Скажи Ангелу: «спасибо»

Глава 1

Чужая свадьба...

Ах, свадьба – весёлая, песнь – удалая!

Расправила крылья – вдаль улетая!

Чтоб слышали все о счастье влюблённых,

Двух – самых счастливых, сердец обретённых!

(Е. Марди)

Иринка была самой красивой невестой! А Максим не сводил восторженного и полного трепетной любви взгляда со своей, теперь уже законной жены. И оба они были самыми счастливыми на этой свадьбе, которая стала прекрасным завершением дня, соединившим в брачном союзе два любящих сердца.

Распорядители праздника не давали скучать никому из гостей, честно отрабатывая громкое звание «самых лучших в городе ведущих и организаторов незабываемых торжеств», а заодно и свой поистине космический гонорар.

Приглашённые гости танцевали под зажигательную музыку, лишь иногда ненадолго отвлекаясь, чтобы произнести очередной тост за здоровье и счастье молодых. Поздравления для прекрасных жениха и невесты, и пожелания счастливой семейной жизни для них сыпались, как из рога изобилия.

Молодые были счастливы, а все гости довольны. Все, кроме одного единственного человека. Сестра невесты, хоть и старалась всеми силами скрыть своё истинное состояние души, чтобы ничем не омрачить самое счастливое событие в жизни новобрачных, но всё же никак не могла заставить себя погрузиться в шумную атмосферу этого великолепного праздника.

Сверкание радостных улыбок и блеск украшений, вместе с красивыми нарядами гостей, делали эту свадьбу похожей на самый настоящий сказочный бал. Бал, на котором Прекрасная Золушка обрела своё счастье с Великолепным Принцем!

Вот только на этом празднике Золушка оказалась, вдруг… не та!

А в зале вновь и вновь продолжали раздаваться взрывы весёлого смеха и подбадривающих аплодисментов – это тамада затеял очередной шутливый конкурс для гостей. Конечно же, флешмоб любви, который устроили в честь молодожёнов, привнёс ещё больше веселья и радости для всех присутствующих, заряжая всех неописуемыми восторгом и ликованием.

Атмосфера просто искрилась от наполняющих её эмоций радости, любви и ожидания счастливого будущего. Потрясающим праздником, устроенном в честь соединения двух любящих сердец, были довольны все.

И только Вероника чувствовала себя чужой на этом праздничном вечере. Но и покинуть свадьбу она, к сожалению, никак не могла. Уйти не могла, потому что совсем не желала испортить самый лучший день в жизни любимой сестры. Ведь этого дня Иринка ждала с таким нетерпением, мечтая соединиться со своим возлюбленным в брачном союзе.

Но не для всех эта свадьба стала радостным событием, а заодно и той вехой, что ознаменовала начало новой счастливой жизни. Потому что, этот же самый день полностью перечеркнул судьбу самой Вероники, отняв любимого мужчину, теперь уже навсегда. И как же так вышло, что два самых дорогих человека стали невольными виновниками той боли, что терзала сейчас душу несчастной Вероники?

А в памяти девушки вновь и вновь всплывали незабываемые мгновения того, самого счастливого дня в жизни Вероники. И день, который подарил ей то случайное знакомство с Максимом, оставался самым неизгладимым воспоминанием в её памяти. И это прекрасное воспоминание – пожалуй, единственное ценное сокровище из недавнего прошлого, которое она бережно будет хранить, как напоминание о собственных несбывшихся мечтах.

Потому что Судьба-насмешница решила по-своему распорядиться жизнями трёх молодых людей. Она, коварно подразнив, помахала надеждой на счастье перед Вероникой… и отправила дар любви в сердце родной сестры. И сердечко Иринки тут же в унисон забилось с сердцем того единственного, с кем она надеялась пройти по жизни рука об руку.

А Веронике остались теперь лишь её воспоминания…

…Пожалуй в тот день, Веронике посчастливилось пережить самые прекрасные мгновения. Она будто бы окунулась в сказку, когда Максим – словно благородный рыцарь на белом коне, спас её из неловкой ситуации.

Вероника как раз переходила дорогу по пешеходному переходу, когда вдруг неожиданно подвернула ногу, и вдобавок ко всему сломался каблук её любимых туфель. Но кое-как девушке удалось доковылять до тротуара. А там, к счастью, росло большое дерево, на которое она и облокотилась, неловко замерев на одной ноге.

Боль в стопе всё никак не отпускала, и Вероника в растерянности размышляла о том, как теперь со сломанной туфлей идти домой, до которого оставалось ещё целых два квартала? Пока Вероника, мучаясь от боли в стопе, раздумывала о своём невезении, рядом остановилась большая белая машина.

‒ Кажется, сегодня мне сказочно повезло, и я могу спасти одного прекрасного фламинго, что затерялся в этих каменных джунглях, – из окна машины выглядывал приятный брюнет, и взгляд его серых глаз лучился тёплой улыбкой.

И Вероника, утонув в этих серых омутах, растеряно спросила:

‒ Почему «фламинго»?

‒ Вся в прекрасном розовом и на одной ноге, ‒ лаконично произнёс незнакомец, ловко выпрыгивая из машины.

‒ Ну, вообще-то, это цвет называется «пепельная роза», ‒ уточнила Вероника, поддаваясь благодушному настроению своего спасителя. И на мгновение забыв о боли, с улыбкой добавила: ‒ Но кажется, прекрасные рыцари не очень разбираются в цветовых оттенках.

Незнакомец распахнул дверцу машины, подавая руку Веронике, и она с благодарной улыбкой приняла помощь.

Помогая девушке расположиться в автомобиле поудобнее, он вроде бы и продолжал шутить, но одновременно, внимательным взглядом серых глаз пытался оценить степень серьёзности травмы:

‒ Пепельная роза? Ну вот, я же и говорю: прекрасный фламинго. А если говорить серьёзно: я считаю, что вас надо отвезти в травмпункт.

‒ Нет, в травмпункт не надо. По-моему, это всего лишь небольшое растяжение. Если можно, подвезите, пожалуйста, домой. Здесь совсем близко, буквально два квартала ехать.

Глава 2

Тени старины глубокой…

Прага – город, полный несказанных чудес и неизведанных тайн прошлых времён.

Город – овеянный славой рыцарский турниров и загадками многочисленных средневековых замков.

Город – где тени прошлого всё ещё бродят по его старинным улицам, словно по перекрёсткам веков, заманивая в увлекательное путешествие по спиралям времён, опутанных седой паутиной минувших событий в навсегда ушедших столетиях.

Город – в котором шпили готических башен, словно молчаливая стража, продолжали бережно охранять покой и секреты таинственного города.

Вот и Вероника, прибыв в Прагу, решила для начала провести несколько дней в этом удивительном городе, чтобы вволю насладиться его достопримечательностями. Она надеялась, что среди туристической многолюдности сможет хоть немного приглушить душевную тоску, которая всё ещё терзала её разбитое сердце.

А после Праги вторым пунктом назначения в её маршруте значился старинный замок в городе Чески-Крумлов.

Оттуда, двигаясь обратно в сторону Праги, Вероника наметила посетить сначала город Глубока-над-Влатвой, а затем и замки Кршивоклат и Карлштейн. После конечной точки своего вояжа, девушка запланировала автобусный переезд до самой Праги, тем самым завершая многодневное турне по историческим замковым комплексам Чехии.

Но конечно же, изучению достопримечательностей самой Праги Вероника решила посвятить побольше времени, ведь город стоил того, чтобы задержаться в нём подольше. В Праге девушка поселилась в небольшом уютном отеле, который размещался в одном из многочисленных исторических зданий. Таких, что придают европейскому городу неповторимый колорит и погружают в удивительную атмосферу магической готики и средневековой архитектуры.

Вероника бродила по романтическим улочкам старой Праги, напитываясь сказочной аурой древнего города. Гуляла по историческому центру, проникаясь старинным духом чешских королей и рыцарских турниров. А по вечерам она выходила на балкон, устраивалась в плетёном кресле с бокалом вина и любовалась прекрасными видами черепичных крыш и островерхих шпилей.

Короткий, но незабываемый отпуск в этом прекрасном городе немного умиротворил душу девушки, наполнив яркими впечатлениями и сохранив приятные воспоминания.

И наверное, пребывание в признанной сокровищнице мировой истории нашло своё отражение и в сновидениях путешественницы. А как иначе объяснить тот загадочный сон, что приснился однажды Веронике? Сон, настолько реалистичный, что казалось, будто это и не сновидение вовсе.

Во сне Вероника оказалась в одном из удивительных исторических замков Чехии.

И вот… она гуляет с экскурсией по замку, рассматривая прекрасное убранство помещений и часто останавливаясь возле того или иного экспоната, чтобы насладиться творениями средневековых мастеров...

Но в какой-то момент вдруг поняла, что отбилась от группы. Потом, в долгих блужданиях по бесконечным коридорам и переходам Вероника набрела на какую-то комнату, странную тем, что была полностью лишена окон.

Освещение в этой комнате отсутствовало совсем. Но удивительным образом от каменных стен исходило мягкое свечение, которое лишь немного рассеивало таинственный сумрак комнаты...

Вероника прошла вдоль всех стен этой комнаты, тщетно пытаясь найти хоть какой-то намёк на выход, но прощупав камни везде, где только позволял её рост дотянуться, она так и не нашла ничего такого, хоть отдалённо напоминающего дверь или лаз...

Девушка терялась в догадках, не понимая, как она оказалась в этом каменном мешке.

А теперь не знала и как выбраться из этой странной комнаты.

Отчаяние подступало к девушке всё сильнее и уже почти захватило своими душными тисками.

Но тут, одна из стен вдруг засияла так ярко, что Веронике пришлось зажмуриться от слепящего света.

Открыв через мгновение глаза, она увидела, как в стене открылась дверь, которой там только что не было и в помине.

Дверь распахнулась, впуская мужчину удивительной и какой-то сверхъестественной красоты.

Он мягко улыбнулся Веронике, отчего лицо его стало ещё прекрасней, и приглашающим жестом руки предложил следовать за ним.

Мужчина развернулся спиной к девушке, указывая, куда двигаться. А Вероника с удивлением уставилась на… крылья за его спиной.

В немом потрясении она зажмурилась, тряхнула головой, словно отгоняя наваждение. И посмотрев на своего провожатого вновь, удивлённо пожала плечами:

‒ Привидится же такое… – мужчина уверенно вёл за собой, но крыльев за спиной у него больше не было...

Когда утром Вероника проснулась и увидела привычный вид за окном отеля, то с недоумением вспомнила свой удивительный сон, очень яркий и немыслимо правдоподобный.

Но, побеспокоив лишь однажды, сон больше не повторялся.

А Вероника тем временем закончила свой короткий, но весьма насыщенный отпуск и покинула гостеприимную Прагу.

Согласно запланированному маршруту, она собиралась посетить замок, что находится в городе Чески-Крумлов, и далее отправиться в замок Глубока-над-Влатвой.

Небольшие каникулы подошли к завершению, а впереди предстояло много работы по созданию новых туристических маршрутов и интересных направлений. Вероника очень надеялась, что за масштабной работой, возможно, и душевные терзания о несбыточном теперь хоть немного отпустят и позволят, наконец, если и не забыть о прошлом навсегда, но уже и не с такой болью вспоминать о нём.

Только девушка даже и представить не могла, что все её прежние переживания и печали вскоре вообще потеряют всякий смысл и перестанут быть такими уж существенными и важными…

Глава 3

Заколдованный лабиринт…

Дни летели резво и стремительно, также как и километры чешских дорог, которые полотном серого асфальта стелились под колёсами арендованного Вероникой автомобиля.

Позади были оставлены уже несколько населённых пунктов, составлены программы и продуманы экскурсии, обещающие обязательно порадовать туристов с любой толщиной кошелька. Вероника свою работу любила, к делу относилась со всей душой, поэтому и экскурсионные мероприятия подбирала очень тщательно, стараясь сделать их интересными и захватывающими.

К подробным планам экскурсионных маршрутов девушка прилагала и различные демонстрационные материалы, в которых содержались очень красочные иллюстрации, увлекательные истории о тайнах и секретах, ну и конечно, познавательные исторические сведения о каждом объекте маршрута.

В каждом пункте по пути следования, где останавливалась девушка, она старалась подобрать самые интересные и многообещающие места для включения их в новые туристические маршруты.

И вскоре, Вероника уже подъезжала к городу Глубока-над-Влтавой. Остановиться она собиралась в небольшом гостевом доме, где заранее был забронирован комфортный номер с видами на старинный замковый комплекс. Гостиницу Вероника подбирала таким образом, чтобы она находилась недалеко от замка, в который ей предстояло наведаться не один раз для того, чтобы составить разнообразные программы посещения этого исторического комплекса.

На великолепный исторический замок в городе Глубока-над-Влатвой Вероника возлагала особые надежды, которые, впрочем, были вполне оправданными. Ведь предмет её чаяний свою историю начал ещё в 13 веке, меняя своих хозяев, замок переходил из рук в руки – и так до нашей современности. Но несмотря на такую насыщенную историю, он тем не менее, сохранил свои постройки с начала 19 века.

Величественное историческое сооружение из светлого камня было украшено многочисленными кружевными балкончиками, которые ничуть не портили внешнего облика. И со стороны казалось, что всю конструкцию будто бы опоясывали затейливые воздушные рюши.

В самом комплексе стройные белые башни устремлялись ввысь, чтобы оказаться ближе к облакам. Внутри тоже было немало интересного. Великолепные винтовые лестницы и замысловатые барельефы, обстановка, подёрнутая сединой средневековья, старинные портреты и пейзажи – всё это создавало ту неповторимую атмосферу исторического места, которую сполна можно было прочувствовать, только оказавшись в таких замках.

В один из визитов в замковый комплекс, Вероника в составе очередной экскурсионной группы обходила помещения за́мка, расположенные на первом и втором этажах.

И неожиданно, девушка поймала себя на странном ощущении. Будто вот сейчас с ней происходило что-то до боли знакомое, что-то, пережитое ею совсем недавно. Резко остановившись, она поняла вдруг, что отбилась от группы, которая ушла уже куда-то вглубь замка. А сама Вероника стояла сейчас перед красивой резной дверью, но… точно такой же дверью, как была и в том её сновидении, когда она только прибыла в Прагу!

Вероника испуганно озиралась по сторонам, понимая, что не может определить, куда же двигаться в этом огромном замке дальше? И позади, и впереди она видела лишь длинные переходы коридоров, которые тёмными провалами терялись где-то в бесконечности…

В подступающей панике девушка заметалась по огромным помещениям, которые вдруг превратились в бесконечную анфиладу комнат, залов, переходов… но нигде – никого! Всё то время пока металась в нескончаемом лабиринте комнат, она так никого и не встретила. Ни одной живой души, вдруг, в таком обычно заполненном туристическими группами месте, она так и не увидела!

Утомившись после стремительного забега по полутёмных коридорам замка и от бессмысленного блуждания словно в заколдованном пространстве, Вероника наконец сдалась. Махнув рукой на запреты, она сдвинула табличку, предупреждающую о всевозможных карах за нарушения правил, и присела на красивую банкетку, наверняка, выполненную, каким-нибудь, известным мастером средневековья….

Неведомо, какой фактор на этот раз сыграл с ней злую шутку, но Вероника почему-то умудрилась уснуть, совсем незаметно для себя. А ведь всего лишь собиралась недолго посидеть, чтобы передохнуть перед следующим забегом по замку, чтобы отыскать всё-таки выход из него.

Вот только, то состояние, в которое погрузилась девушка, наверное, и сном нельзя было назвать… зато присутствовало неуютное ощущение, будто она оказалась в каком-то, пограничном полузабытьи – чем-то промежуточным между сном и явью. Но опять – мистически ярким, осознанным и почти реалистичным.

Она снова брела по коридорам…

И снова плутала по бесконечным переходам замка, и в какой-то момент, отчаявшись, что не может найти выход, она расплакалась.

Её страдания были вдруг прерваны негромким звуком мягких шагов, которые приближались откуда-то из глубины замка.

И вот, из сумрачного полумрака коридора появился мужчина. Прекрасный, словно античный воин, он поражал воображение какой-то мистической и нереальной красотой.

Глядя на Веронику пристальным взглядом, незнакомец подошёл ближе, обнял за плечи и укрыл… своими крыльями.

Мужчина попытался успокоить, ласково поглаживая плечи девушки. Затем, обращаясь к ней, приятным, бархатным голосом произнес слова, после которых Вероника очнулась, будто от неожиданного удара: «Я покажу тебе верный путь, пойдём со мной» …

Резко распахнув глаза, девушка осмотрелась и поняла, что всё ещё сидит на антикварной банкетке, эпохи чешских королей 17 века.

Тряхнув головой, девушка прогнала остатки странного наваждения, а потом встала и решительно направилась на поиски выхода. Продолжая мысленно поражаться реалистичности странных ведений, она твёрдо была настроена поскорее покинуть это заколдованное место.

Хотя здравомыслие Вероники и отказывалось принимать всё происходящее не иначе, как шутками разыгравшегося воображения, ей всё же было немного не по себе от всего этого. Ну не может же человек в наше время так странно заблудиться в старинном замке!

Глава 4

Театр абсурда…

Вероника даже и не поняла, в какой момент она сделала тот самый, роковой шаг вперёд… но всего лишь один, короткий взмах ресниц, а уже в следующий миг…

…мир обрушился на девушку и завертелся, словно обезумевший калейдоскоп, в котором картинки абсурдной мозаики сменяли одна другую.

Вероника застыла в изумлении, наблюдая резко сменившиеся декорации и ощущая статистом, участвующим в некой абсурдной пьесе какого-нибудь свихнувшегося режиссёра.

Отовсюду на девушку посыпались странные вопросы, смысла которых у неё не получалось уловить. И которые летели на неё из разгорячённой толпы, явственно жаждущей сенсационных признаний. Только вот, почему все эти вопросы были адресованы именно к ней – этого Вероника не могла понять, как бы отчаянно ни желала этого.

– Леди Прэстон, вы теперь единственная наследница миллионного состояния Прэстонов? – выкрикнул какой-то мужчина из первых рядов, стараясь перекричать людской гомон.

– Или маленький Ронард наследует вашему мужу? – вторя ему, следом прозвучал ещё чей-то язвительный вопрос.

– А что будет с Географическим Обществом? Вы продолжите дело вашего мужа? – поинтересовался следующий.

Замерев с широко открытыми глазами и в немом изумлении, Вероника наблюдала перед собой полную нелепицы картину. И не просто наблюдала, а судя по всему, была непосредственной участницей всего этого действа.

Она, непонятно каким образом, оказалась вдруг на улице, в окружении толпы… репортёров? Но оставалось ещё загадкой – на каком языке все эти люди разговаривали, а самое главное: почему Вероника прекрасно понимала их речь? Ведь говорили все окружающие точно не на чешском, и даже не на английском языке…

Ситуация между тем только накалялась, и с каждым мгновением всё сильнее. Странно одетые люди тянули к напуганной до нельзя девушки свои руки, в которых держали предметы непонятного назначения. Вероника лишь смогла предположить, что это были не то микрофоны, не то какие-то записывающие устройства. Агрессивно настроенные мужчины и женщины, перебивая друг друга, всё продолжали и дальше громко выкрикивать такие же непонятные вопросы.

Определённо, что всю эту шумную братию интересовала только некая леди Прэстон. Но Вероника понятия не имела, о какой женщине все вокруг твердили, и почему со своими злыми вопросами они обращались именно к ней, Веронике?

Абсурд только набирал обороты, грозя разразиться настоящим светопреставлением. А яркие световые вспышки только добавляли ещё большего сюрреализма всему происходящему. И посреди этой сумасшедшей вакханалии в растерянности замерла хрупкая женская фигурка. Вероника беспомощно озиралась по сторонам, прикрывая глаза от назойливых и раздражающих вспышек. Она с трудом уже почти крутилась на одном месте, чувствуя, как толпа наседает всё сильнее. В бессильном отчаянии девушка шарахалась от устремлённых в её сторону десятков рук и пыталась понять, как же ей вырваться теперь из окружающего сумасшедшего бреда, в который угодила неизвестно как.

Надежда на то, что всё успокоится как-нибудь само по себе, таяла с каждой минутой. Но внезапно толпа притихла, приходя в движение.

Когда откуда-то сбоку неожиданно раздалось громогласное:

– Пропустите! Всем разойтись! Освободить площадь немедленно! Освободить проход для криминальной стражи! – толпа нехотя расступилась, пропуская группу людей в форме.

Вероника даже успела удивиться, в мыслях выстраивая новое предположение о природе происходящего: «Какая-то странная форма у чешской полиции, хотя может быть, это фильм исторический снимают? И я каким-то образом очутилась вдруг на съёмочной площадке?» – это единственное, что более-менее правдоподобно могло объяснить творившуюся вокруг вакханалию.

Со своего места девушка наблюдала приближение необычной стражи. Крепкие высокие мужчины щеголяли в одинаковых сюртуках цвета тёмного вина, длина мундиров доходила примерно до колена. Синие брюки прямого кроя, и синий же головной убор с квадратной тульей и весьма отдалённо напоминающий фуражку – всё это довершало образ диковинной стражи порядка, перед которой все уважительно расступались, уступая дорогу.

Но вот наконец кричащую толпу оттеснили, и Вероника, оглядевшись, вокруг увидела, что стоит у ступеней какого-то здания в несколько этажей. И эта странная декорация окончательно всё запутала. Девушку накрыло осознанием того, что вокруг творятся совершенно необъяснимые и мистические вещи. Ведь только что, она ещё находилась в старинном чешском замке на экскурсии. А теперь?..

Теперь же, Вероника вообще не могла дать разумного объяснения происходящему. Как не могла понять и того, что вообще вокруг творится, и куда делся тот провожатый, за которым она пошла, поверив его обещанию привести к выходу? Ведь тот загадочный незнакомец заверил её, что укажет правильный путь, и вообще, обещал заблудившейся девушке, что поможет выбраться из лабиринта коридоров…

Но вместо этого, Вероника необъяснимым образом вдруг оказалась в странном месте, среди агрессивно настроенных к ней людей.

Пока девушка пребывала в состоянии крайнего замешательства, к ней приблизился среднего роста полноватый мужчина в тёмной одежде. Цепкий взгляд из-под нависающих густых бровей, пышные усы и пухлые щёки придавали ему сходство с бульдогом. Очень недовольным и сердитым бульдогом. И как почти сразу же стало ясно: сходство это оказалось не только внешним, потому что действовал он также стремительно и напористо.

– Леди Прэстон, позвольте ваши руки! – громко потребовал этот подозрительный тип. И при звуке его голоса, над площадью в считанные мгновения воцарилась тишина. Странная и выжидательно-гнетущая тишина.

Вероника даже огляделась вокруг себя на всякий случай – всё ещё лелея крохотную надежду, что это обращение относится не к ней. Но чуда не произошло. Все, абсолютно все вокруг, кто находился сейчас на площади, стояли и выжидательно смотрели именно на неё, Веронику.

Глава 5

Следствие – беспощадное и совсем не справедливое…

Вероника чувствовала себя словно в кошмарном сне, который всё тянулся и тянулся и никак не отпускал. Ей казалось, что она никогда так и не сможет вырваться из абсурдной реальности, которая с каждым витком новых событий лишь усугублялась и становилась всё ужаснее.

Вероника затруднялась определить, сколько времени прошло с того момента, как она переступила грань в той злосчастной комнате, куда её коварным образом заманили. Но по ощущениям девушки, уже не один час длилась та фантасмагория, которую человек с бульдожьим взглядом и такой же железной хваткой, называл «выяснением всех обстоятельств дела».

Какое именно дело интересовало мужчину, и о каких обстоятельствах он всё время твердил – этого несчастная девушка не могла понять, как ни старалась. За покровом тайны оставалось и понимание всего происходящего в принципе. И о каких обстоятельствах некоего дела можно было спрашивать, если она даже не могла дать разумного объяснения причинам собственных проблем?

«Боже… а кто мне-то растолкует про мои обстоятельства?! Как выбраться из всего этого кошмара?» – Девушка искала хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации и с горечью вынуждена была констатировать себе, что попросту оказалась в абсолютно безвыходном положении.

Вновь и вновь прокручивала она в памяти моменты недавнего прошлого. Но всплывающие картинки-воспоминания, словно разрозненные части мозаики, никак не желали складываться в чёткую картину понимания.

Вот, потерявшись в замке, она набрела на какого-то незнакомца, который пообещал ей помочь. Но далеко они не ушли, оказавшись вдруг рядом с дверью, которая появилась словно из ниоткуда…

И следом, память перенесла Веронику в тот момент, где она уже стоит на улице в окружении толпы людей, которые что-то выкрикивали и задавали странные вопросы…

Затем к ней подошёл мужчина, и буквально все вокруг отнеслись с боязливой настороженностью к его появлению. Общение с этим человеком стало последним, что помнила Вероника, потому что вскоре потеряла сознание…

Когда девушка очнулась, в неизвестном ей месте, то рядом обнаружился тот самый человек в тёмной одежде, который представился, как дознаватель криминального управления столичной стражи, Венес Ларх. И вторым действующим лицом, оказавшимся рядом с девушкой в момент ей пробуждения, стал обладатель приятного голоса. Им оказался доктор Шейк Варризон – это именно он искренне беспокоился о здоровье Вероники и пытался привести её в чувство.

Теперь же, когда Веронику доставили в управление, дознаватель Венес Ларх устроил настоящее испытание для нервной системы несчастной девушки. Человек-бульдог вёл допрос, не особо церемонясь, и по кругу задавал одни и те же вопросы, решив таким образом измотать подозреваемую и добиться от неё признания в содеянном.

Уже не в первый раз дознаватель обращался с непонятным требованием:

‒ Итак, леди Прэстон, я жду, что в вас всё же проснётся благоразумие и вы опишете мне полностью всю картину преступления.

‒ Ну а какой картине вы меня всё время спрашиваете? Я ничего не совершала! Говорю же вам, вы явно что-то путаете. Кто бы и что бы ни совершил, я не имею к этому никакого отношения, ‒ Вероника, по-прежнему, была настроена решительно и не собиралась сдавать своих позиций. И тем более, она даже на мгновение не допускала мысли о том, чтобы признаться в том, чего не совершала.

Но и дознаватель совсем не зря получал свою зарплату. Имея большой опыт общения с преступным элементом, он тоже не отступал.

‒ Увы, леди Верэнсия, тут ошибка исключена, и будьте уверены, я ничего не путаю. Но есть вещи, которые, я надеюсь, вы сможете мне прояснить. Итак, вы с вашим мужем, лордом Прэстоном, считались погибшими в экспедиции, вот уже два месяца. И вдруг, сегодня вы неожиданно появляетесь на ступенях Императорского Географического Общества, которое и возглавлял ваш муж. А теперь ответьте мне на вопрос: вы убили своего мужа там в горах, а сами вернулись в столицу, так ведь?

‒ Нет! Повторяю вам в который уже раз: я никого не убивала! И вообще, я даже не замужем! – слушая нелепые обвинения, Вероника ощущала, что с каждой минутой градус абсурда только повышался, но всё равно твёрдо стояла на своём.

Как, впрочем, и противный дознаватель настойчиво продолжал гнуть свою линию:

– Призываю вас прекратить отпираться и во всём признаться. У вас просто нет выбора, кроме как раскаяться в содеянном. Потому что ждать снисхождения вам не приходится, ведь это прискорбное событие чрезвычайно потрясло наш город. Да, что там город? Вся общественность, мягко говоря, недоумевает. Кто бы мог только подумать о подобном исходе? Такая благополучная с виду семья, а оказалось… – продолжал неискренне сокрушаться человек-бульдог. ‒ Столько лет жили в согласии, и вдруг – это… Ну, скажите же мне правду, леди Прэстон, и я постараюсь вам помочь.

‒ Сколько можно повторять одно и тоже? Я не имею никакого отношения к этим трагическим событиям. И уж точно я никого не убивала, – начиная уставать от этой нелепицы, Вероника не знала уже, как прекратить свои мучения. Не выдерживая бессмысленности этого разговора, она отчаянно взмолилась: ‒ Отпустите меня, пожалуйста, мне надо срочно в Прагу, у меня уже и билеты куплены!

‒ И где же это находится? Что за Прага? – заинтересовано взметнул свою бульдожью бровь дознаватель.

– Как это «где»? Что за дурацкие шутки у вас! – тревожным колокольчиком в голове у девушки вдруг зазвенело, обозначив какое-то смутное подозрение. Но следом пришла мысль, что возможно, это дознаватель просто решил поиронизировать так… глупо?

– Никаких шуток, леди Прэстон! Наоборот, это я вполне серьёзно хочу понять, почему же вы не желаете сотрудничать со следствием, и о какой Праге вы говорите? И если говорить откровенно, то меня складывается определённое впечатление, будто вы специально хотите нас запутать какими-то глупостями. ‒ И в этот раз в словах дознавателя точно не наблюдалось ни капли иронии или насмешки.

Глава 6.

Знаки и подсказки свыше…

Вероника, измученная пережитыми приключениями, уснула. И хотя само место мало способствовало тому, чтобы разум смог отдохнуть и отвлечься во сне от всего происходящего, девушка снова увидела сон.

Сновидение и в этот раз оказалось весьма реалистичным, насыщенным и ярким, будто это был не просто сон, а навеянные картинки из недавнего прошлого, которое происходило совсем недавно в чьей-то жизни.

Попутно, даже во сне у Вероники создавалось ощущение, словно некие силы пытались донести до неё очень важную информацию и необходимые знания.

Во сне она увидела большую площадь, перед знакомым уже зданием Императорского Географического Общества. Площадь была заполнена людьми, которые выкрикивали радостные приветствия и бодрые напутствия.

Она сама стояла на высоком крыльце этого здания в окружении нескольких, представительного вида, мужчин. Один из них крепко держал её за руку. В какой-то момент он, улыбаясь, посмотрел на Веронику и произнёс:

– Дорогая, нас с тобой ожидают удивительные открытия! И года не пройдёт, как на этой же площади нас будут встречать, как триумфаторов!

Потом всё пространство неожиданно завертелось, и вот она, уже… в тюремной камере, сидит на травяном тюфячке, поджав ноги, и с тоской всматривается в клочок свободы, что подмигивает звёздами сквозь маленькое зарешёченное оконце.

Дверь камеры распахнулась, впуская… того самого провожатого, за кем она так опрометчиво последовала.

– Вы?! – воскликнула ошеломлённо Вероника. Но быстро справившись с удивлением, категорично потребовала: – Немедленно выведите меня отсюда! Верните обратно!

– Не могу, – пожал мужчина плечами. – Увы… но я не властен распоряжаться в этом мире.

– В каком ещё «этом мире»? Скажите мне в конце концов: где я, и зачем вы заманили меня сюда? Я хочу домой!

– Дорогая моя, ты уже дома. Твой дом теперь здесь. И теперь, ты – леди Верэнсия Прэстон, и у тебя есть маленький сын, которому ты очень нужна. Ты должна ему помочь. Я показал тебе, как его родителей, лорда и леди Прэстон провожали в экспедицию, в которой, к сожалению, они оба погибли. Их тела никогда не найдут. А маленькому Ронарду Прэстону нужна твоя помощь. Теперь ты – его мама, Верэнсия. И не смотри на меня так укоряюще, я же знаю, что в своём мире ты была очень несчастлива и страдала, потому что утратила всякий смысл в жизни.

– Но… я не Верэнсия, – устало произнесла девушка. ‒ Да и как я могу кому-то помочь, если сама оказалась в тюрьме, потому что меня арестовали по нелепому обвинению? И с чего вообще вы решили, что я потеряла смысл жизни?! Верните меня обратно!

– Не получится, Верэнсия. Я всего лишь, твой Ангел-Хранитель. Я смог привести тебя в нужное время к нужному месту. В тот момент, когда эти два мира соприкоснулись своими гранями, ты и перенеслась из своего мира в этот. Поверь, так будет лучше для тебя. Ты очень похожа на Верэнсию, но только внешне. Духом ты намного сильнее… и сможешь помочь и маленькому Ронарду… и себе…

Мужчина подошёл к девушке и, успокаивая, укрыл своими крыльями. А она кинулась ему на грудь, не сдерживая слёз, которые потоком хлынули из глаз. И колотя кулачками по груди коварного ангела, она кричала в бессилии:

‒ Верните меня обратно!! Отправьте домой!

‒ Сожалею, но ты просишь о невозможном. Вернуться обратно ты уже не сможешь, а здесь ты обязательно справишься, и у тебя всё получится. Ты будешь не одна и снова сможешь ощутить вкус жизни.

– Я здесь чужая… и кто мне здесь поможет, ведь все, абсолютно все против меня! И с кем я буду? – в отчаянии Вероника пыталась ухватиться за любую информацию.

– Прости, но больше я ничего не могу тебе рассказать… Потому что вероятности развитий должны сложиться именно таким образом, чтобы вы встретились. И даже, если бы я захотел что-то изменить в твоих линиях Судьбы, то всё равно не смог бы. Потому что, я не управляю вероятностями этого мира, он мне неподвластен, здесь я только наблюдатель… Знаю лишь, что однажды такой человек обязательно появится в твоей жизни, но когда и при каких обстоятельствах, увы… это мне не ведомо.

Мужчина, назвавший себя Ангелом-Хранителем, ещё постоял немного, успокаивая девушку в своих объятиях… а затем исчез, также внезапно, как и появился…

И только далёкое эхо долетело вдруг до девушки исчезающими отголосками его прощальных слов: «Ты ещё скажешь мне «спасибо» … дорогая Верэнсия…»

Распахнув глаза, когда небо лишь слегка окрасилось розовато-золотистой дымкой рассвета, Вероника с разочарованием оглядела свою маленькую камеру, погружённую в предрассветные сумерки. Удручённо уставившись в маленькое оконце под потолком, девушка с горечью приняла осознание страшной реальности. Как бы они ни мечтала об этом, но кошмар вчерашнего дня так никуда и не исчез. И она всё так же находится здесь, в чужом мире, и по-прежнему занимает чужое место в чужой жизни.

Ночной визит Ангела, конечно же, нисколько не успокоил. Проводник своим рассказом внёс лишь ещё большую сумятицу. И если, ещё какое-то время назад Вероника надеялась, что всё случившееся – это чья-то злая шутка или розыгрыш, то теперь сомнений в реальности происходящего у неё больше не оставалось. Ведь, это именно Ангел привёл её в этот мир, и он же рассказал о причинах и обстоятельствах того, что с ней приключилось.

Получалось, что судьба не оставила другого выбора, кроме как отстоять свои невиновность и свободу в этом мире. Мире, который, похоже, теперь и станет её домом навсегда.

Пробудившись резко от впечатляющего сна, Вероника больше так и не смогла уснуть. Какой уж тут сон, когда понимаешь, что не просто попала в какую-то переделку, а вообще, попала в другой мир. И ведь никогда даже и не мечтала о таком, как некоторые молоденькие девчонки: с волнением вздыхали о каких-то драконьих повелителях и сногсшибательных эльфах…

Глава 7

Чего ждать от защиты?..

В своё маленькое зарешёченное оконце, теперь уже – Верэнсия Прэстон, могла наблюдать, как сменяются времена суток, и только в её маленькой тесной камере всё оставалось без перемен. Никто не приходил к ней и даже не заглядывал в смотровое окошечко в двери. И вообще, казалось, будто в одночасье все резко о ней позабыли.

Так, словно там на площади разгорячённая толпа получила свою порцию желаемых зрелищ, удовлетворилась грандиозным скандалом в благородном семействе, и… всё! Местное общество разом выкинуло из своих рядов неугодного изгоя в лице леди Верэнсии Прэстон, а представители правосудия напрочь позабыли о своих обязанностях вершить это самое правосудие.

Но вскоре, девушке пришлось убедиться, что её предположения оказались неверными, и всё совсем не так.

Одиночество несчастной узницы было нарушено, когда дверь камеры с противным лязгом отворилась, впуская внутрь охранника в форме криминальной стражи – точно таких же стражей девушка видела и вчера, на площади.

– Пройдёмте, госпожа Прэстон, – не закрывая двери, обратился к ней пожилой мужчина. – Я сопровожу вас на судебное разбирательство.

– Как – судебное? Уже? – недоумевала Верэнсия. – Ведь ко мне никто ещё не приходил… даже защитника пока не было. И кто теперь будет отстаивать мои права и защищать в суде? Я имею право на защиту!

– Пройдёмте! Вас уже ждут, – невозмутимо повторил страж. И бросив хмурый взгляд на узницу, проворчал: – О правах, она вдруг вспомнила, надо же. Раньше надо было об этом думать, в тот момент, когда решила мужа убить. В общем, хватит тут разговоры разводить… идите, говорю вам! Иначе, я должен буду применить силовой свисток*.

– Силы небесные, и какой ещё свисток? Да хоть мегафон сейчас включайте, но я с места не тронусь до тех пор, пока мне защиту не предоставят!

– Хорошо, в рапорте так и отметим: «Арестованная сопротивлялась представителям закона», – не став спорить, пробормотал страж, а затем…

«Представитель закона» неторопливо воткнул себе в уши какие-то… заглушки? И потянулся к неопознанному предмету, что крепился к лацкану служебного мундира.

Верэнсия с любопытством наблюдала, как страж поднёс к губам этот предмет и стал дуть в него.

_________________________

*Примечание автора. Силовой свисток – магический конструкт, используемый в силовых структурах Империи для подавления воли человека и принуждения к нужным действиям. Например, его могли применить при сопротивлении аресту.

__________________________

И всё… любопытство девушки как ветром сдуло! А вместо него, навалились вдруг апатия и полное безразличие ко всему. Одновременно отключая и контроль девушки над собственным разумом. А потом, какой-то непреодолимой силой, которой невозможно было противиться, Верэнсию потянуло на выход из камеры…

Пришла в себя девушка, когда оказалась в большом помещении, заполненном людьми. Можно сказать, что к самоконтролю её вернули возмущения, прокатившиеся над залом громким и негодующим мужским голосом:

– Сержант, да как вы посмели применить силовой свисток в отношении леди Прэстон? Вы забыли, что перед вами представительница известной аристократической семьи, а не какой-нибудь разбойник с большой дороги?

– Так, я ж говорю… – попытался оправдаться смертельно побледневший стражник. – Арестованная идти не хотела и сопротивлялась представителю закона. Одним словом, не желала подчиняться законным требованиям…

– Да, я сопротивлялась и не подчинялась! – решительно вмешалась Верэнсия в «милую беседу». – И дальше буду сопротивляться до тех пор, пока мне не предоставят защиту! И не отпустят меня на свободу, в конце концов! Меня не законно лишают свободы и нарушают мои права – поэтому, я объявляю голодовку!

Когда девушка оказалась в этом помещении, то сразу же обратила внимание на то, что и здесь присутствовали люди с устройствами, примерно такими же как вчера на площади. Посчитав, что на это судебное разбирательство, по всей вероятности, допустили репортёров, Верэнсия решила использовать в своих интересах влияние, так называемой «четвёртой власти». Она очень надеялась на то, что журналисты смогут поднять шумиху и тем самым привлечь внимание к судебным слушаниям. Ведь зачастую, такие публичные скандалы могли повлиять и на ход самого разбирательства. Однако в случае с Верэнсией всё же существовало и одно «но». Такой приём вполне мог бы сработать, но только если, вообще отыщутся желающие принять сторону леди Прэстон.

Но тем не менее, впечатлившись её категорическим манифестом, все присутствующие в зале затихли. И ничто не нарушало эту удивлённую молчаливую паузу, пока не прозвучало заявление от человека, который только что отчитывал конвоира.

Теперь мужчина строгим голосом обратился к тому, кто возглавлял всё это действо:

– Господин Главный вершитель правосудия, прошу вас отметить в реестре дела, что я буду представлять интересы леди Прэстон в этом разбирательстве. И с этого момента я стану её Защитником.

Казалось, изумление, что воцарилось мгновенно в зале, можно было пощупать и осязаемо потрогать руками. Настолько всех обескуражило и можно сказать, повергло в состояние шока это заявление, прозвучавшее так неожиданно от высокого брюнета с властными манерами.

Верэнсия тоже испытывала нечто похожее: шок, удивление, недоумение… Все эти эмоции возникли одномоментно, и всё смешалось в душе девушки, когда она встретилась с взглядом этого мужчины. Надеясь увидеть в его глазах понимание и поддержку, Верэнсия будто споткнулась о то презрение, которое плескалось в мужском взоре.

Не понимая природы таких негативных эмоций по отношению к себе со стороны незнакомца, который вызвался быть её Защитником, девушка ещё раз внимательно всмотрелась в лицо мужчины. В тайне надеясь, что ей показалось, что она увидела эти злые чувства в глазах Защитника. Но увы… всё тот же, полный болезненной ярости, взгляд взирал на неё.

Глава 8

Домашний арест с условием…

За закрытыми дверями зала заседаний Верэнсия стала свидетельницей занятного разговора, который состоялся между новоиспечённым защитником и главным вершителем.

Представитель системы правосудия, как ему и полагалось по статусу и должности, сразу же взял инициативу в свои руки:

– Если вы хотите обсудить размер гарантийного взноса, лорд защитник, то я могу предложить вам и альтернативный вариант. Думаю, будет лучшим, если мы поступим следующим образом: я не стану требовать от вас внесения огромных сумм в виде денежного поручительства. Но взамен этого попрошу, чтобы вашей подзащитной установили метку правосудия*. Кажется, это будет более чем справедливо, как думаете?

______________________

* Примечание автора. Метка правосудия – особая отметина, наносимая на запястье руки, наподобие несмываемого рисунка. И ставилась она для того, чтобы арестованный не бросился в бега. Устанавливали такую печать специальным магическим конструктом.
_____________________

Однако лорд Иридэм не счёл эту идею приемлемой и сразу же отверг её:

– Подобные метки устанавливают только отъявленным мерзавцам и убийцам! – возразил недовольно защитник. – И вы хотите поставить этих негодяев на одну ступень с носителем уважаемой фамилии Прэстон? Господин главный вершитель, боюсь, что даже самые ярые противники леди Верэнсии не примут этой весьма сомнительной меры. Если мы пойдём на это, то тем самым создадим прецендент. Вы не боитесь вызвать гнев высшего общества таким решением? Пусть леди Прэстон и обвиняют в страшном преступлении, однако не стоит забывать, что она – одна из нас.

Но мужчина в мантии не внял разумным доводам оппонента и продолжил настаивать:

– Боюсь, вы неправильно поняли меня, лорд Иридэм. В данном случае, я считаю, что нам просто необходимо пойти на эту меру.

Защитник бросил быстрый взгляд на девушку, которую взялся защищать, и на какой-то миг на его лице мелькнуло какое-то нечитаемое выражение. Но впрочем, быстро возвращая себе привычные холодность и надменность, он предпринял ещё одну попытку отстоять своё мнение.

– Моя подзащитная – часть аристократического общества, а вы предлагаете её заклеймить, словно отпетого головореза. Давайте всё же обойдёмся без метки? Обещаю, что к завтрашнему дню мы соберём всю необходимую сумму для денежного поручительства.

– Вы не поняли меня, лорд Иридэм, – устало покачал головой вершитель и пояснил: – Я хочу быть уверенным, что леди Прэстон не надумает вдруг пуститься в бега. Ведь все прекрасно осведомлены о том, что она была бессменной помощницей нашего покойного главы географического общества. Таким образом, ей наверняка известно немало укромных мест, где можно скрыться от правосудия.

Наблюдая за разговором двух мужчин, Верэнсия попутно размышляла и о вероятных перспективах после появления неожиданного заступника. В свете последних событий девушку теперь особенно интересовали несколько вопросов.

Лорд Иридэм – тот ли это человек, о котором говорил Ангел?

И почему, несмотря на то что он взялся её защищать, Верэнсия видила в его взгляде лишь недобрые эмоции по отношению к ней?

А ещё, хотелось бы разобраться и с мотивами, которые двигали защитником, когда он предложил свою кандидатуру.

Беспокоило девушку и то, о чём шептались репортёры: не один раз было сказано, что лорд Иридэм не проиграл ни одного процесса и очень силён в знании местных законов. Поэтому и хотела понять Верэнсия: точно ли это будет ей во благо? А вдруг он взялся защищать, преследуя другие цели? Например, чтобы наоборот, гарантировано её засудить?

Почему Верэнсию посетили все эти мысли? Наверное, этому немало поспособствовали взгляды лорда Иридэма, которые были наполнены почти нескрываемыми разочарованием и неприязнью. И теперь девушке оставалось лишь гадать о причинах такого к ней отношения, а вернее – чем же ему так не угодила настоящая леди Прэстон?

Но вскоре Верэнсию отвлекли от почти бессмысленных размышлений. Что бы она сейчас ни предполагала, было слишком мало информации и о мире вообще, и той, чью роль теперь придётся играть в этом мире.

Обратив вновь своё внимание к мужчинам, девушка стороны наконец пришли к согласию, поэтому главный вершитель и отправил своего помощника с поручением, чтобы тот доставил из судебной канцелярии персональную метку правосудия для подозреваемой.

Окончательным итогом этого судебного заседания для леди Верэнсии Прэстон стали, во-первых, обретение защитника, в лице лорда Дартина Иридэма, который сразу же добился для неё домашнего ареста, вместо заключения в камере.

А во-вторых, на запястье Верэнсии теперь красовался замысловатый полупрозрачный рисунок в форме круга. В этом рисунке символами была зашифрована определённая информация. И как разъяснили девушке, с помощью специального устройства всегда можно определить место положения обладателя такой метки.

После всех этих манипуляций главный вершитель позволил леди Прэстон отправиться по месту исполнения домашнего ареста, а именно – в столичный особняк семьи Прэстонов.

Сопроводить арестованную вызвался лорд Иридэм, экипаж которого стоял уже наготове и ждал пассажиров.

Разместившись в просторном экипаже, напротив своего защитника, Верэнсия чувствовала себя неуютно и напряжённо. Всему виной была та неприязненность, которая ощутимо исходила от этого мужчины, которого новая Верэнсия совсем не знала, но всем своим существом чувствовала, насколько может быть опасен этот человек, если встать у него на пути.

Оказалось, что ехать до особняка Прэстонов было совсем недолго. И вскоре экипаж дёрнулся, останавливаясь, а возница, резво соскочив со своего места, услужливо распахнул дверь транспортного средства. И перед взорами прибывших предстал внушительный своей респектабельностью трёхэтажный особняк из тёмного камня. Сразу за кованой оградой начиналась мощёная широкая дорожка, которая скрывалась в тени красивой аллеи и вела прямо к главному входу в дом.

Глава 9

Планы и первые союзники…

Верэнсия отправила всех слуг из кабинета, заперла двери изнутри, чтобы не побеспокоили вдруг, и приступила к осуществлению своего плана: ей во что бы то ни стало необходимо было привлечь лорда Дартина Иридэма на свою сторону.

Всё это время, означенный «лучший законовед столицы» с любопытством наблюдал за действиями своей подзащитной. Выждав паузу, он решил сразу же расставить все акценты в их дальнейшем сотрудничестве и холодно произнёс:

– Вы же осознаёте, леди Верэнсия, что вам грозит за убийство аристократа из такой известной семьи, как Прэстоны? И несмотря на то, что вы носите эту же фамилию, разбирательство предстоит весьма серьёзное. Однако, учитывая, что вы тоже имеете аристократическое происхождение, а также наличие у вас маленького сына, то вполне возможно, суд отнесётся к вам благосклонно. Так же хочу предупредить вас, что взялся за это дело отнюдь не из симпатии к вам. Я взялся вас защищать только ради юного Ронарда, вашего ребёнка. Потому что абсолютно не желаю для него повторения моей участи когда-то. Все в нашем обществе знают о том, что я вырос под государственной опекой. Но не все ведают, каково это испытать на самом деле. И каково маленькому ребёнку остаться одному и жить без родительских тепла и любви. Поэтому, только из-за Ронарда я хочу добиться для вас максимально мягкого приговора. Но взамен вы должны будете удалиться от светской жизни. После суда вам надлежит вернуться в родовое поместье и посвятить всю себя воспитанию наследника рода Прэстонов. Я предельно ясно обозначил свою позицию, леди Верэнсия? – Склонив голову на бок, защитник с неподдельным интересом наблюдал за реакцией подзащитной, ожидая ответа от неё.

Настрой защитника был девушке только на руку, и его условия очень даже подходили и ей самой. Потому что, не зная этого мира, самое лучшее – это изучать его постепенно. А находиться вдали от светской жизни – так это тем более не пугало. Поэтому Верэнсия и сочла, что терять ей уже особо нечего и можно рискнуть пойти ва-банк.

Девушка посмотрела в глаза своему защитнику и, не отводя прямого взгляда, принялась воплощать задуманное:

– Да, лорд Иридэм, вы вполне доходчиво объяснили своё отношение ко всему происходящему. Со своей стороны я тем более уверена в том, что вы с лёгкостью сможете доказать мою невиновность.

– Вот как? – удивлённо взметнул бровь защитник и, не сдерживаясь от едкой иронии, поинтересовался: – И на чём же, позвольте узнать, основана ваша уверенность, леди Верэнсия?

– Всё очень просто. Я не убивала лорда Прэстона, потому что, во-первых, я не замужем, а во-вторых, я – не леди Верэнсия Прэстон. Объяснение простое, но зато это и есть самая настоящая правда.

– Вы всегда казались мне достаточно благоразумной, так к чему весь этот вздор, что вы сейчас наговорили? – раздражённо бросил защитник.

И своей реакцией, похоже дал понять Верэнсии, что её план по обретению союзника, кажется, затрещал по швам. Но отступать уже было поздно, и девушка настойчиво приближалась к краху:

– Послушайте, лорд Иридэм, вы и сами сможете убедиться в этом, если внимательно понаблюдаете за мной, – хватаясь за соломинку, воскликнула Верэнсия. Ей казалось, как только она предъявит последний аргумент, то всё сразу станет на свои места. И чётко разделяя слова, произнесла: – Я ничего не знала ни о самой леди Прэстон, ни о её семье – вплоть до вчерашнего дня… пока не попала сюда из другого мира. Вот это и есть правда, которая поможет вам оправдать меня.

Девушка протяжно выдохнула, отчаянно надеясь, что своими откровениями сделала только лучше, а не наоборот.

А лорд защитник и в самом деле изменился в лице после её заявления. Удивительно, но взгляд его всего лишь за одно мгновение отразил целую гамму чувств: от праведного гнева до крайней степени растерянности. Потом, всё-таки собравшись, мужчина заговорил подозрительно успокаивающим тоном:

– Леди Верэнсия, я допускаю, что все недавние события и пережитые волнения, к-хм… выбили вас из привычной колеи. Поэтому давайте, вы всё же отдохнёте сегодня, а завтра мы вернёмся к разговору. Только ради всего святого, не надо больше делать подобных заявлений! Не вздумайте никому повторить то, что сказали сейчас.

– Но… – попыталась выразить слабый протест девушка.

– Достаточно, леди Прэстон! Я настаиваю, чтобы вы как следует отдохнули сейчас, – уже твёрже произнёс лорд Иридэм. А перед тем, как поставить точку в разговоре, ещё раз предупредил: – И помните, пожалуйста, что вам запрещено отлучаться из дома. В общем, вы отдыхайте пока, а мне уже пора покинуть вас. До встречи, леди Верэнсия. – И вежливо поклонившись, лорд защитник вышел из кабинета.

Однако, как успела заметить Верэнсия, стоя на лестничной площадке второго этажа, где располагался кабинет, лорд Иридэм ненадолго задержался в холле. Защитник о чём-то тихо переговорил с Флоринс, управляющей в столичном особняке Прэстонов, а затем уже покинул дом.

После разговора с защитником, первое, что сделала Верэнсия – это сразу же уединилась в библиотеке и велела ни в коем случае не беспокоить её.

Верэнсия сожалела о том, что лорд Иридэм отнёсся со скептицизмом к её признанию. А то и вовсе – решил, что она водит его за нос. Верэнсия, конечно же, возлагала большие надежды на переговоры со своим защитником. И ничего страшного, что он пока не поверил ей… но всё же, не кинулся сдавать властям и после разговора покинул её новый дом, пребывая в лёгкой задумчивости.

Сейчас же, самым важным было получить необходимые сведения об этом мире, его порядках и традициях. Взять хотя бы правила этикета. Наверняка, есть масса нюансов и тонкостей, не зная которых можно легко проколоться, а ей это сейчас было совсем не нужно. Ведь странно будет выглядеть, к примеру, аристократка, которой с детства эти правила втолковывали, а она вдруг возьмёт и перепутает столовые приборы на званом обеде.

И если в случае с лордом Иридэмом она была заинтересована в том, чтобы он поверил в её историю, то для всех остальных ей необходимо оставаться привычной леди Прэстон. Самым интересным был тот факт, что лорд защитник предложил именно такой план, который Верэнсию очень устраивал. Счастье, что защитник намерен был добиться мягкого приговора. И совсем идеально будет, если получится полностью выиграть процесс и добиться полного оправдания. Чтобы потом ни ей, ни маленькому мальчику не жить с позорящим пятном на репутации семьи Прэстонов. Ну, а после завершения дела можно будет и отправиться в поместье.

Глава 10

Когда всё плохо, но оказывается, может быть ещё хуже…

Разузнать о предназначении загадочного прибора Верэнсии удалось уже на следующий день, когда в особняк Прэстонов, как и было обещано, явился лорд Дартин Иридэм. Однако прибыл он не один.

Верэнсия, в сопровождении своей горничной спустилась в гостиную, где её уже ожидали лорд защитник… и доктор Шейк Варризон, тот самый врачеватель, который приводил её в чувство на ступенях Географического общества.

Доктор Варризон – дружелюбный и обходительный блондин, на вид ему было не больше 35 лет. Молодой мужчина с мягкой улыбкой и деликатными манерами, почти сразу же – в противовес лорду Иридэму – расположил к себе леди Верэнсию. Хозяйка дома доброжелательно улыбнулась ему, когда он, согласно этикету этого мира, в приветственном жесте склонил голову. Никаких рукопожатий или поцелуев рук в этом слкчае не было предусмотрено.

Лорд защитник отчего-то стрельнул недобрым взглядом в сторону милого доктора, и это не укрылось от Верэнсии, которая тут же сделала заметочку в мыслях. Наблюдения за лордом Иридэмом в моменты их недолгого общения, навели девушку на подозрения, что с прежней хозяйкой особняка его связывали явно непростые отношения. А иначе как можно было объяснить те сверлящие и неприязненные взгляды, которые он бросал время от времени на свою подзащитную.

Хотя нельзя было исключать и вероятности того, что лорд защитник сам по себе мог оказаться натурой достаточно мрачной и лишённой всякой доброжелательности к окружающим людям.

Теперь же, когда церемония взаимных приветствий была завершена и все чинно расселись по удобным диванчикам в гостиной, лорд Иридэм заговорил первым:

– Итак, доктор Варризон, я пригласил вас в этот дом с определённой целью. Я, как защитник, леди Верэнсии Прэстон несколько обеспокоен её состоянием. И считаю, что ей необходима ваша профессиональная помощь. Мне показалось, к-хм… что душевные переживания последнего времени слишком потрясли её, из-за чего… – Лорд Иридэм всё никак не мог договорить фразу, пытаясь подобрать самые подходящие, на его взгляд, слова.

Только возможности договорить ему так и не дали.

– Вы, наверное, хотите сказать, что от переживаний я потеряла разум? Вы ведь именно для этого пригласили доктора Варризона? Чтобы он засвидетельствовал моё сумасшествие? – прерывая своего защитника, с возмущением спросила Верэнсия.

Милейший доктор, как на амбразуру, кинулся тут же исправлять неловкость ситуации:

– Ну, что вы, леди Прэстон! Никто не считает вас сумасшедшей, но все мы совершенно искренне за вас переживаем… – начал было оправдать свой визит господин Варризон.

И в этот достаточно напряжённый момент, по комнате поплыл мелодичный звук, очень напоминающий перезвон маленьких колокольчиков. Верэнсия вопросительно посмотрела на Линдею, и девушка без лишних слов метнулась к тому самому аппарату, что накануне так заинтересовал новую хозяйку особняка.

Горничная подвигала какие-то рычажки, после чего отсоединила одну часть механизма, которая по форме напоминала неправильную полуокружность, а затем поднесла к подбородку и важно произнесла:

– Особняк семьи Прэстонов, слушаю вас, – выслушав ответ, Линдея сразу же обратилась к защитнику: – Лорд Иридэм, вас просят к молнии.

И тут паззл окончательно сложился. Верэнсия поняла, что «молния» – это, скорее всего, аппарат, аналогичный земному телефону. Таким образом было получено ещё одно подтверждение определённой родственности двух миров. Здесь Верэнсия тоже заметила уже немало подобных достижений научного прогресса, весьма схожих со многими земными вещами.

Тем временем, лорд защитник, быстро о чём-то переговорив с другим абонентом «молнии», вернулся к прерванной беседе. Отметив реакцию девушки на предыдущие свои слова, в этот раз он, кажется, решил выразиться более корректно:

– Леди Верэнсия, на мой взгляд вы слишком эмоционально на всё реагируете в последнее время. Именно этим наблюдением и продиктовано моё решение пригласить доктора Варризона, чтобы он дал верную оценку вашему состоянию.

Верэнсия, будучи от природы человеком мирным и уравновешенным, временами тоже стала замечать за собой излишнюю раздражительность и несдержанность в эмоциях. Однако трудно оставаться совсем уж спокойным, когда вокруг происходит такое! Возможно, именно по этой причине Верэнсию с каждым мгновением всё сильнее охватывали негодование и раздражение в ответ, практически, на любые действия окружающих.

Вот и теперь, девушка не сдержалась, чувствуя, что эмоции прямо-таки бурлили в крови от несправедливости слов защитника.

Вскакивая с места, Верэнсия возмутилась:

– А как, по-вашему, я должна реагировать, когда меня несправедливо обвиняют в преступлении, которого не совершала? И при этом, меня же ещё и пытаются выставить сумасшедшей! Простите, господа, может это и покажется вам невежливым, но я вынуждена оставить вас. В конце концов, у меня имеются более важные дела, чем… это вот всё! – леди Прэстон завершила гневную свою речь неопределённым жестом руки и, быстро попрощавшись, покинула гостиную.

Но даже избавившись от «раздражителей» в лице обоих мужчин, девушка не стала чувствовать себя спокойнее.

– И вместо того, чтобы просто выслушать и поверить, он решил проверить моё психическое здоровье! – продолжала тихо возмущаться Верэнсия, удаляясь от гостиной с брошенными посетителями.

После неприятного визита Верэнсия отправилась в библиотеку, преисполненная решимости как можно скорее изучить местные законы и порядки, пока её, ещё доброго, куда-нибудь не упекли по очередному несправедливому обвинению. К сожалению, после утреннего визита девушке приходилось констатировать весьма удручающий факт, означающий, что лорд Иридэм так и не поверил в её историю.

Вскоре к Верэнсии в библиотеку явилась её личная горничная, Линдея. Девушка вежливо присела и поинтересовалась у хозяйки:

– Леди Прэстон, какие будут распоряжения по поводу эликсиров, назначенных доктором?