путешествий.

Адвена обзавелась личным «карманом» всего пару лет назад, что послужило причиной зависти многих учеников академии. Для создания «кармана» требовалось очень много магической энергии, так что даже не каждый выпускник мог похвастаться, что справился с этой задачей.

Периодически макая перо в зависшую в воздухе чернильницу, девушка сделала новую запись в блокноте: «По прибытии в академию завести друзей!». И тут же поставила кляксу – в дверь внезапно постучали. Бросив блокнот на столик, Адвена пошла открывать, задаваясь вопросом, кто бы это мог быть. Наставник бы вряд ли стал стучаться, а до ужина было еще далеко.

За дверью обнаружился молодой человек едва ли старше ее самой. Из-за его спины выглядывали две девочки-близняшки. Всех троих неожиданных гостей объединяли пшеничного цвета волосы, ярко голубые глаза и схожие черты лица, а также одинаковая лучезарная улыбка.

– Приветствуем вас, – слегка поклонился парень.

– Чем обязана? – озадаченно спросила Адвена.

– Позвольте для начала представиться. Меня зовут Т… Тайлен, – молодой человек слегка запнулся на собственном имени, что вызвало смешки девочек. – А это мои сестры – Осана и Лисана. Вы позволите войти, миледи магесса?

Адвена кивнула, пропуская компанию в комнату.

«Значит, не показалось. Действительно родственники…».

Но дальнейшие размышления были прерваны визгом. Подскочив от неожиданности, магичка посмотрела на близняшек, которые с восторгом скакали вокруг чернильницы, которая так и осталась висеть в воздухе.

Тайлен уже устроился на одной из подушек и с любопытством стал разглядывать девушку.

– Миледи магесса изволит представиться? – ехидно спросил он.

– Адвена, – покраснев, ответила магичка. Вот как-то совсем вылетело из головы.

– Мм… Адвена… Ада… Адочка… Не против, если я буду обращаться на «ты»?

– Нет, м-милорд, – растерялась девушка. Манера общения гостя, граничащая с наглостью, выбивали из колеи.

«Так! Спокойно! Возьми себя в руки! Разве не ты в четырехлетнем возрасте разнесла защиту над тренировочным полем? Не ты ли смогла усмирить дикого вепря в шесть лет? Не ты ли в десять лет победила на дуэли выпускника академии? Так значит и тут справишься!»

– Называй меня просто Тайленом. Не надо мне «выкать» и уж тем более никаких милордов. Мы поняли друг друга? – подмигнул парень вконец опешившей девушке. Вот уж кто точно наслаждался создавшейся ситуацией.

– Да, – коротко кивнула Ада, на удивление быстро смирившись с неизбежным. Это от Анта она смогла удрать, а тут так легко не отделаться: куда ей бежать? Она итак в своих, пусть и временных, покоях.

– Нас тоже называй по именам! – вмешалась в разговор одна из сестер, на секунду оторвавшаяся от гипнотизирования левитирующей чернильницы.

Заметив замешательство магички, Тайлен решил помочь.

– На самом деле, их легко отличить друг от друга. Но чтобы тебе было проще, можем привязать ленточку к руке одной из них как опознавательный знак…

– Я их легко различаю, – обиженно перебила его Адвена.

– Но как? – удивилась Лисана, тоже оторвавшись от созерцания чернильницы. Они с сестрой привыкли, что их постоянно путают, на чем и строилось их любимые розыгрыши. Всегда различали только старший брат и мама. Отец, другие сестры, няньки, учителя и прочие, прочие часто попадались.

– По ауре, – Адвена щелчком пальцев убрала в «карман» пишущие принадлежности и блокнот, к которому уже тянул руки Тайлен. Парень обиженно посмотрел на магичку, а его сестры восторженно ахнули. Но тут Осана наткнулась взглядом на две стопки книг.

– Это магические книги?

– Ой, а можно посмотреть? – тут же подскочила Лисана.

Не дожидаясь ответа, девочки начали перебирать небольшие томики.

– Менторес «Роза любви?» – удивилась одна.

– Лон Гон Шен «Страсть и смерть»? Телориус Калиманский «Свидание при луне»? – обескуражено протянула вторая.

Адвена вновь покраснела. Не придумав ничего лучше, она отправила книги следом за блокнотом и осмотрелась на предмет того, не надо ли еще что-нибудь припрятать. Вот что ей стоило сразу это сделать?

Тайлен от смеха свалился с подушки.

– Ада, скажи, что я не ошибся и это не пособия по привороту, – смог наконец проговорить он.

Девушка стала уже пунцовой. Нервно теребя ленточку на платье, она, пожалуй, впервые в жизни не знала, что сказать. Знакомство выдалось очень сумбурным, но при этом ей нравился заразительный смех Тилана, любопытные Осана и Лисана. Ада же поставила себе цель – обзавестись друзьями, а тут такая удача!

– Ладно, девочки, успокойтесь, – вдруг мягко сказал Тайлен, продолжая лежать на полу. – Прости нас, Ада. Мы не слишком вежливо себя ведем. Но жизнь во дворце – это сплошные ограничения. И когда мы получаем свободу, мы используем ее по полной. Собственно говоря, мы пришли, а если быть точнее – сестры упросили, – молодой человек наградил близняшек укоризненным взглядом, – потому что хотели посмотреть магические иллюзии.