Сказка о принцессе и разбойнике

Глава 1. Побег из серебряной клетки

Мир принцессы Элианы рухнул от единственного слова отца, холодного и острого, как осколок льда: «Отказ». Всю свою жизнь она ждала этого дня. Всю свою жизнь она читала о нем — о златовласом принце, чьи глаза синее полуденного неба. И вот, когда он явился, живое воплощение ее сказки, его просто прогнали. Без объяснений. Без сожалений.

Гнев, горячий и незнакомый, обжег ее изнутри. Нет. Она не позволит решать за нее. Если гора не идет к Магомету, значит, принцесса сама пойдет к своему принцу.

Той же ночью, когда над Лоримаром взошла полная луна, заливая мир жемчужным светом, Элиана приняла решение. Она скинула легкое шелковое платье и надела простое дорожное, из плотной, но мягкой ткани. Сверху накинула темно-синий плащ с глубоким капюшоном. Посмотрев на свое отражение в зеркале, она увидела решительное лицо, обрамленное водопадом волос, что сияли в лунном свете, как чистое серебро. Она твердо кивнула сама себе. Пора.

Выскользнуть из своей комнаты было легко. Ее дворец, выкованный, казалось, из самого лунного света и серебряных нитей, был местом тишины и покоя, а не тюрьмой с решетками. Его витые башни устремлялись ввысь, а галереи и залы были настолько просторны, что в них могло бы затеряться целое человеческое войско.

Она бесшумно скользила по коридорам, чьи стены были украшены тончайшей резьбой, изображавшей сцены из древних легенд. Ее шаги были легки, как дыхание, но, когда она вышла в Большой Звездный Холл, звук ее каблучков эхом разнесся под невероятно высоким, сводчатым потолком, расписанным как ночное небо. Каждый щелчок отдавался в тишине, словно удар сердца. Сердца, которое отчаянно рвалось на свободу.

Она замерла, прислушиваясь. Но дворец спал. Никто не услышал тихий бунт маленькой принцессы.

Элиана выскользнула через боковую дверь в дворцовый сад. Воздух был напоен ароматом луноцвета и ночной фиалки. Она не оглянулась. Ее большие глаза, в которых всегда плескалось неутолимое любопытство к миру, сейчас были устремлены только вперед — туда, за пределы векового леса, в мир людей, навстречу своей судьбе.

Она бежала, подгоняемая обидой и упрямством. Цель была ясна, препятствий она не видела. Она догонит процессию принца Аларика, расскажет ему все, и он, восхищенный ее смелостью, заберет ее в свое королевство, где они будут жить долго и счастливо. Именно так всегда заканчивались ее любимые книги.

Но лес за пределами знакомых троп оказался совсем не таким, как в сказках. Он был темным, густым и полным незнакомых шорохов. Колючие ветки хлестали по лицу, а корни, словно змеи, то и дело норовили подставить подножку. Спустя час или два, когда мышцы свело от непривычной нагрузки, а в желудке раздался недовольный урчащий звук, она поняла, что заблудилась. Усталость и голод, о которых она раньше знала лишь понаслышке, навалились разом.

Именно тогда она уловила самый манящий запах на свете — аромат жареного мяса и дыма от костра. Ведомая им, как мотылек на пламя, она свернула с едва заметной тропинки и вскоре увидела отблески огня на небольшой полянке.

Выйдя на поляну, Элиана увидела, как у костра сидели эльфы. Это была небольшая кочевая община — несколько семей с детьми, пара торговцев с повозками, запряженными лунными оленями, и молодой бард, чьи пальцы легко порхали по струнам старой лютни. Они не были похожи на придворных из ее дворца — их одежда была проще, лица обветрены, но глаза светились таким же мягким светом.

Они приняли ее без лишних вопросов, увидев в ней не сбежавшую принцессу, а просто заблудившуюся сестру. Ей тут же протянули кружку с горячим травяным отваром и кусок лепешки, испеченной прямо на углях. Это была самая простая и самая вкусная еда, которую Элиана когда-либо пробовала.

Атмосфера была пронизана теплом и уютом. Огонь потрескивал, отгоняя ночную прохладу, дети смеялись, гоняясь друг за другом в тенях, а тихая, немного грустная мелодия барда, казалось, вплеталась в саму ткань ночи. Здесь, вдали от холодных мраморных стен, Элиана впервые почувствовала себя... дома.

Заметив, как восторженно она смотрит на все вокруг, одна из эльфийских женщин с доброй улыбкой попросила ее рассказать историю. И Элиана, чья голова была полна сотен историй, с радостью согласилась.

— Давным-давно, — начала она, и ее голос, привыкший к тишине библиотек, зазвучал чисто и звонко, — в высокой-высокой башне жила принцесса с волосами цвета полуночного неба. Злая колдунья заточила ее там, и единственным ее окном в мир были книги. Но однажды к подножию башни прискакал прекрасный принц. Волосы его сияли, как чистое золото, а глаза были синими, как летнее небо...

Она рассказывала, и все вокруг затихли. Детишки сгрудились у ее ног, их маленькие личики, освещенные пламенем костра, были полны восхищения. Взрослые тоже слушали внимательно, на время забыв о тяготах пути. В ее истории было столько надежды и веры в чудо, что они заставили заблестеть даже самые уставшие глаза. Она рассказала, как принц преодолел все преграды, победил колдунью и освободил свою возлюбленную.

Когда она закончила, на поляне несколько мгновений стояла тишина, а потом раздались восторженные аплодисменты. Маленький эльф с веснушками на носу подполз к ней и дернул за рукав. — А ты куда идешь, сестра? — спросил он шепотом. Элиана улыбнулась ему, и ее глаза засияли так же ярко, как у детей, слушавших ее сказку. — Я иду за своим принцем, — ответила она. — За своей собственной сказкой.

Этой ночью она спала прямо у костра, укрытая чьим-то теплым плащом, и ей снились золотые волосы и синие глаза.

Утро наступало медленно и умиротворенно. Первые лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, окрашивая туман в нежно-розовый цвет. Птицы начинали свою перекличку. Воздух был свежим и чистым. Казалось, этот день обещает быть таким же мирным и спокойным.

Идиллию разрушил пронзительный, полный ужаса крик, пронесшийся по поляне: — Люди!

На мгновение все замерли. А потом начался хаос. — Бегите! — крикнул кто-то еще. — Прячьтесь! Они идут!

Глава 2. Первая трещина в каменной стене

Сделка была заключена. Кай, скрепя сердце и стиснув зубы, согласился на ее условия. У него просто не было другого выбора. Так Элиана, принцесса Лоримара, присоединилась к самой странной компании, какую только можно было вообразить.

Поначалу Кай пытался держаться от нее на расстоянии, поручив присматривать за ней Флинну и Броку. Это было его первой тактической ошибкой.

К вечеру первого дня, когда они разбили лагерь, Флинн решил, что настал его звездный час. Он был не просто разбойником, а, как он сам себя считал, горе-поэтом, чьи таланты мир еще не успел оценить. Он откашлялся, достал свою старенькую, видавшую виды лютню и торжественно объявил: — Ваше высочество! Вдохновленный вашей неземной красотой, я сочинил для вас балладу!

Элиана вежливо захлопала в ладоши, усаживаясь поудобнее. Она обожала поэзию. Брок с обреченным видом сел рядом, заранее приготовившись страдать.

Флинн ударил по струнам. Звук получился такой, будто наступили на хвост коту. — О, Э-ли-а-на-а-а! — затянул он с ужасающим фальцетом. — Твои уши остры, как кинжа-а-ал! Сразила ты меня напова-а-ал! Твои глаза, как два зеленых мха, В них заблудилась моя блоха… э-э-э… душа!

Элиана замерла. Она привыкла к изящной эльфийской поэзии, где рифмы были тонкими, а метафоры — возвышенными. Это… это было чем-то совершенно новым. Она не знала, как реагировать. Это было ужасно. Но он так старался!

— Твои волосы, как серебристый дым! Я хочу быть вечно молодым… с тобой! О, Э-ли-а-на-а-а, ты прекрасней всех! Ждет нас с тобой в любви успе-е-ех!

Он закончил финальным, дребезжащим аккордом и посмотрел на нее с ожиданием. Лицо Элианы выражало крайнюю степень замешательства. Она пыталась найти хоть что-то хорошее. — Это… это было очень… — она замялась, подбирая слово, — …энергично! И рифма "дым-молодым" — весьма… неожиданное решение!

Брок, сидевший рядом, не выдержал. Он закрыл лицо руками и издал звук, похожий на стон. — Мои… уши… кровью плачут, — пробормотал он.

В этот момент Кай, который молча наблюдал за этим спектаклем со стороны, понял, что его план провалился. Флинн смотрел на принцессу влюбленными глазами. Брок, хоть и страдал, но явно не собирался ей перечить. Марта, стоявшая у костра, уже укутывала ее в свой самый теплый плед, а Грэм, выглянув из повозки, мягко ей улыбался. Его банда была очарована. Абсолютно и безнадежно.

С тяжелым вздохом он подошел к костру. — Флинн, — ледяным тоном сказал он. — Если я еще раз услышу от тебя слово "успех" в рифму со словом "всех", я сделаю из твоей лютни дрова.

Он повернулся к Элиане. — А ты, ваше высочество, с этого момента держишься рядом со мной. И не отходишь ни на шаг.

Он сел поодаль, прислонившись к дереву, и взял надзор в свои руки. Он будет молчать. Он будет игнорировать ее болтовню. Он будет просто стеной. Неприступной и каменной. По крайней мере, он на это очень надеялся.

Ночь опустилась на лес, принеся с собой прохладу и тишину, нарушаемую лишь потрескиванием костра и дружным храпом Флинна и Брока, которые спали без задних ног после сытного ужина и эмоционального потрясения от "баллады". Марта и Грэм уже тоже отдыхали в повозке. У огня остались только двое — Элиана и ее новоиспеченный "страж".

Кай сидел, прислонившись к стволу векового дуба, и молча точил свой нож. Он был идеальной каменной стеной: не двигался, не говорил, не реагировал. Он надеялся, что его молчание и угрюмый вид отобьют у принцессы всякое желание общаться.

Он жестоко ошибался. Для Элианы тишина была лишь приглашением к разговору.

Она пододвинулась поближе к огню, обхватив колени руками. — Так откуда он? — спросила она, кивнув на его повязку.

Кай даже не поднял головы, его движения с ножом и точильным камнем остались такими же размеренными. Молчание.

— Наверное, это было в великой битве! — не унималась она, и ее голос, полный энтузиазма, разрезал ночную тишь. — Вы были рыцарем, да? Сражались за своего короля, но вражеский клинок лишил вас глаза, и это поражение положило конец вашей блестящей карьере! Я читала о таком в "Песни о павшем рыцаре".

Кай продолжал точить нож, игнорируя ее.

— Или… или это был дракон! — ее глаза загорелись. — Вы сражались с огненным змеем, чтобы спасти деревню! Он опалил вас своим пламенем, но вы все равно его победили! Ох, я бы тоже хотела сразиться с драконом! Ну, может, с маленьким, для начала.

Никакой реакции. Каменная стена стояла непоколебимо.

— А может, пираты! — она подползла еще ближе, ее любопытство было сильнее любого молчания. — Вы попали в шторм, ваш корабль взяли на абордаж! Сабли, крики, грохот волн! Вы спасли целый корабль, но заплатили за это высокую цену! Ах, какие, должно быть, у вас были приключения! Как же я желаю пережить такое!

На этот раз Кай не выдержал. Он остановился и медленно поднял на нее свой единственный глаз. В нем не было ни злости, ни раздражения. Только бесконечная, вселенская усталость. — Знаешь что, принцесса? — его голос был тихим и ровным. — Пожелай-ка ты себе лучше менее богатое воображение. Меньше разочарований будет.

Он думал, что этот холодный, как лед, ответ наконец-то заставит ее замолчать. Но для Элианы это было равносильно победе — стена заговорила!

— Так это все-таки были пираты? — с новой надеждой спросила она. — Расскажите! Какое у них было знамя? С черепом и костями? Или, может, с кракеном? А их капитан тоже был одноглазым? Говорят, это у них профессиональное…

Она продолжала щебетать, строя все новые и новые героические теории, ее голос был полон искреннего восторга. А Кай снова опустил голову и продолжил точить свой нож. Но на этот раз он не просто молчал. Он отключился. Он ушел в себя, в то место, где не было ни болтливых принцесс, ни глупых вопросов. Он слышал лишь ритмичный звук стали, скользящей по камню.

Кай не заметил, как ее восторженный голос стал тише, а потом и вовсе угас, сморенный усталостью. Не заметил, как ее голова склонилась набок и мягко опустилась на его плечо. Он был слишком глубоко в своих мыслях, в своей привычной крепости из молчания. Он лишь почувствовал легкое, теплое прикосновение и едва уловимый аромат лесных цветов, вплетенных в ее волосы. Что-то внутри него дрогнуло, но он не открыл глаз, боясь спугнуть это хрупкое, неожиданное мгновение покоя.