Скиф. Книга 4. Наместник

Глава 1.

Над северной оконечностью острова Готланд, спустился туман, постепенно обволакивая в предрассветной тишине своей густой пеленой деревья, кусты, траву и прибрежные скалы. За ровным, густым слоем проглядывались лишь расплывчатые силуэты. Присутствие моря угадывалось лишь шумом прибоя, да криком чаек, оккупировавших каменные утесы.
Несколько десятков костров, раскиданных по всему берегу, извиваясь в огненном танце среди плотной туманной завесы, создавали впечатление миража.      
Картина изменилась, как только начало подниматься над горизонтом солнце. Но туман, не хотел рассеваться сразу, лишь местами, постепенно светлел. Однако, не устояв под теплыми лучами, стал редеть, исчезая на глазах. Спустя некоторое время стала видна блестящая на солнце бесконечная водная гладь. Два десятка судов, украшенных искусно вырезанными головами фантастических животных, мирно покачивались на морской зыби.
С горных круч с криком сорвались сотни птиц. Кружа над водой,  они выискивали добычу. Заметив, переливающуюся в лучах солнца серебристую чешую, чайки, сложив крылья, срывались вниз. Некоторым удавалось схватить зазевавшуюся рыбешку. Держа в клюве, счастливая обладательница драгоценной добычи, уносилась прочь.
Возле костров, не обращая внимания на птичий гвалт, расположились воины. Одни спали, укрывшись накидками. Другие лениво переговаривались.
На каменном плато, нависшем над береговой чертой, стояло три человека. Лучи, восходящего солнца отражались в начищенных до зеркального блеска пластинчатых доспехах. Громадные, мускулистые, одетые в дорогую одежду,- это были самые известные в древнем мире «машины смерти».
Среди всех выделялся один. Глядя на него, было сразу ясно, кто здесь главный. Напряженно он всматривался вдаль, будто чего-то ждал. Но ничего не происходило. Горизонт по-прежнему оставался пуст.
- Ждем еще несколько дней,- наконец произнес ярл,- если соглядатаи не прибудут, то выступаем без них.- Он перевел взгляд на одного из своих спутников.  
- Вебьёрн, ты, что-то хотел спросить?
- Скажи, Арнульф,  почему мы ушли из-под Хьёрунгаварге? Ведь мы, вместе с Эйриком и его отцом Хокон уже одержали победу над данами.    
- Мне стало скучно?- Пожал плечами ярл.
- Скучно?- не поверил своим ушам Вебьёрн,- мы выступили против данов вместе с Хоконом Могучим и его сыном Эйриком. Вражеский флот был уничтожен. Мы одержали победу.  Нам оставалось лишь воспользоваться ее плодами, разграбив их земли.
- О каких плодах ты говоришь?- ухмыльнулся Арнульф,- Хокон добился своей цели. Избавил нашу родину от датского владычества. На полномасштабное вторжение у него сил нет. Хокон высадиться на берег. Может, разорит, для острастки, несколько селений. А дальше будет ждать откупа. А я воин. Как это не горько звучит, а война мое ремесло. На датском берегу, нас ждет мизерная добыча, а там…- он указал рукой на северо-восток, лежат богатые русские земли.
- Значить там есть, что потрошить?- глаза Вебьёра блеснули алчным огнем.    
- Есть,- кивнул Арнульф,- Новгород, конечно, нам не по зубам, а вот  Альдейгьюборг, мы взять сможем. Он является важнейшим торговым городом Руси на пути из «варягов в греки». Там мы сможем взять столько добра, что хватит на всю оставшуюся жизнь.
- Но, я слышал, что Альдейгьюборг, хорошо укреплен,- вступил в разговор третий из присутствующих воинов.
- Это так,- не стал отрицать ярл,- у него высокие и толстые каменные стены. Но у наместника мало сил. А собрать войско мы ему не дадим. Поэтому, тебе Гуннар, с твоими воинами надлежит высадиться в двух верстах от города и тихо подойти с севера. По пути, будешь перехватывать отряды руссов, идущих на подмогу городу. Мы же атакуем с воды. Что скажите?
- Мы разобьем руссов!- пылко воскликнул Вебьерн,- мы заберем их богатство! Мы увезем их женщин! О! За русских красавец дают хорошие деньги на восточных рынках!
- Ну, а ты Гуннар, что молчишь?
Арнульф повернулся к своему хевденгу. Тот стоял в нескольких футах от него. Его массивная фигура возвышалась над ярлом почти на голову.
- Трудно что-либо сказать,- задумчиво проговорил Гуннар,- франки и даны, готовы бежать только при одном виде драккаров. Но руссы, говорят, дерутся за свою землю как бешеные. Если они смогут собрать даже небольшое войско, то смогут дать настоящий бой.
- Понятно,- кивнул ярл,- ты как всегда, думаешь о худшем. Ладно,- махнул он рукой,- скоро нам предстоит узнать, чем  нам обернется этот поход. А сейчас идемте.
Вокруг окончательно рассвело. Воины на берегу зашевелились, готовясь встретить новый день.

Глава 2.

Наступило утро. Только, только пробудившись и открыв глаза, Олег Найденов, лежал на спине, всматриваясь в полумрак комнаты. Плотная ткань шторы, не пропускала даже первые лучи солнца. Лишь в небольшую щель, просачивался дневной свет. Он чувствовал себя полностью счастливым.
Четырнадцать лет прошло с того момента, как его душа, оказалась в теле воеводы князя Святослава Игоревича. Обладая знаниями истории Олегу, удалось предотвратить гибель князя, помочь ему создать новую империю. Теперь пределы Руси расширились, включив в себя болгарское княжество, причерноморские степи и Крым. По велению князя, он отправился в русские княжества, покончив, наконец, с распустившимися разбойничьими ватагами. И вот, в конце пути, он нашел свою любимую, которую думал, что потерял навсегда.  И пусть она и выглядит по-другому, но под этой, надо сказать, привлекательной оболочкой, находиться душа его Зои, неведомо каким чудом переместившаяся в тело родовитой боярыни Варвары Лыковой. По воле богов вместе с ней переместился и находившейся в ее чреве плод их общего ребенка. Ему было не суждено увидеть, как на свет появилась его дочь, как она росла, превратившись в красивую девушку. Но теперь они вместе.
Олег улыбнулся, скосив глаза на жену. Она спала, положив голову и одну руку ему на грудь.
« Боже, как она  прекрасна».      
Сон мгновенно  пропал. Но он продолжал лежать, прижимая ее тело плотнее к себе, будто опасался, что она пропадет, растает вместе с утренним светом.
Пока Олег ждал ее пробуждения, он размышлял, о том, что его переполняют такие чувства, что хочется выплеснуть их наружу, не требуя ни чего взамен. Но он также знал, что в ее сердце нет места ни для кого другого, кроме него. И от этого хотелось делать самые безрассудные поступки.
Вот уже почти год, они были вместе и не могли надышаться друг другом, наслаждаясь каждой секундой проведенной рядом.
Наконец она открыла глаза. Приподняла голову. Улыбнулась.
- Душно, правда?- Зоя приподнялась на локтях. Забавно прищурившись, потерлась носом о его щеку. Ее упругая, обнаженная, грудь коснулась его тела.      
- Немного,- согласился Олег.
Зоя поднялась. Завернувшись в простыню, подошла к окну, открыв створки. Вместе со свежим воздухом, в комнату ворвались обычные звуки жизни большой усадьбы. Отдернув занавески, Зоя повернулась.
- Что ты на меня так смотришь?- слегка смутилась она под его пронзительным взглядом,- совсем растрепанная?
- Ты самая красивая,- с чувством произнес Найденов,- ты моя единственная, моя любимая, мая радость, мое солнышко!
Зоя счастливо засмеялась. Скидывая простыню, подбежала к постели, упала на него, стала целовать. Через час, утомленные любовными ласками они все же поднялись.
Зоя выскочила из спальни первой. В соседней комнате дворовые девки помогли ей одеться. Боярыне предстояла ежедневная повинность,- осмотр своего домашнего хозяйства. А что поделаешь, за всем нужен был хозяйский пригляд. В конюшне,- осмотреть стойла, подостлана ли под ногами лошадей солома, в достатке ли положен корм, хорошо ли вычищены животные, расчесаны ли их хвосты и гривы. Затем нужно было посетить хлев, стойло и птичий двор. Выслушать доклады холопов, дать им новые распоряжения. Много было у нее дел. До обеда и не увидишь.
Найденов в хозяйственные дела не вникал. Не лежало у него сердце к этому. Надев на себя белую с вышивкой косоворотку из тонкого сукна, красный кафтан, кожаные сапоги, расшитые золотом и шелком, вышел на крыльцо, вздохнув полной грудью чистый и свежий утренний воздух.
В лучах утреннего солнца сверкала летняя роса. Перекликались петухи, мычали коровы, блеяли овцы.
Олег не спеша спустился по ступеням, оглянулся на хоромы боярыни Лыковой.  Терем  был срублен из толстых сосновых бревен. С высоким крыльцом, резными столбами и ставнями, он поднимался ввысь в три жилья. В подполе имелся погреб, ледник и обширное складское помещение.   На первом этаже располагались отапливаемые помещения с сенями, трапезной, людской, кухней  и подклетями, используемыми для жилья челяди. Через центр дома, снизу доверху, тянулся дымоход. К нему примыкали топки печей, второго и третьего яруса.
На втором этаже располагались четыре горницы и две спальни. На третьем, целых десять светелок.
Не много поразмыслив, Найденов решил не завтракать, а пользуясь всеобщей занятостью, направился за ворота. Большое хозяйство, требовало хорошей охраны. Кроме того из истории он помнил, что Ладожские земли, подвергались частым нападениям соседей. Одно из таких, лишь вскользь, упомянутое в новгородских хрониках, должно было произойти совсем скоро. За десять лет до того как Эйрик сожжет Старую Ладогу, некий ярл, имя которого не сохранилось, после битвы норманнов с датским королем при Хьёрунгаварге, разорит прилегающие к крепости земли и попытается взять ее штурмом. Сил противостоять вторжению окажется недостаточно. Придется наместнику откупаться. После этого Старая Ладога не сможет придти в себя, что и станет одной из причин успеха Эйрика Рыжего.  
Сейчас боярыня Лыкова могла исполчить всего двенадцать боевых холопов. Этого было явно недостаточно. За истекший год Найденов уговорил еще тридцать смердов, согласившихся пойти в закуп.  
Каждое утро начиналось для новобранцев трехчасовыми тренировками на берегу реки.
По тропе, Олег спустился к реке. Здесь была оборудована обширная площадка. Руководил обучением еще не старый холоп, которого все звали, не иначе как Митрич. Служил он еще прежнему хозяину Бориславу Лыкову. Ходил с ним в походы. В одном из них, получил, тяжелое ранение, после которого стал хром на одну ногу. От ратного дела пришлось отойти. Но рука его по-прежнему оставалась крепка, а умение ни куда не делось. Однажды Найденов попытался схлестнуться с ним на мечах. Но поединок не выявил победителя. Олегу даже показалось, что не будь его противник хромым, он бы и мог одержать верх. Периодически, Найденов присылал ему в помощь Осипа и Василису.
Тренировочный полигон, как всегда, был полон. Холопы увлеченно сражались между собой на саблях, топорах и ножах. Учились работать кистенем и рогатиной. Стреляли по деревянным щитам из лука с земли и с седла на полном скаку. При всем желании их уже нельзя было назвать новобранцами.   
- Привет Митрич,- поприветствовал учителя Найденов,- вижу, дела продвигаются?
- И тебе здравия, боярин,- поклонился старый воин,- дела конечно идут.
- Что не весел?- от внимания Олега не ускользнуло его унылое настроение.  
- Сыроваты они еще,- почесал затылок Митрич,- хорошего бойца за год не подготовишь. Рано им еще в бой.
- Все понимаю,- кивнул головой Найденов,- но нет у нас времени. Скоро они мне все понадобятся.
- Когда?
- Этого тебе ни кто точно не скажет,- усмехнулся Олег,- да не смотри на меня так. Я не зверь, какой. На бойню недорослей не поведу. Бить врага из засады будем. Это им будет и экзаменом, и придаст уверенности…
- Ты вот что, боярин,- пожевав губами, проговорил Митрич,- дозволь мне с вами пойти. Ты не смотри, что я хром. В седле я по-прежнему сижу крепко.
- Хорошо,- не стал возражать Найденов,- сам поведешь их в бой. А сейчас, пока есть еще время, гоняй недорослей в хвост и гриву. Тяжело в учении, легко в бою…

Глава 3.

На тренировочном полигоне Найденов задержался до самого обеда.  Уже целый год он ни разу серьезно, ни с кем не рубился. Не бывал в настоящей сече. Ни уворачивался от падающих со всех сторон клинков. Чувствовал он, что совсем расслабился от спокойной жизни. Так можно и совсем навыки, оставшиеся от прежнего хозяина тела, растерять. Вот и приходилось гонять себя до седьмого пота. Вначале помахал кулаками и ногами, вспоминая    секцию бокса и службу в морской пехоте. Затем взялся за меч. Занимал  правильные стойки. Защищаясь, парировал удары воображаемого противника, подныривал, уходил с линии атаки. Переходил в нападение, колол, рубил. Клинок в его руках, порхал словно бабочка, рассекая воздух.  
Увлекшись, он даже не заметил, как недалече остановился вихрастый мальчуган. Некоторое время, отрок, широко раскрыв рот, наблюдал за тренировочным процессом, затем все же решился.
- Господин,- сорвав с головы шапку, поклонился мальчуган,- боярыня, матушка, трапезничать зовет…
- И то дело,- Найденов опустил меч, вытерев тыльной стороной руки лоб,- Митрич! Заканчивай с тренировкой. Пора на обед идти!
Просить дважды ни кого не пришлось. Холопы, положив оружие и сбросив с себя одежду, бросились в реку, смывать пот.
Олег в реку не полез. Один из холопов притащил ведро воды и опрокинул его на спину хозяина.
- Уф-ф,- замотал головой Найденов,- хорошо!- приняв от холопа полотенце, стал энергично им растираться. Затем облачился в свою рубаху. Опоясался широким поясом с ножнами. Вогнал в них меч.- Ну, веди…- шутливо подмигнул он парнишке, и широким шагом пошел за ним к усадьбе.         
    Общий стол был накрыт в трапезной. На простой, белой с вышивкой по краю, скатерти уже стояли блюда с копченым окороком, лотки с заливной рыбой и студнем, миски с квашеной капустой и солеными грибами, котелок с душистой кашей. Тут же стояли кувшины с хмельным медом и квасом.
Найденов чинно прошел к своему месту. Сел во главе стола. Хозяйка устроилась рядом с мужем. Остальные расселись вдоль всего стола на скамьях. В  том, что за одним столом с боярами сидели холопы, не было ни чего предосудительного. Ведь это были не просто смерды, а боевые товарищи, с которыми боярину предстояло идти в битву.
Прислуживали за столом отроки из числа дворовой челяди.
Вначале подняли чаши за здравие боярина и его супруги, после чего приступили к трапезе. Над столом повисла относительная тишина,- все работали ножами и ложками.
- А где же Ростислав и Настасья?- поинтересовался Олег.
- Воспитанник твой,- слегка наклонившись к мужу, молвила Зоя,- среди купцов, норманнских соглядатаев ищет. А дочь нашу, в последнее время, домой и не загонишь. Все с Колояром,  пропадает. Химией, увлеклась. Все секрет «греческого огня» раскрыть пытаются. Уже две мастерские спалили. А Настасья, и вовсе какой-то гадостью пропахла. Будто и не боярская дочка. И, откуда, ты  только откопал этого куцего старикашку?
- Не серчай,- улыбнулся Олег, обняв жену за плечи,- Колояр, он  хоть и странный на вид, но башка у него варит. А дочка, она девочка умная. Ей знания только на пользу пойдут. Ты вот, что,  вели  еды собрать.    
Тем временем обед подошел к концу. Холопы начали подниматься, по пути, прихватывая со стола, и кидая в рот куски рыбы или соленые огурчики, допивая  из кубков мед и квас.
Олег тоже поднялся, улыбнувшись жене.
- Пойду, проведаю наших алхимиков, заодно и покушать им отнесу.

Глава 4.

Начав подготовку к норманнскому вторжению, Олег много времени стал тратить, на то, чтобы отыскать возможность создания горючей смеси, не уступающей по характеристикам «греческому огню». Он помнил, что в классический состав легендарного оружия должны были входить: нефть, масляные смеси, негашеная известь, смола, сера, селитра, воск. Разыскать все ингредиенты, кроме нефти, было не проблема.
На поиски человека, способного найти оптимальное сочетание всех компонентов, ушло немало времени. И вот, наконец, до него дошли слухи о странноватом человеке по имени Колояр. Когда-то он был преуспевающим купцом. Имел несколько  мастерских и дом  в самом центре купеческой слободы. Однако, в какой-то момент, он все бросил. Все свое состояние потратил на химические опыты. В создании горючей смеси не преуспел, но чуть не сжег целый квартал. Опасного безумца соседи чуть не линчевали. Колояру пришлось продать дом, свое дело, и уйти в лес. Там он выкопал себе землянку, и продолжил свои опыты. Люди старались обходить жилье колдуна стороной.      
Узнав об этом, Олег, тут же отменил все свои дела и отправился навстречу с алхимиком.
Найти его логово не составило труда.
- Эй, есть кто?!- крикнул Найденов в черный провал, уходящий вглубь землянки. Не получив ответа он чиркнул огнивом, разжег факел и стал осторожно спускаться по земляным ступеням. По лестнице он попал в довольно большое помещение, с низким сводом. На полках, выдолбленных прямо в земляных стенах, стояли горшки разных форм и размеров, с какими-то, дурно пахнущими жидкостями; жестянки с порошками и прочая, не понятная мелочь.
Над узким длинным столом, спиной к входу, сидела не высокая сгорбленная, фигура. Человек склонился над кувшином с узким, запечатанным сверху, горлышком. Он был настолько увлечен своим занятием, что не замечал ни чего вокруг.
Олег, уже, хотел подойти поближе, но в это время «алхимик» высек трутом искру. Вставленная в горлышко трубка, вспыхнула, разбрасывая искры, словно бенгальский огонь. Кувшин завибрировал, но ничего не произошло, лишь пробка, с глухим хлопком, выскочила из горлышка и, ударившись о потолок, стукнула своего хозяина по темечку.
-Да-а-а,- озадачено протянул мужичок, почесав рукой затылок,- опять неудача.
- Эй,- наконец решился обратить на себя внимание, Найденов,- это ты тот колдун, что может приготовить огненное зелье?
Хозяин землянки, резко обернулся. Он оказался человеком,  небольшого роста, худощавого телосложения. Со щетинистой, словно щетка, бородой; всклоченными, волосами, торчавшими во все стороны вокруг блестящей, будто чем-то начищенной, лысины.  Лицо его было бледное, морщинистое и сухое. И лишь в глазах играли искры жизни.
- Я бы предпочел, чтобы меня называли ученым,- растянул бледные губы в улыбке мужичок,- но я на этом не настаиваю. Звать меня Колояром.- ни обращая внимания на знатность посетителя, возвышающегося над ним словно Голиаф над Давидом, он просто протянул ему руку.- Давненько ко мне ни кто не захаживал…
- Дело у меня к тебе,- Олег не стал кичиться своей знатностью, а просто пожал суховатую ладонь,- ты говорят, был купцом?
- То было в прошлой жизни,- махнул рукой Колояр,- теперь я другим делом занят.
- А можешь ты изготовить зелье наподобие «греческого огня». Слыхал о таком?
- Ну, а как же…- усмехнулся алхимик,- чай не раз в Византии бывал. Повидал многое. Пытался секрет прознать. Большие деньги предлагал. Но  не получилось. Вот с тех пор и пытаюсь сам секрет этот раскрыть. Думаю, что немного мне осталось. Да вот средств не хватает. Слишком ингредиенты дорогие.
-  Теперь в этом у тебя недостатка не будет. Все, что нужно достану. Что скажешь?
Уговаривать Колояра не пришлось.
По правилам пожарной безопасности, вдали от усадьбы, на берегу реки, срубили ему дом, пятистенок. Рядом установили сарай, для проведения опасных опытов. Единственное, что не учел Олег, так это, то, что его дочь заинтересуется делом доморощенного умельца. Все свое время она проводила в мастерской Колояра. Вместе они сожгли три сарая, но от этого Настасья, лишь стала азартнее.
    Погода стояла отменная. Солнце уверено перевалило за полдень и пекло нещадно. Найденов, не спеша ехал по широкой тропе, спускающейся к берегу. От реки, поблескивающей на солнце внизу, под холмом, потянуло прохладой. Со склона хорошо просматривалась прибрежные просторы. Но жилье Колояра было скрыто за поворотом. Тропа резко повернула влево, вдоль реки. За очередным взгорком появилось несколько деревянных строений.
Найденов сильнее сжал ногами бока коня. Скакун послушно перешел на рысь. Но не успел он проехать и нескольких метров, как раздался оглушительный взрыв. Вверх взметнулись  языки пламени. На голову ошарашенного всадника посыпались комья земли. Конь под Олегом встал на дыбы, сбросив седока, и проломившись через кусты, скрылся в березняке.
«Опоздал!»- пронеслось в голове  у Олега, падающего с приличной высоты. Стукнувшись спиной о ссохшуюся от жары землю, он поднялся и, прихрамывая, побежал вниз по склону. Впереди пространство в несколько квадратных метров, было объято пламенем. От жара плавилась не только земля, но и камни. Огонь, словно живой, стек к реке, но и в воде не потух. Подхваченное течением, пламя устремилось вниз.
- Нам удалось!
Олег остановился. К своей радости он обнаружил, что участники очередного эксперимента, живы и здоровы. Первой из небольшого «блиндажа»,- углубления в полтора человечески роста  выкопанного в несколько десятков метров от эпицентра взрыва, укрытого сверху жердями и дерном, выскочила, как чертик из табакерки, Настя. Да и вид у нее был еще тот. В грязном сарафане, с покрытым копотью лицом, она мало чем отличалась от бесенка, только что вылезшего из пекла. Но счастью девушки не было придела.
- У нас получилось! Мы молодцы.
Увидев отца, она бросилась к нему, широко раскинув руки. Когда девушка повисла у него на шее, Олег скривился, почувствовав боль в пояснице.
- Ты меня, когда-нибудь, в гроб вгонишь,- пробурчал он себе под нос.          
С трудом оторвав от себя счастливую дочурку, обходя все еще пылающий участок местности, Найденов, направился к вылезшему из укрытия алхимику.
- Что это было?- с удивлением в голосе поинтересовался Олег.
- Я назвал это, гремучим огнем,- Колояр просто светился от гордости,- мне удалось совместить между собой некоторые компоненты. В замкнутом пространстве смесь абсолютно безопасна. Но стоит ей попасть на свет, она воспламеняется.
- А взрыв?- Найденов зажал уши ладонями, и резко развел их в сторону. В голове еще стоял шум.
- Это всего лишь гремучий газ. Он образовывается постоянно. Не стоит волноваться!- Колояр успокаивающе замахал руками.- Самопроизвольного взрыва опасаться не надо. В сосуде мною устроены специальные отверстия. Поэтому пары не достигают взрывоопасного пика. Но при воспламенении газ взрывается. Представляете, какие теперь у нас появляются возможности?!
Олег это прекрасно представлял. Теперь у него появился довольно серьезный аргумент  в борьбе с норманнским вторжением.

Глава 5.

Солнце уже высоко поднялось над Старой Ладогой. Яркий золотой отблеск лег на верхушки деревьев бескрайнего леса, раскинувшегося к востоку от города. По дубовой мостовой, опустив голову, постоянно спотыкаясь и останавливаясь, брела сгорбленная человеческая фигура. Звали его Фролом. Занимал он довольно высокую должность писаря-секретаря при Ладожском наместнике. Но, не смотря на довольно скромное содержание, денежки у него водились. А все потом, что по роду своей деятельности, имел он доступ к информации о товарах и их ценах. Знал Флор, что и в каком количестве проходит по торговому пути. В чем имеется излишек, а соответственно и цены ниже. В чем недостаток. Какой товар лучше придержать, а какой и скупить по сходной цене. Мог порекомендовать надежного поставщика или покупателя. Имелась у него возможность и подсунуть прошение на утверждение наместнику, в наилучший момент, а то и организовать с ним встречу. Вот и шли купцы на поклон к простому писарю, одаривали подарками, подсовывали деньги. Ни чем не гнушался Фрол. Брал все.   Но, не смотря на это,  так и не смог разбогатеть. А все потому, что при многих своих недостатках, имел он еще и пристрастие к игре в кости. Иногда «Фортуна» поворачивалась к нему лицом, и тогда Флор «пускался во все тяжкие», а после не мог вспомнить, куда подевал деньги.
Но бывало, что проигрывался «вдрызг». Но, до конца все не спускал,  успевал вовремя остановиться.
А вот вчера не смог. А все потому, что познакомился с двумя веселыми свейскими купцами. Назвались они Свеном и Ульфом. Первый толстый, с огромным брюхом и широким лицом, пахнущий рыбой. Другой, напротив, высокий, худощавый с узким лицом и острым носом. За информацию о рыбном и пушном промысле они хорошо заплатили. Потом пригласили к себе на постоялый двор. Там  угощали хорошим вином, а после предложили развлечься игрой в кости. И все шло, вроде бы, хорошо. Фролу везло. Купцы расставались с деньгами легко с шутками и прибаутками. Но, вдруг все резко изменилось. Фрол и не заметил, как проиграл  все, что у него было. Однако не остановился, хмель затуманил мозг, вот и поставил он на кон свою свободу. И, конечно, опять проиграл, в одночасье, превратившись из свободного человека в простого раба. Осознав это, писарь рванулся к двери, попытался выскочить в коридор. Но не тут-то было! Там его уже поджидало два здоровых молодца. Его повалили на пол и начали пинать ногами. Фрол, скулил от боли, извивался, стараясь закрыться от ударов.
- Ну,ну,- Свен, отщипнул кусок шербета, сунул его в рот, облизав попутно пальцы,- довольно, покамест. Не стоит портить товар.
Повинуясь приказу хозяина, слуги перестали избивать Флора. Его скрутили, крепко связав руки за спиной.
- Может его сразу прикончить?- в задумчивости покрутил в пальцах нож Ульф,- какой-то он хлюпкий. Такого на весла не посадишь. И выкупа взять не с кого…
- Не стоит,- покачал головой его товарищ,- на невольничьем рынке образованные рабы в цене. Но сперва стоит его выпороть, чтобы знал, кто у него теперь хозяин. Принесите плеть!
- Не надо,- заливаясь слезами, упал на колени Фрол,- отпустите меня. Я сделаю, все, что пожелаете!
- Что же ты можешь предложить за свою свободу?- с искренним интересом поинтересовался Свен.
- Я могу добыть любую информацию,- не задумываясь, выпалил Фрол.
- Хо-ро-шо,- расплылся в улыбке купец,- нас интересует: количество гарнизона, его состав и вооружение, состоянии укреплений и слабые места, количество запасов продовольствия. Также, ты соберешь  информацию о самых богатых горожанах.
- Не заставляйте меня становиться предателем,- заскулил писарь…
- Либо это, либо…- он красноречиво указал на слугу, сжимающего в руках кнут.
- Хорошо,- сломался Флор, испуганно глядя на плетеный жгут.
-  На все, тебе дается два дня. И не вздумай сказать кому, или сбежать!- на всякий случай предупредил Ульф,-  За тобой постоянно будут наблюдать наши люди…    
Фрол замедлил шаг, в очередной раз, остановившись перед самыми Серебряными воротами. Для встречи, свейские соглядатаи, а именно таковыми и были Свен и Ульф, в этом Флор уже ни сколько не сомневался,  намеренно избрали место, в людном месте, недалеко от причалов.       
Едва миновав ворота, у Флора на душе появилось беспокойство. Он осознавал, что вот сейчас готов переступить черту, отделяющую его от предательства. Но ничего с собой поделать не мог. Страх за свою жизнь, был сильнее здравого смысла. Был, конечно, способ остаться честным человеком,- покончить с собой. Но он слишком любил жизнь и боялся взглянуть в лицо Маре,- богине смерти.
Подойдя к назначенному месту, писарь остановился. Ладожский порт жил своей обычной жизнью. К причалам подходили и отходили от них суда. По пристани ходили и бегали холопы с грузом на плечах и без него. От причала к причалу, сновали портовые служащие, взимая плату за стоянку. Вальяжно переговаривались между собой торговые гости. Праздношатающихся людей здесь не было.  По запруженной дороге шли из города и обратно груженые телеги.  Вокруг стоял невообразимый шум и гам. Никто не обращал внимания на одинокую фигуру.
Фрол огляделся. Доброхотов еще не было. Только возле одного из складов, лежал, поджав босые ноги человек. Одет он был в длинную дерюгу, подпоясанную веревкой, штаны с заплатами и потрепанный колпак, надвинутый до самых глаз.  Закрыв лицо рукой, он, казалось, спал.  
Фрол только усмехнулся. Сколько раз он сам, вот так же валялся пьяным под забором. Вот и догулялся…
Отвлекшись на пьяницу, Фрол не заметил, как к нему подошел Ульф.
- Ну, что узнал?- расстегнул тяжелую серебряную пряжку, распахнув полы куртки, шитой из толстого сукна. В его голосе было столько презрения, что Флор съежился. Кто он для него? Раб, или просто тварь-предатель. И что ему остается делать?
- Все здесь,- протянул Флор, дрожащей рукой скрученный и перехваченный бечевкой свиток.- И еще,- понизил голос писарь,- на восточной стороне стены, на высоте пяти аршин, у ее основания имеется торговый люк. Он используется для погрузки и разгрузки товаров. Это самое слабое место.
Всю свою речь Фрол стоял, опустив голову и потупив взгляд, будто чего-то искал под ногами. Купец же, поглядывал на него свысока, кривя губы в усмешке,
- Вот и хорошо,- Ульф, хлопнул Флора по плечу, от чего тот даже присел,- а теперь ты должен сделать вот, что…
- Но вы же обещали!- не сдержался Флор.
- Запомни!- Ульф схватил предателя за грудки и подтяну себе, так, что уперся лоб в лоб,- теперь ты будешь делать все, что мы прикажем!- зашипел он в лицо сжавшегося от страха, писаря,- у тебя нет другого выхода. Не будешь слушаться, тебя прикончим либо мы, либо твои соплеменники! И неизвестно, что лучше.
Ульф оттолкнул Флора, улыбнулся и даже поправил смявшийся ворот.
- Так вот,- уже ласковым голосом проложил он,- сделай так, чтобы в нужное время люк оказался не заперт…               В этот момент пьяница зашевелился. Бурча что-то нечленораздельное себе под нос, он поднялся, пошатываясь, подошел к углу амбара, спустил штаны и стал мочиться, водя струей из стороны в сторону.
- Ryska gris,- поморщился  купец. Плюнув, он поспешил в сторону города.
Обхватив голову руками, Фрол, ни чего не видя перед собой, побрел в сторону Волхова. Ни один, ни другой не обратили внимания на внимательный взгляд, которым проводил обоих пьяница, иначе они бы удивились мгновенному его преображению.
- Сам ты, свейская свинья,- проворчал Ростислав, глядя в сторону удаляющегося купца,- ты мне за все заплатишь, уж об этом я позабочусь.
Он махнул рукой, указав на Флора. Из-за амбара появилось трое дюжих молодцев. О чем-то весело переговариваясь и лузгая на ходу семечки, они двинулись за писарем. Немного подождав, Ростислав двинулся следом.