Сказ про то, как Алёна-Яга попутала берега

Глава 1

Можно сказать, что все началось в тот момент, когда я любовно поцеловала золотую табличку с надписью: «Киверина Елена Игоревна, ландшафтный дизайнер» и повесила ее на гвоздик, вбитый в темную дверь моего нового кабинета. Но это было бы ложью. Ничто не предвещало беды. И ровно восемь лет, восемь месяцев и восемь дней я проработала по специальности. Пока ко мне не пришла очень богатая клиентка со странным запросом.

Или история началась с того момента, когда я подралась со старухой? Это была совершенно чужая бабка с костлявыми пальцами, крючковатым носом и большой бородавкой на щеке. Седое каре совершенно ее на украшало, а лишь еще больше придавало схожести с Бабой-Ягой.

Подрались мы с ней не где-нибудь, а в магазине «Дары природы» из-за пакетика семян марьянника дубравного, известного еще под названием «Иван-да-Марья». Этот необычный цветок славился тем, что почти не приживался в неволе. Одной из причин являлось то, что растение относилось к семейству заразиховых. Следовательно, являлось паразитом и плохо развивалось без «хозяина». Плюс оно было жутко ядовитым, но очень широко применялось в народной медицине от всего, начиная от геморроя и заканчивая гипертонией. И я перешарила весь интернет в поисках именно семян, так как пересаживать его было бы бесполезно.

Причиной моей внезапной агрессии стало то, что та самая богатая клиентка захотела необычный цветок с желто-фиолетовыми цветами на тенистую часть своего участка. Репутацию я нарабатывала восемь лет и очень ею дорожила. Да и деньги любила. А кто их сейчас не любит? И вдруг кто-то тянет узловатые пальце к пакетику с заветным товаром!

Я вырвала пакетик из рук старухи и прижала его к груди:

– Я его первая взяла! – и я точно знала, что в обозримом пространстве семян больше нет. А мне они очень были нужны.

Но старуха будто меня и не слышала. Она вытаращила глаза, выставила вперед руки с ладонями, напоминающими птичьи лапы, и пошла на меня с жутким воем:

– Отдай! Это мое!

– Да с чего ваше-то? – возмутилась в ответ. В мозгу даже мысли не возникло, что возраст нужно уважать. Я боролась за свой бизнес и гонорар. И не придумала ничего лучше, чем отбиться от крючковатых пальцев сумочкой. – Я первая их нашла!

Эти слова я повторяла, словно мантру, и работала сумкой как заправский ковбой, ловящий быка на лассо. Старуха же была похожа на бойца Латиго-и-Дага[1] и ловко перехватила ремешок сумки. Рука у меня была одна. Ведь во второй я зажимала драгоценный пакетик с семенами. Приложив усилия, дернула сумку на себя и с ужасом увидела, как ремешок-предатель оторвался от основания. Сумка с громким хлопком рухнула на пол, рассыпая все содержимое.

Ключи, очки, кошелек, телефон, зонтик, блеск для губ, бумажные платочки, бутылочка с водой… Перечислять содержимое дамского ридикюля можно бесконечно. Мы всегда вызываем удивление мужской половины человечества тем, что умудряемся впихнуть невпихуемое.

Старуха в сердцах, поняв, что добыча ускользает из рук, начала ловко пинать мои вещи по полу отдела «Семена и рассада», превратившись на этот раз в футболиста. Она явно пыталась отвлечь этими нехитрыми действиями мое внимание и забрать пакет с семенами. Но зачем они ей нужны? У меня клиентка, у меня гонорар. А что может быть у древней бабули? Хотя, судя по ее ловкости и напористости, древней она отнюдь не была.

И я не придумала ничего лучшего, как засунуть пакет в рот, чтобы освободить обе руки. Совершенно забыв в тот момент об их особой ядовитости. Вы скажете: «Фу, дура, это же не гигиенично!». Но про гигиену в тот миг думалось меньше всего. И лишь чуть позже поняла, что бумага порвалась, размокнув от слюны и несколько семечек попали на мою слизистую…

На факультете ландшафтного дизайна мы занимались растениями очень плотно. И изучали не только их декоративные качества, но и вред, который они могут нанести. И я запоздало вспомнила про то, что семена содержат глюкозид ринантин, придающий синеватую окраску хлебу, раздражающе действующий на кишечник и вызывающий паралитическое состояние мозга.

До моего угасающего сознания донесся рев старухи:

– Не-е-е-е-т! – и я провалилась в темноту.

***

Очнулась спустя какое-то время в полной тишине. Интересно, я уже умерла или еще жива? Попыталась пошевелить сначала пальцами на руках. Когда у меня это удачно получилось, согнула ногу в колене. Прислушалась к ощущениям. Ничего не болело. Все же умерла? Открыла глаза, но ничего не увидела. Кругом была темнота.

И вот тут я потихоньку начала паниковать. Меня похоронили заживо? Другим эту абсолютную темноту объяснить я просто не могла. Сердце тревожно забилось в груди, тут же перестало хватать воздуха, словно он неумолимо заканчивался. Меня точно мог бы сразить инфаркт, и я бы скончалась во второй раз. Однако этому помешал скрип двери и узкая полоска света, появившаяся, когда дверь чуть приоткрылась. В щелку показался длинный и острый носик, а затем по ушам резанул громкий вопль:

– Маменька, Лёнка-бестолочь очнулась!

Тут же раздался быстрый топот, доносившийся сначала откуда-то снизу, а затем неотвратимо приблизившийся к дверям комнаты, где я сейчас находилась. Не гроб, и на том спасибо! Створки распахнулись, и на слабо освещенном пороге нарисовались две фигуры: дородной дамы в необъятной юбке и платке, повязанном на манер небезызвестной Солохи кончиками вверх, а рядом стыдливо топталась на месте тощая девица неопределенного возраста. Свет падал им со спины, поэтому хорошенько их разглядеть в этот раз у меня не получилось.

Глава 2

У одного из таких окошек стояло глубокое синее кресло с гербом на спинке. Вот оно точно ни с чем не сочеталось. А восседал в нем крохотный, метр с кепкой мужчина очень странного вида. Он был одет во все черное. Издали ткань казалась бархатом или замшей. Я не смогла разглядеть. Наверное, дорогая. Иначе меня бы замуж не спихивали. Лицо у мужчины был вытянуто, но не в низ, как обычно, а вперед. Словно перед вами не человеческое лицо, а крысиная мордочка. Схожесть довершали два желтых глаза-бусинки. На груди его камзола красовался точно такой же герб, как и на кресле. А голову и плечи покрывал нежный черный пушок. Причем не только тело, но и одежду. Воротник был украшен двумя вставками в виде кожистых крыльев, торчащих по бокам. Натуральный монстр, только очень маленьких размеров.

Это мой жених? С ума сойти. Даже странно, как я сдержалась и не завизжала. Нет, за него я замуж точно не пойду. Интересно, как они меня заставлять собрались? Гость был настолько малого роста и тщедушного телосложения, что точно дышал бы мне в пупок. За что меня боги так покарать решили? Неужели за ту зловредную бабулю? Скорее всего я просто лежу в коме в больнице после отравления ринантином. А все остальное побочные эффекты галлюциногенного фактора.

– Вот, господин хороший, разрешите представить-с, – начала мачеха с некоторым пиететом, – это наша старшенькая Алёна Кивера. Она в жены господину и предназначена.

Она еще что-то там говорила, но я ее не слушала, так как увидела зеркало. А в зеркале отражалась я и не я одновременно. У каждой из нас есть образ мечты. Кто-то хочет ноги от ушей, кто-то тонкую талию и высокую грудь, а кто-то мечтает о голубых глазах. Отражение было моей мечтой.

На меня через стекло смотрела молодая девушка. Мой реальный возраст достиг сорока лет. И я бы много отдала, чтобы вернуть двадцать. Избежать тех ошибок, которые совершила тогда. Например, не делала зарядку по утрам. И то, что казалось легким двадцать лет назад, сейчас уже вызывало дискомфорт.

Фигура у нее была именно той, о какой я втайне вздыхала. Талия казалась сантиметров шестьдесят, не больше. Грудь выглядела уверенной троечкой. Ноги разглядеть не удалось из-за длинной юбки, но судя по общей картине, они были длинными. Исходя из силуэта, перекос таза от длительного сидения нога на ногу и гиперлордоз ее не мучили. А богатую косу я уже разглядела ранее. И только мои темно-карие глаза остались моими. И это убедило в том, что в зеркале все же я. И как только я приняла это в качестве постулата, тут же в голову хлынули воспоминания.

На первый взгляд они были не моими, а той самой Алёны Киверы. Однако по ощущениям принадлежали мне. И это всё окончательно утвердило в мысли, что я, кажется, попала и попала основательно. В параллельный мир. Паниковать не стала. Все ж возраст давал о себе знать, да и новая внешность приводила в восторг. Ух, дайте мне только развернуться! И мужики будут укладываться штабелями при моем приближении. Хорошо хоть, душа осталась прежней. А, следовательно, личность не потеряна.

И что же я узнала?

Батюшка мой, Игорь Кивера, почил пять лет назад. Как оказалось, он завещал мне приличную сумму денег, которую я могла потратить или в качестве приданого, или пустить на обучение в академии магии. И я решила, что любовь любовью, а образование еще никому не мешало. Тем более зазнобы в моем сердце не жило.

А вот диплом академии еще никому не мешал. Образование позволило бы и себя содержать на достойном уровне, и на приданое отложить в случае чего. И я поступила на факультет ведовства. Так как с детства тяготела к флоре и фауне.

Училась на отлично. И все пророчили мне место при дворе Ее Величества Василисы Прекрасной. Только в последний миг все пошло не по накатанной колее, а резко перевернуло жизнь Алёны на сто восемьдесят градусов. Во дворец поехала зубрилка Акулина Никитина, отличавшаяся неряшливостью и непривлекательной внешностью. А мне объявили, что должна вернуться в свой родной приграничный городок под названием Красные Ягодки. Моя предшественница очень сильно расстроилась, так как во дворец уезжал красавец и любимец всех девушек академии Микула Сулянович. А она в душе лелеяла надежду, что при отсутствии конкуренции (наивная, будто во дворцах больше женского пола не водится!) сможет его очаровать.

Последним воспоминанием девушки оказался поход в теплицу на заднем дворе дома, где мачеха выращивала различные лечебные травки. И марьянник в том числе. На этом все обрывалось. И что-то мне подсказывало, что или кто-то ей помог освободить тело для моей души, или она сама так решила. Короткий ликбез на этом завершился. А я вернулась мыслями в зал к моему недожениху.

Про него воспоминания тоже появились, но очень скудные. Красной нитью проходил тот факт, что он очень не понравился моей предшественнице. Что, впрочем, не удивительно. Кому придется по нраву этот черненький колобок на ножках, да еще и с крылышками? И она буквально удрала в академию.

Я вынырнула из воспоминаний как раз в тот миг, когда мачеха, широко улыбаясь, склонилась к уродцу и буквально слащаво пела:

– Наша Алёнушка просто умница! Вам не найти-с лучшей жены. Посмотрите-с, какая она красавица, рукодельница и хозяюшка!

Тут я непроизвольно хрюкнула, потому что если красавицей я все же стала, то готовить так и не научилась. Да и мои хозяйственные навыки были под большим вопросом. Я привыкла питаться бутербродами или пользоваться услугами доставки. Благо в нашем городе точек общепита, продающих еду на выезд, было достаточно. Так стоит ли утруждать себя в том, к чему нет талантов? А с уборкой… Какая может быть уборка, если ты живешь одна, пользуешься роботом-пылесосом, стиральной машиной-автоматом и посудомойкой?

Глава 3

Тепло попрощавшись с мачехой, я подхватила плетеный туесок с провизией на первое время и сменой одежды и потопала к указанной дороге. Резиденция Бабы-Яги находилась не очень далеко. Примерно в часе ходьбы от Красных Ягодок. Как оказалось, я с собой из академии привезла заговоренный клубочек, который должен был меня туда привести.

Место это было непростое. И абы кто в отсутствие хозяйки туда попасть не мог. А клубочек был и проводником, и пропуском в этот удивительный мир. К клубочку прилагалась инструкция по использованию. Нужно было его положить на «бугорок из дорожной пыли» и произнести ключевую фразу. Я посмотрела на дорогу. С пылью проблем быть не должно. Дождь последний раз лил давно. Как сказала мачеха, это моя первейшая обязанность его вызвать. Спорить с ней я не стала. Все же мы жили до этого в разных реалиях.

Сейчас гораздо сильнее меня волновал мой проводник. Хорошо сказать «прочитайте заклинание». Прочитать я его, конечно, смогу. Только активируется ли оно от моих стараний? Я же никогда не верила в магию, и никогда ею не пользовалась. Кстати, здесь говорили не магия, а волшебство.

В итоге сжала клубок в ладони, перекрестилась трижды (никогда набожностью не отличалась, но здесь во что только не поверишь), сказала: «С Богом!», попинала пыль, собирая ее в горку для надежности и на верхушку пылевого холмика положила клубок. Пока ничего не происходило. Хотела достать бумагу с инструкцией, чтобы читать по ней заклинание. Но вдруг текст всплыл в моей голове сам собой. И я нараспев его заголосила:

Клубочек, клубочек,

Круглый бочечек!

Подарю тебе жемчуга.

Укажи, где живет Баба-Яга!

Где брать жемчуг, я в тот момент даже подумать не успела, как клубок слетел с пылевого холмика и быстро покатился по дороге. Я только и успела подхватить свой туесок и рвануть за ним следом.

Пока шли по дороге, всё было нормально. Я лишь слега запыхалась. Все же кардио-нагрузки никогда не были моей сильной стороной. А вот когда он свернул по неприметной тропинке в лес, стало совсем тяжело.

Эта желтая скотина, иного слова не подберу, ловко петляла между кустами, корнями и валежником. Обходить овраги он и не думал. А я, боявшаяся заблудиться в незнакомом лесу, старалась от него не отставать, неуклюже перепрыгивая, перескакивая, перелезая. И в тот момент, когда мне показалось, что силы на исходе, он вдруг взял и растаял. А я увидела перед собой полянку. На дальней стороне от меня стояла самая настоящая полуразвалившаяся избушка.

И в этот момент я поняла, что проблемы не закончились. Они все впереди. Обратной дороги мне точно не найти. По сторонам я не смотрела, пока совершала этот марафон по пересеченной местности. Клубок исчез. А избушка стояла ко мне задом.

Как я это поняла? А что бы вы решили, видя перед собой глухую стену без окон и дверей? Напрягла свои извилины вспомнила, что говорили герои сказок в подобных случаях, и торжественно произнесла:

Избушка, избушка!

Встань к лесу задом,

А ко мне передом.

И в этот миг что-то заскрипело, заворчало. Избушка вся задрожала. А я замерла в предвкушении. Кому рассказать, не поверят! Но ничего не произошло. Через пару секунд все стихло. Пришлось идти в разведку.

С трех сторон ее окружали густые заросли крапивы в человеческий рост. Идти через этот жгучий лес мне бы точно не хотелось. Следовательно, я должна прорубить себе тропу! Только хорошо это говорить, но у меня не было с собой даже захудалой лопаты. Кто же знал, что брать с собой нужно было не наряды, а мотыгу или топор?

В итоге я натянула рукава кофты так, чтобы они закрывали мне ладони и пальцы. И этими импровизированными перчатками начала воевать с зарослями крапивы.

До этого воевать со жгучей мне доводилось лишь на родительской даче. Она там около забора росла по колено. И я с ней справлялась с помощью обычных перчаток. Здесь же местами она казалась выше меня и противником была достойным. Туесок с едой я поставила на пенек, чтобы он мне не мешал, да и живность всякая не налезла. А сама отправилась в бой.

Кофта у меня оказалась достаточно толстой, чтобы не пропускать ядовитые волоски. Но остальные-то части тела были не настолько защищенными. И настырные листочки умудрялись укусить меня то за щеку, то за коленку, поднырнув под юбку. И я еще ругала про себя местные наряды? Это я делала точно зря. Нижняя юбка и верхнее платье все же сдерживали натиск. А мой тонкий льняной костюм, в котором я позавчера отправилась на работу, точно бы не спас.

Воевала я полчаса, не меньше, а, может быть, и больше. Как-то потеряла счет времени. Но, судя по высокому солнцу над горизонтом, до обеда все же успела управиться и, наконец-то, добралась до полуразвалившегося крыльца.

Когда наступила на первую ступеньку, то чуть не свалилась в оставшиеся заросли. От моего веса крыльцо начало отваливаться от домика. Благо я быстро сообразила и успела отпрыгнуть в сторону. Во вторую попытку сделал шаг пошире и наступила, минуя лестницу, сразу на само крыльцо. В этот раз оно устояло, и я очутилась носом перед огромным и ржавым амбарным замком. Ключа у меня не было. В итоге не придумала ничего иного, как пошариться в памяти моей предшественницы. Должна же она знать, где хранится ключ? Только не говорите, что в доме у мачехи. Я этого точно не переживу. Однако ничего не всплыло. В академии инструкцию, кажется, забыли выдать.

Глава 4

Второй взгляд привел к выводу, что все в доме тоже было покрыто пылью. И если я хотела спать в относительном комфорте, то для начала нужно эту пыль хотя бы стереть. Ведра я видела в сенях. А где взять воду, тряпку и швабру? Растерянно оглянулась по сторонам и спросила сама себя:

– Где, Алёна, тряпку для уборки брать будем? – затем рассмеялась и добавила: – А еще лучше робота-пылесоса?

И тут сундук вдруг странно звякнул, привлекая мое внимание. После говорящего дятла я уже ничему не удивлялась. И решила, что раз звенит, то на это есть причина. Подошла и решительно подняла крышку. Благо замка в металлической накладке не висело.

И с удивлением обнаружила отличную половую тряпку с этикеткой из Фикс-Прайса. У меня дома такая же осталась. И… пылесос Ксяоми. Сама я пользовалась Редмондом. А подобный был у моей подруги Надьки Ершовой. Она жаловалась на него, что проработал очень мало и сломался. Гарантия еще не закончилась, да отремонтировать его почему-то так и не смогли. Работал или нет мой китайский труженик, я не знала. Ведь в избушке электричества не было и в помине. А я испугалась, что вдруг у меня только три желания. И одно из них я так бездарно потратила. Сложила пылесос обратно в сундук и сказала вслух:

– Спасибо, не нужен! – сундук снова звякнул. Я хотела проверить, но открыть крышку уже не смогла. Что ж, какая бы глупая я не была, микрофибровая тряпка у меня появилось. Ведро, надеюсь, тоже. Осталось найти воду и заняться уборкой. И я снова сплоховала, высказав пожелание вслух. Звякнуло. И в сундучном чреве появилось розовое пластиковое ведро с горячей водой и швабра. Что ж, если и дальше и так будет, то быт Бабы-Яги не так уж и плох. Даже на улицу выходить не пришлось. Причем вода пахла знакомым Мистером Пропером с цитрусовыми нотками.

Окна я решила оставить на потом. С тусклыми стеклами ночевать можно. Для начала протерла пыль с горизонтальных поверхностей мебели и подоконников. Убрала паутину из углов. Не хотелось бы, чтобы пауки на нос падали. В итоге сильно устала. Никогда не думала, что это нехитрое действо может отнимать столько сил.

Плюхнулась на лавку и решила немного отдохнуть. Вода в ведре была очень грязная. Стоит или нет размазывать ею пыль на полу? А вдруг другой воды больше не найду? Поэтому тяжело вздохнула, прополоскала тряпку как могла. И просто подмела ею пол. Решив, что чистую горячую воду попробую заказать завтра. Не знаю, стало ли чище. По крайней мере дышать стало легче. А если учесть, что перед уборкой я сумела открыть форточку в окошке, то и затхлостью пахло уже не так сильно.

Подхватила ведро, вышла на крыльцо и выплеснула воду в крапиву.

К моему удивлению, жгучая трава, где ее коснулась вода, тут же исчезла. Являя моему взору кусочек хорошо ухоженного газона. Я была готова дать руку на отсечение, что стригли его совсем недавно!

Но на улицу уже спустились сумерки, и разглядывать чудо ближе я всё же не рискнула. Снова зашла в дом и попросила у сундука матрас, подушку и одеяло. Раздался знакомый звонок и требуемое предстало передо мной, так как крышка отлетела в сторону.

Я испугалась, не сломала ли сундук. Но оказалось, что нет. Как только я достала постельные принадлежности, она тут же закрылась обратно.

Чуть дотащила тяжелый матрас до лавки у печи. Он словно был изготовлен по ее меркам. Положила подушку в изголовье и одеяло.

Но грязный пол не давал мне спокойно лечь спать. Я снова попросила горячей воды. Однако, когда открыла сундук, испытала разочарование: он был пустым. Приглядевшись, увидела на дне белую бумажку. Достала, развернула и поняла, что это была записка. Она требовала поставить ведро для мытья полов обратно в сундук. Что ж, вполне справедливое требование!

А ровно через минуту получила порцию свежей воды и еще одну записку, где сообщалось, что в день мне положено пять желаний. Просить я могу что угодно, не превышающее размеры сундука.

Сбегала в сени за вторым ведром. Всю воду пачкать грязной тряпкой не стала. А немного отлила воды в посудину из сеней и промыла в ней тряпку. И уже чистой протерла пол повторно. Грязи, судя по воде, почти не убавилось. Но моя совесть успокоилась.

А раз пять желаний, то попросила еще и постельное белье. В итоге получила бязевый комплект с веселыми божьими коровками. Я когда-то в детстве мечтала о подобном. Похоже, что сундук мог считывать наши потайные желания. Ведь и Надька купила пылесос вперед меня. И я ей очень завидовала. Как оказалось, зря. А вот свечей и огниво мне не выдали. Оказывается, когда я отправляла пылесос обратно, сундук мое действие посчитал за желание.

На улице уже совсем стемнело. Я вынесла грязную воду на улицу, увеличив ею площадь газона. Ведра перевернула кверху дном на крылечке. Тряпку повесила на перила и вернулась в дом, не забыв запереть сени.

Магия магией, однако я все равно знатно устала. Застелила постель. Скинула платье. И лишь коснулась головой удивительно мягкой подушки, как тут же провалилась в сон.

Утром проснулась от крика петуха. Протерла глаза и удивленно села на кровати, не понимая, где я, и почему кричит петух. В отпуск я точно пока не собиралась. И лишь, окончательно проснувшись, вспомнила, где я и зачем. Но курятника у меня точно не было. Неужели это избушка кукарекает? Однако вчера разворачиваться ко мне передом она отказалась. Только, если верить сказкам, была должна.

Я поняла, что утренние потребности дают о себе знать. Пришлось вылезать из-под теплого одеяла. На сундуке лежала чья-то теплая шаль. Я ее точно не заказывала. Но сейчас она мне очень пригодилась, так как утро было зябким.

Глава 5

– Веди меня туда, где утром пел петух! – приказала я своему клубочку-цыпленку. По-иному просто сформулировать не могла. Я даже не представляла, что там: целая деревня или чей-то одинокий хутор. И вот ничему меня жизнь не научила! Я чуть успевала за первым моим проводником. Второй на ножках оказался еще быстрее. Смешно подпрыгнул и резво засеменил по чуть приметной тропинке. То, что это была когда-то тропка, я поняла по тому, что кустарники росли лишь по бокам. А само пространство покрывала трава примерно мне по щиколотки высотой.

Никакого заклинания не потребовалось! И то было хорошо. Я подняла юбку и побежала за ним следом. Петляли мы вместе с тропинкой недолго. Минут десять, как показались крыши домов. Клубочек тут же затормозил и стал смешно подпрыгивать передо мной. А я, глупая, сразу и не сообразила, что артефакт на ручки просился. Наконец недоразумения все разрешились. Я его поняла, подняла, положила в карман и поспешила в сторону деревни.

Первым, кого я встретила, оказался старик, гревшийся на солнышке на завалинке. О, я даже это слово вспомнила! Одет он был в полосатые штаны, серую, подпоясанную бечевкой рубаху. А на голове красовалась смешная одноухая ушанка. Он курил трубку. А завидев меня, отложил ее в сторону, крякнул и внимательно посмотрел на меня:

– А ты чья это будешь? Каким ветром в нашу деревню занесло?

– Здравствуйте, дедушка. А не подскажете, у кого в вашей деревне есть петух? – ничего умнее я не придумала.

– Петух? – искренне удивился старик. – Дак они в каждом доме есть, кто куриц держит.

– И у вас есть?

– Не-е-е, мне этих вертихвосток держать уже не под силу. А зачем тебе, милая, петух потребовался?

– Яичек купить хочу, – честно призналась я.

– И денежки у тебя есть? – недоверчиво прищурился дед.

Когда я надела на себя утром шаль, то увидела красивую желтую монетку на сундуке. На монетке красовался горделивый профиль женщины. Я решила, что это и есть Василиса Прекрасная. А сейчас достала деньгу из кармана и продемонстрировала ее новому знакомому.

– Дай-ка, гляну! – потребовал он. Я испуганно сжала руку в кулак. А вдруг заберет себе? Он хоть и старик, но все же мужчина. И мне с ним точно не справиться.

Он весело засмеялся:

– Не боись, девка, не украду я твою деньгу! А коли все же страх есть, просто покажи мне ее из своих рук.

Я в ответ крепко сжала монетку за край двумя пальцами и протянул ее в сторону деда. Он ткнулся в нее почти носом, что-то фыркнул, поднялся, почесал голову, смешно сдвинув шапку на бок, и, наконец выдал:

– Милая, мы даже если всей деревней скинемся, тебе сдачи не наберем! Ты откуда ее взяла?

Не говорить же, что мне денежку сундук спонсировал. Поэтому лишь дернула плечиком и выдала первую удобоваримую версию:

– Наследство это, дедушка, мое!

– Наследство? – старик недоверчиво присвистнул. – А чья же ты тогда будешь?

– Алена я, Кивера. Сюда прислана по распределению на должность Бабы Яги.

– Кивера, говоришь? На должность Бабы Яги? – ухмыльнулся он в жидкий ус. – Так с этого бы и начинала. Мы тебе яйца и так соберем, без денег. Ты только пообещай, что дождь вызовешь. Иначе вся деревня без провианта на зиму останется. И тебя, благодетельница наша, кормить нечем будет.

– Вы понимаете, что я только из академии. Практики у меня почти нет, – попробовала отвертеться от сомнительного задания я. Но заметив, как нахмурился старик, торопливо пообещала:

– Я обязательно попробую! – и развернувшись, побежала в лесок, решив, что моего цыпу достану только там, подальше от посторонних глаз. Уже в спину услышала растерянный оклик:

– А яйца-то как же?

– Вот как дождик вызову, так и за яйцами приду! – у меня оставалась надежда, что умереть с голоду сундук не даст. А пока попробую творить заклинания. По крайней мере, если ничего не выйдет, так сильно стыдно не будет.

А на тропке оказалось, что цыпа мне не нужен. Я прекрасно вижу тропу. Трава на ней ниже, что ли, стала? Я побежала домой, в надежде найти что-то, что поможет творить чудеса.

Творить заклинания дождя, чего греха таить, я пробовала лет в десять. Мы где-то с девчонками прочитали, что нужно поймать божью коровку, подбросить ее в небо и сказать:

Божья коровка!

Слетай на Небеса,

Растряси телеса,

Полей нас из колеса.

Из какого колеса, мы, естественно, не знали. Да и помог или нет ритуал, я уже не помню. Но вот в моем случае он вряд ли спасет. Нужно что-то более серьезное.

Вернувшись домой, я первым делом пошла к сундуку. Присела рядом с ним, погладила обитую железом крышку и попросила:

– Сундучок, ты мне дал много чего хорошего. Однако людям нужен дождь. А я не знаю, как его вызвать. Помочь сможешь?

Сундук, вместо того, чтобы как обычно звякнуть и выдать мне требуемое, вдруг странно ухнул, словно пытался рассмеяться. А когда я откинула его крышку, поняла, чем вызван смех. На дне лежала аккуратно перевязанная стопочка тетрадей. Я их достала, развязала и принялась листать, зависнув на титульном листе первой их них.

Глава 6

Нужно заметить, что прозвища, которые дает подрастающее поколение, бывают очень даже меткими. На моей памяти была наша классная, которую мы все дружно звали Жаба Ванна. Светлана Ивановна была милейшей и добрейшей женщиной. Только одутловатым лицом и широким ртом действительно походила на жабу. А дети часто бывают неоправданно злыми. Или одногруппник Димка по прозвищу Пельмень. Я, пока его не увидела, все удивлялась, за что парня могли так обозвать. Но при первой встрече мне в глаза сразу бросились его крохотные ушки, завернутые такими вот пельмешками.

Получается, что Дурак, Брехун да Лодырь – это не просто прозвища, а самые настоящие характеристики стоявших передо мной молодцев. Только это было много лет назад.

Сейчас парни изменились и выглядели настоящими красавцами. А еще военная форма! Она всегда украшает мужчин. И если судить по их действиям, то они находились на боевом посту. Только вчера их здесь не было. О чем я тут же уточнила:

– А почему вы вчера меня не остановили? Я совершенно беспрепятственно вошла в деревню.

– Ты же ведьма, – нахмурился Гришка. – Наверное, под пологом прокралась!

На этот выпад я ничего не ответила. Отличие было в том, что вчера цыпа бежал впереди меня, а сегодня сидел в кармане. А так как он был магическим созданием, то я не могу ручаться, что знаю все его сюрпризы.

– А какая красавица стала! – присвистнул Емеля. – Слушай, а выходи за меня замуж?

Я и ответить ничего не успела, как троица чуть не разодралась.

– А с чего это за тебя? – возмутился Григорий. – Я бы от такой жены тоже не отказался.

– Эй, а вы про меня не забыли? – Иван грозно стукнул своим копьем. Они уже про меня совершенно забыли и сверкали друг на друга глазами. Одним словом – женихи.

– Ребята, стоп! – повелела я.

И что удивительное, они тут же замерли. То ли меня послушались. То ли я на них заклинание какое-то наложила. Тем не менее драка на пустом месте не возникла.

– Нечего ругаться! Мы с вами сколько лет не виделись? – реакции от них не последовало. Я решила, что все же заклинание. – Много. Вы красавцами стали, а я – Бабой-Ягой. А должность накладывает большой отпечаток на характер. Поэтому давайте не будем торопиться. Познакомимся поближе заново и решим, кому я больше подхожу, а кто мне. Договорились?

Только молодцы стояли в застывших позах. Черт, точно я их заколдовала. И самое страшное, не знаю, как вернуть все обратно. И что они со мной сделают, когда расколдуются? Но не оставлять же их вот так стоять на лесной тропинке?

– Что молчите? Кивните, что ли! – я даже топнула ногой от усердия. И как ни странно, молодцы тут же ожили и дружно закивали.

– Я самый сильный! – тут же вставил свои пять копеек Иван-Дурак.

– Я самый работящий! – заверил меня Емеля-Лодырь.

– А я самый красивый и умный! – Гришка-Брехун лихо подкрутил черный ус.

Я же не сдержалась и широко улыбнулась. Как ни крути, а замуж мне в этом мире все же следовало бы выйти. Бабой Ягой я отработаю пять лет. А дальше что? Оставаться старой девой и становится уже настоящей Каргой? А эти трое молодцев внешне точно были лучше того самого мышастого с крылышками. Возможно, не такие богатые, как он. Да и магии в них было поменьше. Но не в ней же счастье заключается?

В итоге женихи проводили меня до самого богатого дома в деревне. Там жил староста. Он встретил гостью широкой улыбкой:

– Знаем, знаем! Дед Степан уже доложил о вашем приезде. Да и ждем давненько. Вы как, дождик-то вызвать сумеете? – уточнил он, напряженно на меня поглядывая. Неужели был кто-то, кто обманул надежды жителей?

– Я собственный огород уже полила, – ответила не без гордости я. – Сейчас готова пробовать на вашей деревне. Если большое заклинание не получится, то будем поливать с помощью малого.

Староста хмыкнул что-то нечленораздельное и под кровать задвинул ногой корзину, скорее всего, наполненную яйцами. А я уточнила:

– Могу начинать?

– Давай! Давно ждем, – кивнул он. А парни дружно пообещали помочь, если что. За что получили недовольный окрик деревенского начальника:

– Да помолчите вы! Баба-Яга вас сама попросит, если что.

И я приступила к волшебству. Совсем некстати всплыли предостережения преподавателей академии. Они постоянно твердили на погодоведении, что, если каждый начнет делать погоду, что будет с климатом? Только меня все люди здесь ждали именно с дождем. И если я его не призову, то обреку целую деревню или даже целый регион на засуху и голод. И их ждущие взгляды придавали мне уверенности в том, что я должна сделать.

Начертила на земле пентаграмму. Слава богу, не пришлось заглядывать в конспект, который я предусмотрительно взяла с собой. Запись опять самостоятельно всплыла в моем сознании. Расставила на вершинах пентаграммы по свече, целую пачку которых мне выдал заботливый сундук.

Я, правда, попросила у мальчиков огонечку, вспоминая как это элегантно делала героиня Васильевой в кинофильме «Самая обаятельная и привлекательная». Но мои кавалеры интеллигентностью не обладали. А ломанулись сразу все к одной из восковых бедняжек. В итоге стукнулись лбами и свалились на землю.

Глава 7

Зато как только голова коснулась подушки, непрошенные мысли тут же стайкой пустились в пляс в моем мозгу.

Это что же получается? Прийти ко мне в гости могут только те, кого я сама приглашаю? С одной стороны, всё это просто замечательно. Особенно, когда одна в лесу живешь. Но не многим ли я этот самый допуск открыла? Хотя это всего лишь три богатыря. И во всех сказках, несмотря на недостатки, они главные герои и не могут быть плохими априори.

Да и мужская сила мне иногда крайне необходима. Я вчера заметила, что с одной из сторон крыша на избушке прохудилась. Благо, я сама дождик небольшой вызвала. А если пойдет настоящий ливень? Да я просто потону вместе со своим сундуком. И лодку у него не попросишь. Габаритами она не пройдет.

Утром, умывшись и одевшись, первым делом попросила у моего помощника «всё для ремонта крыши», очень сильно понадеявшись, что управлюсь за один раз. А может, мне сундук это все за одно желание зачтет?

Хотя чего жадничать. Еды у меня было теперь полно. Жители деревеньки постарались. Я неделю могла ничего не кашеварить. Просто нужно всё разобрать и в первую очередь съесть то, что быстро испортится.

Но крыша главнее! Я высказала свое пожелание сундуку. И когда звякнул колокольчик, под его крышкой оказались гвозди, какие-то болты, шурупы и плотницкие инструменты. Сверху лежала записка:

«Постараюсь в пять раз уложиться».

Эх, не зачтет! Да еще к моему великому разочарованию, когда в последний раз в сундуке оказались тяжелые черные рулоны с рубероидом, там еще было одно письмо, которое гласило, что доски по габаритам не проходят. Нужно мне их самой будет закупить в деревне. Правда, сверху лежал кошель с деньгами. Подозреваю, что денег было ровно на количество нужных досок. Излишней щедростью и расточительностью сундук не отличался.

Первым прилетел дятел. Я его угостила сыром уже по привычке. Он не отказался.

– Вчера в деревне богатыри подрались! – сообщил он мне последние новости. – Говорят, что невесту не поделили.

А вот это мне совсем не понравилось. Еще драк из-за меня не устраивали! Ведь это совсем не значит, что я выйду замуж за самого сильно или драчливого. Я их оценивала совсем по другим критериям.

– Сюда бы мне их! – потрясла в воздухе кулаком. – Мальчишки бестолковые. Драться удумали.

Честное слово, я это сказала без задней мысли. Просто высказала свое возмущение и пошла завтракать. А когда допивала чудесный кофе с молоком, в двери постучали. Я нахмурилась, соображая, кого принесло в такую рань. Точно никого не звала и приглашения не раздавала. Но раз стучат, нужно открывать. Как я поняла, являюсь единственным магом и целителем на всю округу. Хотя в медицине сама точно не бум-бум. Только как ко мне будут клиенты приходить? Тропа же закрыта?

За дверями топтались мои молодцы. Только почему-то, как бы мягче сказать, неодетые. Ваня был в одних штанах на босу ногу. Емеля, наоборот, в рубахе, но без штанов. Надеюсь, у него трусы под низом имеются? Гришка щеголял сереньким полотенчиком, обмотанным вокруг бедер. Зато он единственный из трех был в шлепанцах. И все трое были взъерошенными и хмурыми:

– Хозяйка, звала? – уточнил первым Иван.

– Не звала, – нахмурилась я. – Я просто вас отругать хотела. Вы чего там беспорядки учинить решили?

– Дак мы это, – Емеля смущенно поковырял крыльцо голым пальцем ноги, – все тебя любим. Вот и решили определить, кому ты больше подойдешь.

– А меня спросить не пытались?

По вытянувшимся лицам парней я поняла, что про мое мнение они даже не подумали.

– Мы все достойные! – хмуро отозвался Гришка.

– Может, и достойные, – я сложила руки на груди, показывая свою независимость. – Да только я не простая девка из деревни. Я – Баба-Яга. И только я буду решать, кто мне в мужья годится.

– Какая ты, – Иван почесал затылок, – свободолюбивая.

– Уж какая есть. Чтобы больше никаких драк! – приказала я женихам.

– А как ты решишь, который из нас тебе больше подходит? – уточнил Емеля.

Как-то они складно разговаривали по очереди. Осталось дождаться, чего Григорий скажет. И он не заставил долго ждать:

– Как поймешь, кто из нас тебя сильнее всего любит?

– Так вы утверждаете, что вы все меня любите? – беседа начала меня веселить. – Мы с вами ровно пять минут беседу вели. И когда вы только влюбиться успели?

– Как пять минут? – сломав стереотип, они ответили хором.

– Мы же в школе вместе учились, – дальше пошло все по порядку. Первым высказался Иван.

– Вместе на каникулах гуляли! – поддержал Емеля.

– У бабки Авдотьи яблоки вместе воровали! – подвел итог Гришка.

Я уже начала хохотать в голос, представив, как каждому на голову падает по яблоку. Только от этого они великих открытий не делали. А решали, что любят вредную Алёнку Киверу.

– Так, слушай мое решение! – отсмеявшись под их обиженными взглядами, велела я. А они вытянулись по струнке. Только Гришке пришлось придержать полотенчико руками. Иначе оно так и рисковало соскользнуть. А у Емели из-под рубахи показались бордовые семейники. Ваня же успел застегнуть штаны на все пуговки. И теперь был в самом выигрышном положении. – Будете ходить со мной на свидания.

Глава 8

Только я не знала на тот момент всех нюансов их странной дружбы. И поэтому, придя домой, стала думать, в чем идти на свидание и как себя вести.

Терять полдня просто так я точно не собиралась. Поэтому для начала поставила себе задачу: до каждого ежедневного свидания делать обязательно что-то по благоустройству места обитания.

В самом доме я уже полы отмыла и все перестирала. Вот крыльцо, хоть и было мытым, чистотой не отличалось все равно. Казалось серым и неопрятным. Словно мокрые следы от моих калош въелись намертво.

Вчера, когда я перебирала вещи в сенях, нашла огромный нож с очень толстым лезвием и деревянной ручкой. Вряд ли им что-то можно было резать. Слишком большим и тупым он казался. И вдруг в моем мозгу что-то щелкнуло. Подобный нож я видела у бабушки в деревне. Он назывался «косарь». Только им ничего не косили, а чистили некрашеные половицы.

Что интересно, воспоминаний о нем было так много, что я уже запуталась, что сохранилось с Земли, а что было местным, из Росы. Но тем не менее имела полное представление, что и как теперь делать.

Воду я уже ловко приучилась греть на печи. Вначале что-то варила, но больше грела. Кулинарного мастерства у меня вряд ли за это время сильно добавилось. А потом ставила полный двухведерный чугунок. И у меня всегда была теплая водица под рукой.

Сначала нужно было хорошо размочить доски. Я прошлась по ним мокрой тряпкой. Минут пять дала размокнуть. А затем согнала лишнюю воду, оставив доски полусухими. И начала чистить пол косарем.

Надо сказать, что дело это было непростым. Представляете, ножом пройти всю поверхность, не оставив ни полосочки? Но при этом процесс завораживал. Из-под толстого лезвия постепенно показывалась желтая древесина. Казалось, что ее солнышко подсвечивает изнутри.

Наверное, когда это делать регулярно, чистота достигается быстрее. Только сегодня я проползала на коленях часа два, не меньше.

Зато результат восхищал. Чистое дерево притягивало взгляд и одурманивающе пахло. И, что удивительно, когда я первый раз встала на крыльцо, прибыв в свою новую «резиденцию», крылечко встретило меня совсем недружелюбно. Помнится, я чуть тогда не упала. Ступеньки просто отошли от стены и чуть меня не опрокинули на спину. С той поры я приловчилась переступать через них и сразу оказываться на самом крыльце.

А сегодня я постепенно двигалась к краю и совсем забыла об этой особенности. И каково же было мое удивление, когда крыльцо даже не шелохнулось под моим весом. Доски намертво приросли к срубу.

– Ах вы мои хорошие! – я погладила их рукой. Я же дом не ремонтировала? Только завтра планировала начать чинить крышу или даже чуть позже, как схожу на все свидания. А он взял и починился!

И мне показалось, что как-то странно скрипнула то ли дверь, то ли половица. Словно дом был живым и ответил на мою благодарность.

Я глянула на часы с кукушкой, висевшие на моей кухоньке, и ахнула. Время обеда подходило к концу. Скоро Григорий явится на свидание. А я с мокрым, подоткнутым за пояс подолом, лохматая и голодная. Негоже так жениха встречать.

Поэтому я быстро переоделась, переплела косу и перехватила пару бутербродов с вареной ветчиной. В моих запасах была еще и копченая колбаса. Но я ее попридержала на потом. Копчености все же дольше хранятся. Кормить женихов я пока не планировала. Не заслужили.

Гришка появился тютелька в тютельку. Только он вышел на полянку перед домом, как механическая пташка начала отсчитывать два часа. Именно это время у местных считалось послеобеденным.

Он оделся во все чистое. Белая рубаха, полосатые штаны и кепка с козырьком. У них здесь пластмасса есть? Хотя у наших гусар кивера тоже были с козырьками. И явно не пластиковые! Приглядевшись, я поняла, что козырек был выкроен из плотной черной кожи. А на боку фуражки красовался красный цветок неизвестного мне растения. Точно ко мне в гости пришел не былинный богатырь, а самый настоящий жених.

– Добрый день, красавица! – гость сверкнул белозубой улыбкой и поклонился мне в пояс. Ах, сама обходительность!

– Добрый, коли не шутишь! – я вспомнила оборот, услышанный то ли в кино, то ли в спектакле. Но решила, что он вполне сюда подходит.

– И где будет проходить наше свидание? – все с той же улыбкой поинтересовался потенциальный жених.

Я, честно говоря, зависла на этом вопросе. В мою бытность если приглашали на свидание, то решал мужчина, куда вывести свою партнершу. И я никак не ожидала, что тут спросят меня. Хотя другой мир, другой менталитет. А дальнейшие его предложения вогнали меня в ступор:

– Можем по лесу прогуляться или у тебя дома посидеть.

Вести гостя домой мне совсем не хотелось. По лесу гулять я желала еще меньше. И тут мой взгляд упал на выскобленное до бела крыльцо. И я предложила:

– А давай на крылечке посидим? Вечер приятный. В помещении сидеть не хочется. А лес я не люблю.

И это была чистейшая правда. Моя работа предполагала, что я дикие заросли превращаю в ухоженные участки. И гулять по лесу для меня было тем же самым, как ехать в Тулу со своим самоваром.

И тут Григорий выдохнул с облегчением. Похоже, первый из моих женихов про тысячи своих свиданий больше рассказывал, чем на них ходил. Хотя, может, и ходил, когда деньги были. А сейчас явно сидел на мели.

Глава 9

Я стояла и смотрела Григорию вслед, понимая лишь то, как я разочаровалась в лучшем, по моему мнению, женихе. И, возможно, разочаровала его. Нужно было его напоследок оставить, а не с первым на свидание ходить. Только что–то менять уже поздно.

А когда он скрылся за поворотом, я хлопнула себя по лбу:

– Дура, а договариваться насчет ремонта крыши кто будет? – за любовными признаниями и предложениями я совершенно забыла договориться о ремонте. И что делать?

Тут вспомнила, как они босые и полуголые примчались по моему приказу. А попробую я этот опыт повторить. Только потребую их к себе не на ночь глядя, а завтра по утру.

– Приказываю завтра в 9-00 явиться богатырям ко мне с инструментом для починки крыши, и у деда Степана прихватить доски, – громко произнесла я в сторону деревни. Смех смехом, однако я надеялась, что этот призыв тоже сработает. Решив пока не паниковать и не предпринимать каких-то решительных действий, пошла в дом.

К моему удивлению, где-то в районе навеса для замка на сундуке мигала красная лампочка, которую я не замечала раньше. Сундук – это главный артефакт в моей новой жизни. Поэтому игнорировать его призывы я не могла. Подошла и откинула крышку, вглядываясь в темное нутро. На дне лежало что-то золотистого цвета. Ничего плохого от сундука я не ожидала, поэтому наклонилась и подняла. У меня в руках оказался конверт.

Повертев его в разные стороны, я заметила в углу отметку: «Магическая почта Бабы–Яги». Других надписей не обнаружила. Пришлось вскрывать конверт, который, кстати, был не запечатан. Внутри обнаружилось уже настоящее письмо с указанием адресата. Отправлено оно было от старосты деревни Волчьи Ягодки.

Проанализировав ситуацию, я решила, что это имя носит моя деревня, в которой я дождик устраивала. Другие попросту пока не знали о том, что в избушке местной колдуньи поселилась новая хозяйка. Однако содержание письма говорило об ином:

Добрый день, благоуважаемая Баба-Яга!

Пишут вам жители деревни Волчьи Ягодки. До нас дошли слухи, что эта должность вновь занята к нашей несказанной радости. Все дело в том, что нам срочно нужно вылечить нашу старосту. С ней происходит что-то неладное. Очень ждем вашего появления!

В моей деревне староста был мужчиной. Следовательно, это кто-то другой. И как мне эти Ягодки отыскать? Далеко ли они? Сумеет ли цыпа выбрать правильное направление и проводить меня? А главное, сколько времени я потрачу на дорогу?

Я даже не заметила, что у меня уже вошло в привычку рассуждать вслух. А сундук внимательно слушал и наматывал на свой ус. Только сложно представить, где он у него рос. И когда закончила свой вопросительный монолог, артефакт привычно звякнул. Я откинула крышку и на этот раз увидела привычную записку.

Оказалось, что моя деревня зовется Голубые Ягодки. А эта самая дальняя. И до нее целый день пешего хода. Однако у западной стены избушки на хозяйственном дворе стоит ступа, в которой я могу до них долететь.

Получается, это в противоположной стороне от окна. А там крапива закрывала собой солнечный свет. И никакого хозяйственного двора не просматривалось.

Драть ее руками не хотелось совершенно. Но я вспомнила, как выплескивала воду, и на этом месте открывался газон. Попробовать что ли? Пришлось попросить у сундука. Колодца я так и не нашла. Будучи уже ученой, поставила внутрь ведро. Через секунду я имела воду, но помнила, что этот ресурс очень ограниченный. Подхватила ведро и выплеснула воду на заросли.

А еще через секунду с удивлением и разочарованием увидела, как крапива растет в ширь и ввысь у меня на глазах.

Понятно, что подобный исход мне совсем не понравился. И в чем оказалась моя ошибка? Ведь еще позавчера вечером я выплеснула воду после уборки, и заросли крапивы превратились в газон. Стала анализировать.

И какое слово здесь ключевое «вечером» или «после уборки»?

Так-то на улице уже совсем не утро. Но стемнеть окончательно еще не успело. Все вокруг пока затянуло сиреневой дымкой. И ускорить этот процесс я не могу. Следовательно, придется мыть дом.

Подхватила тазик с водой и пошла протирать окна. На большую уборку сил уже не осталось. Да и, как я поняла, меня очень ждали в этих самых Волчьих Ягодках. Поэтому нужно скорее добраться до ступы.

Однако это еще полдела. В ней еще нужно как-то умудриться летать! Вы летали в ступе? Я точно нет.

Водой с уксусом протерла стекло. Оно сразу заскрипело от чистоты и стало блестеть, хотя солнца уже не было. Остались лишь его последние лучи. Подхватила снова таз и поспешила к западной стороне дома. Затем громко сказала:

– Мне нужен доступ на хозяйственный двор! – решила, что раз на мужиков за километр действует, то неужели крапиву не возьмет?

И, к моему счастью, ее заросли стали резко уменьшаться и редеть. Причем не только там, где ее коснулась вода. А сразу вся площадь. И перед моим взором открылся самый настоящий двор под специальным навесом. На сколоченном из досок стенде были прикреплены сразу три метлы. И судя по атласным ленточкам, прикрепленным на древко, предназначались они отнюдь не для уборки. А рядом стоял оцинкованный бачок. В похожем моя бабуля белье когда-то кипятила, приговаривая, что ни одна машина-автомат с её кипячением не сравнится.

Ступы, какой я ее представляла, нигде не было и в помине. И тут в мою душу закрались сомнения. Похоже, Алёне-Яге придется летать в бачке для кипячения белья.

Глава 10

Внешне метла осталась такой же, как и раньше. Но внутренне у меня сложилось впечатление, что нежный артефакт на меня обиделся. Зато молчал все оставшуюся дорогу, благо летели мы не более пяти минут.

На улице стало совсем темно. Волчьи Ягодки встретили нас морем огней, которые освещали крыши жителей деревни. Привычных столбов с фонарями не было и в помине. И на общем фоне выделялась крыша, которая своей макушкой уходила ввысь. Именно так выглядела крыша старосты в Синих Ягодках, и я небезосновательно решила, что это и есть дом старосты.

И когда метла недовольно уточнила:

– Куда летим? – указала именно на этот дом.

Приземлились без происшествий. Хотя у меня и были некоторые сомнения насчет адекватности моей помощницы. Только, скорее всего, я была ей нужна живой и здоровой. Иначе снова запрут на неизвестное время на стенде, спрятанном в крапиве.

Я сжала метлу в руке помелом вверх и твердым шагом ступила на крыльцо, надеясь, что в столь богатом и ухоженном доме оно не отпадет само собой от стены, и постучала.

Двери открыла юркая девица лет пятнадцати. Шмыгнула носом и мрачно уточнила:

– Чаво надо?

– Не чаво, а что, – машинально поправила ее я. – Бабу-Ягу вызывали?

– Вызвали, – кивнула она. – Поди, год как ждем!

– Год? – удивилась я. – Но я только сегодня письмо получила.

– А до этого где шлялась? – девица не собиралась ни церемониться со мной, ни пускать в дом. – мы уже трижды его посылали. А от тебя не ответа, ни привета!

– От меня? – растерянно хлопнула глазами, даже не представляя, что ответить нахалке. – Я так-то лишь неделю как в должность вступила. И как только получила, прибыла к вам. Видишь, даже на ночь глядя рискнула.

– Да? – она с сомнением скривила рожицу. – Ладно, заходи!

И отодвинулась от двери, пропуская меня внутрь.

– Эльвира, кто там? – раздался осипший голос откуда-то из глубины дома. – Я же сказала, что меня ни для кого нет.

– Она не знает, что мы вас вызвали, – со мной вдруг начали разговаривать более уважительно. – Вы нас только не выдавайте.

После этого она подтолкнула меня в спину в сторону большой комнаты.

Около темного незанавешенного окна сидела моложавая женщина с элегантной прической. Одета она была в изысканное голубое платье с кружевными вставками, расшитое чем-то блестящим. Оценить, стразы это или бриллианты, я сходу, естественно, не могла. Но раз она являлась всего лишь старостой, то, скорее, все же были искусственные аналоги драгоценных камней.

Женщина держала в левой руке скомканный платок. Красные глаза и распухший нос говорили о том, что моя возможная пациентка скорее всего плакала. Я не думаю, что для банального насморка стали бы вызывать Бабу-Ягу. Все же за бесплатно я не работаю.

Я на секунду замешкалась, не зная, что ответить. Но потом прошла вперед, собралась и сказала:

– Добрый вечер! Я Баба-Яга нашего округа. Вот почувствовала, что вам стало совсем худо, и решила помочь. Вы позволите?

Я встала так, чтобы видеть двери в комнату. Хитрющая девица тут же показала мне большой палец. Надеюсь, как и в нашем мире это знак ободрения и похвала. И тут же захлопнула дверь.

– Баба-Яга? – удивилась клиентка. – Такая молодая и красивая? И чем вы собираетесь мне помочь? Моя проблема нерешаема!

Так, молодой и красивой быть все же не стоит. Мали ли какой у нее там душевный недуг приключился. Поэтому я махнула рукой и как можно более легкомысленно произнесла:

– Про красоту вы это зря! Просто капелька магии, чтобы выглядеть презентабельно. А вот что случилось у вас? Вдруг я смогу вам помочь?

– Я же сказала, что помочь мне нельзя! – тут же насупилась женщина. Слезливость исчезла из ее голоса, а проступила сталь. И в этот миг я поняла, что она вполне может работать на нелегкой должности старосты большой деревни или даже маленького городка. Статус Волчьих Ягодок я еще не выяснила.

– Тогда хотя бы облегчите душу! – не сдавалась я, благо имела богатый опыт разговоров с клиентами. Думаете, все просто и легко соглашаются претворить в жизнь дизайн проект участка, вложив в него немалые деньги?

– Ах, какая вы настырная, – вновь поморщилась она. – Но раз так хотите, слушайте! Вдруг и правда легче станет.

Меня наконец-то пригласили присесть. Староста предложила устроиться в мягком кресле возле стола. А сама осталась сидеть на стуле. Что ж, мы не гордые. И в кресле посидим.

– Как вас зовут? – вдруг поинтересовалась она. – Неудобно душу изливать незнакомому человеку.

– А может, так лучше? Про эффект попутчика слышали? – предложила я.

– Это что за зверь такой? – она вопросительно выгнула свою соболью бровь.

– Это когда рассказываешь что-то очень личное человеку, которого видишь в первый раз. И маловероятно, что вы увидитесь еще когда-то, – терпеливо объяснила я свою позицию.

– Хах! – выдохнула она. – Хорошо бы, да только куда уж мы, простые смертные, без Яги. Боюсь, что нам все же придется встречаться на регулярной основе. Да и бесплатно вы не работаете. Смешно было бы платить деньги незнакомому человеку.

Глава 11

Показалось, что я лишь коснулась головой подушки, как меня разбудил громкий стук в двери и крик:

– Хозяйка, открывай!

А я с ужасом вспомнила, что на девять утра сама заказала бригаду ремонтников в виде богатырей. Но для порядка все же подошла к дверям и спросила:

– Кто там?

– Мы! – дружно ответили три мужских баска. Иностранцы всегда удивляются на наши ответы «Я» или «Мы», когда слышат ответ на этот простой вопрос. А для русского уха это вполне нормально. Но тут же всплыла мысли в голове:

– А Черня Россошь – это аналог России или все же что-то совсем другое?

Но Мыш общался со мной на русском. И все же, что за красавчик снился мне полночи? Я перебрала воспоминания и поняла, что Курва ничьих портретов мне не показывала. Это всего лишь фантазия хмельного мозга.

Рассуждать дальше времени не было. За дверью нетерпеливо топтались три богатыря. А в крыше домика зияла такая приличная дыра. Поэтому я крикнула:

– Одну секундочку! Я не совсем одета!

На той стороне хмыкнули, но комментариев не отпустили. Я же не стала переодеваться, решив, что пока на это времени нет. Да и поменять платье я всегда успею. Быстро глянула на себя в мутное зеркало на стене избушки, пригладила растрепавшиеся за ночь волосы. Все же ночью я не только спала, но еще и летала. И пошла открывать.

Парни уже спустились вниз и дружно разгружали доски с телеги. Все же какая великая сила – магия! Они точно выполнили все мои указания.

Одеты богатыри сегодня были по-рабочему в серые штаны без полосок и такие же серые рубахи. Они ловко подхватывали доски и складывали в стопочку возле стен моего дома. А я лишь застыла, хлопая глазами. Досок было явно больше, чем для дыры в крыше.

Наконец отмерла, поздоровалась и уточнила на всякий случай:

– А почему досок так много? Я же просто хотела дыру на крыше закрыть.

– Дед Степан сказал, что нечего заплатки ставить. Если уж менять, то все. Тем более денег ты дала много, – объяснил Гришка и с этими словами подошел ко мне, по-хозяйски приобнял и поцеловал в щеку. Создавалось впечатление, что он себя чувствовал хозяином положения.

Ругаться я не стала. Им на меня работать предстояло. Тем более двое других не возражали и ничего против не сказали. Поэтому я все пустила на самотек. Как-нибудь рассосется. Я все же не оставляла надежду выйти замуж, чем писать этот постыдный трактат об отречении от матримониальных планов. Не то, чтобы я сильно хотела, однако Маринку все же нужно было замуж отдавать.

А я в какой-то миг поняла, что престала существовать для парней после того, как выдала им рубероид, гвозди и еще какую-то мелочевку, дарованную сундуком.

– Струмент у тебя, Алёна Игоревна, хороший! – на деревенский лад похвалил мое богатство Иван. Остальные лишь согласно закивали, а затем принялись за работу.

И тут до меня дошло, что зря над ними смеялась. У бабушки в деревне бригада крышу неделю меняла. А здесь поняла, что справятся они как раз до обеда, когда мы с Емелей должны на свидание идти. Я об этом помнила. Сильно надеюсь, что он тоже. Гришка же до полусмерти других кавалеров не напугал? А то с него станется.

Отличие было в том, что богатыри применяли магию. Возможно, это были простенькие бытовые заклинания. Я в магии ничего не понимаю и ее действие у других видела в первый раз.

В итоге стояла, открыв рот, и наблюдала, как гвозди сами вылетают из старых досок, доски плавно планируют на землю и складываются в штабеля. На их место летят новые свежеструганные дощечки и укладываются в нужном порядке. Картинка очень напоминала видео из какой-нибудь компьютерной игры, когда игроку показывают обновленную локацию.

Ближе к двенадцати Емеля слез с крыши. Я удивленно уточнила:

– Вы всё? – я в это время делала какие-то работы во дворе. Все же оставлять их одних посчитала неприличным.

– Нет, – он покачал головой. – Там работы еще на пару часов осталось. Но меня отпустили. Я же сегодня с тобой на свидание иду.

Мне лишь осталось удивляться их чувству дружбы, сплоченности и взаимовыручки.

А Емелюшка тем временем подошел ко мне близко и, чтобы не слышали напарники, вполголоса предложил:

– Мы с тобой кататься поедем?

Сидеть на крылечке у меня настроения больше не было. Гулять не осталось сил. Все же вечерний разгул сказывался. Поэтому я согласилась на его предложение. И лишь позже задумалась, а на чем меня Емеля катать собрался?

В два часа дня оставшиеся богатыри, довольно потирая руки, зашли ко мне в избушку, где я готовила обед (доставала готовую еду из холодного погреба).

– Хозяюшка, принимай работу! – широко улыбаясь, сообщил Григорий. А Иван горделиво выпятил грудь колесом рядом с ним. Все же все трое были красавчиками.

Но при этом каждому чего-то не хватало. Ване немного ума, Емеле работоспособности, а Гришке укоротить бы немного язык. Их бы всех троих смешать и разделить поровну. Внешность можно оставить прежнюю. Тогда вышло бы три мужика на загляденье. Однако, как бы я из них лучшего выбрала?

Я приняла фронт работ, похвалила и выдала им по золотому. Хотя парни вначале отнекивались, а Иван даже слегка покраснел. Деньги все же взяли, но Ваня при этом пробубнил себе под нос:

Глава 12

Мы словно попали в зачарованный мир. До этого я жила просто в мире с магией. А сегодня очутилась в настоящей сказке. Пение русалок было на высочайшем уровне, словно в музыкальном театре. Да и двигались они с грацией балерин.

Хоровод они водили тоже профессионально, прямо как наша знаменитая «Березка». Точно так же создавалось впечатление, что девушки с распущенными волосами и неподвижными лицами не идут, а плывут.

– Как хорошо двигаются! – не удержалась и воскликнула я. – И поют как, заслушаешься!

– Спасибо! Приятно слушать! – с боку от меня раздался голос, который точно не мог принадлежать Емеле. Я резко повернулась и чуть не упала с печи.

– Тише, тише, если свалишься, мне будет сложно отбить тебя у моих девочек! Тем более такую красавицу-девственницу! – за руку меня удержала незнакомая женщина, по внешнему виду похожая на хозяйку медной горы. Голову незнакомки украшала переливчатая зеленая корона, стройное тело облегало такое же изумрудное платье. А по груди струились две толстые черные косы.

Я невольно охнула и задала очень глупый вопрос:

– А вы кто? Царевна-лягушка, да?

Она так заразительно засмеялась, словно зазвенели разом тысячи колокольчиков, приложив ко рту руку тыльной стороной. Потрясла головой, вытерла выступившие от смеха слезы:

– За царевну спасибо, за лягушку нет! Я их периодически ем, когда рыбы рядом подходящей не бывает или чего-то деликатесного хочется.

– Бабуль, ты мне Алену не смущала бы! – подал голос Емеля, сидевший чуть дальше.

Эта моложавая дама – и бабушка? В современном мире бывают бабули лет сорока, которые могут выглядеть на двадцать пять. Но когда внуку двадцать пять, то ей не может быть меньше шестидесяти. Видимо, мои мысли очень активно отражались на лице. Незнакомка ухмыльнулась и добавила:

– Не гадай, красавица! Просто я волшебная щука! И выгляжу именно так, как сама хочу! Если что, зови меня Марией.

Все тут же встало на свои места.

– Очень приятно! – я поклонилась, как это было возможно, сидя на печи. – А я новая Баба-Яга Алёна Кивера.

– О, даже так! – Мария вскинула удивлённо брови вверх. – Тогда тебе мои девочки не страшны. Сама справишься. А раз мы с тобой встретились, то загадывай любое желание. Исполню.

И вот тут я растерялась. Теоретически я могла попроситься обратно на Землю. Однако отчетливо поняла, что не хочу. По крайней мере пока. Я здесь моложе, красивее и жизнь в Росе намного интереснее и привлекательнее. А других желаний я просто пока не имела. Вернее, они, конечно, были. Но такие, до конца не оформившиеся.

– А можно мне пока не загадывать желание? Я вот так с ходу не могу определиться, что мне больше нужно, – попросила я.

– Умная девочка! – кивнула в ответ Щука. – Что ж, одно желание у тебя останется. Скажешь: «По щучьему велению, по моему хотению» и я исполню то, что ты загадала. Тебе до моей силы еще жить и жить!

– Скажите, а просто вопрос задать можно? – осмелела я. – Только в желание его не засчитывайте, хорошо?

– Смелая, – улыбнулась уголками губ она. – Спрашивай!

– Я видела выступление ансамбля народного танца «Березка», – не стала упоминать место своего рождения. Но что-то мне подсказывало, что Мария и без моих рассказов это поняла. – Они по сцене ходят так, словно плывут. Говорят, что у них какой-то секретный шаг. И ваши русалки ходят точно так же. Как у них это получается?

Разве может быть что-то глупее при встрече с великой волшебницей? Но именно это свербело в моем мозгу.

– Увы, открыть секрет открыть не могу, так как никогда не задавалась целью его узнать. Хотя ты меня заинтересовала! – щука состроила умное лицо. – А у нас секрета нет. Девочки реально плывут по воздуху.

С этими словами она махнула рукой, и перед нами открылась удивительная картина. Вся трава с берега вмиг исчезла, остался лишь песок. И после этого волшебства стало понятно, что русалки действительно плывут по воздуху чуть выше земли, не касаясь ее ногами.

– Понятно?

Я кивнула в знак согласия. А Мария снова махнула рукой, и вся картинка вернулась на свои места.

– Емелюшка, как там остальные мои внуки поживают? Сильно не балуются? – волшебная щука переключила внимание на моего сегодняшнего кавалера. А я прислушалась, решив, что у Емели есть еще братья или сестры.

– Не, бабуль, ты же знаешь, что мы примерные! – отрицательно качнул он головой. А рыжие кудряшки пружинками качнулись вместе с головой. – Вот к Алене в женихи сватаемся, на свидания водим. Она же выбирает, кто из нас ей в мужья подойдет!

– Молодцы мальчики, взрослые стали! – снова улыбнулась она. И вдруг наклонилась ко мне и прошептала так, чтобы Емельян не услышал:

– Боюсь, ты так себе и не выберешь подходящего. Они же друг без друга не могут. А жениться разом на одной – это противоестественно человеческой природе. Но если получится, я буду рада!

«Откуда она узнала, что я девственница? Мысли прочесть не могла. Ведь я сама об этом не знала!» – только и успела подумать я. А наша гостья уже исчезла, как исчез и этот необычный хоровод. А печка пыхнула еще раз и поехала в сторону дома.

Глава 13

Только вот дизайн подкачал. Они все тут сговорились, что ли? Или это была мода местная?

В зале едальни стояли помпезные круглые столы с золочеными ножками, покрытые белоснежными скатертями. Вокруг столов располагались стулья в стиле барокко. Сиденья их были затянуты малиновым бархатом. А на маленьких оконцах с деревянными рамами висели знакомые занавесочки из веселого ситчика в горошек.

Или моя матушка в оформлении дома взяла пример с центрального ресторана города, или это все так украшали свои жилища?

Понятно, что Иванушка на убранство внимания не обращал. Он по привычке выпятил грудь колесом, и белоснежный лен обтянул литые мышцы. Сапоги в свете магических ламп поблескивали, но при этом дурно пахли. Благо, ноги находились ниже наших носов. Однако запашок все же долетал, когда он делал шаг в мою сторону. Надо сказать, что на лошади верхом я его не учуяла.

– Вань, а ты чем сапоги чистишь? – шепотом уточнила я, когда расторопный администратор проводил нас за столик. Во-первых, кавалер не спешил занять меня разговором. А сидеть молча мне совсем не нравилось. Во-вторых, я просто обязана была узнать, чем так сильно воняет.

– Так ваксой! – он пожал плечами, словно ничто страшного не произошло. Так, наверное, и было. – Хорошо блестят?

Богатырь вытащил ногу из-под стола и покрутил носком сапога, показывая мне его блеск. Мне, честное слово, чуть дурно от вони не стало! Я порылась в памяти и узнала, что готовят сие убийственно воняющее средство из смеси воска, сажи и сала. Вроде бы и вонять тут совсем нечему?

– А вы из чего такую ваксу делаете? – уточнила я на всякий случай.

– Да как обычно! – он снова пожал плечами. – Но у нас есть секретный ингредиент. Именно он придет это блеск.

– А ты мне откроешь тайну? – я лукаво улыбнулась, в надежде выведать секрет и попросить больше его не применять. Скажу что-нибудь типа: «Боюсь потеряться в их блеске!».

– Это наш семейный секрет! – задумался на мгновение мой кавалер. Но затем вдруг просиял и выдал:

– Но ты же почти наша родня! Ты же выйдешь замуж за одного из нас!

Причем это был не вопрос, а всего лишь утверждение. Поэтому, помедлив секунду он с гордостью, вытаращив глаза, прошептал мне в ухо, обжигая своим горячим дыханием:

– Мы добавляем в него, – здесь он сдала еще одну многозначительную паузу, – мы добавляем в него… конский навоз.

После этого он замер в ожидании моей реакции. Я, конечно, поняла, почему не чувствовала запаха, сидя верхом. Запах самой лошади перебивал или сливался с запахом сапог.

Как ландшафтный дизайнер я, конечно, знала, что он великолепен для многих посадок в качестве удобрения. Все дело в его низкой кислотности. Но как средство, увеличивающее блеск? Ни с чем подобным мне сталкиваться не доводилось.

– И кто до этого додумался? – осторожно уточнила я. На Емельяна точно не похоже. Ему такие мысленные измышления были не свойственны. Лень-матушка сгубила многие начинания. Гришка вряд ли бы стал им сам сапоги мазать. Запаха я от него не почуяла. А вот продавать вполне мог начать. Ванька?

По горделивому взгляду и еще более вызывающе вздернутому подбородку, поняла, что попала в точку. Навоз был его идеей.

– Понимаешь, мы делаем свечи из двух вещей: из воска и из навоза. Воск – дорогой. Все же лазить за ним по деревьям очень непросто, да и мало у нас охотников воевать с пчелами. А раз навоз идет тоже на свечи, то я решил, что свойства у них одинаковые. И не ошибся! Смотри, как блестят!

С этими словами кавалер снова высунул ногу из-под стола и покрутил носком, показывая мне переливы в свете магических фонарей. Только я засомневалась, что именно этот ингредиент придавал обуви подобный блеск!

– Очень классно! – согласилась я, по крайней мере, на словах. – Только ты особо ими не сверкай. А то вдруг кто-то захочет выведать твой секрет и нападет на нас, когда мы выйдем из ресторана!

Иван даже рот открыл от растерянности, а затем тряхнул своими кудрями и стукнул кулаком себя в грудь:

– Ты не веришь, что я смогу тебя защитить? – но, к моему облегчению, сапог спрятал обратно под стол.

– Верю, дорогой, верю! – погладила его по сжавшейся в кулак ладони. – Но зачем привлекать к себе излишнее внимание? Этот же вечер только для нас с тобой.

Богатырь тут же расплылся в улыбке. В это время принесли еду. Ничего сверхъестественного на подносе не стояло, но пахло умопомрачительно. Густой и наваристый борщ со сметаной, жареный картофель с грибами да мясо с поджаристой корочкой. А что еще нужно голодному организму? И я с удовольствием принялась за вкусности. Иван тоже стал трапезничать.

Но вдруг мой кавалер напрягся, его взгляд остекленел, и он даже привстал из-за стола. Я удивленно оглянулась и тоже напряглась. На крыльце заведения стояли Григорий и Емельян. Братья явно искали взглядом нас.

– Я же им не мешал! – он начал закипать. А я тихо порадовалась, что успела все доесть. Все же моя основная миссия на сегодня заключалась именно в этом, а не в выведывании семейного секрета суперблестящей ваксы.

Быстро дожевав последний кусочек, я тоже привстала навстречу братьям.

– Вы чего приперлись? – зашипел на них Ваня, сверля взглядом. – Я же вам обоим не мешал!