Сизая цекропия

Шкурный интерес. Глава I

Майскими ночами в Брикстане было особенно сыро и ветрено. К прибрежным городам северного штата только-только начало подкрадываться тепло, которое еще довольно долго будет прогонять и сдерживать, как злобный сторожевой пес, холодный норд-вест с туманного Саргатанского моря.

Ночные гуляки, подняв воротник куртки, спешили согреваться в придорожный бар — место, в которое по местным поверьям всегда заносит ветер.

Бар «Красная Эфа» оказался типичным прокуренным гадюшником, из которого выйти, а точнее, выползти, можно было разве что к полудню, ибо тебя вырубит либо от подаваемого дешевого пойла, либо от нокаута перебравшего качка, которому ты просто не понравился. Конечно, после буйных посетителей никого не удивит обшарпанная и поломанная мебель, заделанные подручными средствами окна, дыры в полу и на стенах, но чтобы не функционировало самое главное… Вот тут и возникало недоумение: как без вывески неприметному бару удавалось оставаться на плаву? Никаких дорожных указателей, никакого светящегося названия, пусть даже и блеклого, — в общем, ничего, что определяло бы назначение сего заведения и заставило бы неместного жителя зайти в эту бетонную разваливающуюся коробку. Но по какой-то причине люди умудрялись натыкаться на него. И особенно те, кому было нужно в такое место для одиноких душ.

«Сейчас три часа ночи и наше радио, как всегда, ставит для вас бодрящую музычку, чтобы вы не заснули, перевозя ценный груз. И конечно же, мы говорим о вашей жизни. Итак, следующая композиция — Cranked…»

Рослый, крепкого сложения парень с неудачно осветленными волосами выключил магнитолу и, откинувшись в кресле авто, устало запрокинул голову.

— Ох, может, он не здесь появится?.. Или вообще не появится. Поехали домой, а?.. Ник, ну поехали. Ни-и-ик…

— Хорош ныть, — отстраненно ответил напарник, продолжая заполнять патронами барабан очередного револьвера. Щелчок. Закончив с оружием, он взял с заднего сиденья походную сумку и кинул ее Рику на колени. — Проверь лучше «холодняк», раз заняться нечем.

— Проверял уже, — проворчал тот, но всё равно достал из сумки охотничий нож и принялся внимательно осматривать клинок, проводя ногтем поперек лезвия. — Старый маразматик, небось, опять с местом напутал, и мы только зря тут торчим. В итоге никого и не грохнем, и не отдохнем — отличный уик-энд! И вот кто тянул тебя за язык соглашаться?

— А кто радовался, что нам наконец дали задание?

— Так я ж думал, мы быстро управимся. У меня вообще-то сегодня были планы на жгучую Никки под номером 03, — сказал Рик наигранным томным голосом, припомнив недавнюю рекламу девочек по вызову, среди которых была сексапильная рыжеволосая девица с веснушками по всему телу. — Интересно, а «киска» у нее тоже пятнистая?

Салон охватил характерный скрипучий звук сжавшихся в кулак кожаных перчаток. Густые темные брови сошлись на переносице, и рассерженный суровый взгляд прошил бестактного напарника, который с такой легкостью и прытью рванул в другой город лишь для того, чтобы посетить местный бордель.

— Слушай сюда, недобитый ты обмудок, это работа, а не побочный квест, так что будешь сидеть здесь до утра. Никаких игр, никакого радио и никаких потом тёлок, понял? — угрожающе заявил Ник, чуть ли не рыча.

От позабытого гневного тона Рик ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок, и, чтобы как можно скорее разрядить атмосферу, парень по привычке решил отшутиться.

— Ладно, нужен тебе пай-мальчик, будет. Но только потому, что ты подал мне неплохую идею для ролевухи. Грозная госпожа, и всё такое, смекаешь? — он панибратски похлопал Ника по плечу. — Мерси, приятель, правда… — Внезапно перед его носом, заживающим после очередного перелома, возникла черная кожаная перчатка, вынудившая тут же закрыть рот.

— Тихо! Кто-то идет.

Из бара на другой стороне улицы вышли несколько человек. В скором времени в темноте появились три маленьких огонька, что изредка перемещались сверху вниз расплывчатой красной линией.

Погруженные каждый в свои мысли, двое напарников в стареньком, но ухоженном внедорожнике молча наблюдали за устроившими перекур выпивохами. За окном неустанно подвывал ветер, гоняя по парковке мелкий мусор и сиротливый пакет из «Вегмаркета».

Умирая от усыпляющей тоски и скуки, Рик был в шаге от того, чтобы врубить на всю катушку магнитолу и поскорее убраться прочь. Рванул бы в «Леди ню», завалился бы в мягкую, уже нагретую постель и прильнул бы к не менее мягкой, теплой груди его любимицы Вирджинии… Как знать, возможно, эта ночь так приятно бы и закончилась, если бы по пустой, едва освещенной улице не разнеслись недовольные голоса.

— Сказала же, не иди за мной!

— Мишель, кха, постой! — откашливаясь, звал хриплым басом запьяневший мужчина.

В желтом свете фонарного столба показалась высокая девушка на вид не старше тридцати лет. Взгляд сразу цепляла ее густая копна слегка растрепанных черных волос, вьющие локоны которых игриво подпрыгивали в такт ее торопливой пружинистой походки. Несмотря на свободную одежду, ни широкая куртка, ни прямого силуэта спортивные брюки не могли спрятать ее пышных форм. За которыми, по всей видимости, и увязался типичный представитель офисного планктона: пухловатый мужчина средних лет в старомодном бежевом костюме и драповом пальто нараспашку. Он, как похотливый фавн, всё норовил поймать в свои лапы молодую брюнетку, которая, уже направляясь к стоянке, ловко уворачивалась от его предсказуемых попыток.

— Джош, отвали по-хорошему, пока я не добавила новых оттенков твоей и без того красной роже!

— Да понял я, понял. У пантеры есть коготки. Но, может, покажешь свой дикий нрав в другой обстановке? Номер люкс? Джакузи? — Джош оскалил зубы в кривой улыбке. — Я всё оплачу, поехали.

— Что из слова «отъебись» тебе непонятно?

— Лапуль, не стóит мне грубить, не надо…

— Такому мужлану, который с первого раза ничего не понимает, еще как надо!

— Ха, я просто привык добиваться своего. Скоро и кресло директора станет моим. Понимаешь, к чему я, дорогуша?

Шкурный интерес. Глава II

«12:00. Неделя благоволит тем, кто решил внести перемены в свою жизнь. Можете смело проводить важные встречи, отправляться в путешествие, менять имидж и даже работу. Такой попутный ветер удачи встречается редко, поэтому дерзайте!»

Алекс вырубила изрядно надоевшее радио, закурила любимую «вишневую» сигарету и в ленивых раздумьях уставилась на очевидно перебитые номера едущего впереди внедорожника. Из-за пассажирского сиденья вновь мелькнуло лицо Ника, а значит, они только что проехали перекресток и страж проверял, не соскочил ли новобранец с крючка.

«И всё-таки они чокнутые, — с этой мыслью девушка неодобрительно покачала головой. И подразумевала она не конкретных двух ребят, а стражей в целом. — Так просто впустить в свои ряды первого встречного… Отчаянные. Видать, совсем беда с кадрами. Хотя удивительно, что кто-то вообще занимается подобным. Тайно рисковать своей жизнью ради… ради чего? Мира во всём мире? — язвительно хмыкнула. — Люди и без демонов всё изничтожат. Так, может, было бы лучше… ускорить неизбежное? Пока еще видна разница…»

Алекс вдруг овладела необъяснимая тревога. Сердце беспокойно забилось, а мысли разлетелись, как стая перепуганных птиц, оставив опустевшее сознание наедине с нарастающим нервным напряжением.

Сладковатый вишневый аромат больше не успокаивал, а раздражал. Алекс открыла окно, в последний раз затянулась, причем с такой хищной жадностью, будто пыталась высосать всю едкую горечь дешевого табака, затем выкинула окурок и, снизив скорость, крепко вцепилась в руль обеими руками, пытаясь унять неконтролируемую дрожь в пальцах. И пока лицо обдувал холодный поток, она считала вслух:

— Девять на четыре — тридцать шесть. Тридцать шесть минус одиннадцать — двадцать пять. Минус восемь, три, семнадцать. Семнадцать на три… Пятьдесят один, минус семь…

Наконец, проглотив странный неприятный ком, похожий на тот, что душит перед рыданием, Алекс с облегчением выдохнула. Пульс выровнялся, волнение постепенно улеглось. Но вскоре горло атаковала новая напасть. А всё от того, что Алекс превратила салон в морозильную камеру.

— Твою мать, — зло выругалась она, почувствовать колючее першение.

Алекс включила обогрев и суетливо начала искать в вещах что-нибудь для горла. Спортивный рюкзак, неизменно хранивший предметы первой необходимости, в основном, был забит обезболивающим, причем просроченным. А необходимые таблетки для рассасывания нашлись в бардачке. И вместе с ними на глаза предательски попались потрепанные деревянные четки, которые и подсказали причину ее загадочного нервозного недомогания.

— А, совесть, что ль, проснулась? — бесстрастно проговорила Алекс и, закинув в рот таблетку, повесила четки на салонное зеркало. — Ну ладно. И какие предлагаешь варианты? На всё забить и… что? Просто сдохнуть? Нет. Я имею право попытаться. Ни на что другое времени не осталось. И на бессмысленные переживания за других тоже. У этого гребаного мира ведь есть стражи, — с сочившимся в голосе ядом прошипела Алекс, смотря на осточертелый за дорогу заляпанный бампер «АРО-246». — Да, что бы ни случилось, стражи всё исправят. Какой бы монстр не вылез, они убьют его. Так что можешь спать спокойно.

***

Вечером в намеченный срок они добрались до Ронвиля и свернули в сторону пригорода. Недалеко от леса на ровной, будто выжженной пару лет назад поляне стоял двухэтажный деревянный дом, огороженный самодельным забором из камня. У проселочной дороги было припарковано с десяток автомобилей разных марок, ряды которых пополнили очередной внедорожник и семейный кроссовер.

Ребята вошли в маленький, но ухоженный двор с парочкой огородных грядок, колодцем и кустарниками синих гортензий, посаженных вдоль каменной ограды. У пристроенной к дому беседки цвела старая яблоня, с которой одиноко свисали пустые детские качели.

Будучи слегка озадаченной, Алекс несмело поинтересовалась:

— И это ваша база?

— А ты, красотка, ждала роскошный коттедж с бассейном? Могу предложить только надувной, — сухо бросил Рик, на ходу пытаясь подобрать ключ от входной двери.

— Я не это имела в виду. Просто не ожидала увидеть что-то столь… обычное.

— Значит, маскировка работает. Прошу, — Ник вежливо пропустил гостью вперед, и та неуверенно переступила порог хижины.

Обстановка предстала откровенно бедная: в прихожей встречала накрененная дощатая скамейка, над которой висела верхняя одежда на вбитых на разных уровнях крючках; у входа в гостиную на личной тумбочке расположился стационарный телефон, напротив старомодного дивана стоял низкий столик, устланный ажурными салфетками, а дальше, у стены, пристроился «толстый» ламповый телевизор, над которым висела полка с небольшой коллекцией снежных шаров; на полу лежал потрепанный вязаный ковер в форме подсолнуха, а окна закрывали выцветшие шторы с цветочным рисунком… Завершал деревенский антураж затхлый старческий запах.

— А вы не перестарались с маскировкой? Такого даже в доме престарелых уже нет.

— Не придирайся. Самое классное на виду не хранят.

— Как раз таки хранят…

Рик внезапно приобнял девушку за плечи и повел дальше по коридору.

— Да проходи ты, чё мнёшься?.. Роб, ты где?! Выходи! Новенькую привезли!

— Скорее всего, он внизу, — предположил Ник, вернувшись с кухни.

— Ну да, раз не докричаться, — согласился Рик и тут же переключился на массивный комод, стоявший возле лестницы на второй этаж. — Значит, сами управимся. Так-с, не помнишь, куда он «сигналку» засунул?

Парень беспардонно начал рыскать по ящикам. Пока из кучи неприглядного хлама — со словом «Бинго!» — не вытащил маленькую картонную коробку.

— Еще не передумала? — с заговорщическим видом посмотрел он на Алекс.

— А что? Насильно же держать не будете?

— Как знать? — Рик неоднозначно пожал плечами. — Всё, поздняк метаться, протягивай руку.

— Зачем? — Алекс насторожилась и всерьез начала посматривать в сторону выхода.

Гнусное дело. Глава III

Алекс сидела на стуле и выжидающе гипнотизировала дверь, из раза в раз представляя то, как в комнату врываются стражи и без лишних расспросов убивают ее.

Но больше страха смерти душу снедало чувство провала. Проникнуть в хранилище не удалось. Когда она вскрывала навесной замок, на базе заработало электричество. Ранта перестала отвечать, поэтому пришлось всё бросить и вернуться. И теперь Алекс пожирало неведение: осталась ли ее вылазка незамеченной? Мог ли кто-то задержаться внизу и увидеть ее там, где ей не следовало быть? Вдруг одна из камер, пусть на долю секунды, но запечатлела ее попытку взлома? А может, стражи и без этого были способны узнать, что она контрактор? Угроза, которую для всеобщей безопасности следует устранить…

Алекс находилась на грани срыва. Неизвестность искусно отыгрывала арпеджио на ее нервах, наращивая темп с каждой минутой томительного ожидания. Через пару часов девушка выглядела так, будто всё это время находилась не в подземном бункере, а в прогретой сауне: кожа покрылась испариной, горло и губы пересохли, в ушах оглушающее звенело, а от подскочившего давления и нахлынувшего головокружения физически стало плохо.

Однако, невзирая на опасность и выедающие изнутри тревожные чувства, Алекс даже не думала бежать с базы. В душé по-прежнему теплилась крошечная, жалкая надежда на удачный исход. И она оказалась сильнее всего. Поддерживаемая этим иррациональным чувством, Алекс вновь решилась сыграть в кости со Смертью: за еще одну возможность попасть в запретную комнату она снова поставила на кон жизнь… и сделала бросок.

В начале шестого утра коридор наполнился голосами. Не уловив ни агрессии, ни враждебности в свою сторону, Алекс высунулась из «норы» и с замиранием сердца наблюдала за тем, как утомленные стражи неспешно разбредались по комнатам. Вскоре среди толпы мужчин показалась яркая рыжая макушка.

Джена подняла отрешенный взгляд от пола и, увидев поджидавшую ее на пороге Алекс, выдавила полуживую улыбку.

— Не волнуйся, ничего страшного не произошло, — сразу успокоила она, видя в глазах девушки беспокойство. — Возле дома бродили щенки адского пса и… еще какая-то тварь, но, видимо, поняв, что ловить им тут нечего, в итоге ушли.

— Это ведь не из-за нас?

— Расслабься, кто угодно мог притащить за собой хвост. Это не более чем совпадение или случайность. Атаки ведь не было. Но странно, что из-за этой мелюзги вырубило свет. — Джена задумчиво нахмурилась, а после, расслабившись, широко зевнула. — Хотя по этому поводу пусть у Дюка голова болит. Ох, а ты, как погляжу, вся на взводе тут сидела? — заметила она повышенную нервозность Алекс, которая не сдержала безрадостный смешок.

— Не то слово. С вами наверху мне было бы куда спокойнее.

— Прости, что вот так бросили, просто на такой случай у каждого здесь своя роль, позиция. В двух словах не объяснишь, поэтому… — Джена виновато развела руками.

— Я понимаю. Потом сделаете из меня командного игрока. Иди отдыхать.

— Ага, только я, кажись, дверь захлопнула, — смущенно произнесла Джена и, дернув за ручку, убедилась в своем предположении. — Блин, не помню, у кого запасной. Ты ведь не оставишь меня под дверью на коврике? — жалобно посмотрела она на соседку.

Алекс беззвучно рассмеялась.

— У вас нет ковриков. Пойдем, поспишь у меня.

— Правда? Если что, на кровать не претендую, я и на стуле покемарить могу.

— Не выдумывай, у меня всё равно сна ни в одном глазу. Проходи, — Алекс открыла дверь и пропустила Джену в комнату.

— Спасибо, — слегка растерянно поблагодарила та, несмело переступая порог. — Помнится, меня после первого демонического штурма бессонница еще с неделю колбасила. Уснуть могла только в машине с ребятами. Может, и тебе такой способ подойдет? Поедешь с нами?

— Только если водитель будет выглядеть бодрее, чем я. Иначе, чувствую, неудавшаяся атака таки сработает и выведет парочку стражей из строя.

— Ха, не переживай: выезд перенесли на пару часов. А пока твари не научились ходить под солнцем, измором не возьмут. — Джена укуталась в одеяло и в очередной раз зевнула. — Кстати, поздравляю. У тебя первый выстрел оказался холостым.

Алекс затихла и искоса посмотрела на девушку. Ее глаза были закрыты, а губы продолжали тихо бормотать:

— Лучше уж бессонная ночь, чем боевое крещение. Только не пойму: выходит, ты у нас везучая? Или всё же…

— Средней паршивости, —прошептала Алекс и, убрав руку с заднего кармана брюк, ненадолго задержалась у постели, вдыхая приятный лимонно-мятный запах герани, исходивший от уснувшей гостьи.

***

«09:00. Грядущие дни прекрасно подходят для командной работы. Вы сможете зарекомендовать и проявить себя. Но не переусердствуйте: некоторые из ваших стремлений лучше держать на коротком поводке. Не бойтесь прислушиваться и полагаться на других, так вы быстрее достигнете поставленных целей».

С самого утра моросил противный мелкий дождь, вынудивший всех любителей «подымить» толпиться в крохотной беседке. Погода соответствовала настроению стражей: было тоскливо, пасмурно и скверно.

Наблюдая, как отъезжавшие на задания группы, газуя по мокрой глинистой земле, пачкали ее белый кроссовер, Алекс всерьез задумалась над тем, как поиметь с новых «друзей» большую выгоду. И путь иждивенки начался крайне скоро — с подсказки члена своей же команды.

— На своей поедешь или с нами? — спросил Ник, пополнив ряды курящих.

Откровенно говоря, Алекс чувствовала себя неплохо и вполне бы справилась с управлением, однако ей не хотелось колесить по городам на угнанном автомобиле и уж тем более отдельно платить за топливо, поэтому, придав лицу усталый вид, она понуро ответила:

— Ну, сменщик мне бы не помешал.

— Нам тоже. Перетаскивай вещи.

Алекс забрала из машины увесистый спортивный рюкзак и закинула его в багажник внедорожника, забитый почтовыми коробками, походными сумками и разношерстным строительным инвентарем, после чего разместилась на заднем сиденье вместе с Дженой, которая вовсю клевала носом и быстро уснула при въезде на автостраду.