Сказка для Ариэль

Немного из истории.

Наш мир, известный как Первая Звезда, невелик и поделён на Тёмную и Светлую империи. Разделяет их протяжённая горная цепь, служащая барьером между этими сторонами. Преодолеть эти горы практически невозможно, но не из-за их высоты и труднодоступности, вовсе нет. Всё дело в том, что эти горы магические и образовались они несколько столетий назад.

По преданиям наших предков, в те времена существовала единая империя, простиравшаяся на огромной территории, которой правил жестокий и алчный император Риград Великий. Этот тёмный маг был нетерпим к другим расам, населявшим наш мир. Но особенно он ненавидел светлых. С чем это было связано, история умалчивает, однако именно светлые маги составляли значимую часть аристократии.

Вседозволенность и безнаказанность настолько затмили разум императора, что он отстранил от власти всех, кроме тёмных магов. Светлых же, без всякого на то права, лишил титулов и замков, не делая исключений.

Видимо, тогда и пришёл предел терпению всех, и это послужило началом беспощадной, кровопролитной войны. Светлые маги призвали на свою сторону многие расы, и казалось, численность армий светлых намного превышала тёмных. Однако на сторону Риграда встали драконы, которых в их второй ипостаси было почти невозможно уничтожить, и некроманты, поднимавшие целые кладбища мёртвых на борьбу со светлой армией.

Численность всех рас, населяющих наш мир, сильно сократилась в той войне. Многие, видя, что император побеждает, попытались спрятаться в запретных лесах и горах, надеясь сохранить жизнь своих детей. Они молились богам, чтобы те отвели от них беду. Риград, опьянённый победами, возжелал большего, решив, что быть императором ему мало, и провозгласил себя богом.

Вот тогда терпение закончилось у богов. Началось мощное землетрясение, с небес обрушились огненные шары. Величественный императорский замок вместе с Риградом и его семьёй был уничтожен, сожжён до тла, а на его месте возникли горы, протянувшиеся в разные стороны, разделяя империю пополам. Этот магический барьер стал посланием богов всем жителям Первой Звезды: неуважение не останется безнаказанным!

Эти горы, впоследствии названные горами Возмездия, помимо империи разделили ещё и магию. Та часть, что находилась к западу, стала тёмной, а та, что к востоку – светлой. Так возникли Тёмная и Светлая империи. И теперь не было необходимости воевать тёмным и светлым за власть, так как тёмные маги не могли находиться на территории светлых: их магию начинали вытягивать горы, и наоборот, светлые не могли находиться на территории тёмных по той же причине. Что же касается остальных рас, то они могли беспрепятственно жить по обе стороны, где им было более комфортно. Так, например, гномы, которых после войны осталось очень мало, переселились в горы, находящиеся на юго-западе Тёмной империи. Драконы и оборотни тоже присоединились к тёмной стороне, а вот эльфам больше по душе были леса, которые находились в Светлой империи. Что же касается людей, то они прекрасно обжили обе стороны.

Спустя сотни лет всё забылось, и события той ужасной войны остались только в преданиях. Между империями создали проход, охраняемый стражами, которые строго следили за нарушением границ. Этим проходом в основном пользовались караваны торговцев, состоящие из людей. Именно люди могли без вреда для себя преодолеть этот путь, потому что они не обладали магией. И именно благодаря людям между империями активно велась торговля различными товарами. Что же касается остальных, то для них преодоление барьера было сложным: горы напрочь опустошали внутренние резервы магически одарённых. Но и из этой ситуации нашли выход – решением стали артефакты, благодаря которым можно было безболезненно преодолеть барьер. С помощью такого артефакта тёмный маг мог находиться на территории Светлой империи без особого вреда для себя, но только определённое время. То же правило распространялось и на светлых тоже. Стоили они дорого, поэтому пользовались ими в основном члены высшей аристократии.

Последние шестьсот лет отношения между империями улучшились благодаря светлому императору Аристусу Сиятельному и тёмному императору Грэгору Великому. Именно они способствовали созданию прохода и поощряли магов, создающих артефакты, помогающие без проблем находиться по обе стороны. И в 1355 году по исчислению от великой трагедии делегация тёмных магов, состоящая из членов аристократии, впервые посетила земли Светлой империи. Императоры понимали, что пора забыть прошлое, сотрудничать и развиваться, ведь им нечего делить. В этот день был заключён мирный договор, ставший великим праздником.

Теперь каждый первый осенний день жители обоих империй начинают с поздравления друг друга и дарят подарки. Все города и поселения украшаются цветами и гирляндами, все празднично одеваются и выходят на площади, где открываются ярмарки и начинаются музыкальные представления, а вечером, когда садится солнце и на небе зажигаются звёзды, в столицах империй начинается грандиозный фейерверк.

Часть первая. Глава 1

Что такое фейерверк, я представляла очень смутно, по-настоящему я его никогда не видела. А всю эту историю про наш мир мне рассказала мама.

Когда-то она жила со своей семьёй в небольшом городке, который назывался Лаванья и стоял на берегу реки Лавань. За смелость и преданность в войне с некромантами–отступниками прадедушка моей мамы был награждён самим Тёмным императором титулом барона Маре и получил поместье с большим наделом земли в этом городе. Все в роду были чистокровными людьми, без какой-либо магии. Глава семьи, господин Маре, был очень строг к своим дочерям, а их у него было восемь. Госпожа Маре скончалась вскоре после последних родов, и он растил дочерей один. Мою маму звали Мария, и она была пятой по счёту дочерью: красивая, со светлыми длинными волосами и зелёными глазами, не высокого роста, стройная. Она получила хорошее образование и была помолвлена с каким-то дворянином. Она его никогда не видела – это отец выбрал ей жениха.

Однажды в городок, где они жили, по поручению императора приехал сын герцога. Как его звали, мама мне не сказала, только презрительно называла его лордом. Так вот, этот лорд был из уважаемой семьи драконов, приближённый к императору. На одном из приемов, куда была приглашена и семья Маре, этот аристократ, увидев Марию, возжелал, а она тогда думала, что полюбил. Очаровать юную и наивную красавицу труда не составило, мама и сама влюбилась с первого взгляда. Он обещал повести её в храм, и она не помнила себя от счастья, пока не поняла, что беременна. Вот тогда его любви и пришёл конец. Мария не могла поверить, что этот мужчина совсем недавно клялся ей в любви, обещал всё на свете, а после её слов, что у них будет ребёнок и им надо обвенчаться, расхохотался и сказал, что он прекрасно проводил с ней время, но связывать свою судьбу с человеком он не станет. Его семья никогда не примет такой союз. Но если она сможет выносить и родить этого ребёнка, что практически не реально, ведь в нём течёт кровь великих драконов и тёмных магов, а она всего лишь человек, то ребёнка он заберёт в свой замок.

Моя мама была подавлена, отказывалась от еды и всё время проводила в постели. А ещё она постоянно плакала. Естественно, её состоянием озаботился отец. Когда он узнал о беременности своей дочери, разозлился и кричал на неё, а спустя два дня пригласил в свой кабинет, дал денег и попросил уехать, пока никто ничего не узнал, дабы не позорить семью. Куда ей податься, она не знала и купила место на первый попавшийся экипаж, куда он направлялся – ей было всё равно. Так она оказалась в том злополучном поселении, которое называлось Дубовый Стан. Здесь экипаж остановился дать передышку коням. Пассажиры пошли в таверну, а мама решила пройтись, размять ноги. Не замечая ничего вокруг, погружённая в безрадостные мысли о своей дальнейшей судьбе, она не обратила внимания на людей в чёрных плащах, вышедших из таверны. И зря. Они оседлали коней, и когда проезжали мимо ничего не подозревающей девушки, один из всадников схватил её и посадил перед собой. В следующий миг её лица коснулась чем-то пропитанная ткань, и она потеряла сознание.

Так моя мама и оказалась в этом замке. Когда она узнала, что её похитил некромант-отступник, то пыталась бежать, но её поймали и заперли. Каждую ночь её посещал некромант – он ей был отвратителен, и она сопротивлялась. Потом поняла, что смысла в этом нет, и смирилась. О том, что была беременна, когда он её украл, она рассказала ему, когда начал расти живот. Плакала и умоляла его дать ей выносить и родить этого ребёнка, а взамен пообещала быть послушной и преданной. Видимо, Мария очень нравилась некроманту, и он согласился, но сначала поинтересовался, кто отец ребёнка. Она сказала, что простой мужчина, человек. Наверное, чувствовала, что не надо говорить про драконов.

Я родилась в этом месте. Мама боялась, что я пойду в отца, и чего ожидать от меня, не знала. Но я росла, и никаких магических способностей у меня не появлялось. Она успокоилась и продолжила жить дальше. Просто смирилась со своей судьбой. Некромант очень часто подолгу отсутствовал. В такие дни мама всё время проводила со мной. Когда я была совсем маленькая, вязала мне игрушки, читала сказки, а когда я подросла, то стала учить меня всему, что знала сама. Единственное, о чём она меня просила - не попадаться на глаза господину и его свите.

Когда некромант возвращался, мама редко ко мне приходила, всё время проводила с ним. Из своих походов он привозил ей красивую одежду и драгоценности, средства для ухода за кожей и волосами, ткани и нити для вязания и ещё много всего. Я думаю, господин любил маму, иначе бы так о ней не заботился.

И несмотря на то, что она подолгу отсутствовала, никогда про меня не забывала. Сама шила мне одежду, украдкой приносила сладости или книги. Больше всего мне нравились именно книги.

Буду рада вашим звёздочкам и комментариям♥️

❇️❇️❇️❇️❇️

Глава 2

Однажды, когда мне было 12 лет, в нашем замке появился пожилой мужчина и поселился в комнатке неподалеку от моей, в крыле для прислуги. Он был артефактором и когда-то, очень давно, даже преподавал это искусство в академии для магически одаренных. Почему на старости лет он оказался в отдаленном месте империи, в замке некроманта-отступника, никто не знал. Сначала я его боялась и старалась с ним не сталкиваться. Но как-то раз я подслушала разговор нашей ключницы с поварихой, что господин распорядился отдать этому магу ещё одну комнату для лаборатории, и мне стало очень любопытно, страх отошёл на второй план.

И в один прекрасный день я проникла в эту лабораторию, чтобы все хорошенько рассмотреть. Все-таки любопытство – очень страшная вещь, особенно когда твоя жизнь однообразна и не интересна. Всё время, сколько я себя помню, я только и делаю, что стараюсь не попадаться на глаза господину некроманту и его сторонникам. Слава богине, в крыло для прислуги редко кто заходит, только по какой-нибудь крайней необходимости. Да и из прислуги здесь живут только наша ключница и смотрящая за замком, миссис Норис (она из гоблинов), да повариха Вира (она оборотень-медведь). Все остальные, кто служит господину, были уже мертвы и подняты им из могил. Выглядели они жутко, но я не боялась. Наверное, когда видишь такое с тех пор, как себя помнишь, мёртвые тебе не кажутся чем-то страшным, наоборот, мне их было очень жаль. Иногда я сидела в своём укрытии и наблюдала за ними, и мне было интересно, какие они были при жизни, чем занимались, о чём мечтали. Уж точно не прислуживать после смерти мерзкому некроманту.

Только судьбу одного мёртвого я знала точно. Это был молодой мужчина, тёмный маг, очень привлекательный и жизнерадостный, недавно окончивший академию для магически одаренных. Чем некромант завлёк его в своё логово – я не знаю. Может, обещанием щедро расплатиться за услуги, а может, чем-то ещё. Этот молодой маг должен был обновить все охранные и защитные заклинания в замке, а также наложить иллюзию на те его части, которые были видны снаружи. Просто у нас не обычный замок, построенный из камня, а вырубленный в скале, чтобы никто не мог догадаться, что он вообще здесь существует, особенно поисковые отряды имперских стражей, которые иногда здесь появлялись в поисках некромантов-отступников. Но благодаря магической защите замок до сих пор не был обнаружен. Маркус, так звали мага, сделал всё, что от него требовалось, вот только вместо вознаграждения получил клинок в сердце. В тот же день некромант обработал его тело особым составом, чтобы оно не разлагалось, и призвал его из мира мёртвых. Маркус стал его личным слугой.

Однажды я спросила миссис Норис, зачем господин в прислугу поднимает мёртвых, на что она мне ответила, что такие слуги очень преданные, молчаливые и делают всё, что им скажешь, к тому же они не едят и не спят – сплошная экономия. Да уж. Если бы они умели ещё готовить и смотреть за порядком, здесь бы ни Норис, ни Виры тоже не было бы.

Так вот, проникла я в лабораторию, а там было столько всего интересного! Напрочь забыв про время, я пыталась потрогать всё, что только видела, будь то какая-нибудь колбочка, камешек или книга, и совсем не ожидала, что хозяин этой комнаты вернётся так скоро, поэтому была застигнута врасплох. Сначала я дико испугалась и уже просчитывала варианты побега, но потом, посмотрев на старичка, поняла, что он совсем не злится и даже улыбается.

— Ну, наконец-то ты набралась смелости и решилась зайти ко мне, а то всё пряталась да из-за углов подглядывала. Садись, будем пить чай и знакомиться.

С этими словами старичок прошёл в угол комнаты, где у него был небольшой столик, два кресла и чайный сервиз на две персоны, как будто меня ждал. И что самое интересное, чайничек уже был с горячим заваренным чаем. Увидев, что я стою с открытым ртом и во все глаза смотрю на эти чудеса, он рассмеялся.

— Что, никогда амулета постоянной температуры не видела? Так я научу тебя делать такие, если захочешь, конечно.

Я хотела, очень, и поэтому отчаянно закивала головой, на что артефактор опять рассмеялся.

— Ну, спасибо тебе, рассмешила старика. Я уже и не помню, когда так в последний раз смеялся. Присаживайся да расскажи, как тебя зовут, — он с интересом стал меня разглядывать.

Присев на краешек кресла и сложив руки на коленях, я всё же решилась заговорить:

— Извините, что залезла к вам без спроса, а зовут меня Ариэль, но я не люблю это имя, оно какое-то дурацкое. Зовите меня просто Айри.

— Почему же дурацкое? Мне нравится, кажется, из какой-то сказки.

Ну да, из эльфийской сказки, про то, как дракон влюбился в красавицу эльфийку Ариэль и украл её. Она ему ответила взаимностью, и жили они долго и счастливо, и умерли в один день. Какая-то слишком слащавая и глупая сказка, но её очень любила моя мама. Назвала меня в честь главной героини. Читала мне её на ночь, когда у неё появлялась такая возможность, а это было редко. И когда я подросла, начала учить меня эльфийскому языку. Угадайте, по какой книге меня учили? Правильно, это была сказка о глупой эльфийке! Просто у мамы было всего две книги на эльфийском, эта и другая, которую читать мне было ещё рано. Не особо-то и хотелось! В своих эпосах эльфийские авторы описывают природу и воспевают высокие чувства, что составляет большую часть книги, примерно девяносто процентов, а собственно для самого сюжета остаётся оставшаяся часть.

Пока я размышляла обо всем, не заметила, что артефактор странно стал на меня смотреть, а потом вдруг спросил:

— У тебя очень необычная аура, Ариэль. Есть магические способности?

Откуда им у меня взяться? Я ему так и ответила:

— Нет у меня никаких способностей. Я человек, как и моя мама.

— Да, ты права, — старичок странно усмехнулся, — ты человек, иначе в этом гадюшнике не выжила бы. А чем ты обычно занимаешься, девочка? Я имею в виду, как ты проводишь свои дни?

Как я провожу дни? Очень однообразно. Ранним утром, пока все в замке спят, помогаю Вире на кухне. Мне нравится проводить с ней эти предрассветные часы. В основном я что-то нарезаю, мешаю или помогаю делать заготовки, а она мне рассказывает про различные блюда и способы их приготовления. Ещё Вира рассказывает мне что-нибудь из жизни оборотней её клана и про лес, окружающий наш замок. Про лес мне особенно нравится слушать, для меня это какой-то волшебный недосягаемый мир, ведь я ни разу не покидала стен замка. А когда подходит время завтрака, повариха выталкивает меня из кухни и велит прятаться. Весь день я провожу в своей комнатке, где перечитываю в который раз одну из немногих маминых книг, либо пытаюсь освоить вязание, но никак не выходит, сколько бы она мне ни объясняла, как это делается. Часто сижу у окна, смотрю на лес и мечтаю, что в один прекрасный день смогу вместе с мамой сбежать от некроманта, и мы с ней поселимся вдвоём где-нибудь в городе, где должно быть столько всего интересного! И что она все дни будет проводить только со мной.

Глава 3

Мне снился сон. Я стою на краю обрыва, внизу которого течёт огненная река. Оглядываюсь по сторонам и вижу, что везде растут красивые цветы: большие и маленькие, но все они красные с золотой серединкой, и стебли тоже золотистые, как и листья.

— Ну что же ты стоишь? — от разглядывания чудесных цветов меня отвлекает голос девушки, очень необычный и мелодичный.

Осматриваюсь, пытаюсь найти хозяйку голоса и вдруг вижу слева от себя мост, перекинутый через обрыв, странный, как будто сделанный из разноцветного стекла. На противоположной стороне обрыва, куда и ведёт этот хрупкий мост, стоит девушка. Очень красивая, в красном платье, её длинные волосы горят настоящим огнём. Она мне улыбается и манит рукой к себе:

— Не бойся, иди ко мне. Ты и так очень сильно задержалась, я уже устала ждать.

Я почувствовала очень сильное желание оказаться на той стороне, рядом с этим чудесным созданием. Осторожно ступила на мост и остановилась. Через стекло было видно, как внизу беснуется огненная река, и из неё вылетают языки пламени, как будто хотят достать меня. Очень завораживающее и страшное зрелище. И тут я слышу звонкий смех, девушка снова манит меня к себе:

— Не бойся, этот огонь не причинит тебе ничего плохого, он рад тебя видеть и так здоровается с тобой. Смотри на меня и иди, ты ведь хочешь оказаться на этой стороне?

Да, очень хочу. Медленно начинаю идти, пытаясь не смотреть под ноги. С каждым шагом боюсь, что вот-вот мост расколется, и я полечу вниз, в этот огненный поток. Когда я оказываюсь на середине, всё вокруг вдруг начинает исчезать, а огненная красавица на той стороне мне шепчет:

— Ещё увидимся.

И тоже исчезает.

Ещё под впечатлением от сна, я не сразу поняла, что меня кто-то будит. Открываю глаза и вижу маму, которая грустно смотрит на меня, а по её лицу текут слёзы. "Что случилось?" – этот вопрос я и задала ей, а она вытерла слёзы и крепко меня обняла. Так мы и сидели: я не понимала, что происходит, а она молча меня обнимала.

— Мне надо идти, а то он разозлится, — мама отстранилась и встала. — Завтра его не будет, и мы обо всём поговорим. Сейчас мне надо подумать. И она уже собиралась уходить, но я вскочила и перегородила ей дорогу.

— Что случилось? — этот вопрос мучил меня с тех пор, как меня разбудили.

— Ариэль, когда я пришла, чтобы тебя разбудить и поговорить, ты вся светилась золотистым светом и улыбалась во сне. Завтра, моя девочка, мы всё обсудим завтра.

С этими словами мама ушла, а я стояла и пыталась осмыслить их. Получается, это был не простой сон?

Единственный, кто мог мне что-то объяснить, был мой учитель. Я быстро оделась и побежала к нему, но его не оказалось в лаборатории. Посмотрев в окно и увидев, что солнце уже высоко, я поняла, что и на кухню выйти не смогу – проспала. Впервые в жизни я проспала и не пришла помогать Вире, а ещё пропустила завтрак и теперь буду голодная до вечера. С этими невесёлыми мыслями я пошла в свою комнатку, закрылась изнутри на засов и села на кровать. Мысли путались: то я думала о девушке с огненными волосами, она мне казалась смутно знакомой, то я вспоминала, с какой грустью мама смотрела на меня, и при всём этом я не понимала, почему нет учителя в лаборатории. В это время он обычно делал заготовки для амулетов и всегда был на месте.

Я взглядом обежала свою комнатушку. Она была очень маленькой, с каменными стенами (за́мок был вырублен в скале), небольшим окошком, из которого был виден склон горы, внизу которого начинался лес, тёмный и неприветливый, а далеко за лесом вновь вырастала гора, а за ней ещё, и ещё. Из мебели была только деревянная кровать, маленький шкаф и столик. Единственным сокровищем для меня было зеркало в медной оправе, почти в мой рост. На нём было несколько сколов внизу, и его собирались выкинуть, но миссис Норис тайком, чтобы никто не заметил, пронесла его в мою спальню.

Поднявшись, я подошла к нему. Никогда не придавала особого значения своей внешности, но то, что я изменилась, я заметила. Из зеркала на меня уже не смотрела нескладная и худая девочка, я стала походить на маму, только волосы были темнее, медового оттенка. Такая же невысокая, светлая кожа, зелёные глаза, немного курносый нос, нижняя губа была чуть больше верхней, но мне всё нравилось. Мама как-то сказала, что я превращаюсь в красавицу, а мне трудно было судить о красоте. Для меня самой красивой была она. Да и видела я из женщин только тех, кто жил со мной рядом. Где-то вдали от замка было небольшое поселение, где проживали женщины, похищенные подельниками некроманта, но в замке ни одной из них я не встречала.

От разглядывания себя в зеркале меня отвлёк стук в дверь и голос Виры, которая стояла за ней. Я отодвинула засов и пропустила её. Моя спасительница, а иначе её не назовёшь, принесла мне целый поднос еды и душистый травяной отвар, который я очень любила. Этот отвар состоял из тринадцати трав, и Вира сама их собирала летом в лесу, сушила и раскладывала по мешочкам, чтобы потом заваривать. Он был целебный: если выпить его утром – придаст бодрости и сил, в обед – избавит от нервного напряжения, а вечером – успокоит и поможет уснуть.

— Я уже решила, что что-то случилось, когда рано утром ты не пришла, — Вира присела рядом со мной и, улыбаясь, стала смотреть, как я принялась уплетать блинчики с мёдом.

— Вот, как освободилась, решила тебя проведать, да захватила поесть, мало ли что? Велор ещё до рассвета замок покинул, некромант разрешил, сказал, что за какими-то камнями отправился.

Глава 4

Я стояла в центре зала под пристальным взглядом некроманта. Он сидел в резном кресле с высокой спинкой, изготовленном из редких пород чёрного дерева, и молча рассматривал меня. Я ожидала, что буду трястись от страха, но, спасибо Вире, я была абсолютно спокойна. Утром за мной пришла мама, принесла кружку с каким-то отваром и заставила его выпить. Сам отвар был очень горький и неприятный, я его еле проглотила, зато его действие мне очень понравилось. Исчезли панический страх и нервозность, которые меня не покидали с тех пор, как я проснулась, и наступило полное спокойствие. Я надела платье и к внутренней стороне воротника прикрепила булавку - амулет. Немного повернула жемчужину, как мне показал учитель, и подошла к зеркалу. Да уж, из зеркала на меня смотрела тощая немочь. Платье висело, пропала грудь, лицо осунулось, а под глазами были небольшие синие круги. По-моему, учитель перестарался, выглядела я так, как будто мне лет одиннадцать и я больна. Мама, видимо, тоже поняла, что это слишком, но что-либо исправлять времени уже не оставалось.

И вот я стою перед господином, на него стараюсь не смотреть, но пару любопытных взглядов всё же кинула. Чёрная рубашка, чёрные штаны, чёрные ботинки, чёрные волосы, чёрные глаза и красный плащ, который смотрелся очень странно. Ни одной эмоции на лице, хотя иногда кривит губы. Мама стоит по левую сторону от него, в очень красивом платье из чёрного бархата, а на шее у неё изумительное рубиновое колье. Видно, он и правда очень привязан к ней, раз дарит такие украшения. Мама всегда хорошо выглядела, но ко мне она приходила в более простых нарядах, да и украшения редко надевала. Так она наряжалась только для него!

Некромант всё ещё молча смотрел на меня, вероятно, пытаясь понять, как у такой красавицы могло родиться такое недоразумение, а я, перестав разглядывать их, стала осматривать зал, в котором оказалась. Из своего укрытия я видела только небольшую его часть и теперь поняла, почему мне так хорошо были слышны разговоры, доносившиеся отсюда. Этот зал был огромный, с очень высоким куполообразным потолком, из середины которого вниз свисала большая хрустальная люстра. Стены были каменные, и на них по периметру всего зала были расположены магические светильники. Полы из чёрного мрамора, у одной стены стоит большой длинный стол, тоже из чёрного дерева, и такие же стулья, я их насчитала сорок шесть. На другом конце зала - возвышение, на котором находится огромный плоский камень, скорее всего, это алтарь. Мне о таком учитель рассказывал, их используют для магических обрядов, вот только зачем он некроманту - не понятно. Он обладает лишь магией смерти, с помощью которой поднимает мёртвых, и на этом всё. Даже самое простое бытовое заклинание ему не под силу. Присмотревшись, я увидела, что на алтаре разложена огромная карта империи. Вот теперь всё стало понятно, алтарь у него в качестве стола. Наверное, здесь он со своими единомышленниками разрабатывает планы по уничтожению имперской армии и свержению императора.

У меня создалось такое впечатление, что когда-то это была пещера естественного происхождения. Все остальные помещения: коридоры, кухня, комнаты в крыле для прислуги – были выдолблены в скале. Это было видно по стенам, на которых остались грубые отметины, а здесь стены были гладкие, как будто долгое время их омывала вода. Возможно, когда-то маги нашли эту пещеру и решили её использовать для обрядов (это объясняет наличие алтаря), и, скорее всего, они решили на этом месте воздвигнуть замок. Интересно, а как давно здесь прячется некромант? Надо у Виры спросить, ведь где-то в этих горах живёт её клан, может быть, она что-то знает об этом?

От этих мыслей меня отвлёк какой-то звук. Повернув голову на его источник, поняла, что это некромант барабанит пальцами по подлокотнику. Я так задумалась, что забыла, перед кем нахожусь, а он, видимо, уже что-то решил для себя.

— Так уж и быть, я подожду до лета, — его голос эхом разнёсся по залу. — Но Мария, передай Вире, чтобы она её откормила и вылечила, а то противно смотреть. Как я это подарю Кайлу? Почему она такая? — он осуждающе посмотрел на маму.

— Мой господин, моя дочь целыми днями сидит в маленькой комнатушке, на свежий воздух ни разу не выходила и питается только один раз в день, как вы и приказывали.

Леди Мария посмотрела на некроманта полными слёз глазами.

Да уж. А моя мама, оказывается, прекрасная актриса! Допустим, питаюсь я хорошо. Ранним утром, закончив помогать Вире, я набираю себе полный поднос еды, которого хватает и мне, и господину Велору до вечера. Да и окно у меня в комнате постоянно открыто, так что свежего воздуха хватает. И не сижу я в одной комнате, даже умудряюсь иногда подглядывать за некромантом, правда, с тех пор как появился учитель, я этого практически не делаю, мне интересней в лаборатории. Но некроманту об этом знать не надо. Эта сволочь, оказывается, приказал меня никуда не выпускать и кормить один раз в день.

— Уведи, — господин махнул в мою сторону рукой, как будто я какое-то надоедливое насекомое, — и сразу возвращайся, ты мне нужна здесь.

Мама взяла меня за руку и со скорбным видом повела обратно в комнату, но эта скорбь была только для некроманта. Как только мы скрылись из виду, она остановилась, быстро обняла меня, облегчённо улыбнулась, и мы молча продолжили путь. У моей комнаты мама обняла меня ещё раз и, пообещав мне прийти, как только сможет, пошла обратно. А я ещё долго стояла и смотрела ей в след. Мне почему-то именно сейчас захотелось запомнить эту мамину улыбку и её объятия, как будто это в последний раз.

Потом пришло понимание, что это и вправду может быть в последний раз, ведь я должна бежать отсюда. Затем наступила паника и запоздалый страх перед некромантом, действие чудодейственного напитка закончилось. Мне очень хотелось всё рассказать господину Велору, и я побежала в лабораторию, но его там не оказалось. Это было странно, ведь обычно он проводил в лаборатории весь день, если не покидал замок. Я подошла к двери его комнаты и постучала, но никто не ответил. Я приоткрыла дверь, заглянула и увидела, что учитель ещё спит. Я уже было хотела его разбудить, но, вспомнив, какой он был вымотанный и усталый накануне, тихонько закрыла дверь и пошла к себе. Надо было всё хорошенько обдумать, но как только я прилегла на кровать, то поняла, что очень устала и не заметила, как уснула.

Глава 5

Сон был настолько удивительным, что я ещё какое-то время лежала с закрытыми глазами и прокручивала его в голове. Хотела запомнить в малейших деталях. Но когда открыла глаза, то вскрикнула от страха и резко подскочила – над моей кроватью в воздухе висели огоньки, те самые, из моего сна, и их было много! Я, схватив одеяло, стала их сбивать в надежде потушить, но добилась лишь того, что они рассеялись по комнате и так же горели в воздухе.

И что мне делать?

Вспомнив, как девушка из моего сна рукой зачерпнула из реки огонь, я решилась и осторожно стала протягивать руку к ближайшему огоньку. Странно, но когда я до него дотронулась, он меня не обжёг, ощутила лишь приятное тепло. Положила огонёк на ладонь и стала заворожённо смотреть на него. Получается, это был не просто сон, и я действительно дракон? И если появились эти огни, то я могу как-то управлять ими? Я решила проверить и сжала огонёк в кулаке, при этом мысленно пожелав, что бы он исчез. Как только я это сделала, сразу стало темно, исчез не только огонёк в моей руке, но и все остальные. Оказывается, уже ночь, и это сколько же я спала? Я раскрыла ладонь и пожелала, чтобы огонёк появился вновь, но ничего не произошло. Попыталась снова – опять не вышло. Единственный, кто сможет мне что-то объяснить - это господин Велор. Тут я вспомнила, что он странно долго спит, и побежала к нему.

Слава богине, он проснулся. Когда, постучав для приличия, я вошла в его комнату, то увидела, что он сидит в кровати, опираясь на подушки, и что-то пишет в своей тетради. На столе стоял магический светильник и нетронутый ужин, видимо, Вира постаралась, надо сказать ей спасибо. Увидев меня, он слабо улыбнулся и показал на стул возле кровати. Присев на него, я смотрела на учителя и не могла поверить в то, что вижу. Он как будто постарел ещё больше, лицо осунулось, взгляд потускнел, и было видно, что он очень слаб. У меня на глаза навернулись слёзы, а он, отложив тетрадь, тихо сказал:

— Не надо так переживать, Ариэль, каждый маг чувствует, когда приходит его время покинуть этот мир. Я это понял, когда магия стала покидать меня, я очень стар, и моё время близится к концу.

По моим щекам потекли слёзы, и я, всхлипнув, стала вытирать их руками.

— Не плачь, поверь мне, я этого не стою, лучше выслушай меня.

Господин Велор ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, а затем начал свой рассказ:

— Я прожил очень долгую жизнь и совершил немало мерзких поступков, за которые мне до сих пор стыдно, и каждый свой день я начинаю с того, что молюсь богине и прошу прощения за всё плохое, что я сделал. Ты не знаешь, но в Тёмной империи я преступник. Меня разыскивают за кражу родовых артефактов. В нашей семье искусство изготовления артефактов передавалось по наследству от отца к сыну. Я был тогда единственным ребёнком, и, как бывает в семьях с единственным отпрыском, мне всё было позволено. Чтобы я ни захотел, тут же исполнялось. Мой отец, Донат Дариус, был известным магом-артефактором, магистром и служил императору. Моя мать, Ливия, тоже была магом, но с низким уровнем магической силы. Я вырос очень эгоистичным и амбициозным юношей. Поступил в школу, а затем и в академию для магически одарённых и закончил её с отличием, несмотря на то, что уровень магии был средний. По этому случаю моя мать устроила праздничный ужин, где собрались все родственники и друзья, и я думал, что в этот вечер отец подарит мне то, о чём я мечтал с детства – один из родовых артефактов, книгу с запрещёнными заклинаниями. Но меня ждало разочарование, я не получил желаемое. Впервые в жизни я не получил того, чего хотел! Отец подарил мне внепространственное хранилище, на самом деле очень ценный подарок. Знания создания таких хранилищ в роду Дариус передавались по наследству, но сделать его могли лишь единицы. Мой отец создал его специально для меня, а я не оценил. Устроил страшный скандал при гостях, обвинил отца в том, что он не доверяет мне, а мать обвинил в том, что это из-за неё у меня средний уровень магии. Я ещё много всего гадкого наговорил тогда родителям, испортил всем настроение, а свою бедную матушку, которая так старалась сделать для меня праздник, довёл до слёз. И тогда я даже не раскаивался в этом. Наоборот, я был очень взбешён, ведь я так мечтал получить эту книгу и создавать запрещённые амулеты. Отец выгнал меня из дома и сказал возвращаться только тогда, когда поумнею и раскаюсь. Я решил учиться дальше и замахнулся на звание магистра. Но это давалось мне с большим трудом, ведь теорию знал хорошо, а вот средний уровень силы был помехой. Я не мог создать ни одного сильного артефакта, самое большее, что мне удавалось, это артефакт портала. Нет, для некроманта я такие не делал. Для него всего лишь одноразовые амулеты переноса, их даже не зарядишь, они сразу исчезают. Артефакт портала действует долго и заряжается сам от своего хозяина, такой я тебе и подарил на день рождения, помнишь?

Я посмотрела на своё серебряное колечко. Я-то думала, что это одноразовый амулет переноса, а оказывается, это самый настоящий артефакт!

— Я создал три таких артефакта за всю свою жизнь. Один я подарил девушке, своей ученице. Тогда я скрывался в Светлой империи и, используя амулет, меняющий внешность, преподавал в магической академии.

Я с удивлением на него посмотрела: а как он смог там жить, ведь он тёмный маг?

— Не удивляйся так, у меня был очень ценный артефакт, который я украл у своего наставника. Это был накопитель тёмной магии, и создавался он специально для послов нашего императора в Светлую империю. Мне его хватало, чтобы без проблем для себя жить у светлых, и лишь изредка я его заряжал. Я жил там всего три года, потом меня разоблачили и кинули в подземелье дожидаться суда. Моя ученица Эванжелина вытащила меня оттуда, и я бежал обратно в Тёмную империю. Вскоре я встретил некроманта и предложил ему свои услуги в обмен на убежище. Так я и оказался здесь, но речь не об этом. Я говорил про артефакты, так вот, второй я подарил тебе. Третий мы создали вместе прошлой ночью. Он самый сильный из созданных мной. В нём сосредоточена моя последняя магия, всё до самой последней капельки, и твоя, только зародившаяся, но уже обретающая свою силу. Ты, девочка моя, будешь сильным магом, но тебе надо учиться! То, чему тебя здесь учил я – это маленькие крохи. Когда ты покинешь это место, направляйся в один из трёх городов, которые я отметил на карте красным цветом. Там находятся академии магии. Каждый год, в последний месяц лета, там идут вступительные испытания.

Глава 6

Прошло три дня, а господин Велор так и не просыпался. Я не находила себе места и очень переживала. Я сделала всё, о чём меня просил учитель, и теперь никто бы не подумал, что эта комната когда-то была лабораторией. Я спрятала абсолютно всё, осталась только мебель.

По несколько раз в день я заходила к учителю и смотрела, всё ли с ним в порядке. Видя, как я извожусь, Вира позвала меня к себе, напоила успокаивающим отваром и сказала, что, скорее всего, он уже не проснётся. Но я не хотела в это верить.

Поздним вечером ко мне в комнату постучали, и, открыв дверь, я увидела миссис Норис. Она передала мне записку от мамы, какой-то свёрток и, пожелав удачи, ушла. Я развернула свёрток и увидела два платья. Одно из них было простое, тёмно-синее, наверное, мама приготовила мне его в дорогу. Другое было очень красивое, алое, с глубоким декольте. Только зачем оно мне? Ещё были две пары туфель, которые подходили к платьям, чёрная утеплённая накидка с капюшоном, несколько комплектов нижнего белья и бархатный мешочек, в котором было десять серебряных и пять золотых монет. Вот теперь я окончательно осознала, что мне придётся уйти отсюда. До этого мой побег был чем-то далёким и нереальным. Было не по себе, ведь мне придётся уйти в неизвестность. Я раскрыла записку, в ней всего несколько строк на эльфийском: «Через два дня он покидает замок, будь готова. Миссис Норис поможет и проводит тебя на нижний уровень, там найдёшь дверь и уйдёшь, не задумываясь. Твоего отца зовут Ксандр Гриар, найди его и покажи кольцо, которое я тебе подарила. Он поможет, драконы никогда не бросают своих детей. Я тебя очень люблю, моя доченька!»

Я прорыдала полночи, сидя на полу и прижимая к себе записку. Мне было жаль себя, маму, умирающего учителя. Потом наступил страх, я до дрожи боялась неизвестности, боялась остаться одна. А потом я начала злиться, сначала на себя, за то, что сижу здесь и упиваюсь жалостью к себе в то время как другие, делают всё, чтобы помочь мне обрести другую жизнь. Я злилась на несправедливость жизни, почему моя мама оказалась здесь? Почему тот лорд так с ней поступил, а потом ещё и отец выгнал из дома, ведь у меня могла бы сейчас быть нормальная жизнь, а не эта, где мне суждено расстаться с мамой. Моя злость начала перерастать в ярость. Я стала хватать всё, что видела, и швырять в стену и остановилась лишь тогда, когда с моих рук сорвался огненный шар. Вот тогда я пришла в себя и в ужасе посмотрела на свои руки. Они светились! Посмотрела на стену, куда полетел огненный шар, и вскрикнула – в ней образовалась огромная дыра, через которую просматривалась соседняя комната. Слава богине, там никто не жил! Осмотревшись, поняла, что разбила своё любимое зеркало. Не верится, что этот хаос создала я. Что со мной происходит? Я всегда была спокойной, а тут такая смена настроения. И попросить помощи не у кого. Злость исчезла, руки перестали светиться, я почувствовала сильную усталость, но всё равно нашла в себе силы, чтобы всё убрать и даже сложила вещи, которые мне могут пригодиться, в хранилище. Только потом я легла в кровать и провалилась в сон.

Передо мной большая поляна, на которой растут изумительной красоты золотые цветы. В центре поляны, расставив руки в стороны, кружится красивая девушка в алом платье. Её всю охватывает золотистое сияние, а волосы горят настоящим огнём. Она весело смеётся и радуется жизни, начинает кружиться всё быстрее и, подняв руки вверх, вдруг резко останавливается. Медленно поворачивает голову в мою сторону, и я вижу, что по её лицу текут слёзы. Вокруг девушки начинает стелиться белый туман, он становится всё плотнее, и уже не видно ничего вокруг, ни поляны, ни цветов, ни самой девушки. Только слышится её шёпот:

— Смирись с этим, это твоя судьба.

Я проснулась. Вставать не хотелось, я лежала и смотрела на дыру в стене. Странно, что ночью никто не прибежал на шум, который я здесь устроила, и что я теперь скажу миссис Норис? Рано или поздно она ведь обнаружит это. Хотя, если завтра я сбегу, то и объяснять ничего не придётся. Когда мне надоело разглядывать дыру в стене, я посмотрела в окно, а там светило яркое весеннее солнышко. Отстранённо подумав, что уже полдень, и я опять всё проспала, встала с кровати, подошла к окну и открыла его настежь. Сразу же почувствовала дивный аромат весенних цветов, которые росли внизу на склоне горы. Они пестрили всевозможными красками, и мне очень захотелось их потрогать. Наверное, скоро я смогу это сделать.

Умылась, заправила кровать и стала одеваться. Вот только посмотреть на своё отражение я уже не могла, от зеркала остались только осколки, которые я сложила в углу комнаты. Решив, что вынесу их позже, я расчесалась, позавтракала вчерашним пирогом и холодным отваром из трав и, почему-то осмотрев ещё раз комнату, как будто больше сюда не вернусь, я пошла к господину Велору.

Приближаясь к его двери, я уже чувствовала, что ничего хорошего там не увижу, и была права. Учитель был ещё жив и спал, но дышал очень тяжело. Я присела возле его кровати и взяла его за руку. Она была еле тёплая. После ночной истерики слёз у меня уже не было, на меня накатило странное спокойствие. Я понимала, что он умирает, и мне захотелось последние мгновения его жизни провести рядом с ним. Поглаживая руку господина Велора, я вспоминала, как первый раз его увидела, как тайком пробралась в его лабораторию, и как он предложил мне помогать ему. Все самые интересные события в моей жизни были связаны с ним, ведь он мне рассказывал много интересного, учил меня, и чтобы он про себя плохого ни говорил, для меня он навсегда останется моим добрым учителем, который сделал для меня очень много хорошего.

Уже наступал вечер, и в комнате стало темнеть. Я зажгла магический светильник. Тяжёлое дыхание учителя становилось всё реже и реже, а спустя пару часов он сделал свой последний вздох и затих. Его тело расслабилось, а руки похолодели. Я поняла, что он покинул наш мир, и всё-таки расплакалась.

Глава 7

Снова стою на той же поляне. Вокруг меня, куда ни глянь, раскинулся ковер, сотканный из прекрасных цветов, которые пестрят всевозможными красками. Полной грудью вдыхаю их аромат и понимаю, что таких дивных запахов в своей жизни ещё ни разу не чувствовала. От новых ощущений меня охватывает восторг, но что-то мешает полностью ему отдаться. Что-то произошло, очень важное, но я не могу вспомнить что именно, мысль постоянно ускользает от меня. Я оглядываюсь – вокруг очень красиво, но где же та девушка, которая всегда присутствует в моём сне?

Сон!

Я вдруг поняла, что это мой сон, и мне нужно проснуться, очень нужно, ведь что-то случилось, но что? Подул лёгкий ветерок, и вся поляна пришла в движение. Закачались бутоны цветов, а с уже раскрывшихся вверх стало подниматься множество разноцветных бабочек, и все они, немного покружившись надо мной, полетели вслед за ветерком. Это было так необычно и прекрасно, что у меня на глаза выступили слёзы. Следующее дуновение ветра откуда-то издалека донесло до меня чей-то смех. Я повернулась и стала всматриваться в том направлении, откуда он доносился, но увидела всё ту же самую поляну, которой, казалось, не было конца. Этот смех был мне знаком, и я пошла на его звук, сначала медленно, потом быстрее, а потом и вовсе сорвалась на бег, потому что вспомнила, откуда я его знаю! Так смеялась моя мама. Я бежала очень долго, уже выбилась из сил, а поле всё не заканчивалось. Но вот, вдали стала появляться огненная река, уже хорошо мне знакомая, и я обрадовалась, увидев её, потому что уже не боялась; для меня этот жидкий огонь стал родным. Я побежала ещё быстрее, хотя казалось, что уже не осталось сил, и, добежав до берега, резко остановилась.

Я вспомнила! Я всё вспомнила!

Река неслась быстрым потоком, и из неё иногда вырывались языки пламени, а на противоположном берегу, на том самом, где я очутилась в своём первом сне, стояла мама в белом платье и с такими же белыми цветами, вплетёнными в её волосы. Её нежно обнимал какой-то мужчина, высокий, с рыжими, даже скорее красными волосами, одетый в тёмно-синюю одежду, в мыслях промелькнуло, что это военная форма. Они смотрели друг на друга, и мужчина что-то рассказывал ей, а она смеялась. Я никогда не видела её такой счастливой, она вообще очень редко радовалась, в основном грустно улыбалась. И кто этот мужчина? Молодой, красивый, я его никогда не видела. Я не могла оторвать взгляд от них и смотрела во все глаза, пока меня не заметили. Мама повернула голову в мою сторону и помахала мне рукой.

— Ариэль, доченька, наконец-то ты пришла, мы ждали тебя!

Она опять повернулась к своему спутнику и радостно сказала:

— Смотри, вот она, наша Ариэль!

Мужчина улыбался, но при этом пристально меня рассматривал.

— Я рад познакомиться с тобой, Ариэль, и хочу, чтобы ты знала – я очень горжусь тобой!

— Мы гордимся тобой!

Мама подошла к самому краю берега.

— Айри, девочка моя, я тебя очень люблю и навсегда останусь в твоём сердце, не плачь и не переживай из-за меня. Ведь я наконец обрела своё счастье. У тебя всё будет хорошо, но тебе придётся быть сильной и не бояться трудностей. Ты справишься, я в тебя верю.

Снова подул ветерок и принёс с собой множество разноцветных бабочек, которых я видела на поляне. Они пролетели мимо меня и устремились к другому берегу, туда, где стояла мама со своим спутником, и закружились вокруг них.

— Нам уже пора, но мы всегда будем с тобой, помни об этом.

Из-за пёстрого облака бабочек я уже не видела ни мамы, ни того красивого мужчины, и эти слова донеслись до меня откуда-то издалека, а когда бабочки разлетелись в разные стороны и унеслись вдаль, на том берегу уже никого не было.

Странно, но вместо боли от потери родного человека, я ощутила полное спокойствие и радость за маму. Я видела, как она была счастлива, и кто бы ни был этот мужчина, я надеюсь, что за гранью жизни у них всё будет хорошо. Я присела на самом краю берега и зачерпнула рукой огонь из реки. Он не обжёг меня, а подарил тепло. По земле начал стелиться уже знакомый белый туман, и я поняла, что мне тоже пора возвращаться.

Первое, что я ощутила, когда стала приходить в себя - это боль, болело всё тело, а ещё слабость. На лбу лежало что-то мокрое, и я хотела избавиться от этого, но не смогла не то что поднять руку, а даже пошевелить пальцами, моё тело меня не слушалось. С большим трудом чуть-чуть приоткрыла глаза, но увидеть ничего всё равно не смогла. Рядом послышались тихие шаги и шёпот женщины:

— Айри, ты ведь пришла в себя? Это я, Вира, если слышишь меня, то моргни.

Я попыталась снова открыть глаза, но не смогла, только веки чуть дрогнули, но Вира это заметила.

— Бедная моя девочка, я сейчас дам тебе настой из трав, и ты должна его весь выпить, потом ты уснёшь, а когда проснёшься, будет легче, сил прибавиться.

Она осторожно приподняла меня, и губ коснулась чашка с жидкостью, которую я с жадностью выпила.

— Спи, если что, я буду рядом.

С этими словами меня положили обратно, и я заснула.

В этот раз никаких снов не было, и когда я проснулась, тело уже не болело, слабость хоть и была, но уже не такая сильная, по крайней мере, открыть глаза я смогла и даже повернуть голову. Я находилась в какой-то маленькой комнате, с очень низким потолком. На чём я лежала, так и не смогла понять, но было жёстко. Вокруг полумрак, единственным источником света была небольшая свеча, которая уже догорала. Странно, что свеча. У нас в замке всегда всё освещалось магическими светильниками. Она стояла на самом обыкновенном табурете, и там же стояла чашка с какой-то жидкостью. Мне очень хотелось пить, но дотянуться до неё у меня не получится, табурет стоит вдали от меня, а встать и дойти до него я всё равно не смогу, сил хоть и прибавилось, но не настолько. Больше я ничего рассмотреть не смогла и опять закрыла глаза. Послышались тяжёлые шаги, и где-то недалеко от меня послышался шёпот:

Глава 8

Из портала я не вышла, а вывалилась. Поднявшись, осмотрелась, и мне стало как-то не по себе: я оказалась в ущелье.

С двух сторон от меня далеко вверх высились скалы, а между ними проходила широкая тропа, на которой я и оказалась. Вокруг никого, и жутко шумит ветер. Куда ни глянь – везде одни камни, серо и уныло.

И что мне делать дальше?

Я не знаю, где нахожусь и куда идти, не имею ни малейшего представления. Вновь осмотревшись, я двинулась вперёд по тропе. Надеюсь, богиня сжалится надо мной и приведёт к какому-нибудь поселению. Под ногами шуршал гравий, и звук моих шагов эхом разносился по ущелью. Сверху изредка срывались небольшие камешки, создавая гнетущее ощущение чьего-то незримого присутствия. Не знаю, сколько времени я так прошла, по моим ощущениям, около часа, но силы мои были уже на исходе. Ветер, гуляющий по ущелью, был пронизывающе холодным, несмотря на то что уже почти лето. Я сильно замёрзла, к тому же моя обувь совершенно не подходила для каменистой местности. Если в туннеле в ней можно было ещё более-менее удобно передвигаться, то теперь каждый шаг превращался в мучение.

Я стала оглядываться в поисках места, чтобы отдохнуть, и заметила углубление в скале за поворотом. Поспешила туда и без сил рухнула на большой плоский валун. Мешок, который мне доверила нести Вира, всё ещё был при мне, она не взяла его обратно. Может, забыла, а может, специально оставила его мне. Я положила его перед собой и, заглянув внутрь, в сердцах поблагодарила эту добрую женщину. Там была вода, а также наполовину выпитая бутылка с укрепляющим отваром, сухари и вяленое мясо.

Утолив жажду и подкрепившись мясом, я собралась было открыть своё хранилище, даже заклинание начала шептать, но тут послышался странный звук, будто хлопанье крыльев. Вдруг мимо промчался маленький человечек с бородой и огромным мешком за спиной. Я видела таких на картинке в книге – это был гном. Вслед за ним по воздуху летела огромная, вдвое больше меня, птица, издавая отвратительный крик. Ужасающее существо с огромными когтями, кожистыми крыльями и пастью с острыми зубами вместо клюва преследовало гнома, готовясь схватить его.

Меня охватил страх, я никогда в жизни не видела таких чудовищ, но гнома было жалко. Недолго думая, я схватила первый попавшийся камень и швырнула его в это страшилище, но вместе с камнем с моих рук сорвался огненный шар и попал прямо в крыло этой твари. Издав оглушительный вопль, аж уши заложило, она рухнула на землю с дырой в крыле. Гном оглянулся и, поняв, что ему ничего уже не угрожает и его никто не преследует, спрятался за большой камень неподалёку. Но он уже не интересовал страшную птицу, всё своё внимание она направила на меня.

Она двинулась в мою сторону, волоча за собой подбитое крыло. Бежать было некуда, я находилась в нише, а она всё приближалась. Я видела её красные, будто налитые кровью, глаза и чувствовала зловонный запах гнили. Меня сковала паника. Я почувствовала знакомое тепло в руках и очень сильно пожелала, чтобы в них оказался ещё один огненный шар. Моё желание исполнилось. Чудовище приблизилось, разинув пасть, и я метнула огненный шар прямо в неё. Её голова разорвалась на куски, а тело, лишившись головы, рухнуло рядом со мной.

От этого зрелища меня замутило, и, упав на колени, меня стошнило. Тело била мелкая дрожь, а в мыслях вертелось только одно: если со мной такое случилось сейчас, то что же будет дальше? Я совершенно не готова к такой жизни!

Гном вылез из-за камня и с ужасом смотрел на то, что осталось от этой твари, потом перевёл свой взгляд на меня.

— Ты это, деваха, беги лучше отсюда, да спрячься где-нибудь. Каргулы поодиночке не летают, где-то недалеко ещё один.

С этими словами он поправил свой мешок за спиной и побежал дальше по тропе, то и дело посматривая вверх и по сторонам.

Я какое-то время смотрела ему вслед, а потом до меня начал доходить смысл сказанных им слов, и я, резко вскочив на ноги, схватила свой мешок и поспешила за ним. Как бы быстро я ни старалась бежать, гном всё равно удалялся быстрее и вскоре скрылся за поворотом. Но когда я, с трудом добежав до него, повернула, то никого не увидела, гном исчез.

Я остановилась, чтобы перевести дух и осмотреться. Всё тот же унылый серый пейзаж, а тропа извилистой лентой уходит вдаль. Но самое неприятное было то, что солнце стало садиться, и скоро начнёт темнеть. Что я буду делать, когда стемнеет? Сил идти дальше нет. Сильно натёрло ноги, я совершенно одна, замёрзла, и мне очень страшно. Стало жаль себя, и я разрыдалась.

Судьба, видимо, решила меня добить окончательно, и сквозь свой плач я услышала знакомый противный крик и хлопанье крыльев. Сверху на меня летела такая же птица, как та, которую я убила, и она была ещё больше и страшнее. Меня охватил дикий ужас, и я сорвалась с места, на бегу вытирая слёзы. Вот только скрыться мне было негде. Обернувшись, увидела, что она почти настигла меня, и резко отпрыгнула в сторону, но споткнулась и упала на землю, сильно ударившись ногой. Попыталась встать и закричала от боли, лодыжка сильно болела. С трудом отползла к скале и села, облокотившись на неё. Огромная птица, промахнувшись и не поймав меня, спустилась на землю и стала не торопясь приближаться ко мне. Она понимала, что добыча уже не сможет убежать. Я смотрела, как между нами сокращается расстояние, и думала, неужели это конец? Мне вдруг вспомнился учитель, господин Велор, который был уверен, что я найду его брата и верну ему украденные им артефакты. Он даже мысли не мог допустить, что я этого не смогу сделать. А моя мама? Она так надеялась, что у меня будет хорошая жизнь, и я буду счастлива, и тоже никогда бы не подумала, что её дочку сожрёт какая-то мерзкая тварь. Я всю свою недолгую жизнь мечтала выбраться из замка некроманта, а когда эта мечта наконец сбылась, пусть даже так неожиданно и при таких печальных обстоятельствах, неужели всё вот так закончится? Это так не справедливо!

Глава 9

Опять я попала в свой сон, а может, это и совсем не сон? Есть над чем подумать, но сейчас не хочется. Я лежу на поляне, раскинув в стороны руки, и наблюдаю за полётом бабочки, такой красивой и свободной. В небе светит солнышко, и иногда его закрывают облака причудливой формы. Пахнет травой, на которой я лежу, и цветами, растущими вокруг меня. Мне хорошо. В теле такая лёгкость, и кажется, что я сейчас поднимусь высоко в небо, к белым облакам, и смогу дотронуться до солнца. Вставать и куда-то спешить мне не нужно, уже набегалась и по тоннелям, и по ущельям. Я прекрасно помню, что со мной случилось за последнее время, и, может, это и странно, но мне всё равно. Вообще не испытываю никаких эмоций по этому поводу. Может, я уже умерла в том ущелье? Но меня это не трогает. Мне так хорошо, что хочу остаться здесь навсегда. Только вот неожиданно появилась чёрная туча, которая диссонансом смотрелась в моём чудесном сне и стала плавно закрывать солнце. Постепенно начало темнеть, а я закрыла глаза, не хотелось смотреть на что-то тёмное и мрачное, но сознание стало уплывать.

С трудом открываю глаза и ощущаю боль во всём теле. Где-то мы это уже проходили. Только сейчас ещё хуже, помимо основной боли в теле, добавилась острая боль в ноге, как будто кто-то бьёт по ней чем-то тяжёлым. Темно и ничего не видно, только слышится отдалённый шум воды. Боль становится нестерпимой, и сознание опять покидает меня.

Снова в своём сне. Иду вдоль берега огненной реки и рукой провожу по лепесткам золотистых цветов, что здесь всегда растут. Боли никакой нет, мне опять приятно и легко. Не хочу больше возвращаться в реальность, там нет ничего для меня хорошего, я хочу остаться здесь навсегда. А иду я вдоль берега, чтобы найти мост и перейти на тот берег, к маме. Иду уже долго, а его всё не видно, но меня это не останавливает, я уже всё для себя решила. Можно было, конечно, переплыть, огонь меня уже не страшил, но если здесь берег пологий, то на той стороне был обрыв, и выбраться из реки я бы никак не смогла. Вдали что-то блеснуло, и я поспешила туда, ускорив шаг. Чем ближе я подходила к этому месту, тем отчётливей видела – передо мной проявляется мост. Но не такой, как тот, по которому я когда-то перешла. Этот был более хрупкий, созданный из такого тонкого и прозрачного стекла, что, казалось, его здесь вовсе нет. Но он был. Ни на минуту не сомневаясь, я подошла к нему и уже собиралась сделать первый шаг, как вдруг услышала:

— Подожди!

На том берегу стоял мужчина. Я его уже видела, он был здесь с мамой в прошлый раз, а теперь почему-то один и так серьёзно на меня смотрит.

— Не спеши, давай поговорим.

Мужчина подошёл к самому краю берега и сел на землю, показав рукой знак сделать мне также. Я не торопилась и стояла, разглядывая его. Очень красивый, с необычным цветом волос, они у него рыже-красные, прямые, чуть ниже плеч. Глаза зелёные, высокий лоб, прямой нос и тонкие губы, наверное, какой-нибудь лорд. Сейчас он не улыбался, как в прошлый раз, а очень внимательно, даже, наверное, как-то осуждающе смотрел на меня.

— Перейти мост ты всегда сможешь, но зачем тебе это? Неужели ты просто сдалась, не успев ничего начать?

Я всё же подошла к краю берега и села.

— А что я должна была начать? Мою маму у меня на глазах убил некромант, я лишилась единственного родного мне человека. Во мне живёт странная сила, которую я боюсь и не знаю, как контролировать. Благодаря ей я убила живых людей, пусть они и не заслуживали ничего хорошего. Я убежала от имперских стражей, которые уничтожают всех, кто был связан с некромантом-отступником, даже не по своей воле. Я нахожусь неизвестно где, в каком-то ущелье, и меня пытались съесть чудовища, похожие на птиц. Я одна и мне очень страшно, не хочу такой жизни, устала и очень хочу к маме. Я почему-то уверена, что если перейду этот мост, то всегда буду с ней.

– Попав на этот берег, ты не сможешь быть с ней. Мы с Марией уже в другом мире и лишь изредка можем появляться здесь, только когда очень тебе нужны. Перейдя мост, ты лишишься своей магии и огня, который живёт в тебе. Эта, как ты выразилась, странная сила – очень ценный дар, и ты не должна её бояться, со временем ты научишься её контролировать, и чтобы больше не было таких спонтанных выбросов, тебе надо пройти инициацию. Это ты сможешь сделать, когда попадёшь к драконам, они тебе помогут. Сейчас же тебе надо просто каждый день медитировать и найти свою точку равновесия, попытаться по первому своему желанию переноситься сюда, к своему источнику, и по возможности избегать ситуаций, которые бы тебя очень сильно напугали или разозлили. Панический страх и сильная, неконтролируемая злость могут вызвать вспышку силы большой мощности, которая подействует разрушительно на всё и всех, кто бы ни находился рядом. Очень важно, Ариэль, чтобы ты как можно быстрей добралась до клана драконов. Пожалуйста, не сдавайся и сделай правильный выбор.

Он замолчал, а я сидела и переваривала информацию. Вопросов было много, но самый большой из них – кто этот мужчина? Его я и озвучила, на что получила странный ответ:

— Ты сама узнаешь, кто я такой, а когда поймёшь, то, надеюсь, простишь меня. Мне уже пора.

Он поднялся и посмотрел вдаль, туда, откуда я пришла.

— Чтобы облегчить боль и восполнить магический резерв, просто искупайся в огненной реке, и тебе сразу станет легче. Огонь смоет все твои страхи и придаст уверенности в себе. Прощай, Ариэль!

Мужчина просто растворился в воздухе, а я ещё долго сидела и смотрела на то место, где он недавно был. Искупайся в реке, так ведь он сказал?

Глава 10

Разбудили меня звуки собственного желудка, который требовал еды. С трудом разлепив глаза, я сначала даже не поняла, где нахожусь, но, осмотревшись, сразу же вспомнила. Очень хотелось есть, а ещё помыться и надеть чистую одежду. Дотянувшись до своего мешка, я достала сухари и, жуя их, раздумывала о том, что я совершенно не приспособлена к такой жизни. Надо найти себе пропитание, на сухарях я долго не выдержу, но как это сделать? А ещё надо бы узнать, где я нахожусь. Не плохо было бы найти того гнома, может, он смог бы мне помочь. Встав, я подошла к стене, в которую в прошлый раз вошёл гном, и приложила к ней руки. Обычная каменная стена, какие бывают в пещерах, твёрдая и холодная. Я постучала по ней и позвала:

— Господин гном! Если вы слышите меня, то появитесь, пожалуйста.

Знаю, что глупо, ну а вдруг услышит? Я постучала ещё раз, прислушалась и с удивлением поняла, что до меня доносится звук всплеска воды.

Стала более внимательно вглядываться в стены пещеры и в самом дальнем её конце, который был в тени, увидела небольшой проход. Мне пришлось пригнуться, чтобы пройти, и я оказалась в ещё одной пещере, намного больше предыдущей, но какая она была! Как будто я оказалась в сказке, прочитанной в детстве. Само пространство было причудливой формы, сверху вниз спускались друзы горного хрусталя, а если поднять голову вверх, то становилось страшновато – со свода вниз, застыв, висели большие наросты, напоминающие сосульки зимой. Стены сплошь изрезаны прожилками розового цвета, и создавалось впечатление, что это какой-то сумасшедший художник взял кисть и изрисовал их только ему ведомыми узорами, но это были породы горного кварца, вкраплённого в стену. Пройдя вглубь, я застыла от открывшейся красоты. Передо мной было самое настоящее подземное озеро, такое прозрачное, что виднелись все камушки на дне, и от него исходило мягкое голубое сияние. С одной из стен этого удивительного места лился поток воды, который попадал на каменный выступ, создавая тем самым небольшой водопад, падающий прямо в озеро. А на противоположной стороне, где оно заканчивалось, вытекал ручей и, протекая до конца этой пещеры, скрывался в одной из тёмных расщелин.

Моей радости не было предела. Поблагодарив богиню за то, что меня услышала, я разделась и подошла к водоёму. Сначала долго вглядывалась в воду, боясь, что там может кто-то жить, но оно было абсолютно необитаемо. Вода была холодная, но мне было всё равно, я так истосковалась по чистоте, что просто наслаждалась и плавала от одного конца озера к другому. А потом, подплыв к тому месту, где из него утекала вода, я достала из хранилища душистое мыло, которое когда-то подарила мне мама, и стала смывать с себя всю грязь, а за одно и плохие воспоминания. Когда я была маленькая, мама купала меня перед сном и говорила, что вода обладает волшебными и целебными свойствами, и когда тебе плохо или мучают ненужные воспоминания и мысли, просто окунись в неё, и она всё смоет с тебя, оставив лишь чистоту и гармонию в твоей душе. Её слова мне хорошо запомнились, и сейчас я пыталась смыть с себя весь тот ужас, который пережила за последние дни. Я была благодарна маме за всё, что она сделала для меня. А ещё я с благодарностью вспомнила своего учителя, господина Велора, который подарил мне хранилище, ведь, по сути, у меня всё было с собой. Ну, почти всё, жалко, еду нельзя было в него складывать.

Завернувшись в полотенце, я сидела на камне и, расчёсывая волосы, смотрела на друзы горного хрусталя. Они были удивительны, и возле некоторых из них лежало множество отломанных кусочков. Сколько бы амулетов портала смог бы изготовить из них мой учитель! А мне они без надобности, просто красивые камушки, порталы я всё равно делать не умею.

Грязную одежду я постирала и решила разложить её на камнях в первой пещере, всё же там было теплее и суше. Достав из хранилища сумку с вещами, которую дала мне Вира, я решила ознакомиться с её содержимым, в прошлый раз не успела. Помимо того, что я уже видела, там было несколько тёплых вещей, меховая накидка, очень красивая и, судя по всему, дорогая, длинный чёрный плащ с капюшоном, но больше всего я обрадовалась сапожкам из очень тонкой кожи, на сплошной удобной подошве, сейчас они мне были очень необходимы. Когда доставала очередное платье, вместе с ним выпал бархатный мешочек, в котором оказались мамины драгоценности. Я заглянула в него и сложила обратно, желания их разглядывать в данный момент у меня не было. Одевшись в очередные штаны и тунику, обув удобные сапожки, я заплела волосы в косу и решила более внимательно здесь всё осмотреть. Обойдя всю пещеру, я нашла ещё один проход, в самом дальнем конце, за озером. Он был очень узкий и вёл куда-то вверх. Я не стала в него лезть, может, потом, когда восполню магический резерв, если вообще здесь останусь.

Голод опять дал о себе знать, и я вспомнила, что когда забирала всё из лаборатории учителя, прихватила ещё и мешочек с травяным чаем и сахар, а также фарфоровый чайничек, две чашки, а ещё где-то был небольшой котелок. Я вообще всё тогда забрала из лаборатории, как и просил меня учитель. Вернувшись в первую пещеру, я сложила одеяло, которым укрывалась ночью, села на него и произнесла: виала асар эдер тактемо саэл. Передо мной появилось моё хранилище, и я, кинув в рот очередной сухарик, начала доставать всё, что мне пригодится. У меня даже получилось поджечь магический камень. Он, конечно, использовался для более высоких целей, например, расплавить металл для оправы амулета, но для того, чтобы разжечь обычный костёр, нужен был хворост, которого по близости не было. Набрав в котелок воды и вскипятив её, я заварила чай, перелила его в фарфоровый чайничек. Отыскав плоский камень, я с трудом притащила его и, накрыв салфеткой, выложила сухари, кусочки коричневого сахара и поставила две чашки. Зачем две? Я и сама не знаю, просто чай мы любили пить с учителем, только вместо сухарей были пирожки или варенье. Наверное, в память о нём. А может, не хотелось чувствовать себя одинокой. Стало тоскливо, я сидела и смотрела на чайный сервиз, не притрагиваясь к нему. Даже есть расхотелось.

Глава 11

Следующее утро выдалось чудесным. Во-первых, я хорошо выспалась. На охапку травы, которую вчера удалось насобирать, я положила одеяло, достала из хранилища подушку и плед. Так что теперь у меня была своя кровать. А во-вторых, проснувшись, я увидела на своём камне-столе свёрток. Открыв его, мысленно поблагодарила гнома, потому что там лежал большой кусок вяленого мяса и мешочек с пшеничной кашей, а также соль, сахар и записка, которую всё также не смогла прочесть, как и предыдущие. Я уже поняла, что это язык горного народа, вот только его я не знаю.

Так и стали проходить мои дни. Я просыпалась ещё до рассвета и встречала его на скамье, затем занималась медитацией, завтракала и выходила в сад. Мне очень нравилось возиться с растениями, вот только катастрофически не хватало информации о них. У меня была книга о животных и растениях нашей империи, она была в виде энциклопедии, в алфавитном порядке были названия, картинки и напротив очень скудное описание: где растёт и для чего применяется, но большинство видов, которые были здесь, в этой книге я не нашла. Да и вообще, все растения, которые я видела в своей жизни, были либо уже засушены, либо я на них смотрела из окна и приблизиться, чтобы рассмотреть, никак не могла. Поэтому этот сад стал для меня новым маленьким миром, который населяли цветы и травы, и который я с большим удовольствием открывала для себя. Особенно меня поразили маленькие сине-фиолетовые цветы с необыкновенным ароматом. Это были фиалки и росли в самом конце сада, недалеко от скамьи. Они настолько запали мне в душу, что я могла долгое время просто сидеть и смотреть на них.

Однажды ночью я проснулась от чувства тревоги и сильного беспокойства, но, что самое интересное – это были не мои чувства, я их будто ощутила на расстоянии, и ко мне они не имели никакого отношения. Потом всё переменилось, и я почувствовала страх, тоже не мой. Да что же такое происходит? Я поднялась и зажгла огонёк. Меня тянуло в сад. Осторожно выглянув, я не поверила своим глазам! В свете полной луны было отчётливо видно, как какое-то существо пыталось выпутаться из сети и издавало приглушённые звуки. Меня опять окатило чувство страха, и я поняла – это его страх, вот только почему я его тоже ощущаю? Решила помочь и, подбежав к нему, стала осторожно распутывать сеть. Существо притихло, и его страх усилился ещё больше. Опять всё переменилось и снова ощущение сильного беспокойства и отчаяния. Скорее всего, тут кто-то ещё есть и, подтверждая мои мысли, на край обрыва села большая, с меня ростом, птица. Меня охватил ужас, я уже представила то чудище из мертвого ущелья, но, присмотревшись, с облегчением поняла, что ошиблась. Это была никакая не птица, а существо, чем-то очень напоминавшее животное, но с крыльями, такими большими, что оно могло полностью закрыться ими. Тело покрывала толстая кожа, на ногах и руках, точнее лапах, было по 4 пальца с острыми когтями, и имелся длинный хвост, который тоже заканчивался острым шипом. Голова чем-то напоминала мордочку летучей мыши, но гораздо симпатичнее. Такие же уши и приплюснутый нос. Из пасти торчат два клыка. Но больше всего меня поразили глаза, они напоминали человеческие, и из них текли настоящие слёзы.

Так вот чьё это было беспокойство! Наверное, это мама, а в сеть угодил её детёныш. Мой страх отступил и, видя, что она не собирается ко мне приближаться, я продолжила распутывать сеть, при этом заметив, что от неё исходит слабый магический импульс. На меня он никак не влиял, а вот маленькому существу причинял боль. Сеть была настолько мудрёной, что я провозилась с ней очень долго, распутывая каждое звено. Я бы её разорвала, но она была очень прочной, мне не под силу, и когда я закончила с ней и откинула в сторону, передо мной сидел маленький и израненный малыш, не такой грозный, как его мама, даже милый и недоверчиво на меня смотрел. Наверное, не верил, что я так просто его отпущу. Встав с колен, на которых просидела всё это время, я отошла подальше от него и посмотрела на его мать. Если честно, то я опасалась, что она сейчас бросится к нему и затопчет все растения, но та лишь издала звук, похожий на свист, и маленькое существо поторопилось к ней. Она взяла его в лапы и прижала к себе, а затем расправила свои крылья и взмыла вверх, послав мне мысленную волну благодарности.

Наконец я освободилась от чужих чувств и ощущений и облегчённо выдохнула. Это конечно очень необычно, знать, что чувствует живое существо, но мне бы не хотелось постоянно с этим сталкиваться. Проследив ещё какое-то время за удаляющимися в небе неизвестными мне ночными гостями, я спрятала в небольшой расщелине сеть, решив, что днём детально её изучу, и вернулась в свою постель. Вот только заснуть уже не смогла - одолевали разные мысли: что это были за существа, откуда на малыше взялась сеть и почему их я чувствовала, а тех мерзких чудищ из ущелья нет. А потом я вдруг подумала, что это, наверное, и есть те самые горгульи, о которых мне рассказывал гном.

Рассвет я снова встречала сидя на скамье у обрыва. Когда я пришла сюда, то ещё было темно, но через мгновение начало постепенно светлеть. Солнце ещё не взошло, и окрестные горы были окутаны плотной дымкой. Восточный горизонт уже разгорался необыкновенными яркими розовыми и лиловыми красками. Наконец, из-за вершин показалось светило и стало постепенно подниматься вверх, освещая всё вокруг своими лучами. При виде такой красоты, душа наполнялась счастьем, и я подумала, что судьба не зря забросила меня в эти горы. После того ужаса, что я пережила, мне надо было прийти в себя и обрести душевное равновесие. Это место подходило для этих целей как нельзя лучше.

Решила, что медитировать сегодня буду именно здесь. Сев в удобную позу, я закрыла глаза и стала следить за своим дыханием. Где-то пели птицы, приветствуя новый день, дул лёгкий ветерок, слышалось жужжание насекомых, копошащихся в растениях, и очень отчётливо ощущался аромат моих любимых фиалок, растущих рядом. Именно на этом запахе я и сосредоточилась, размеренно вдыхая и выдыхая и, вдруг, с лёгкостью нырнула в своё сознание и оказалась на берегу огненной реки. Именно она и была моим источником силы. Счастью моему не было предела, я захлопала в ладоши и весело рассмеялась. У меня получилось! Наконец-то у меня это получилось, я смогла! Огонь радостно приветствовал меня, и я, недолго думая, прямо в одежде погрузилась с головой в огненный поток. Меня стала наполнять энергия, я почувствовала – магический резерв восстанавливается, но при этом он становится ещё больше, сила меня так и распирает. Выйдя из реки опять без одежды, но с горящей копной волос, я поблагодарила источник за силу, которой наполнил меня, и, сосредоточившись опять на запахе фиалок, вернулась обратно. Счастливо улыбнувшись, я открыла глаза и увидела, что рядом, задумчиво глядя на горы, сидел гор Ташир Махномар. Я улыбнулась ещё шире, уж очень рада была его видеть.

Глава 12

А на следующее утро, встретив рассвет, я стала ждать гнома, заварив остатки чая. Больше у меня не было.

Долго ждать не пришлось. Гор Ташир Махномар появился на удивление очень довольный (обычно он таким не был), принёс по традиции пирог, на этот раз с теми самыми ягодами, которые я вчера ела. Взял чашку, вдохнул аромат чая и, показывая на пирог, сказал:

— Попробуй. Когда я рассказал миссис Махномар, что ты никогда не ела клубнику, она рано утром испекла тебе этот пирог.

Мне стало так приятно от его слов, я на мгновение почувствовала себя не такой одинокой. Разрезав пирог, я опять забыла всё на свете и с большим удовольствием погрузилась в мир вкусов. Пока ела, гор Ташир зачитывал мне записки, в которых в основном были благодарности за спасение жизни горячо любимого и самого лучшего в мире мужа (думаю, гном немного приукрасил свою значимость), желание познакомиться со мной и пожелания счастья. А потом, когда я доела, заставил написать ответ, что я и сделала.

— А теперь расскажите мне про эльфа, который здесь жил?

Я вопросительно смотрела на гнома.

— Тебе и вправду это так интересно?

Я закивала головой.

— Ну, хорошо, слушай. Имя у него было слишком длинное и мудрёное, поэтому звали мы его Тананиэль. Появился у нас очень давно, сказал, что хочет изучить эти территории, вернее растительный мир. Но мне всегда казалось, что он хотел просто здесь спрятаться от всех. Он за всё время, что здесь прожил, ни разу не покидал запретный лес и горы. А если кого заносило в наши края (а в основном это были ловцы или, в очень редких случаях, имперские стражи), то Тананиэль просто не покидал пределов этой пещеры, скрытный был очень.

— А что он делал здесь все эти годы?

— Что делал-то? Да в основном исследовал что-то, записывал, вон растений сюда приволок, сад устроил. Здесь же изначально просто каменный выступ был, так он постепенно превратил его в сад, да защитным куполом накрыл, чтобы горгульи не затоптали. Они раньше любили здесь на солнышке греться.

— Скажите, гор Ташир, а защитный барьер на входе в пещеру – его рук дело?

— Да, его. Но раньше этот барьер до конца обрыва был, а теперь только вход в пещеру и закрывает, скоро, наверное, тоже пропадёт. Хотя, чего это я, ты ведь у нас можешь защиту обновить.

— Нет, не могу, — я вздохнула, — не знаю, как это делается. Вот если бы артефакт был, как те, что у вас в долине, то я бы зарядила и всё. А ставить такую защиту я не умею, могу только себя на какое-то время от холода или дождя защитить и всё.

Тут я задумалась. Магический резерв-то у меня стал больше, а ставить защиту я больше не пробовала. После того как покинула замок некроманта, я стала сильнее и, может, теперь способна на большее? Надо будет поэкспериментировать. А ещё артефакты создавать я не могу, но амулеты-то сумею, например, амулет защиты. Как только магический резерв восстановится, обязательно попробую. А ещё меня очень интересует один вопрос:

— Вы говорили, что этот Тананиэль что-то записывал, а где его записи могут находиться?

Я с надеждой посмотрела на гор Ташира.

Он усмехнулся, встал и подошёл к боковой стене пещеры. Приложив к ней руки, что-то прошептал, и стена исчезла, представив моему взору поистине невероятную картину! За ней, оказывается, была большая ниша, в которой находилась комната с деревянной кроватью, столом и двумя стульями, большим сундуком и множеством полок, на которых была целая куча баночек и бутылочек с какими-то надписями. А ещё книги и очень много исписанных тетрадей в кожаном переплёте. Я ошеломлённо уставилась на гнома, а он лишь хитро улыбался. И вправду вредина, ведь мог сразу показать это место, и я бы не спала на полу всё это время. Хотя, с другой стороны, мне ведь здесь ничего не принадлежит, спасибо, что хоть сейчас показал, мог вообще этого не делать.

— Как видишь, записей куча, вот только все они на эльфийском языке.

И он развёл руками.

— Для меня это не проблема, — сказала я и, подбежав к полке, схватила первую попавшуюся тетрадь.

А в ней были зарисованы растения, и к каждому из них давалось подробное описание. В следующей тетради было то же самое, и в следующей тоже, а их здесь было очень, очень много. Да я же, пока все их не прочитаю и не изучу, спокойно спать не смогу!

А гном тем временем задумчиво так поглядывал на меня:

— Значится, язык эльфийский знаешь? И даже то, что написано на этих склянках, прочитать сможешь?

Я посмотрела туда, где стояли баночки.

— Да, смогу, конечно. А что вам нужно?

— Вопрос в том, чего ты захочешь взамен?

— Да вы и так уже сделали больше, чем я могла даже предположить.

Я махнула рукой, показывая на эту комнату.

— Вот дурёха, сколько можно повторять – услуга за услугу! Давай так: ты мне сейчас найдёшь мазь, чтобы борода быстрей росла, а я тебе завтра чай принесу, твой-то закончился. Идёт?

Я улыбнулась и кивнула.

Конечно же, идёт! Повернулась к полкам. Баночки и бутылочки, а также мешочки и бумажные свёртки находились на трёх верхних полках, но что-то с ними было не так. Я перешла на магическое зрение и ахнула - именно эти три полки были окутаны зеленоватым сиянием, о чём я и сообщила гному.

Глава 13

С тех пор у меня началась интересная жизнь, и пусть я была совсем одна, меня это совсем не напрягало. У меня были тетради эльфа, и я забывала про всё на свете, даже про еду, изучая его открытия. Кстати говоря, корзинка с едой каждое утро стояла у меня на столе, причём я не съедала и половины, поэтому, отложив тетради на несколько дней, я достала из хранилища книги по магии и стала изучать заклинание стазиса. Не хотелось, чтобы продукты портились.

Вообще, я поняла, что с увеличением магического резерва многие заклинания, которые мне раньше не давались, теперь я осваивала довольно легко, не в полной мере, конечно, но всё же. Так я проверила свой щит, и если раньше я могла удержать его минут пять от силы, то теперь он не пропадал несколько часов, и при этом я могла его расширить. А ещё я достала всё, что забирала из лаборатории, и, так как теперь у меня была целая полноценная комната, в той части, где я раньше жила, оборудовала небольшую собственную лабораторию. Конечно, я бы не отказалась ещё от одного стола, но, к сожалению, его не было.

Вспоминая, чему меня учил господин Велор, я создала амулет защиты и закрепила на входе в пещеру. Теперь сюда никто, кроме меня, или без моего разрешения, войти не мог. Защита Тананиэля, которая здесь стояла и, как и думал гном, вскоре исчезла, была иного характера. Она не пускала существ с плохими намерениями, моя же не пускала вообще никого. Теперь, засыпая на мягкой и такой уютной кровати, я была полностью спокойна – незваных гостей у меня не будет. На самом деле, я опасалась, что в пещеру залетит или заползёт кто-нибудь, или пролезет какая-нибудь горгулья, а мне бы этого совсем не хотелось, страшно.

Однажды, выйдя рано утром встречать рассвет, что уже вошло у меня в привычку, я увидела, что клумба, на которой росли редкие цветы – алории, была уничтожена. Цветы просто кто-то съел и при этом затоптал левую часть сада. Я так расстроилась! С этими цветами была связана очень грустная история, о которой Тананиэль написал рядом с зарисовкой этого красивого цветка.

«Изучая долину у подножия соседней горы, на небольшой полянке я наткнулся на этот прекрасный цветок с белыми нежными лепестками и ярко-красной сердцевиной. Увидев его, я сразу же подумал о моей прекрасной и любимой Алории. Она была такая же нежная и невинная, как эти белые лепестки, сердце у неё было такое же пылкое и любящее, как ярко-красная сердцевина этого цветка, а сама она была такая же гибкая и стройная, как этот стебелёк. Пишу "была", потому что её уже давно нет в живых, а её смерть была одной из причин, по которой я покинул Светлые Леса навсегда. В память о ней я и назвал этот удивительный цветок и решил его забрать в свой сад, но он не прижился. Тогда я изучил почву, в которой он произрастал, и понял свою ошибку. Набрав много этого грунта и создав отдельную клумбу именно для этого цветка, я попытался снова его пересадить. Он приживался очень неохотно, но я не терял надежды и смог создать все условия для него. Только спустя три года Алория зацвела вновь и даже пустила отростки. Моему счастью не было предела. Спустя несколько лет, когда у меня была целая клумба этих прекрасных цветов, я стал изучать их лечебные свойства. Путём проб и экспериментов выяснил, что мазь из корня этого цветка способствует усиленной регенерации тканей при ранах, нанесённых крупными существами, такими как горгульи, каулы и даже каргулы. Излечить такие меня просили гномы, и, при своевременном вмешательстве, мне удавалось спасти им жизнь. Из лепестков получается очень действенный лосьон, который помогает даже при самых запущенных шрамах, а если делать настойку из цельных цветков на спирте и выдерживать её три месяца в тёмном месте, то получается очень эффективное средство, способствующее восстановлению утраченного магического резерва. Также сухие измельчённые цветы усиливают свойства других лечебных растений в два раза. Как видите, это очень ценное растение, которое растёт именно на запретных территориях и встречается крайне редко. Кстати, я заметил, что горгульи очень не равнодушны к моей Алории и несколько раз пытались съесть растения, поэтому я поставил защитный купол над своим садом».

Я решила, что и мне такой не помешает, и сделала четыре амулета на каждую из сторон света. Разместив их в саду, активировала. Вот только прекрасным белым цветам это уже не поможет. Их корни остались целы, я проверила, но сможет ли из них что-то вырасти вновь? В этот день я задумалась о том, что и мне пора бы спуститься в долину, ведь эльф как-то изучал запретные территории, и ничего с ним не случилось. Но мне опять не хватало информации, и я стала пролистывать все тетради, пока не наткнулась на заголовок: «Блуждающие порталы и периодичность их появления». Оказывается, Тананиэль не только изучал растения и живых существ этого места, он ещё наблюдал за порталами и даже составил схему, на которой было изображено где, когда и на какой период времени они появляются в том или ином месте! А ещё все порталы были обозначены на карте, той, которую я повесила на стене, и изображались они как сильно закрученная спираль красного цвета, и рядом были даты их появления и исчезновения. Именно на них и смотрел гор Ташир, когда в последний раз приходил ко мне. Наверное, про эту карту он не знал. Эльф писал, что порталы эти хорошо видны магическим зрением, но у гномов его нет, поэтому они стараются лишний раз не покидать горы и выходят только на защищённую артефактами территорию. Также он упомянул о том, что уже не раз заряжал артефакты энергией и был удивлён, что они довольно-таки быстро разряжались, каждые двадцать лет. Читая описание, как он их заряжал, я поняла, что он делал это не правильно, вернее, не совсем так. Он делал всё правильно, но закрепляющего заклинания не произносил, наверное, не знал его. Я помню, что господин Велор, когда учил меня создавать амулеты или заряжать артефакты силой, всегда мне втолковывал, что это заклинание как замок, который нужно обязательно повесить, иначе вся сила очень быстро пропадёт. Так было и с артефактами гномов. Сами по себе они были очень сильные и древние, созданные очень талантливым мастером, но время всегда берёт своё, и такие вещи требуют обновления. С амулетами проще, они создаются на короткое время, и, когда заканчивается их действие, они перестают что-то значить. Если артефакты делаются навечно, требуя вливания силы раз в сто лет, и то если не привязаны кровью к определённому магу, то амулеты обычно действуют всего год, а потом превращаются просто в милую безделушку или украшение, а такие, как амулеты порталов, и вовсе исчезают.

Глава 14

Меня, оказывается, ждали. У стены, через которую ко мне приходил гор Ташир, стояла гномка, вся в слезах. Заметив меня, она поспешила вытереть слёзы и начала что-то очень быстро говорить, показывая жестами, чтобы я следовала за ней. Что она пыталась мне сказать, я не поняла, но всё равно пошла. На удивление, никакой повязки на глаза мне не надели. Взяв меня за руку, она повела меня сквозь стены и переходы, но так быстро, что я ничего не успевала рассматривать, а она всё пыталась что-то объяснить на своём языке.

Что именно она хотела, мне стало понятно, когда, пройдя через очередную стену, мы оказались в уже знакомой мне долине. Там, за пределами защитного купола, возле самой границы которого толпились испуганные гномы, я увидела кого-то, опутанного магической сетью. Рядом на коленях стоял племянник гор Ташир Махномара, тот самый, что утром испортил мне настроение, и что-то успокаивающе говорил тому, кто оказался в сети. Увидев меня, он с каким-то обречённым видом попросил:

— Помоги! Я всё сделаю, что ты захочешь, только прошу, помоги ей!

Гномка, которая меня привела, уже не сдерживаясь рыдала, и сквозь слёзы что-то говорила, но я её не понимала. Быстро подбежав к девушке, которой не посчастливилось оказаться в этой ловушке, я опустилась на колени и стала осматривать сеть. Запутана она была основательно, и магии в этой сети было больше, чем в той, из которой я освобождала маленькую горгулью. Девушка тихо плакала, и сквозь ячейки сети было видно, что в тех местах, где она соприкасалась с голой кожей, появились ожоги. И вот мне стало интересно, чьих это рук дело? Вряд ли ловцы пытались поймать гномку, за такое в Тёмной империи сразу смертная казнь. Получается, таким образом они ловили саламандр или других редких существ, причиняя им сильную боль и увечья, а потом обессиленных и израненных продавали за большие деньги? В этот момент я возненавидела их всех!

Распутывать эту сеть оказалось намного тяжелее, она вроде бы и вреда мне не причиняла, ведь я могла спокойно к ней прикасаться, но при этом опустошался мой магический резерв. Я чувствовала, как силы понемногу уходят, и, разрывая очередное очень сложное плетение, отстранённо думала, что попади я в такую сеть, она бы очень быстро меня обессилила.

Девушка затихла, потеряв сознание, и я стала всё делать быстрее, потому что до этого каждое движение причиняло ей сильную боль. Когда оставалось ещё примерно треть этого уже ненавистного мне плетения, силы мои были на исходе, и я попросила вредного гнома, который всё это время сидел рядом, принести мне из моей комнаты настойку из цветов алории, приготовленную ещё Тананиэлем, и, если верить его записям, она должна была восполнить мой магический резерв. Эта настойка была в единственной чёрной бутылочке, все остальные – в зелёных, так что гном не должен перепутать.

Всё оказалось правдой! Эльф был очень талантливым, и я на себе испытала его творение. Спустя некоторое время силы стали восстанавливаться, и я постаралась как можно быстрее закончить. Вот только когда я откинула сеть, чуть не расплакалась. Молоденькая гномка, наверное, моего возраста, была вся изранена в тех местах, где не было одежды, и больше всего пострадало лицо, шея, руки, и, скорее всего, когда раны затянутся, на их месте образуются безобразные шрамы. Племянник гор Ташира дрожащими руками поднял её и осторожно понёс к горе, как самую большую драгоценность. И сразу стало понятно, какие чувства он испытывает к этой девушке. За ним побежала рыдающая гномка, которая меня сюда и привела, а я осталась здесь и смотрела на эту магическую сеть. По-хорошему, её надо было бы взять с собой и изучить, очень интересное и мудрёное было плетение, но мне не хотелось больше к ней прикасаться.

Создав огонёк, я влила в него совсем немного магии и бросила в сеть, а сама поспешила под защиту барьера, и правильно сделала! Раздался взрыв. Я удивлённо развернулась и посмотрела на то место, где лежала сеть, не веря своим глазам. На её месте образовалась очень глубокая воронка, и всё вокруг неё было выжжено. Это что же получается, магическая сеть впитывала в себя мою силу, а когда я захотела её сжечь слабеньким огнём, то она взорвалась? Все присутствующие гномы, а их здесь было много, смотрели на меня с ужасом и уважением одновременно, и когда я попросила меня отвести обратно, то меня абсолютно никто не понял! И как мне быть? Я уже даже знала, как помочь девушке и, вспоминая записи эльфа, составила в уме план действий: сначала мазь, заживляющую раны, а затем лосьон из алории. Вот только мне надо как-то вернуться обратно.

Тут из толпы гномов, которые не разходились и что-то обсуждали, при этом показывая то на меня, то на воронку от взрыва, вышла, улыбаясь мне, пожилая гномка и обняла, да так крепко, что я растерялась. А потом она что-то сказала, и все разом затихли, а меня, взяв за руку, повели за собой.

Мы зашли в гору и оказались в очень большой пещере, но совершенно пустой. Женщина подошла к одной из стен и прошептала слова, а затем провела меня через неё. И вот тут я остановилась с открытым от удивления ртом. Никогда бы не подумала, что ТАКОЕ может находиться внутри горы!

Это был настоящий город с множеством жителей, а я находилась на площади с фонтаном. Здесь же были расположены небольшие домики, и сначала я не поняла, для чего они, но, присмотревшись, увидела, что у каждого из них находится длинный стол, на котором были выложены всевозможные вещи: посуда, ткани, бумажные изделия и даже мебель. Здесь было очень много гномов, которые не обращали на меня совершенно никакого внимания и неспешно прохаживались от одного домика к другому, рассматривая эти вещи. Когда-то мама мне рассказывала о таких местах, где все могли что-то купить или обменять, и называла их рынками.

Глава 15

Дальше мои дни стали протекать намного интереснее. Малик сдержал своё обещание и начал меня учить их языку, который оказался и вправду очень трудным. Но у меня и в мыслях не было сдаваться, поэтому каждый день я до посинения заучивала эти странные слова и обороты речи. Теперь мне стало понятно, почему мало кто в Тёмной империи мог похвастаться знанием языка горного народа, ну, кроме самих гномов.

Как ни странно, но с Маликом мы подружились, и с Салетти тоже. Когда ей стало лучше, она стала сама ко мне приходить каждое утро на часик-другой. Я накладывала ей мазь, а потом мы с ней завтракали. Той корзинки провизии, что каждое утро мне приносили, хватало на троих, если не больше. Салетти оказалась очень милой и дружелюбной. Она рассказала мне о том ужасном дне, когда оказалась в магической ловушке. В тот день они с Маликом должны были тайно от всех встретиться в дальней части фруктового сада, находившегося на границе охранного купола. Тайно, потому что её родители были против того, чтобы она с ним общалась, даже несмотря на то, что он племянник самого гор Ташир Махномара, главы старейшин. Малик им не нравился: он не был искусным мастером, как многие (например её отец, который изготавливал качественную и красивую мебель и мог даже из простого стула сделать шедевр), сильно отличался от мужчин горного народа, к тому же имел небольшие магические способности, что вообще было странно. Так вот, Салетти пришла немного раньше и оказалась свидетельницей того, как ловец подкрадывался к саламандре, которая лежала на камне и грелась на солнышке за границей охранного купола. Увидев гномку, он очень удивился, видимо, не предполагал, что забрался так далеко, аж на территорию горного народа, но от добычи отказываться не собирался. Раскрыв магическую сеть, он кинул её в саламандру, но в этот момент девушка решила ему помешать и кинулась на спасение живого существа.

Глупый был поступок, но по-другому она не смогла бы. Ловец испугался, увидев, кто угодил в сеть, и стал убегать, но на его пути внезапно появился блуждающий портал, и он угодил в него, бесследно пропав. Вот так этот горе-ловец наказал сам себя. После этого случая от всего горного народа была направлена жалоба императору, и говорят, что теперь граница запретных территорий стала охраняться более тщательно.

После произошедшего у девушки всё лицо и руки были в ужасных шрамах, и она никуда не выходила из своего дома, только ко мне. Иногда она могла просидеть у меня весь день, помогать Малику в обучении меня их языку, хотя, я думаю, ей просто хотелось побыть рядом с ним. Сначала она стеснялась своих шрамов и прикрывала их, но Малик заверил её, что она всё равно хорошо выглядит и не стоит переживать по этому поводу. А когда мы закончили с мазью и стали обрабатывать всё лосьоном, я даже сначала не поверила своим глазам – с каждым разом шрамы становились меньше и меньше, пока и вовсе не исчезли. В тот день мы втроём поблагодарили Тананиэля за то, что даже после смерти его творения (а по-другому я бы и не назвала все эти мази и крема) всё равно помогают и лечат.

Я рассказала Малику о том, что хотела бы подарить Салетти амулет, но у меня не было для него оправы. Услышав об этом, он сказал, что сам её сделает, и пропал на несколько дней, а когда появился, показал мне очень красивое изделие из редкого голубого серебра в форме сердца. Мой амулет красиво смотрелся в такой оправе, и мне показалось, что будет правильнее, если его подарит Малик. Когда такой амулет преподносят с любовью, то он становится ещё сильнее.

Этим же вечером он пригласил Салетти на свидание и подарил ей кулон, признавшись в любви. Всё это мне рассказала сама девушка на следующее утро, светясь от счастья. А ещё они решили через год, когда девушке исполнится двадцать лет (этот возраст считался совершеннолетием у горного народа), тайно пройти обряд соединения судеб в храме богини, а потом уехать в Солару и обосноваться там наперекор её родным, которые против их отношений. Её родители так и не знали, что она встречается с Маликом у меня.

Я показала им своё сказочное озеро и тоннель, который ведёт на вершину горы. Иногда мы брали корзинку с едой, покрывало и поднимались туда, устраивая своеобразный пикник. Малик нам рассказывал очень интересные истории о том, как образовалась эта местность, и про горы Возмездия. Я узнала, что было после того, как они появились. Оказывается, как только они разделили одну большую и поглощенную жестокой войной империю на две противоположности, и как только все оставшиеся в живых осознали, что произошло, у всех жителей этого мира началась другая жизнь. Светлые маги собрали совет и большинством голосов избрали императора, который прислушивался ко всем жителям империи, даже к тем, у которых не было магии. Жизнь вошла в мирное русло, все устали от войны и стали восстанавливать города и поселения, налаживать хозяйство и ремёсла, создавать учебные заведения – в общем, в Светлой империи наступил мир, который, кстати, длится до сих пор. Если и случаются небольшие возмущения у аристократии, то император быстро всё пресекает.

В Тёмной империи всё было по-другому. Как только у тёмных магов появилось осознание произошедшего, мирным путём создать власть не удалось. Началось противостояние аристократов друг с другом. Всем хотелось власти. Другие расы даже не вмешивались в эту игру сильнейших, все попрятались и ждали исхода событий, им было всё равно, кто из них станет императором. И дождались. В таких противостояниях выигрывает сильнейший, и таким оказался лорд Тараг, единственный выживший из приближённых Риграда. Он провозгласил себя первым Тёмным императором, правил долго и был очень жесток. Его потомки, которым передавался трон по наследству, тоже отличились жестокостью и нетерпимостью к другим расам. Со всех жителей империи, кроме высшей аристократии, брался налог, который с каждым новым правителем становился всё больше и больше. Даже приближённые императора стали понимать, что такое правление не приведёт ни к чему хорошему, только к очередной войне. А ещё появилась новая угроза в лице некромантов - отступников. Это были фанатики, которые провозгласили своим богом бывшего правителя Риграда и тоже стали стремиться к власти. Пока очередной алчный император набивал свою казну за счёт простого населения, последователи Риграда набирали силу и численность своих единомышленников. И пришёл тот момент, когда они заявили о себе, напав на приграничный город и захватив его вместе с населением. Это было последней каплей терпения, и на тайном совете, о котором не знал тогдашний правитель, представители высшей аристократии решили свергнуть императора, да не просто свергнуть, а уничтожить его и весь его род, чтобы потом никто из его потомков не претендовал на трон. Как ни странно, но всё было сделано очень быстро. На этот раз новым правителем Тёмной империи стал молодой и очень сильный маг, представитель древнего рода Арагон, который освободил приграничный город, уничтожив захвативших его отступников. Он навёл порядок в империи, и именно при его правлении был подписан мирный договор с соседней Светлой империей. Единственной проблемой оставались некроманты-отступники, но, если верить новостям из столицы, эта война закончилась. Последние, прятавшиеся в пещере на севере империи, были уничтожены.

Глава 16

Рано утром, встретив рассвет и отыскав в зарослях кустарника неприметную и сильно заросшую тропинку, которая вела вниз по склону к подножию горы и которой в своё время часто пользовался Тананиэль, я отправилась в путь. Спальный мешок и другие вещи, которые могли бы мне понадобиться, я спрятала в своём хранилище, с благодарностью вспомнив господина Велора.

Тропинка оказалась очень узкой и извилистой, несколько раз я теряла её из виду и с трудом находила. Эта сторона горы не отличалась богатой растительностью, и мне встречались лишь низкорослые кустарники. Пару раз я чуть не наступила на горную алую гадюку, которую не заметила под ногами, потеряв тропинку. Нечаянно нарушила гнезда каких-то птиц, которых я так и не смогла опознать и которые, вместо того чтобы разлететься в разные стороны от испуга, начали нападать на меня, пытаясь клюнуть. Уже добравшись почти до самого подножия, я угодила в заросли ежевики, сильно исцарапав руки колючками. И только тогда до меня дошло, что надо бы просто создать небольшой магический щит, чтобы в дальнейшем избежать таких неприятных сюрпризов. Почему сразу не сделала, понятия не имею. Немного передохнув и набрав спелой ежевики, я отправилась дальше.

Спустившись с горы, я оказалась в лесу, который всё время видела сверху. Пройдя немного вглубь, остановилась, чтобы осмотреться и полной грудью вдохнуть напоённый ароматами леса воздух. Он пах листвой и цветами, травами и мхом, грибами и просто свежестью. Солнечные лучи, пытаясь пробиться сквозь листву деревьев, оставляли рассеянный свет. Вокруг жужжали насекомые, слышалось пение птиц и шум деревьев, где-то неподалёку журчал ручеёк, а чуть впереди я увидела россыпь рыжих грибов. Я их сразу узнала, это были лисички. Миссис Махномар делала с ними восхитительные пироги, а ещё их солила. Но надо было идти дальше. Иногда деревья расступались, и я выходила на небольшие полянки, сплошь усыпанные спелой земляникой. И именно на этих полянках я нашла часть тех самых растений, которые мне были нужны. Я их аккуратно срезала, стараясь не нарушить корни, складывала в бумажные пакетики и накладывала заклинание стазиса, чтобы потом, когда уже вернусь к себе, высушить их на солнце в саду. К концу дня я так и не вышла из леса, хотя двигалась правильно и всё время сверялась с картой, а ещё у меня был амулет точного направления, который я нашла на полке. Время и место, где появлялись блуждающие порталы, я выучила наизусть, но всё равно использовала магическое зрение, мало ли.

Солнышко уже постепенно стало прятаться за соседние горы, и скоро начнёт смеркаться. Я стала задумываться о ночлеге и, пройдя ещё некоторое время, увидела небольшой кристально чистый ручей и рядом высокую сосну, пушистые ветви которой спускались прямо к земле, образуя таким образом своеобразное укрытие. Именно здесь и решила остановиться на ночь. Умывшись, я сначала расширила свой магический щит, правда большой делать ещё не умела, но для моего укрытия под сосной хватило. Весь день я ела ягоды: то ежевику, то землянику, и только сейчас почувствовала, что проголодалась. Разожгла небольшой костёр и, вскипятив воду, заварила чай. Из еды я взяла хлеб, вяленое мясо и сыр. Жуя свой ужин и запивая его чаем, размышляла над тем, что еды взяла с собой мало, хотела идти налегке, ведь в хранилище продукты лезть не хотели. Меня, конечно, учитель предупреждал об этом, но я всё равно проверила. Скорее всего, мне её не хватит, и придётся добывать себе ещё и пропитание. Но, по крайней мере, теперь я о растениях знала много, и среди них встречается много съедобных, а ещё в одной из тетрадей Тананиэль описывал некоторые свои путешествия по запретным территориям и упоминал, что в реке водится форель, а на окраинах леса и в долине много куропаток и перепелов. Миссис Махномар научила меня, как вкусно приготовить тушеную куропатку с овощами, но одно дело приготовить из уже ощипанной и выпотрошенной птицы, а другое дело – поймать самой. От этих размышлений меня отвлекли уже сгущающиеся сумерки. Где-то послышалось уханье совы, и мне стало не по себе. Затихли певчие птицы, зато комары стали пищать ещё громче, да где-то вдалеке запел квакающий хор лягушек. Затушив костёр, я достала из хранилища спальный мешок, одеяло, и ещё раз проверив свой магический щит, легла спать, надеясь, что за ночь ничего со мной не произойдёт.

Просыпалась при каждом шорохе или звуке, а когда стал заниматься рассвет, то и вовсе почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Открыла глаза и моментально вскочила, так как около ручья сидел чёрный зверь, похожий на волка, но намного больше его. Это был каул. Он внимательно смотрел на меня, не предпринимая никаких попыток напасть. Мне удалось почувствовать его эмоции, и в них я уловила всего лишь любопытство по отношению ко мне и никакой агрессии. Зверь ещё какое-то время смотрел, а потом, перепрыгнув через ручей, скрылся в лесной чаще. Я читала, что они могут напасть, если им угрожает опасность или если слишком близко подойти к их логову с потомством. В остальных случаях, если их не трогать, они не опасны. Похоже, что это правда.

Быстро умывшись, даже не позавтракав, я сложила свои вещи и поторопилась продолжить путь. Из леса вышла только к полудню, не ожидала, что буду идти так долго. Когда смотрела на него сверху, казалось, он не такой большой. Сама долина тоже поразила меня своими размерами, а ещё красотой. Благоухающая сотнями цветов, вперемешку с сочной зелёной травой, она раскинулась передо мной во всей своей красе. Даже каменные валуны, неизвестно как оказавшиеся здесь, выглядели очень гармонично. Вдалеке я заметила ту самую реку, к которой меня всегда так тянуло и которую я видела сверху. Устремившись к ней и приближаясь всё ближе, мне стало ясно, что она не такая уж и маленькая и что мне придётся её как-то переходить или переплывать, но пока я не найду нужные мне растения, останусь здесь. Немного передохнув, я пошла вдоль берега реки, очень тщательно осматривая все попадавшиеся растения. Самое приятное для меня было то, что почти все их знала и сразу нашла нужные травки.

Глава 17

Я опять оказалась возле своей огненной реки. На противоположном берегу стоял тот самый красивый мужчина и, как только меня увидел, подошёл к самому краю. Он был чем-то обеспокоен, и я услышала:

— Наконец-то я смог до тебя дозваться! Пожалуйста, помоги им, иначе они погибнут. Прямо сейчас: мёртвое ущелье, у них осталось мало времени, поторопись!

С этими словами он кинул в меня какой-то дымкой, и я моментально проснулась. Села в кровати и огляделась. Вокруг полумрак, всё по-прежнему. Очень странный сон.

Вдруг раздался сильный раскат грома, затем ещё один и ещё. Я подскочила и выбежала в сад. Стояла неестественная тишина, как будто всё затаилось в ожидании чего-то. Потом в небе сверкнула молния, да так сильно, что на мгновение стало светло, как днём, и сразу же послышался новый раскат грома. Спустя ещё одно мгновение с неба полил сильный дождь, сопровождающийся очередной порцией грома. Я забежала обратно и остановилась у входа в пещеру, выглядывая в сад. Дождь лил стеной. Такого сильного, да ещё и с громом и молнией, я здесь не видела. Прислушавшись к себе, поняла, что на душе не спокойно и в голове только и звучат слова – помоги им.

Недолго раздумывая, я оделась и, заплетая на ходу косу, стала очень быстро подниматься по проходу на вершину горы. Как бы ни подгоняла себя, времени на этот подъём всё равно ушло очень много. Пока шла, дождь уже был не такой сильный, но всё равно я укрылась магическим щитом, чтобы не промокнуть и, оказавшись на самой вершине горы, стала всматриваться в сторону мёртвого ущелья. Удивительно было то, что именно над ним дождя не было. В темноте я видела хорошо, и даже непогода не была помехой, чтобы рассмотреть светящуюся сферу внизу, на тропе между серыми скалами, в том месте, где я когда-то чуть не погибла. В этой сфере кто-то находился, но кто? Тут сверкнула очередная молния, и мне хватило мгновения, чтобы всё рассмотреть ещё лучше. В сфере находилось двое, как мне показалось, детей, а вокруг неё кружили три каргула, время от времени проверяя её на прочность. Даже отсюда было видно, что защита скоро исчезнет, она уже мерцает и осталось совсем чуть-чуть. От этого я пришла в ужас, вспоминая, как эти мерзкие твари пытались меня сожрать. Понимая, что дойти до них не успею, я решилась на отчаянный шаг - активировать кольцо и использовать портал. Было очень страшно, и даже спящая во мне сила начала понемногу давать о себе знать теплом в ладонях, но я должна была их спасти. Тем более в этот раз я знала, что делать, и на мне был магический щит. Мысленно попросив богиню о помощи, я представила место, куда бы хотела переместиться, а это было недалеко от сферы, и шагнула в портал, зная, что на запретной территории магический фон не стабильный и меня может забросить куда угодно. Но я должна хотя бы попытаться им помочь.

Всё обошлось, и я попала куда нужно. Защитная сфера была в шагах двадцати от меня, а в ней и вправду находились дети: мальчик и девочка, на вид лет семи. Они, прижавшись друг к другу, с ужасом смотрели на то, как чудовища со всего размаха бьются о защиту, пытаясь пробить её. Меня они заметили сразу, а вот каргулы - нет, слишком были поглощены своим нападением. Это было мне и нужно. Я, быстро спрятавшись за выступ скалы, кинула в ближайшего монстра огненный шар, чтобы отвлечь внимание на себя. Не попала, но он заметил, развернулся и направился в мою сторону, а я, приготовив ещё один, намного больше, стала ждать, когда он приблизится. Было очень страшно, но паники больше не было, ведь теперь я знала, что делать, а ещё испробовала на себе успокаивающее средство, которое изготовила сама, следуя рецепту эльфа. Стремительно летя на меня, каргул разинул свою мерзкую пасть, да так широко, что я с лёгкостью попала в неё. Вот только опять силу не рассчитала. Он взорвался изнутри, и мелкие ошмётки вонючей плоти разлетелись в разные стороны, попав и на меня. Рвотный позыв удалось подавить с большим усилием. Вот только звук взрыва услышали. Два других существа перестали атаковать сферу с детьми и зависли в воздухе, рассматривая меня, а потом слаженно, как по команде, понеслись в мою сторону. Я швырнула с двух рук по огненному шару. Одному попала в крыло, и он упал, но при этом разозлился ещё больше. Издавая противный вопль, от которого закладывало уши, он очень резво поковылял ко мне, волоча по земле крыло с дырой, которое, кстати, начало регенерировать и затягиваться. Во второго я не попала, и он бы убил меня, если бы не магический щит, который не дал ему слишком близко ко мне приблизиться, но не спас от столкновения, и меня отшвырнуло на выступ скалы. Поднявшись, я поняла, что долго так не продержусь, и очень быстро побежала к защитной сфере. Каргулы полетели за мной, вернее, один полетел, а другой неуклюже поковылял. Дети со страхом смотрели на то, как я бегу прямо к ним, а меня настигают эти твари, но, тем не менее, девочка взмахнула рукой, и защитная сфера пропустила меня. Я забежала внутрь и обернулась. Каргулы, поняв, что упустили добычу, стали ещё с большим остервенением пытаться пробить защиту, которая уже мерцала всё сильнее и, скорее всего, скоро лопнет, как мыльный пузырь.

— Вы ведь спасёте нас?

Я обернулась на звук детского голоса, в котором было столько надежды.

— Я верю, что вы волшебница и появились, чтобы нас спасти.

Я стояла и растерянно смотрела на детей. Мальчик и девочка, очень похожи, и в таком маленьком возрасте уже с магическими способностями, я это по их ауре увидела. Они держались за руки и пытались скрыть от меня свой страх, но я видела, как они вздрагивают всякий раз, когда каргулы бьются о защиту. У девочки на шее висел амулет, который активировал эту сферу, но скоро он перестанет действовать, а амулеты не заряжаются. Значит, надо попытаться убить этих монстров. Я молча улыбнулась детям, ничего им не ответив, и сосредоточилась на нападающих. Мой учитель рассказывал мне о свойствах таких защитных сфер, хоть сам никогда их не делал. Пока она активна, в неё никто и ничто не может попасть, если носитель амулета не позволит, а вот из неё можно свободно выйти или что-нибудь кинуть, препятствий никаких не будет. Я приготовила очередной огненный шар и стала ждать, подойдя очень близко к мерцающей оболочке. Всё же каргулы не очень умные. Тот, у которого было подбито крыло, рванул ко мне и сразу же открыл пасть. Огонь попал прямо в цель. Оставался ещё один, но он подлетал к защите сверху, бился о неё, отлетал и с новыми силами нёсся обратно. Для начала нужно было его сбить, и я опять с двух рук пустила шары, которые пробили оба крыла чудища. Оно упало на землю, недалеко от сферы, и истошно заорало, так что убить его уже не было для меня проблемой. Когда и с ним было покончено, сфера исчезла, и мы остались без защиты.