Склеп, который мы должны взорвать

Глава 1

Липкая паутина оплетает меня невидимыми нитями. Душит не до конца, позволяя иногда глотнуть воздуха. Отпускает на миг, а потом пытка начинается заново. Да и сам я почти готов отказаться от борьбы...

Риф ван Баастен «Путешествие над адской пропастью»

В углу дивана тихо всхлипывает горная фея, вытирает слезы грязной рукой с обломанными ногтями.

— Больше не могу здесь оставаться…

Ее прелестные тонкие пальчики давно огрубели и покрылись какой-то коростой. Кофта, которая ей велика, висит безобразными складками на худых плечах. Когда я семь месяцев назад впервые увидел фею, она выглядела не лучше. Даже хуже, ведь в тот момент ее избивал сожитель, а она валялась на полу. Сначала пыталась укрыться от ударов, дальше перестала. Вечно пьяный бомж, дружбу с которым фея тогда водила («дружба» не закончена и поныне) видимо, получал удовольствие оттого, как легко можно разрушить и подчинить себе чужое тело. Оно покорно переносит издевательства, лишь дергается после каждого следующего пинка.

Именно тогда я каким-то невероятным образом уловил: ничтожная бомжиха не отсюда. Не из грязного, пропахшего потом и мочой подвала, куда не заглядывает дневной свет. И вообще не из суетливого иноземного города. Она из того же мира, что и я. В моем смутном тогда еще сознании внезапно всплыли сады и цветущие луга Аверхальма, его прекрасные замки, поющие фонтаны, многоцветные облака… Не знаю, каким образом удалось это постигнуть в одно мгновение. Словно молния пронзила насквозь. Но что я мог поделать с хмельным ублюдком, который измывался над почти бесчувственным телом? Ничего, как мне показалось вначале. А дальше я спустился из-под потолка и проник в остатки мозга, что еще оставались в черепной коробке бомжа. Тот прекратил свое занятие, застыл, похожий на гротескное изваяние из смешанной с навозом глины. Несколько секунд стоял неподвижно, потом отступил, добрался до своего тюфяка у стены, улегся и вскоре захрапел.

Спасенная (думаю, именно спасенная, вряд ли разбушевавшийся сожитель оставил бы ее в покое, а она слишком хрупка для подобного обращения) сначала неподвижно лежала на полу, затаившись, потом потихоньку села. Подняла лицо, на котором темнели кровоподтеки, посмотрела в тот угол, куда я переместился. Смотрела не отрываясь. Сама спросила:

— Кто ты?

Я предполагал, что разговор придется начинать мне, но ошибся. Избитая фея тоже уловила исходящий от меня призыв, почувствовала существо из родного мира, близкое ее душе.

Мы долго проговорили в тот вечер. Бомж, с которым она делила кров и стол вот уже пятый год, громко храпел на своем матрасе. Остальные обитатели подвала пришли поздно. Когда они расположились по своим местам и занялись привычными незамысловатыми «домашними» делами при свете единственной лампочки, нам с феей уже все было ясно. Или почти все.

Однако по существу с того вечера произошло мало изменений. Ничего обнадеживающего, кроме уверенности, что мы не совсем одиноки в этом неуютном мире. Сейчас фея всхлипывает в углу дивана, обивка которого давно утратила свой зеленый цвет и торчит неряшливыми клочьями. Все в том же подвале… Фея и верит мне, и не верит.

— Ты правду говоришь, что они скоро придут?

— Я тебя хоть раз обманывал?

— Еще нет.

Она улыбается, приоткрывая беззащитный провал между двумя передними зубами. Фея позабыла про эту свою приобретенную особенность. Жаль, мы познакомились уже после того, как сожитель выбил ей зуб. Я бы тогда смог за нее заступиться. Теперь не важно, впрочем. Главное, чтобы получилось задуманное.

— Как только тебе удалось? — недоумевает она, все еще окончательно не поверив.

Голос феи напоминает шуршание оберточной бумаги или шелест опавших листьев. Я не слышал ее голоса прежде, в лучшие времена. Но догадываюсь, что тогда он был совершенно иным. Напоминал мелодию хрустальных колокольчиков в тенистых аллеях Плавучего парка или журчание водопада в Изумрудном ущелье? Может быть.

Она хочет знать, как мне удалось связаться с теми, кто с минуту на минуту должны собраться здесь — в подвале расселенного аварийного дома, на задворках бетонных джунглей, в унылый осенний день.

Да, это было нелегко, но наша встреча с феей подсказала мне: кроме нас двоих есть еще кто-то, затерянный в чужом мире. Мудреная задача — проникать в сознание обитателей миллионного города, заглядывать в мысли озабоченных, несчастных, озлобленных, вечно спешащих созданий. Уловить среди хаоса чистые ноты, секундные воспоминания и сожаления, которые тут же перекрываются новым умственным хламом. И тщательно составить коллекцию. Выбрать из гремучей бесполезной смеси ничтожно малую драгоценную долю. А потом…

— Не беспокойся, они все объявятся к двум часам. Обещаю.

Она снова улыбается, на этот раз не разжимая губ. В ней еще угадываются остатки женской прелести, которая была безжалостно растоптана здесь, в просторном подвале с высоким сводчатым потолком. Если не обращать внимания на жестяную печь и лежбища у стен, можно подумать, что мы в подвале замка. Закрыть глаза на ржавые трубы под потолком, разбросанное по полу тряпье и лампочку, свисающую на корявом проводе… В качестве приятного дополнения не мешало бы еще убрать характерный запах. Однако это не принципиальная разница. Все равно подвал сыграл свою роль, и я ему бесконечно благодарен. Ведь сюда, а не куда-нибудь в кафе или торговый центр я забился той морозной ночью, когда внезапно осознал свое существование в новой реальности. Что было до этого? Черный провал, где порой вспыхивали и рассыпались по глухому полю цветные искры, оставляя меня в абсолютной неопределенности.

Напряженное ожидание уже стало привычным. Тикающий на табуретке будильник с разбитым стеклом показывает без четверти два. Подвал в нашем полном распоряжении — его постоянным обитателям я заранее внушил мысль, что раньше ночи здесь появляться опасно. Это было проще простого, ведь человеческие существа, насквозь пропитанные суррогатами алкоголя, легко поддаются внушению. Только я и фея… Ждем…

Глава 2

— А вы? — нетерпеливо спрашивает бывшая ведьма бывшую фею. — Как вы сюда попали?

— Ни к чему эти церемонии, — замечаю я. — Здесь всем можешь говорить «ты», так ведь принято в наших краях.

— Как прикажете, — старуха покорно склоняет голову.

Все же эти ведьмы, вне зависимости от рода занятий и принадлежности к светлым или темным силам, отличаются льстивостью и низкопоклонничеством, дополненными талантом приспосабливаться. Она готова пятки мне лизать (если бы пятки имелись в наличии) и заранее согласна с каждым моим словом. Впрочем, ее можно понять.

Фея между тем отвечает:

— Все случилось так быстро, внезапно и страшно, что стараюсь об этом не вспоминать…

ИСТОРИЯ ОГНЕННОЙ ФЕИ

Я шла по горной тропе, торопилась на свидание со своим возлюбленным. Он был прекраснее всех мужчин, которых я когда-либо видела, он смотрел на меня преданными глазами и собирался назвать своей женой. Мы уже подумывали о церемонии, о том, как разожжем свой брачный костер посреди долины, окруженной зелеными холмами. О том, как перед алтарем из огненного камня поклянемся безраздельно принадлежать друг другу… О том, сколько гостей придет нас поздравить и порадоваться вместе с нами… О чарующих песнях, которые споют вечером сладкоголосые духи священного ущелья… Все это должно было произойти совсем скоро, но моим мечтам не было суждено осуществиться. Я оступилась на повороте тропы, под ногу попался камешек… В следующее мгновение я летела со скалы вниз, дно пропасти было уже близко. Наступила чернота, навалились странные звуки, тяжелые, оглушающие…

Когда я открыла глаза, то сидела на земле, припорошенной снегом. Совершенно голая. Вокруг столпились странные люди и хохотали. В грязных обносках, лохматые. Были среди них и женщины, они тоже смеялись, визжали и кудахтали от смеха. Дикие, опасные люди. Я была уверена, что это дикари или одичавшие в лесах разбойники. Кинулась бежать, но они сцепились живым кругом, не выпускали меня, продолжая хохотать и выкрикивать такое… Лучше не повторять. Меня уже трогали жесткими заскорузлыми руками, хватали… Сначала один рванул меня к себе, потом другой… Я упала на снег, тогда сразу трое набросились на меня, не давали подняться. Я кричала, отбивалась, но что я могла поделать? И тут появился он, Николай. Он был такой же, как они все. Но он отогнал дикую свору и сказал: «Эта шмара для меня!» Сейчас я уже понимаю, что значит «шмара», но тогда было все равно, лишь бы укрыться от остальных. И вот… мы с ним вместе. Куда я могла пойти? Ни денег, ни документов. Не было даже одежды… Потом подобрали мне какие-то тряпки, чтобы прикрыться от стыда и холода. Я осталась в той маленькой колонии бомжей. Николай был у них за старшего, поэтому меня побаивались обижать. Они некоторое время держались возле теплотрассы, потом разделились, часть перебралась сюда. В районе много аварийных домов, их должны были снести еще давно. Но до сих пор они стоят. Я привыкла, уже пять лет здесь живу, по местным меркам. Вместе с Николаем. Он… не очень сдержанный, иногда с ним трудно. Но я помню тот самый первый день, когда он мне помог. А прекрасная мечта о свадьбе в священной долине осталась в прошлом. Я изменилась…

Я уже слышал эту историю в день нашего с феей знакомства. Печально, чего уж там.

Сверху слышится резкий окрик:

— Эй, хозяева! Есть кто живой?

Неизвестный наклонился ко входу в подвал и, вероятно, желает уточнить, стоит ли соваться вниз.

— Ответь ему, пусть спускается, — приказываю старухе-ведьме.

Она послушно произносит своим чудным, соблазнительным голосом, который теперь кажется чуть лукавым:

— Спускайся, тебя ждут.

И он, разумеется, спускается. Хотел бы я посмотреть на мужчину, который бы отказался поближе познакомиться с обладательницей такого голоса. Вошедший, должно быть,  не на шутку разочарован. На одном конце продавленного дивана бомжиха с сальными волосами, на другом — старуха в изъеденном молью пальто. Атлетически сложенный, высокий мужчина с густым ежиком волос. В них проглядывает ранняя седина. Серебристые проблески его не старят, он в самом соку, лет тридцати пяти, не больше. Хмурится, недовольно оглядывает убогое помещение.

— А кто сейчас со мной разговаривал?

— Я, — честно признается старуха.

Он удивленно смотрит на нее, левая бровь чуть приподнята. Нависает неловкая пауза, которую приходится нарушить мне.

— Все в порядке. Здесь нынче собираются уроженцы Аверхальма.

Ноль эмоций. Отзывается совершенно спокойно:

— Нас всего четверо или еще народ подтянется?

— Еще кое-кто должен подойти в ближайшее время.

— Ладно.

Усаживается на свободную табуретку, вытягивает ноги. Не торопясь вынимает из кармана сигаретную пачку, щелкает зажигалкой. Легкие кольца дыма меланхолично поднимаются к потоку и теряются в переплетениях труб.

Молчание затягивается.

— Простите, а кем вы… кем ты был в Аверхальме?

Он, не удостаивая бывшую ведьму поворотом головы, лениво отвечает:

— В Аверхальме никем. Я, собственно, из Граасчирба. Там числился довольно-таки могущественным волшебником. Крацен из Туманной лощины, слыхали?

Глава 3

— Чем на жизнь зарабатываешь? — интересуется у принца экс-волшебник.

— Элитный эскорт, — бросает он.

— Ого! Должно быть, нехилый доход? Нравится работа?

— А что тут может нравиться? Обхаживать стареющих баб за бабло?

— Ну, знаешь, это все-таки полегче, чем мешки и ящики на себе таскать.

— Уверен?

Что-то не получается у них задушевного разговора. Никто не будет против, если я вмешаюсь?

— Послушай, принц…

— В этой жизни меня зовут Илья.

— У тебя документы в порядке? — интересуется волшебник.

— Да, мне все сделали.

— За бабки все можно в этом мире, — охотно соглашается волшебный грузчик и философски добавляет — Впрочем, как и везде. У меня вот тоже — паспорт гражданина имеется и регистрация. Иначе даже грузчиком в нормальную фирму трудно пристроиться.

Реплика остается без ответа, однако тишина длится недолго; общее внимание вдруг перехватывает палач.

— Я помню, как шумела толпа, — произносит он безо всякого выражения, ни к кому конкретно не обращаясь, ровным, маловыразительным голосом, словно комментируя событие, которое лично ему абсолютно не близко. — У подножия помоста, где должна была свершиться казнь, лежали сотни, а может тысячи весенних цветов. Белых, золотистых, нежно-розовых. Их приносили в честь погибших девушек, за смерть которых предстояло рассчитаться Мадрофу. Лепестки и листья шевелились как живые. В тот день было очень ветрено. Развевались флаги над королевской ложей, ветер гонял серые облака, очищая от них небо, подхватывал юбки зрительниц. Даже у королевы растрепалась прическа, длинная медно-рыжая прядь билась на ветру. Король с улыбкой заправил прядь на место, что-то прошептал своей благородной супруге. Я слышал, они до сих пор влюблены друг в друга, точно так же, как много лет назад сразу после свадьбы. Пора было уже приступать к грандиозному зрелищу, ждали только сигнала для начала казни. Король обернулся и небрежно махнул рукой начальнику стражей…

— Я не могу здесь больше! Лучше сдохнуть где-нибудь под мостом!..

Да, неожиданно разорвался свиток Аверхальмских мемуаров. Опустившись на табуретку, принц отчаянно рыдает. Рыдает посреди грязного вонючего подвала, в окружении чужих людей. Мужские истерики случаются реже, чем женские, но зато если уж случаются…

— Да успокойся ты! — убеждает его волшебник. — Не стоит того, все наладится. Прорвемся. Не так уж и мерзко тут, кстати. Блин, будь у меня прежние возможности… Этот поганый подвал сейчас бы сам раскрасился яркими красками. Попробуй представить себе это. Слышишь меня? Ну-ка, отвлекись… А по стенам прыгали бы солнечные зайчики. Дивная музыка с потолка... Ты бы обязательно улыбнулся и забыл все горести.

Жаль, он утратил свою магическую силу, я бы с удовольствием полюбовался таким фееричным преображением подвала. Феерия, перемешанная с романтикой. Было бы гораздо занятнее, чем задекорированная весенними цветами казнь, наверняка предусматривающая предварительные пытки.

Добросердечная фея встает с нагретого места, выходит через малозаметный дверной проем, туда, где в узкой клетушке из стены торчит кран, который снабжает обитателей подвала водой. Пускай тепловатой и с ржавыми хлопьями, зато бесперебойно и бесплатно. Фея приносит полную кружку.

— Выпей.

Принц покорно глотает воду, захлебывается, постепенно успокаиваясь. То ли альтернативная психотерапия (откуда мне известно это словосочетание?) волшебника помогла, то ли вода, однако рыдания и всхлипывания затихают. В наступившей долгожданной тишине волшебник спрашивает:

— И часто это с тобой бывает?

— Нет… Просто чувство тревоги постоянное.

— Ты бы полечился. Говорят, депрессия сама по себе не проходит.

— Да я был не так давно у врача. Он выписал таблетки, сказал… что очень эффективные и без привыкания. Знаешь… я ровно два дня вообще ничего не чувствовал, кроме покоя. Даже на улице улыбался как дурак. Два дня был абсолютно счастлив! А потом снова началось… Но я эти таблетки продолжаю пить, может, опять подействуют, пусть даже не так сильно.

— Ладно, дамы и господа, — подвожу я итог. — Оставим сантименты на потом. И без них очевидно: все мы мечтаем вырваться отсюда в наш прежний мир. Вот только как это сделать?

Ведьма разочарованно бормочет:

— Я так надеялась, что ты укажешь путь…

— Зря надеялась. Но вместе мы сумеем решить задачу. Мне она представляется именно логической задачей и, — сам не знаю, откуда приходят бодрые термины и призывы, но слушателям знать о моих сомнениях необязательно, так что продолжаю, — объединив наши усилия, взвесив все плюсы и минусы, скрупулезно проанализировав информацию, мы добьемся успеха. Только командный подход позволит нам преодолеть объективные трудности и справиться с проблемами.

Глава 4

Вполне закономерный вопрос, который напрашивается сам собой. И дама охотно на него отзывается:

— Мы  все объясним…

ИСТОРИЯ НЕДОБРОСОВЕСТНОЙ НЯНИ

Мы с сестрами раньше даже не знали, что такое неприятности. Жизнь в Фиолетовом замке на юге Аверхальма казалась спокойной и безоблачной. В этой части королевства множество роскошных замков, но наш считался одним из лучших. Фея Фиолетового замка — наша старшая сестра — присматривала за подвластными ей землями и домашними делами. У нас же, сестер-двойняшек, не было никаких забот. Целыми днями мы болтали с придворными дамами и музыкантами, наряжались, выбирали украшения и кружева, играли с ручными лисами, кормили крошками разноцветных птиц в парке и золотых рыбок в хрустальном бассейне. Чтобы мы не скучали, сестра часто устраивала праздники, на которые съезжались друзья из окрестных замков. Весело нам жилось… А чтобы мы не обленились и не стали легкомысленными пустышками, сестра иногда заставляла нас читать магические книги и заниматься мелким волшебством. Нам это занятие нравилось, однако мелкие чудеса быстро надоедают. Мы считали, что способны на большее. Однажды без ведома сестры пробрались на чердак, где хранились вещи, которые давно не использовались. Чердак запирался, но мы ведь умели немного колдовать, так что это не стало препятствием. Среди старого хлама нашли Бесконечное зеркало. То есть «бесконечное», само собой, преувеличение. Просто волшебное зеркало, изогнутое в форме восьмерки. Его можно было вращать в разных направлениях. Держалось оно на медной литой подставке и серебряных стержнях. Сначала мы забавлялись тем, что рассматривали наши искаженные отражения и хихикали. Но вдруг одновременно вспомнили, что уже читали об этом зеркале в одной магической книге. Благодаря ему можно увидеть далекие миры и даже самому попасть в них. Если очень постараться. Сперва у нас ничего не получалось. И все же постепенно мы освоили этот чудесный инструмент. Лучше бы нам было потерпеть неудачу! В зеркале мы увидели молодого мужчину… он был такой… такой… как…

Она прерывает рассказ и бросает выразительный взгляд на принца, с которым, как выяснилось чуть раньше, она была знакома в Аверхальме или, по крайней мере, видела. Вернее, сестры были знакомы или видели. Сложно все-таки определиться с числом. В данный момент, конечно, принц изрядно поблек и вот-вот снова свалится без сил. Однако все равно приблизительно понятно, какого типа кадр привлек внимание сестер. Итак…

— Мы влюбились первый раз в жизни, причем обе. До этого случая нам никто всерьез не нравился, хотя в кавалерах недостатка не было. Сестра время от времени заговаривала о том, что не прочь выдать нас замуж, если найдет подходящих женихов. Сама-то она замуж не собиралась, слишком ценила свободу. А тот незнакомец мгновенно нас покорил, хотя даже не подозревал об этом. Много дней подряд мы наблюдали за ним и любовались. Ссорились, кому из нас ближе сесть к зеркалу. Как-то раз едва не дошло до драки. Если приложить ухо к зеркальной поверхности, можно было различить обрывки фраз, которые произносились в далеком мире. Постепенно мы кое-что узнали о своем избраннике. К сожалению, он был женат. До чего же безобразной и сварливой оказалась его жена! Настоящая жаба в костюме! Еще и гораздо старше мужа. Они постоянно ссорились, жена скандалила, а Кирилл (так его зовут) практически все терпел, бедный! Было у них двое детей, еще маленьких, погодки, мальчик и девочка.

Вы уже догадались, что мы мечтали увидеть Кирилла не в зеркале, а наяву, оказаться с ним рядом? Но мы боялись отправляться так далеко и не знали, что нас ждет. Да и как осмелиться подойти к нему? Сестра постоянно внушала, что первый шаг должен сделать мужчина. В этом мы не были уверены, но все же… И вот однажды услышали, что Кирилл решил нанять детям няню. Жена с ними не справлялась. Сын случайно поджег занавеску в гостиной и чуть не устроил пожар. Это стало последней каплей для Кирилла, а для нас — шансом пробраться в его дом.

Мы были заранее уверены, что всех молодых и привлекательных претенденток в няни жена Кирилла забракует. Она вечно ревновала, даже безо всякого повода. К тому же, няня требовалась только одна. Поэтому мы нашли в магической книге еще одно подходящее заклинание. И вот… стали одним телом, тем, которое вы сейчас видите. Так себе женщина получилась из нас двоих. Ведь пришлось сложить наш возраст и вес. Зато для того, что мы задумали, она подходила идеально. Главное — оказаться в доме своего избранника, а дальше уж как пойдет.

Мы перенеслись в этот мир. Уже знали, когда должна прийти на собеседование очередная претендентка и — у нас все получилось. Клара Рудольфовна показалась жене Кирилла достойной доверия. К тому же, не слишком привлекательной внешне. В семье появилась постоянная няня. С детишками мы быстро поладили, они просто прелесть. Присматривать за ними совсем не трудно и даже интересно. Да с любым ребенком можно найти общий язык, достаточно разговаривать, как со взрослым серьезным человеком. А к нашим услугам были еще и простенькие забавные чудеса, которые так нравятся детям. Первое время Кирилл почти не замечал Клару Рудольфовну. Только вежливо прощался, когда уходил на работу, и здоровался, когда возвращался.

Сестра каким-то образом разузнала, где мы скрываемся, и нагрянула без предупреждения. Тоже воспользовалась Бесконечным зеркалом. Мы встретились с ней в старом парке. Она нас как следует отругала и хотела сразу отправить восвояси. Мы упросили позволить остаться еще на неделю... Не стоит долго рассказывать, вам, наверняка, эти подробности ни к чему… В выходные Кирилл и жена опять разругались. Потом она отправилась по каким-то своим делам, а мы остались в квартире с ним и детьми. Кирилл лежал в холле на диване, уткнувшись в подушку, будто обиженный мальчишка. Мы заварили ему чай с мятой и тимьяном, сели рядом, ласково заговорили, успокоили. То есть он, конечно, думал, что это Клара Рудольфовна ему сочувствует. Жена не возвращалась, наступил поздний вечер, детей мы уложили. За окнами громыхала гроза… Мы потихоньку зашли в комнату Кирилла, который тоже собирался спать. Нужно сказать, что сами мы не могли превратиться обратно. Сестра могла нас расколдовать, но ее ведь не было рядом. Однако при особенно сильной вспышке молнии, которая осветила всю комнату, что-то изменилось в пространстве. Вместо Клары Рудольфовны вдруг появились мы, прежние!.. Подробности опущу, но Кирилл отправился в Аверхальм вместе с нами, начисто позабыв о семье. Осколок Бесконечного зеркала, который мы захватили с собой, помог переместиться всем троим...

Глава 5

Истинный глава и вдохновитель обязан знать всю подноготную тех, чьей волей он распоряжается.  Мне должны быть известны даже их тайные мысли и невинные грешки, чтобы научиться подчинять. Увы, предвижу: с подчинением отдельных участников  нашей миссии возникнут проблемы. Что я мог уловить прежде, когда просто метался по городу в поисках знакомой аверхальмской ауры? Почти ничего. Распознать, взять на заметку, проследить путь до подъезда или квартиры, запомнить дом и двор... Палач, которого я встретил последним, позавчера так и исчез  среди шумной толпы на входе в торговый центр.

Отправляюсь с первым секретным визитом к принцу Линео. Когда я поймал волну его нездешней тоски, принц выходил из машины, чтобы купить сигареты. А потом  мне удалось пристроиться на капоте и доехать до конечного пункта… Это была впечатляющая, рискованная  гонка. Нынче я путешествую по улицам скромно, без лишней помпы, сумасшедшей  скорости, проносящихся мимо силуэтов и свиста воздуха. Лучше вот так, неспешно, зато с полной уверенностью, что доберешься до цели  и останешься невредимым.

Огромная многоэтажная башня, облицованная белым камнем, нависает над районом. Даже не нависает, скорее, парит, несмотря на свои колоссальные габариты. Это, пожалуй, самое высокое здание в Городе и одно из самых роскошных. Хотя приметы  роскоши в Городе и Аверхальме существенно  разнятся. Не торопясь пролетаю над шлагбаумом и попадаю на огороженную дворовую территорию. Знакомая черная машина стоит среди других, ждет хозяина. Значит, я правильно угадал, что после вчерашнего принц вряд ли выглянет из дома рано. Сейчас уже послеобеденное время… Во дворе тишина, лишь вдалеке слышится шуршание шин по асфальту. Расположившийся на ветке ворон отчетливо произносит «крух», переступает с лапы на лапу и внимательно, с некоторой долей иронии смотрит в мою сторону. Конечно, он меня видит. Хотел бы я хоть на секунду получить эту способность… То есть увидеть самого себя...

— Крух!

Здешние обитатели не обращают особого внимания на городских птиц. Хотя воронов многие считают вестниками несчастья. Об этом я как-то узнал из разговора двух старушек на рынке. В Аверхальме над таким суеверием только посмеялись бы, ведь сладкоголосые вороны из свиты Властительницы лесов сулят удачу и прибыль. Их блестящее черное оперение отливает всеми цветами радуги, а жизнерадостное карканье чередуется с дивными трелями. Очевидно, местные вороны не могут похвастаться такими свойствами.

Ворон на ветке горбится, склоняет голову сначала направо, потом налево, не отрывая от меня взгляда. Топорщатся мягкие перья на его горле… Он взмахивает мощными крыльями и срывается с места. Поднимается ввысь, делает круг над двором и растворяется в сыром облачном небе…

Владелец машины долго, слишком долго не показывается. Неужели вообще не появится сегодня? Я никуда не спешу, однако мог бы провести время более приятно, а не торчать в почти безлюдном дворе до самого вечера. Обитатели дома-башни не задерживаются, быстро выходят из подъездов (их всего три), садятся в свои машины — и через несколько секунд все затихает. Или наоборот, вылезают из машин и целеустремленной походкой движутся к входной двери. Никто не прогуливается по дорожкам, не садится на скамейку, не беседует о пустяках с друзьями и соседями. Лишь торопливые шаги да короткие звуки, посредством которых машины здороваются и прощаются со своими владельцами. Никто не подозревает, что за жизнью во дворе ведется пристальное наблюдение. Впрочем, погода не располагает к прогулкам и беседам на открытом воздухе.

В доме одно за другим загораются окна, свет от них разный — приглушенный, яркий, раскрашенный цветными полупрозрачными шторами… Эта световое представление длится долго-долго, пока не начинается обратный процесс. Некоторые окна гаснут, кое-кто из обитателей дома-башни уже ложится спать. Наверное, я зря потратил столько времени, принц не выйдет. Надо было в прошлый раз проследовать за ним в подъезд, хотя бы до двери квартиры…

Тяжелая железная дверь распахивается, и принц все же появляется, идет к своей машине. Успеваю вслед за ним проникнуть внутрь. Здесь довольно просторно. Я бы сказал, обстановка элегантная, хотя некоторые особенности обустройства напрягают своей загадочностью. Однако ко всему можно привыкнуть. Зависаю чуть выше кожаного сиденья, чтобы наблюдать за дорогой. На фоне мутно-темного неба взмывают вверх красные огоньки шлагбаума, мы вырываемся наружу, на широкое пространство улицы…

В машине тепло, что радует, ведь к вечеру на улице стало довольно прохладно. По счастью, это пока не настоящий лютый, обжигающий мороз, который настиг в тот момент, когда я вдруг осознал свое существование в Городе. Никогда, наверное, не позабыть ощущение ужаса и предчувствия гибели, охватившее меня в тот момент. Если бы не приоткрытый ход в подвал, не знаю, чем бы все завершилось. Остается надеяться, что мы окажемся в Аверхальме до наступления зимы.

Принц ведет машину легко, уверенно и, по моему дилетантскому мнению, агрессивно. Пока не понимаю в точности, по каким принципам осуществляется здесь движение, однако можно догадаться: пронестись перед самым носом исполинского серебряного авто — не самая безопасная затея. А если бы расстояние оказалось хоть на ладонь меньше?

На лице, которое видно мне в профиль, никаких эмоций, оно абсолютно  непроницаемое. Возможно, принцу даже нравится бросать подвластную ему машину из стороны в сторону, превращать ее в хищную черную птицу, которая преследует  добычу и несется, словно сквозь  облака. Безудержный полет, который по не понятной мне причине не заканчивается столкновением.

Черная птица?.. На ум приходит и другое сравнение. Все эти снабженные слепящими огнями, разрываемые внутренней яростью, стремительные повозки  напоминают драконов. Те некогда грозные существа, которые почти полностью вымерли в Аверхальме, получили новое воплощение в далеком Городе. Только теперь их покорили умелые  и волевые наездники. Впрочем, в древние времена тоже находились смельчаки, способные приручить коварных драконов.

Глава 6

Квадратный зал, гулкий и полупустой, с обтянутыми глянцево-красной кожей креслами, лохматой белой шкурой на блестящем полу… Мутно-бежевые стены покрытые штукатуркой с извилистым узором, какие-то огромные вазы на полу возле огромного зеркала… Это еще только вход в дом, прихожая… Спиной к зеркалу, отражаясь в нем ярким бесформенным пятном, стоит коренастая брюнетка с короткой стрижкой, открывающей мощную шею с наползающими друг на друга складками. Наряд — под стать обстановке — нечто в огненных тонах. Только здесь, конечно, пошла уже не грубая фактура, а нечто полупрозрачное-распахнутое, приоткрывающее красное кружево.

— Привет, Камилла, — говорит принц.

— Ты опоздал на двадцать минут.

— Я это компенсирую.

*******

Пожалуй, не надо было снова соваться в спальню. Достаточно интимной сцены в другом доме. Но теперь уже и не оторвешься, ведь безобразное тоже притягивает. То есть сначала возмущает, отталкивает, но потом почему-то манит. В этот раз женщина сверху, оседлала своего гостя. С хрипом дышит, возможно, воображает себя верхом на горячем жеребце. Роскошная, прямо-таки королевская кровать с золочеными завитушками и снова огромное зеркало, только уже в изголовье. Нет, пожалуй, я лучше осмотрюсь в богатом доме, здесь наверняка есть на что взглянуть. В коридоре мельком заметил, что на стенах развешаны картины…

*****


Бесформенные груди колышутся, трутся о дряблый живот женщины. Мне все-таки следует отвлечься на картины, хотя они, полагаю, сомнительного качества.

— Подстилка, — криво усмехаясь, приговаривает Камилла. — Все вы продаетесь, стоит только поманить…

Я еще не успеваю переместиться к двери, как после пары-тройки движений (слишком быстрых, чтобы их толком заметить) дама оказывается под галантным кавалером. Она пытается сопротивляться, что-то бурчит. Получает предостережение:

— Еще поговори, сучка!

Камилла почти моментально замолкает, обмякает и больше не противится. Чего только не увидишь, будучи невидимым… Когда действо в спальне заканчивается, принц быстро встает. Еще через мгновение швыряет под кровать какой-то невесть откуда взявшийся лоскут. Так я и не понял, откуда тот взялся. А принц тем временем одевается торопливо, я бы даже сказал, порывисто. Мне кажется, если женщина, которая повернулась на бок и внимательно наблюдает за собирающимся кавалером, произнесет хоть слово, он ее ударит. Не по душе мне подобные сцены… Однако тут я навряд ли смогу помешать. Одно дело подчинить себе опустившееся полупьяное существо, сожителя несчастной феи, и совсем другое дело справиться вот с таким экземпляром. Конечно, недавно мне удалось вложить в мысли принца сведения об условленном месте и часе. Однако это несколько иное.

Он выходит из спальни, даже не взглянув на женщину, а та тоже поднимается, наскоро приводит себя в порядок, достает из верхнего ящика прикроватной тумбы смятые купюры.

Принц уже возле двери, но не уходит. Камилла, вслед за которой я перемещаюсь в прихожую, протягивает ему деньги. То есть не сразу протягивает. Предварительно пересчитывает, медленно шевелятся короткие пальцы с квадратными ногтями. Принц небрежно сует деньги в карман. Камилла, наконец, нарушает молчание:

— В следующий раз опять тебя возьму.

— Тогда до следующего раза, — коротко бросает он.

******


Едва успеваю нырнуть в машину. К счастью, удается не замешкаться, иначе могло бы крепко попасть металлической дверцей. Не знаю, какие оказались бы последствия. Лучше, пожалуй, не проверять и вообще нужно быть настороже, ведь принц, похоже, кипит от бешенства. Такие перепады настроения настораживают. Да и вряд ли кто был бы в восторге. Все же невидимость имеет свои преимущества; никому не придет в голову срывать злость на спутнике, о присутствии которого не подозреваешь.

Мелькают вдоль дороги деревья, укутанные промозглой темнотой. В конечном итоге картина осенней природы остается позади, и пригород сменяется городскими улицами, которые в этот глухой час так же пустынны, как поле или лес. Впрочем, я ошибаюсь, какая-то жизнь трепещет в городе и сейчас… Фонарь освещает немолодого мужчину, который наседает на худенькую девушку, прижимает ее к серебристой потрепанной машине. Девушка — почти подросток — машет руками, пытается отбиваться. Наша машина резко останавливается и принц выглядывает наружу.

— Эй, в чем проблема?
— Помогите, пожалуйста…

Голос у нее тонкий, как у котенка.

Незнакомец оборачивается, видимо, прикидывает собственные возможности, загружается в машину, хлопает дверцей и уезжает. Кое-кому опять не на кого выплеснуть свое раздражение. Хотя ведь появился новый объект, причем абсолютно беззащитный. На этот раз я как-нибудь попытаюсь противостоять, прийти на выручку несчастному юному созданию, которое испуганно сжалось и уставилось куда-то в сторону…

— Садись, подвезу, — бросает принц

Она топчется на месте, но все-таки решается и залезает в машину.

— Куда тебе?

Чуть слышно называет улицу. Искоса рассматривает салон, украдкой поглядывает на принца. Я устраиваюсь над спинкой его сиденья, там мне удобней рассматривать девушку.

— Поздно ты домой возвращаешься.
— Я на дне рождения у подружки была. После села в автобус. Не очень поздно было. Случайно в другую сторону заехала. Телефон отключился, а то бы я хоть маме позвонила. Этот… он обещал подвезти бесплатно. Боялась ехать, но потом подумала, что иначе придется всю ночь на остановке простоять…

На месте ее матери я бы запер девчонку в высокой башне, окруженной рвом, и никуда бы не выпускал еще, по крайней мере, года три.

— Тебе сколько лет?
— Девятнадцать… Почти.
— Позвони с моего телефона матери.
— Нет, она ругаться начнет, расспрашивать. Все равно... скоро дома... буду.
— Как хочешь.

Сейчас я ее как следует рассмотрел. Тоненькая, со свежим личиком и нежной кожей. Когда перестала дрожать и отошла от пережитого страха, стало видно, что хорошенькая. Глаза… кажется, синие…
Машина катит быстро, но уже не с такой головокружительной скоростью, как прежде, а потом плавно останавливается в темном дворе, возле третьего по счету подъезда. Девушка, пролепетав «спасибо большое» уже кладет руку на дверцу, чтобы выпорхнуть наружу, когда принц неожиданно спрашивает:

— Тебе можно будет позвонить?

Она, слегка запинаясь, диктует номер.