Сказка для Добермана. Королева воронов. Том 2

Пролог

Посвящается всем Хатико, кто ждал и дождался... Вы никогда не узнаете, какая борьба скрыта за каждой строчкой)))

Давным-давно…

Её спина ныла от ударов хлыста, а тело сотрясала крупная дрожь, но она ничего не замечала.

Ни боли, ни озноба.

Промокшая под дождём, немного охладившим свежие раны, девушка сидела, сгорбившись на камнях руин некогда прекрасного замка, держа в руках древнюю книгу.

Страницы были старыми и потрёпанными, но текст был виден чётко, и сейчас, стоило ей взять в руки фолиант, буквы засветились золотом под её пальцами, будто приветствуя истинную хозяйку.

Впрочем, её саму это нисколько не удивляло.

Голос был сорван криками боли, а потому слова срывались вместе с хрипами, и глаза с трудом разбирали пляшущие буквы.

─ Вороны вещие. Чёрные вороны… ─ дрожали губы, а с длинных чёрных волос стекали грязные капли. ─ Явитесь ко мне. Занесите свой меч над их головами… Отомстите тем, кто забрал мою свободу… Прокляните их вечной болью, как они прокляли меня!

Она знала, что скоро за ней придут.

С каждым ударом болезненно бьющегося сердца росла и уверенность, что сейчас они просто ворвутся сюда, прерывая древнее колдовство, отобрав последний шанс на спасение, а потому она, не сомневаясь ни минуты, полоснула украденным кинжалом по ладони.

─ Первый ворон, веди остальных, путь им во тьме укажи.

Тёмные багровые капли упали на пол, окропляя наспех начертанный круг, и он вспыхнул ярко-синим, потусторонним светом, давая знак, что всё идёт, как надо. Теперь главное – лишь не останавливаться. Лишь успеть.

─ Второй, стеной встань…

Где-то совсем близко прогремел раскат грома, но даже сквозь непогоду она слышала приближающийся топот тяжёлых сапог. Надо торопиться.

─ Третий, сил дай другим выстоять.

Молнии, одна за другой, били рядом, освещая всё ослепляющим, невыносимым светом, и она продолжала говорить, зная, что если остановится – погибнет в их руках.

─ Четвёртый, сомнения унеси…

Становилось всё труднее дышать, а в груди нарастала боль. Сила испытывала её на прочность, рвала на части, с детским любопытством глядя, как девица, что осмелилась к ней взывать, справится.

─ Пятый… ду́ши с той стороны к ответу призови. Шестой и седьмой, крыльями взмахните, зло отгоняя.

Казалось, ещё чуть-чуть – и она потеряет сознание. Ляжет здесь, больше никогда не открыв глаза, однако откуда-то из глубин уставшего тела просыпались почти иссякшие силы.

─ Восьмой, ─ голос окончательно сорвался, превратившись в шёпот, и руки повисли, как у марионетки. ─ Восьмой, моим верным спутником стань. Душу свою и сердце тебе отдаю…

На этот раз гром был похож на залпы сразу сотен пушек. Кровь теперь шла и из ушей, но когда она сумела поднять взгляд, все восемь воинов стояли надёжной каменной стеной – огромные, окружённые синим свечением, а на обнажённой груди у них горела печать ворона.

─ Ты та, чьё сердце и душа навеки мои, ─ подобному этому грому, объявил мужчина, которого можно было лишь бояться, только ей не было страшно – она не могла оторвать от него своего взгляда.

─ Да, ─ как едва различимый порыв ветра сорвалось с губ вместе с облачком пара обещание.

На короткий миг магия будто вытянула весь воздух, но в следующее мгновение дышать снова стало удивительно легко, словно с груди кто-то снял огромный булыжник.

─ Отныне мы все преданы тебе до самой смерти, ─ с поклоном отозвался воин, и все остальные преклонили перед ней колени, только на секунду заставляя растерянно замереть.

─ До самой смерти… ─ хором. ─ Все, как один.

─ … Все, как один, ─ отозвалось магическое эхо.

На мгновение стало очень тихо. Даже гром перестал греметь, оглушая, и в тот миг воин помог своей новой госпоже подняться. Такой огромный, широкоплечий и могучий – он заслонял собой всё, а ей казалось, что она сама стала такой же необъятной.

─ Госпожа… Повелевайте.

И лишь тогда она поняла, что бояться больше нечего. А едва её, наконец, настигли, она была готова встретить их – оттого и улыбка на лице была широкой и радостной, почти безумной, до дрожи пугая настигших преследователей.

А потом началась бойня.

Кровь полетела во все стороны, как рубиновые бусины. Горячие брызги разлетелись повсюду, оседая на камнях, впитываясь в них, навсегда клеймя магией ритуала, что связал их вместе навеки, пока в небе с громким карканьем парили чёрные птицы.

И она простёрла руки к небу, встречая этот крик.

Встречая долгожданную свободу.

1

Birdy – Give Up

Ада

Странная вещь – надежда.

Кого-то она ломает, когда они понимают, что всё было зря, а кому-то даёт сил, но лично я до сих пор не могу понять, к какому типу себя относить. Меня она просто превратила в ничто.

─ Вы точно уверены?

─ На все сто процентов, ─ кивает Верховная, безжалостно руша мою, такую хрупкую, но в то же время сильную надежду.

─ А может, это ошибка? Проверьте ещё раз! ─ чувствую себя ненормальной, но меня сможет понять лишь тот, кто был на моём месте.

─ Ада, я трижды проверила – ты не беременна. Магия не ошибается, и ты об этом знаешь.

А хотелось услышать другое.

Хотелось не вспоминать слова из проклятого письма, которым я до сих пор упрямо не хочу верить. Не думать о том, что мой муж является одним из древних воинов, пришедших на землю, чтобы избавить мир от инфернального зла, а потом умереть, когда оно будет повержено.

«От таких, как мы не рождаются дети».

Мне больше нравится думать, что всё обойдётся, и мы найдём выход, но я всегда была сказочницей, и вот мои чёртовы сказки привели к появлению убийцы, решившего, что мои книги – идеальный учебник по реконструкции ужаса.

Лучше бы написала, что у всех всё хорошо, вот только никому ведь неинтересно читать про идеальную жизнь, где все счастливы, верно?

─ Послушай, девочка, ─ женщина заставляет взглянуть на неё, ─ не стоит так мучить себя – время лучший советчик и учитель. Ты всё поймёшь, и он тоже.

Наверное, ей лучше знать – бабушка Нельки прожила интересную и насыщенную жизнь, похоронив парочку мужей и даже получив смертельное проклятие, а может и не одно, правда, сейчас я никому не верю на слово.

─ Время сейчас – мой худший враг, Ия Ивановна, ─ вздыхаю и понуро плетусь обратно в комнату, не желая больше ничего слушать.

Здесь, в академии между мирами, где нас с друзьями в буквальном смысле заперли от новой опасности, каждая секунда напоминает о том, что я могу потерять Дема. В этот раз уже точно навсегда, и снова вернуть его из мёртвых уже не получится. Он был охотником, борющимся с нежитью, потом стал вампиром из-за меня, чего никогда не хотел, а теперь он кто-то, кого я едва ли знаю.

Ворон.

Огромный, пернатый и шиш его подманишь хлебушком…

А почему мне должно быть не плевать?

Почему я должна просто смириться с этим и ждать его?

Прошла какая-то неделя, а мне кажется, словно минуло лет десять, и я всё ещё почему-то не теряю надежды, что он вернётся. Я ведь видела его взгляд в ту нашу, единственную ночь. Надо было ещё тогда всё понять, но сердце не захотело верить. Бедное, истерзанное, но ещё зачем-то бьющееся в груди из каких-то непонятных сил.

─ Слушай, не хочу отвлекать от твоей тоски, но там тебе кое-что доставили. И лучше тебе забрать это поскорее, а то студенты уже шепчутся, ─ прокуренный голос ректора Эгьярда вмешивается в мои мысли. ─ Не то, чтобы эти стены не видели всякого ужаса, но ты бы глянула, а то даже у меня нервишки не железные.

Врёт, как дышит.

Этому сидхе столько лет, сколько, наверное, самой академии и костям редких чудовищ, на которых она построена, и последнее, чего можно ожидать от этого импозантного мужчины, так это страха, но я делаю вид, что верю. Верю и плетусь в зал, пытаясь представить, чем меня ещё удивит жизнь.

А она ещё может, дрянь…

У каждого человека есть какой-то талант.

Мой привёл к гибели людей, пусть и не самых порядочных, и сейчас я смотрю на очередной результат своих же собственных амбиций, удивляясь, как этого раньше не произошло.

Хрустальный, сверкающий прозрачными гранями в свете люстр, а ещё очень прочный на вид результат, и крышка его тоже кажется безумно тяжёлой – таким и задумывался этот гроб в моей книге.

─ Это… что? ─ всё равно осматриваю посылку, не скрывая растерянности.

─ Получите и распишитесь, ─ прокуренным баском говорит самый упитанный коротышка из всех.

Гномы тоже самые настоящие, и их семеро. Говорят на всеобщем, ждут, когда я соизволю забрать презент. На рабочих, чуть потрёпанных куртках каждого вышиты их имена, и я с трудом сдерживаю себя от нервного смешка, потому что если это очередная шутка судьбы, она определённо, мать её, удалась.

─ От кого это?

Мне протягивают записку, запечатанную сургучом, и зловещие строчки тут же интригуют обещанием, как только я срываю печать.

«Совсем скоро тебе это пригодится».

Если ваш подарок не похож на этот, лучше вообще мне никогда ничего не дарите.

─ Это тебе на что так тонко намекают?! ─ возмущается Алиска, выхватив бумажку из моих рук и быстро пробежав по тексту, который тут же испаряется, словно его и не было.

Сирена всегда злится, но сейчас вообще с катушек слетела, потому что мой муженёк не просто ушёл – он оставил присматривать за нами нескольких своих парней, и Демон был одним из них. А её почти муженёк – тот, что является моим вторым по старшинству братцем, куда-то сгинул и не выходит на связь. Да, у нас одна большая дружная семья, и мужики всё время куда-то пропадают.

─ А ты что хотела бы получить от своего смертельного врага? ─ наклоняется к ней длинноволосый парень.

Все уже поняли, что он та ещё заноза в заднице, но для подруги он стал просто невыносимым испытанием, пока мы оказались заперты в академии, и этот тип теперь постоянно находится где-то поблизости, нервируя нас обеих. Если учесть, что мне тоже приходится терпеть его на тренировках, я действительно могу понять эту боль.

─ Твою голову в подарочной упаковке! ─ рявкает та, едва ли клыками не клацая, а он только в улыбке расплывается, как маньяк.

Я уже привыкла к их перепалкам. Это уже что-то вроде каждодневного ритуала, и без него новый день просто не будет хорош.

2

Plumb – I Want You Here

Ада

Ночь – моё худшее время.

Ночью приходят не только удушающие сны с участием Дема, сменяющиеся кошмарами о новом конце света, но и жажда.

Дикое желание моего тела продолжать род никуда не делось, и я была наивна, полагая, будто если соединюсь, наконец, со своими Истинным, мне вдруг полегчает.

О, нет…

У девушек нашего вида есть некоторые особенности, и, переступая порог совершеннолетия, мы сходим сума от желания, пока не встретим того, кто займётся этим вопросом раз и навсегда, потому что просыпающаяся магия и гормоны – вещь несовместимая.

Так вот, это всё фигня, ибо настолько паршиво я себя не ощущала ещё ни разу, и в отсутствии мужа стало лишь невыносимее. Меня лихорадило и бросало в ледяной пот, а тело сгорало в агонии, и даже кратковременные передышки, когда я облегчала свою участь сама, не помогали.

Я не понимала, почему так произошло.

Виной ли тому моя до сих пор неразорванная помолвка с Элом или я просто такая особенная, только боюсь, скоро вменяемость покинет меня окончательно, а я итак уже самой себе кажусь безумной, одержимой лишь одним мужчиной нимфоманкой. И всё это на фоне непрекращающейся тревоги…

Кожа липкая, и мне приходится спать голой. Я вру себе, предпочитая думать, будто делаю это для Дема – он ведь в любой момент может вернуться, так зачем мне одежда? Но каждый раз я жестоко обламываюсь о реальность. Он не придёт, и я даже не знаю, что может заставить его появиться рядом снова.

Раздумываю о предстоящем маскараде и выхожу во внутренний двор. Зимний сад как всегда прекрасен, и я слышу шёпот цветов и листвы, заходя внутрь. Ночью сюда никто не приходит, потому что ученикам академии это запрещено из-за растений, которые здесь выращивают, но этот запрет не распространяется на тех, кто однажды спас целых два мира.

«Тьма настигает…»

─ Они сегодня шумят больше обычного, ─ отмечает Рина, усаживаясь передо мной за уютный столик у окна, находя предлог для разговора – она тоже прекрасно слышит шёпот природы, и беспокоит это её так же сильно, как меня. ─ Даже спать не могу.

В прошлый раз мы чуть не перегрызли друг другу глотки из-за того, что я хотела выбраться отсюда, и это была ужасно некрасивая сцена, так что для меня эта беседа – огромное облегчение, пусть у неё и привкус горечи.

─ А ты видела, какие длинные реснички у диких лесных кабанов? ─ Я как всегда внезапна и нелогична, но сейчас у меня есть на это причины.

Дарина едва сдерживает смех, разворачиваясь к мне всем корпусом, и в её зелёных глазах, сейчас сверкающих стихиями плещется облегчение пополам с нервозностью.

─ Это ты к чему?

─ К тому, что схожу с ума, Рин. Охота в местном лесу это, конечно, хорошо, но я скоро свихнусь здесь, если меня не выпустят, и ты как никто меня понимаешь.

Конечно же, она понимает. Мой брат ведь тоже чуть не спятил, чуть не подверг опасности всех, когда нужно было вытащить её из рук ужасающих родственников в другом мире, а сейчас её брат хочет положить себя на алтарь, и мне почему-то запрещают его спасти.

Разве это справедливо?

─ Прости за тот раз, ─ вздыхает она, и её раскаяние на вкус ещё горше, чем моё собственное чувство вины. ─ Просто во мне все инстинкты врубились на полную, и я превратилась в злобную дрянь, боясь, что ты опять причинишь себе вред, а Дем погонится за тобой, и…

Смотрю на неё внимательнее и теперь точно понимаю, в чём дело, с трудом сдерживая эмоции. Похоже, вокруг все обязательно должны забеременеть. Все, кроме меня.

─ Так у меня будет ещё один племянник? Что ж, я за тебя рада, правда, не от всей души.

Она наверняка знает. Не может не знать о том письме, ведь новостей тут не утаишь, да и кто-то мог просто проболтаться. Кто-то наглый, с разноцветными глазами, которого хлебом не корми – дай кому-нибудь насолить, но это не точно.

─ Я не хотела, чтобы эта новость стала для тебя поводом ещё больше злиться на мир, ─ вздыхает, а мне даже забавно.

Злиться на мир. Слабо сказано, ибо то, что я сейчас испытываю – это даже близко злостью назвать нельзя. И всё же я не могу превратиться в жуткую стерву лишь потому что меня лишили права выбора… Опять.

─ Вы это заслужили. Ты, Нелл, мой брат, Крис. Но я как будто единственная, кому не дано получить то, что я хочу, ─ это откровенный срыв, пусть я и шепчу, только нет разницы, как громко звучат слова, если они рождены из боли, и Рина прекрасно ощущает все мои эмоции.

─ Это неправда.

─ Разве? ─ горечь застывает на губах усмешкой. ─ Иногда мне кажется, лучше бы Антаррэль меня убила тогда.

Но коварная богиня сделала гораздо хуже. Чтобы не дать мне умереть, она связала меня неразрывными узами с мужчиной, которого я не люблю, а Дему стёрла память, пусть и не своими руками, но какая теперь разница? Может, стоило принять иное решение и остаться в Инреме, когда она предлагала?

─ Перестань! ─ с трудом сдерживается подруга, и вкус её эмоций слишком яркий, чтобы отделить конкретную. ─ Ты отлично знаешь, что это не так. Ты хорошо помнишь все события прошлых лет, и всё то, через что мы прошли, чтобы просто выжить… Ада, я не хочу больше никого потерять. Но и ты, и я прекрасно понимаем, что как только ты снова окажешься в беде, Дем вновь ринется за тобой следом, наплевав на себя, а я только привыкла к мысли, что мы наконец-то в безопасности.

Она переводит дыхание, высказав всё то, о чём я думаю каждый божий день, и я не решаюсь возражать беременной охотнице, надурившей самого бога Смерти, хотя, подруга явно этого от меня ждёт.

─ Даже спорить не будешь? ─ не верит, скептически оглядывая.

─ Ты в гневе жуткая, ─ пожимаю плечами, вызывая лёгкую улыбку на лице Рины, и как-то легче становится на душе. ─ Да и какой в этом смысл?

Дарина какое-то время молчит, явно собираясь с мыслями, а затем на выдохе произносит:

3

Disturb – Sound Of Silence

Ада

Стены давят, как никогда. Мне кажется, проведи я взаперти ещё хоть немного – и можно будет уже не стараться. Я просто сойду с ума до того, как мы успеем спасти мир, и меня перестанет волновать его судьба, но каким-то волшебным образом мы всё ещё продолжаем жить. А завтра вообще собираемся совершить наглость – снова сбежать из надёжных стен академии.

─ План у нас хотя бы есть?

Мы с парнями и Алиской засели в башне заброшенного крыла академии, где по слухам какое-то время назад произошла некая битва, и это место до сих пор не могли восстановить из-за обитающих тут призраков. Правда это или нет, сказать было трудно, однако место и правда хранило свою историю, а теперь будет хранить новую, потому что столько книг со сказками эти стены ещё явно не видели.

─ Я отвлекаю этого придурка, ─ намекая на Демона, отзывается блондинка, окидывая нас всех серьёзным взглядом. ─ Вы пользуетесь моментом. Вопросы, пожелания?

Я несмело тяну руку, и мне позволяют высказаться.

─ А у вас с ним что-то происходит или мне кажется?

─ Тебе кажется, ─ с яростным хлопком закрывает очередную книгу сирена.

Парни многозначительно переглядываются – наш Оракул явно знает об этом слишком много, а меня точит беспокойство за их с моим братом отношения. Вик давно не давал о себе знать, и я вижу, что подруга на грани, а питаться ей необходимо так же, как и мне, вот только в отличие от меня Алиса не охотится.

─ Их здесь может быть гораздо больше, чем двое, ─ с намёком тянет Дима.

─ Справлюсь. Всё равно силу девать некуда, ─ морщится блондинка, и она тоже скоро переступит грань адекватности.

─ Так что у нас в сухом остатке? ─ возвращается к теме собрания Лекс, выпуская в потолок кольцо дыма. ─ Если убийца последует самому жёсткому сценарию, а он ему, очевидно, последует, следующая жертва должна будет, как минимум, лишиться пары пальцев на ногах, ведь наша Золушка – явно плохая девочка, раз её выбрал маньяк, ─ демонстрирует картинку из книги. ─ Или это одна из её сводных сестёр, которые должны получить наказание. Я запутался!

Если бы всё было так просто…

─ Вот только ты упускаешь тот факт, что авторы переделывали сказки других миров, ─ напоминаю другу, и он награждает себя мощным фэйспалмом.

Он тут же закапывается в новый сборник сказок соседнего мира, и Дима безошибочно выуживает искомую книгу, сразу открывая её на нужной странице, где героиня лишается не то чтобы пары пальцев. Там ей вообще по сценарию ноги отрубают по колено, и я не особо хочу вникать в то, какие жизненные выборы привели её к такому финалу.

─ И какой же версии будет придерживаться этот ненормальный в таком случае? ─ нервничает сирена, покусывая кожу у своих длинных ногтей до крови.

Запах железа пьянит, пробуждая к жизни мою жажду, и я вынуждена тяжело сглатывать, пряча то, как мне на самом деле до боли в каждой мышце хочется вгрызться в конкретную плоть. Даже клыки языком трогаю, лишний раз убеждаясь в каком состоянии, и чуть прокалываю его, пытаясь насытиться хотя бы собственной кровью. Помогает, пусть и ненадолго.

─ Своей собственной, извращённой версии, ─ констатирую я, устав от этих бесконечных кровавых сценариев, на которые мы любуемся целое утро, а вот к результату так всё и не приходим. ─ У меня уже голова болит… Давайте заканчивать – всё равно это бесполезно. Может быть, он вообще решит выбрать другую сказку, и тогда мы точно зря тратили время.

Меня сносит.

Я хочу быть не здесь, и все это видят, но тактично не поднимают эту тему, а я будто повод ищу, чтобы сорваться. Только друзья у меня слишком хорошие, чтобы не понимать, как мне плохо – потому и любую зарождающуюся бурю во мне они ощущают заранее, так что если не сдержусь, просто вставят мои мозги обратно, где они и должны быть.

─ И что это мы тут делаем? ─ вдруг раздаётся голос из преисподней, отвлекая от нерадостных мыслей.

На пороге появляется Демон, готовый как обычно испортить хорошее настроение у тех, у кого оно ещё осталось – весь его вид кричит об этом.

─ Курим, не видишь? ─ не теряется Лекс, выпуская дым прямо в его сторону. ─ Вокруг полно детей – не подавать же им пример.

На самом деле этот табак не совсем обычный, и друг просто пытается успокоить свои нервы, но некоторым нет до этого никакого дела.

─ На тренировку, ─ командует гад, тут же разворачиваясь и точно зная, что за ним последуют. ─ Вы, я, лес.

Нам приходится подниматься, побросав все свои исследования, чтобы провести незабываемую пару часов наедине с персональным мучителем, не подозревающим, что мы сегодня улизнём.

─ А мы-то тут причём? ─ негодует друг, ещё не познавший, что такое Ворон и его придурочный характер.

─ Ходят слухи, что некоторые совсем не уделяют время безопасности, ─ одаривает Лекса пристальным взглядом, и мы с Алиской переглядываемся – похоже, кое-кто нам явно кое-что не договаривает. ─ Не успеете переодеться, заберу в том виде, в котором застану.

Вскоре Демон исчезает где-то за поворотом, оставляя нас желать ему мучительной смерти от щекотки.

─ Скотина крылатая, ─ цедит Алиска, но покорно идёт, потому что знает: угрозы этот тип умеет исполнять так же хорошо, как устраивать нам новые испытания.

С одной стороны, я благодарна ему, ведь во время тренировок он просто не даёт мне думать, а значит и погружаться в дебри своего внутреннего тёмного мира, но с другой именно это и злит, потому что мне так хочется сдаться. Хочется просто опустить руки и прекратить эту борьбу, ведь раз за разом мои внутренние силы меня покидают. На чём я вообще держусь?

4

Tom Odell – Can’t Pretend

Дем

─ Ну и как дела? Как настроение?

Наглая рыжая репортёрша по имени Иветта, которую мы поймали у дома зайки, отмалчивается вот уже который день. Мы с парнями были охренеть, как наивны, считая, что её неспособность к внушению закончится, когда выветрятся те травы, которые она пила, чтобы стать невосприимчива к вампирскому гипнозу. Не выветрились. Я вообще стал сомневаться, что они в ней были.

─ Бесполезно, ─ морщится Лис, подходя с тарелкой малины, и этот проклятый запах забивает ноздри, напоминая мне о девушке, пахнущей в разы слаще. ─ Она ни слова не сказала, но сдаётся мне, ей ещё есть, что скрывать.

Всё во мне тут же отзывается из-за аромата, на миг заставляя забыть о насущных делах и мысленно вернуть в те моменты, где мы с маленькой вампиршей были только вдвоём, наплевав на остальной мир. Нельзя… Нельзя этому поддаваться, иначе всё рухнет, как карточный домик.

─ Ей же хуже.

Моё терпение давно на пределе, и после того, как активизировалось проклятье, принуждающее меня желать смерти своей паре, я стал той версией себя, о какой прежде даже думать не хотел.

─ Чт… ─ её вопрос ещё звучит в воздухе, когда я хватаю девицу за руку, перемещая нас двоих туда, где я ещё совсем недавно был пленником.

Арена встречает привычной хмарью в небе, горячим воздухом и песком под ногами. Пыль сразу оседает в лёгких, но я к этому привычен, а вот девчонке становится не очень весело, особенно когда она оглядывается, обнаружив нас посреди намечающегося сражения двух чудовищ.

Оба, некогда наверняка обычных парня, сейчас ставших монстрами из-за того пойла, которым их тут пичкали, замирают, пытаясь понять, насколько я опасен. Принюхиваются, присматриваются воспалёнными, налитыми кровью глазами, но даже в таком состоянии им итак всё ясно.

─ Опять ты? ─ ревёт проклятый гоблин, заметив наше появление. ─ Избавьтесь от него!

Никто даже не дёргается. Это раньше моя сила была под замком, а теперь её ощущают на расстоянии, и связываться с какой-то непонятной тварью им не хочется. Даже обычно яростная толпа зрителей в этот раз насторожённо замирает.

─ Погоди, я тобой ещё займусь, ─ обещаю серокожему, и тот тяжело сглатывает, пятясь с арены, но парни, последовавшие за мной, уже ждут его, пока я перехожу к воспитательной беседе.

Девчонка съёживается, глядя со страхом и ненавистью, и тьма во мне радостно скалится, наслаждаясь чужими эмоциями, соблазняет меня попробовать их на вкус, только мне это не нужно. Не та добыча. Не тот запах. Всё не то.

─ Смотри, какие у нас варианты. Первый – ты продолжаешь молчать, и тогда я оставлю тебя здесь, не испытав при этом ни малейших угрызений. Второе – ты говоришь всё, что скрываешь, и тогда я гарантирую тебе жизнь. Возможно, не самую спокойную, но жить ты будешь.

Рыжая злится всё сильнее, а я всё сильнее держусь за чувство, что мне нельзя потакать этой жажде, которая меня сжигает. Девчонка же в это время доходит до предела своего ужаса и, наконец, срывается, давая мне всё необходимое, самую малость разочаровывая.

─ Да что вы все хотите услышать?! Что я просто до смерти боюсь таких, как вы? ─ кричит, наплевав на некоторых любопытных, косящих в нашу сторону. ─ Что стоило мне узнать о том, каков мир на самом деле, я перестала спать? Это ты хотел выяснить? Легче стало?

─ Нет. Но тебе да.

Смотрит с непониманием, а потом до неё доходит, и я из последних сил пытаюсь бороться с самим собой, чтобы не попробовать эти эмоции, вместе со слезами выплеснувшиеся наружу.

─ Ты…

─ Я не могу отпустить тебя сейчас. Сдаётся мне, ты как-то связана со всем этим, и тебя не просто так втянули в игру.

─ О чём ты? Я понятия не имею, что происходит!

─ Именно поэтому, ─ киваю, выуживая из кармана сигареты и тут же морщусь при взгляде на них – кое-кому бы не понравилось. ─ Так что прости, но тебе какое-то время придётся побыть с нами.

Идея ни ей, ни мне не нравится, но нас никто не спрашивал…

Какое-то время я позволяю рыжей успокоиться, а заодно подумать, как поступить дальше, когда вдруг грудная клетка будто трещит, а перед глазами возникает Ада. Меня наотмашь бьёт эмоциями, и я вижу всё, что происходит, словно нахожусь там, рядом с ней.

Даже не помню, отдал ли я приказ парням забрать девчонку с арены, но тело действует на опережение, обгоняя разум, и я перемещаюсь на территорию академии в поисках угрозы. Безысходность, печаль, безразличие – именно это я ощущаю, а глаза смотрят на маленькую фигурку, замершую на самом краю обрыва, и хочется шагнуть туда.

А потом у меня останавливается сердце, чтобы снова забиться, как ненормальное. Печать ворона на груди горит, обжигая дикой болью, но я стою на месте, буквально держа себя на поводке, чтобы не сорваться. Проклятый эльф уже здесь, и тянет зайку в свои объятия, а она с готовностью позволяет ему к себе прикоснуться, запуская во мне процесс саморазрушения.

И мне бы уйти, исчезнуть, ведь я уже убедился, что она в безопасности, но я как я вор в ночи наблюдаю из тени. Словно мазохист наслаждаюсь собственной болью, с бессилием понимая, что мы ценим другого человека лишь тогда, когда он становится для нас недостижим. И в этом я ещё не разу смогу убедиться.

Ада

Только оказавшись в тепле, понимаю, как продрогла. Меня знобит, и если бы не накинутая на плечи куртка Эла, в которую он меня укутал, не слушая возражений, превратилась бы в ледяную статую. Когда мы перемещаемся в библиотеку, все сразу начинают суетиться вокруг меня. Кто-то приносит горячий чай, друзья наперебой интересуются, точно ли всё хорошо, и мне становится стыдно.

─ Что со мной вообще было? ─ спрашиваю Лекса, втихаря предлагающего покурить его волшебный табак, но мне пока не надо.

5

Tommee Profitt – Hurricane

Ада

Только когда Эл меня, наконец, покидает, ещё раз напомнив, чтобы не влезала без него ни в какие опасные авантюры, и что мы встретимся завтра на празднике, я могу выдохнуть. Нил по-прежнему остаётся в моей комнате, словно переживает, что эльф может вернуться, как только он уйдёт, поэтому мальчишка c упрямством продолжает стоять.

Я выжидаю вместе с ним, и едва мы оба убеждаемся, что никто не появится, сажусь на кровать и приглашаю его присесть, похлопав рядом с собой ладонью. Нил всё ещё напряжён, но он послушно запрыгивает ко мне и позволяет приобнять его – никому другому он больше не даёт себя касаться.

─ А теперь рассказывай. Как ты понял, что мне нужна помощь?

Когда он так пожимает плечиками, я не устаю умиляться этой зеленоглазой серьёзности, однако понимаю, что смеяться над ним нельзя – опять закроет все свои маленькие, но надёжные замочки, выбросив ключи, и больше не получится до него достучаться.

─ Просто знал.

У меня есть пара мыслей на этот счёт, только один хрен я их ему выскажу. Сам он вряд ли мог знать о моей беседе за закрытыми дверями, потому что как мне сказали, прятаться в тени подобно взрослым Воронам он пока не мог... наверное. А значит, ему подсказали, как поступить, и я не уверена, как стоит к этому относиться.

─ Так, значит? ─ серьёзно тяну, и он напрягается. ─ Не скажешь?

Упрямится ещё больше, готовясь к любым моим словам, и я не собираюсь его щадить.

─ Тогда у меня нет иного выбора, ─ вздыхаю, и без предупреждения нападаю на него самым коварным способом, который на мне всегда отрабатывал Вик – щекочу. Нил точно не ожидает от меня подобного коварства, а потому улыбку, вдруг расцветившую его лицо, он не успевает поймать за хвост и удержать.

Он тут же пытается отбиться, вернув себе серьёзность, вот только я быстрее.

─ Поздно, молодой человек, ─ хохочу, изображая злую ведьму, и хватая его, повалив на спину, ─ я всё видела!

И он тоже не способен больше удерживать смех, ёрзая под моими руками и наполняя комнату звенящими хрусталинками звуков, от которых на сердце теплеет, потому что такого искреннего счастья я не видела давно.

─ А ты ревнивый, да? ─ спрашиваю, когда мы оба немного выдыхаемся, а я плюхаюсь рядом.

Луна и Коржик смотрят на нас, как на дурачков, устроившись на своих лежанках, и мне становится вдвойне смешнее от их забавных морд.

─ Почему? ─ недоумевает Нил.

─ Есть такое поверье. ─ И я до сих пор в него верю, как и в любой бред, который слышала отовсюду в течении всего детства и юности. ─ Боишься щекотки – значит, ревнивый.

─ Я не боюсь, ─ тут же идёт он в оборону.

То есть со вторым вопросов нет?

─ У всех есть слабости, милый, и это нормально. Иногда можно их показывать близким, которым доверяешь – иначе будет очень трудно, ─ ступаю на эту территорию осторожно, как зверь, чтобы его не спугнуть. ─ Держать всё в себе долго не стоит. Потом наступит момент, когда вся твоя боль, злость и другие нехорошие эмоции выберутся наружу и укусят всех тех, кто тебе дорог. Но плохо от этого будет тебе.

Как раз с доверием у него большая беда, но хочется надеяться, что мне он хоть чуточку доверяет и открывается.

─ Я не хочу, чтобы тебе было плохо, ─ признаётся спустя мгновение, и моё сердце заходится в танце, поднимая над головой маленький плакат с надписью «Победа!».

─ Не будет. Обещаю.

─ Правда?

Я заставляю его поверить в то, что будущее может быть не таким уж плохим, пусть и вспоминаю свою жизнь, проведённую без родителей, хоть они и живы. Однако та маленькая девочка внутри меня до сих пор не может простить их за то, что оставили меня когда-то, посчитав, будто я сама должна справиться со своей жизнью, поэтому я хочу, чтобы у Нила имелась хоть какая-то опора за спиной, кроме его крыльев. И я ей стану.

Нет, я просто не смогу себе простить, если он пострадает…

Прижимаю его к себе, обняв, и какое-то время мы лежим молча, а я слушаю его тихое дыхание до тех пор, пока не засыпаю, несмотря на то, что уже давно день. Наверное, эта история с призраком на мне так сказалась, вымотав под чистую, выпив мои физические силы, что меня просто уносит на волнах усталости.

То, что сплю, понимаю отчётливо.

У меня уже бывали такие сны, когда я чётко знала, что это сон, вот только на сей раз я не была собой, и это заставило вспомнить меня о том, как попала в чужое прошлое на приёме у Эла. Здесь я тоже оказалась в чужом теле, правда, обстановка вокруг была совсем гнетущей, не позволяя нормально дышать. Тёмные стены и огонь пылающего камина – всё, что удаётся разглядеть.

─ И каково тебе, принцесса? ─ слышу ухмылку в голосе того, кто держит хлыст, и удар по обнажённой спине прошивает болью всё тело. ─ Думала, можно сбежать от меня?

Я или та, в чьём теле нахожусь, пытаюсь сосредоточиться на чём-то, кроме боли, и ненависть к истязателю помогает немного прийти в себя, пусть каждый новый вдох даётся через неимоверное усилие.

─ Смотри на меня, дрянь… ─ внезапно меня заставляют повернуться лицом к тому, кого хотелось уничтожить, и он отлично об этом знает, белоснежно улыбаясь.

Предо мной эльф. Прекрасный и смертоносный, вот только он непохож ни на Эла, ни на его папашу – этот настолько древний, что я ощущаю его подавляющую силу, и она проникает под кожу вместе с леденящим душу ужасом предчувствия, заставляя молчать.

─ Посмотри, до чего ты меня довела! ─ огонь вспыхивает в его ладони, срывается с рук, зажигая факелы, и эльф снова с силой поворачивает мою голову обратно, чтобы увидела.

И я вижу.

Самой мне незнакомы эти люди, вернее, то что от них осталось, а вот девушке, чью судьбу я сейчас проживаю, знакомы отлично. Отец, мать, дядюшка, дед – их головы насажены на пики, расставленные в некогда уютной гостиной, сейчас захваченной этим мерзким выродком.

6

Chappell Roan – Bad For You

Дем

Я не уверен, что поступаю правильно.

Мне нужно уйти, исчезнуть сразу же, как только я вижу её с эльфом, но я почему-то упрямо продолжаю оставаться рядом.

Даже когда все собираются в библиотеке, я будто одержимый отправляюсь следом, скрываясь в тени, пока Демон пытается не ржать надо мной, только мне плевать.

Не до того.

Тварь во мне жаждет крови. Она таращится на ушастого, склонившегося над Адой, и хочет увидеть цвет его внутренностей, а возможно, даже обмотаться ими, как долбаным боа.

«Ты едва держишься, ─ прилетает от Демона, и он уже не такой весёлый. ─ Дыши хотя бы!»

«Справлюсь».

Но я утешаю больше его, чем себя, прекрасно осознавая, что любое резкое движение эльфа – и я сорвусь. А белобрысый явно чует меня. Знает, что я на них смотрю – потому и прикасается к зайке настолько нагло, словно понимает: я не нападу при всех.

Соблазн слишком велик.

Я вынужден затаиться. Перетерпеть самую адскую вспышку ревности и просто прислушаться к тому, что все обсуждают, но всё равно получается только вполуха, и даже попытка Демона выгородить меня не вызывает никаких эмоций.

Убери ты от неё руки!

Жду нужного момента, и когда Ада собственноручно уводит эльфа за собой, следую за ними, не соображая почти ничего. Её аромат заполоняет и без того пустые лёгкие, в которых вместо кислорода она, а в висках так молотит пульс, что больно.

Но не больнее, чем стоять перед запертой дверью, не понимая, что происходит внутри.

Как только они скрываются в её комнате, я не могу попасть внутрь, ведь сам себе ограничил туда доступ, чтобы не было даже шанса оказаться ближе к Аде. Сам себя подстрелил…

Какое-то время мучаюсь неизвестностью, не в силах даже услышать, о чём они там болтают, зато прекрасно чую состояние зайки. Твою мать, неужели он позволит ему к себе прикоснуться?

«А ты чего хотел? Он всё ещё имеет на это право…» ─ змеёй шелестит в голове, и я хрен знает из каких сил держусь за мысль, что мне нельзя сходить с ума.

Накручиваю себя до последнего, пытаясь заключить сделку с совестью, и в какой-то момент даже хочу наплевать на всё, сорвав запечатывающее заклинание, но эльф вдруг появляется в коридоре, едва не впечатавшись в меня. А едва за ним закрывается дверь, слышу:

─ Я знаю, что ты здесь, охотник. Если захочешь поболтать – знаешь, где меня найти, ─ бросает так презрительно, что я готов, не сходя с этого места, обсудить с ним всё, да только он успевает переместиться раньше.

Падла ушастая…

Стою, как оплёванный. Не знаю, что заставляет меня оставаться по-прежнему тут, как стражу, охраняющему покои принцессы, однако проходит, наверное, полчаса, прежде чем дверь снова открывается, а на пороге появляется Нил, и он серьёзен, как никогда.

─ Побудь с ней, ─ шепчет пацан, а я понимаю, что Ада уснула. ─ Ради неё.

Я не устаю удивляться его проницательности, а ещё умениям в таком возрасте. Мою защиту он уже давно поломал, будто игрушечный домик, и, почувствовав это, я делаю шаг внутрь, но мелкий хватает за руку.

─ Что?

─ Ты же не будешь больше заставлять её плакать?

Ненавижу врать детям, но иначе не выходит. Этот парень видит людей насквозь, как и всякий Ворон, поэтому приходится говорить, как есть.

─ Ты же знаешь, я пытаюсь сделать, как лучше.

─ Тогда делай, ─ кивает, оставляя меня наедине с моей принцессой.

Какое-то время просто стою рядом с кроватью и любуюсь. Чёрные волосы разметались по подушке, пухлые губы приоткрыты будто в ожидании поцелуя, а на бледной коже едва заметный румянец.

Помогите мне, боги…

Мои пальцы покалывает от желания прикоснуться, все мышцы напряжены, а член налился кровью, но я всё ещё держу себя в узде, поэтому просто сажусь рядом.

Ловлю себя на мысли, что готов вечно вот так провести, если Ада будет в порядке. На расстоянии от неё моё место, и мне почти удаётся себя в этом убедить, только телу не прикажешь, и я не могу сопротивляться силе нашего притяжения.

Укладываюсь с ней, притискивая к себе, и слушаю спокойное сердцебиение. На запястье горит брачная метка, и я соединяю наши руки, чтобы рисунки перьев совпали.

В тот же миг магия притягивает нас друг к другу ещё сильнее, а я перестаю следить за временем, позволяя себе надышаться ей, и мы лежим вот так, пока не начинает темнеть. Я даже удивляюсь, каким образом так вышло, но видно мне и правда плевать на окружающий мир, раз я не замечаю происходящего там.

─ Как мне от тебя отказаться? ─ шепчу, не в состоянии физически отлепиться от зайки.

Ещё немного – и тварь не получится сдерживать. Её голос итак пытается пробиться сквозь мою броню, становится всё громче, заглушая голос разума. Дразнит обещаниями, и хохочет, горя от нетерпения, постепенно вновь беря контроль надо мной.

«Она наша… Почему ты отказываешься?»

«Она не может принять всё это», ─ сжимаю зубы, но это не помогает отвлечься.

«Может…»

В меня ударяет волна жара, уносящая куда-то за пределы даже сознания. Я будто со стороны вижу, как поднимаюсь, возвышаясь над Адой, касаюсь её, и как нити тьмы, выпорхнувшие воронами из моего тела, тянутся к ней, пробираются под одежду, обвиваясь вокруг зайки верёвками.

Она тут же откликается.

Вся начинает извиваться, соски соблазнительно торчат, а запах её горячего, такого вкусного желания растекается по моим венам лавой, и я больше не могу – хочу снова ощутить, каково это быть с ней единым целым. Быть в ней…

«Она примет всё, ─ искушает тварь, а мне хочется обхватить пальцами уязвимое горло, чтобы посмотреть, как скоро зайка начнёт задыхаться, умоляя хотя бы об одном вздохе, пока я буду жёстко в неё вколачиваться.

7

Agnes Obel - Curse

Ада

Я злюсь.

Несмотря на славную охоту, которую устроила на Демона, во мне по-прежнему слишком много лишних эмоций, а мне они сейчас ни к чему.

Сегодня день «икс», и я волнуюсь, что в самый ответственный момент всё пойдёт прахом. Напряжение, скопившееся вокруг за эти недели, словно готово обрушиться мне на голову в любой момент, а как я потом я буду всё это разгребать, одним богам известно.

Кстати, о них…

Ночью мне снова снился Инрем. Мельком, каким-то жуткими отрывками, и это действительно больше было похоже на сон, поскольку я ни с кем не разговаривала, как в прошлый раз. Но зато я словила нехилую панику, когда передо мной предстал потомок Тёмного в облике нашего одноклассника Ромы, которого мы не подозревали до последнего.

Его смеющееся лицо я до сих пор не могу выкинуть из головы, и даже спустя пару часов после пробуждения не получатся о нём не думать. Наши сны – это вообще не простые картинки, которые подкидывает мозг, особенно после едва не свершившейся новой войны, и если я это увидела, значит, переживать стоит…

Весь день я – сама невинность.

Дарина и Нелька периодически поглядывают на нашу компанию за завтраком, а потом и за обедом, явно не веря, что мы не наделаем сегодня глупостей, только от своего отступать мы не намерены. После ужина ко мне приходит Ник, уже одетый в неизменно чёрный костюм для праздника, и мне кажется, если я закачу глаза сильнее, точно увижу свой мозг.

─ Ада, я надеюсь мне не нужно напоминать тебе ни о чём?

─ Спасибо, что не даёшь мне забыть о том, какая я безответственная, братик. Без твоей заботы я бы давно погибла. ─ Его рычание не может меня напугать – я имела дело со зверями и пострашнее.

─ Прекрати. ─ Ему даже голос повышать не нужно, чтобы запугивать, вот только я устала постоянно играть роль ни на что негодной малявки, и кошка в моей груди хочет вырваться на свободу, доказав право на свою свободу.

─ Кстати, поздравляю со скорым пополнением. Наверное, здорово, когда твои мечты о крепкой семье сбываются?

Против воли мой тон сам становится противным, и вся моя зависть вываливается наружу, но я больше не способна это контролировать. Мне побыстрее хочется покинуть эти стены и не возвращаться сюда до тех пор, пока сама того не пожелаю. А по собственной воле такое не произойдёт.

─ Ада… ─ брат вряд ли ожидает от меня такого, но я физически больше не могу вывозить эти повторяющиеся из раза в раз разговоры.

─ Уходи. Вы все думаете, что имеете право говорить мне, что делать и как, забывая, что я больше не ребёнок, и у меня тоже есть то, что хочу защитить. Если мой муж не хочет меня больше видеть – ладно. Я привыкла сама справляться со своими трудностями. Жизнь научила, знаешь ли… Но не надо делать вид, будто вы обо мне реально беспокоитесь.

Я даже вижу, как он чуть вздрагивает, застывая на пороге, но прежде чем выполнить мою просьбу и оставить меня, Ник ещё какое-то время стоит, глядя поверх моей головы, и его взгляд ничего не выражает.

─ Хотелось бы мне не ощущать чужих эмоций, ─ тяжело вздыхает, и мне стыдно лишь самую малость. ─ Ведь ты говоришь искренне.

А потом исчезает в пламени, а я ещё какое-то время сижу в абсолютной тишине. На ненависть к себе нет времени – по просьбе Алисы я выжидаю минут десять и иду к Верховной.

Ия Ивановна, которой тоже сегодня надлежит быть на маскараде, уже готова, и я не могу не отметить, как невероятно на ней смотрится этот кипенно-белый строгий брючный костюм.

─ Я знаю, зачем ты здесь, ─ с порога заявляет, рождая в душе смятение – а вдруг сдаст меня?

─ И не одобряете?

Вместо ожидаемых упрёк я получаю грустную улыбку.

─ Знаешь, ты похожа на меня в молодости. Почти, как Нелл – тоже упрямая, делающая всё именно так, как должна, ─ кивает она, выуживая моё платье с маской и туфлями, от которых веет её силой. ─ Поэтому здесь я на твоей стороне.

─ Откуда Вы…

─ Духи в академии вредные, но я знаю, как с ними договориться. Да и кое-кто знает, что я не одобряю некоторых вампирских методов оберегания своих истинных, ─ намекает на моего братца и Криса, сбагривших девчонок сюда.

Тут на пороге возникает Лекс, помахивая рукой, а за его спиной Дима, который держит за руку серьёзного Нила.

─ Где Алиска?

─ Как и обещала, отвлекает этого чумного, ─ хмурится брюнет – ему тоже не нравится идея оставить сирену наедине с чокнутым пернатым. ─ Давайте уже одеваться и бегом к Залесским.

─ Кстати, ты знала, что маска и платье зачарованы? ─ спрашивает вдруг Верховная, пока я натягиваю наряд, спрятавшись за ширму. ─ Тот, кто тебе всё это подарил, знал, что ты захочешь скрыться на виду, так что маскировочное зелье тебе ни к чему.

─ Ну, конечно, ─ бормочу, с прискорбием понимая, что платье не подразумевает белья. ─ Сначала гроб, потом наряд… Боюсь представить, что он мне ещё подарит.

─ Если учесть, что муженёк тебе подарил только психотравму, ─ стебётся Лекс, ─ ты должна радоваться такому вниманию!

─ Я тебя не слышу.

Отчаянно стараюсь не вспоминать тот взгляд Дема, когда я погналась за ним, но как назло именно его глаза и вижу. В этот момент всё начинает казаться бессмысленным, как и моё упрямство, как и вся эта вылазка, но тут меня за руку хватают маленькие пальчики, и всё как рукой снимает.

─ Мы сюда вернёмся? ─ спрашивает Нил.

─ А ты хочешь?

Мотает головой, и я разделяю его решимость вместе с желанием поскорей оказаться за пределами клетки. Насиделись, спасибо.

─ Ты сможешь за себя постоять в случае чего?

Возможно, и, скорее всего, так и есть, я поступаю неправильно, подвергая ребёнка опасности, но интуиция шепчет обратное. В академии мы оба бесполезны, но зато он может запереть остальных здесь, и никто внутрь не проберётся, а вот наше место снаружи, и переубедить нас не выйдет.

8

Epidemic Sound – Burning Room

Ада

─… Ты точно будешь в порядке? ─ будто сквозь толщу воды долетает вопрос Эла, и я не сразу включаюсь, вспоминая, где нахожусь, и что следует следить за эмоциями.

А следить за ними необходимо.

─ Да.

Несмотря на боль в груди и желание разорвать эту девицу, идущую рядом с Демом, да. В полном почти порядке. Только в висках стучит пульс, а кошка едва способна оставаться спокойной, но я приказываю ей сидеть на месте и закусить все хвосты, если понадобится – он не должен понять, что мы здесь.

─ Тогда дыши, ─ напоминает эльф.

Это трудно, но я набираю воздуха в лёгкие, заставляю себя не думать о том, насколько мой муж шикарно смотрится под руку с этой рыжей, буквально выдираю из головы воспоминания о его невесте, которая тоже носила этот цвет волос, а ещё была мерзкой чёрной ведьмой, и я сама не знаю, откуда берутся силы всё это выдержать.

─ Я в порядке, ─ наконец, удаётся взять эмоции под контроль. ─ Постараюсь даже не убить её. Или его. Или обоих.

─ Вот и умница, ─ мягко поощряет Эл.

Лекс осторожно подхватывает меня под руку и тоже предостерегает:

─ Ты, главное, если совсем невмоготу будет, подумай, каково там Алиске, и что ей пришлось сделать ради нас.

Вот это отрезвляет окончательно. Я не в курсе, как сирена отвлекла Демона и других наших незримых охранников, но интуиция подсказывает, что подруге было непросто, и, возможно, не просто до сих пор. Именно поэтому надо собраться и отбросить всё лишнее.

─ Спасибо.

─ Обращайся.

После этой встряски, реальность воспринимать куда легче, и по прошествии некоторого времени я теряю из виду сладкую парочку. Но оно и к лучшему. Мы пришли в самый разгар праздника, и когда появляются последние гости, двери запечатываются магически, чтобы больше никого не впустить и не выпустить до его завершения – мера предосторожности.

У меня потеют ладони. Воздух наполнен чужими эмоциями, и среди них тяжело выцепить что-то чуждое, что-то, что выбивалось бы из общей массы ненавистью или презрением – все радуются возможности снова блистать на главном событии города, которое не проводилось целых пять лет с тех пор, как Ян и другие отправились возвращать себе их родной мир.

Как же я скучаю…

Группа на сцене постепенно затихает, давая слово хозяину вечера, и Крис в неизменно кроваво-красном костюме выходит под руку с Нелл. Вместе с ними Ник с Дариной, и у меня против воли слёзы наворачиваются – все они такие красивые, что дух захватывает. А я как всегда чувствую себя лишней. Непричастной ко всем их достижениям.

─ Если расплачешься, я успокою своим способом, ─ угрожает Эл, каким-то образом ощутив моё состояние, и это удивляет.

В носу неприятно щиплет, но с обеих сторон мои пальцы сжимают друзья, и приходится вновь напоминать себе о контроле.

─ … Сегодня мне хотелось не просто устроить праздник, но и отдать дань уважения тем, кого здесь нет, ─ говорит вампир.

Тишина ненадолго накрывает зал, и все проникаются – по крайней мере, те, кто знает о прошлом – а это практически все, за исключением разве что мэра и пары высокопоставленных людей, не имеющих к сверхъестественному прямого отношения. Но они тоже в курсе нашего существования.

─ Мой брат Северьян сделал наш город таким, каким вы видите его сейчас, и я рад, что мы с моей семьёй сумели продолжить его дело.

Аплодисменты поддерживают его слова, и это вполне заслуженно, вот только некоторым всё никак неймётся.

─ Ха, семья… Где же их третий? ─ шепчет всё та же бесячая дамочка. ─ Или он нужен только в постели?

─ Говорят, они его держат в подвале и достают только по праздникам, ─ хихикнула её подружка.

Как же достали!

Я хочу раз и навсегда заткнуть им рты, и даже магия волнуется в предвкушении, когда за спинами сплетниц раздаётся очень сексуальное:

─ Не поверите, дамы, ─ приобнимает их Дамиан, подкравшись невидимкой, ─ иногда мне даже разрешают выйти погулять.

─ З-зачем? ─ интересуется самая смелая, во всю разглядывая длинноволосого подтянутого блондина – можно даже спутать его с Яном, если не присматриваться, да и маска скрывает хищное лицо.

─ Как это «зачем?» ─ уже во всю издевается бывший бог Хаоса. ─ Чтобы найти новую жертву для наших кровавых игр…

Всё, кажется, сейчас будет обморок, вызванный оргазмом – он и не на такое способен.

─… И, конечно же, традицию «Полночного поцелуя» мы оставляем – куда без неё? ─ тем временам продолжает Крис. ─ Надеюсь, все помнят правила?

Кто-то хором выкрикивает «да!», кто-то свистит, но все рады, ведь если до того, как часы пробьют двенадцать раз, вы останетесь в чьей-то компании, то просто обязаны будете слиться в поцелуе. Именно об этом ещё раз напоминает Кристиан, прежде чем позволить всем продолжить веселье.

─ Ну, я пошёл. Будь осторожна, ─ говорит Эл, когда замечает, что вампиры начинают разбредаться по залу. ─ И сохрани для меня танец.

─ Ага.

Почти не слышу эльфа из-за внезапно подскочившего пульса. Мне немного не хватает воздуха, будто его высосали, а перед глазами чуть темнеет, и это не имеет никакого отношения к мягко потухнувшему освещению – тьма обступает меня вместе с музыкой, отрезая от друзей внезапно подхватившим за талию незнакомцем.

Из-за этой полутьмы вполне реально спутать его с Демом, когда мы оказываемся друг напротив друга. Тот же могучий разворот плеч, тот же рост и волосы, вот только запах отличается. Этот Ворон пахнет пепелищем, смертью и чем-то очень жутким, что даже не поддаётся узнаванию, а меня на миг выталкивает в его прошлое.

Слышу лошадиное ржание, вдыхаю аромат дождя и костра, но вокруг царит полнейшая разруха, а тела украшают землю…

─ Удивительно, ─ наконец, я слышу его голос – грубоватый, низкий и чуть хрипящий – он словно лишь недавно научился им заново пользоваться.