Скользящий сквозь ночь. Схватка с Судьбой

Пролог: схватка начинается.

Когда-то, когда она возвращалась с охоты, устроенной для рыцарей Белой Розы королём Реннаром, уставшая, но в превосходном настроении, в компании других кадетов Ордена, один старый друид спросил её:

-А ты не задумывалась, что чувствует загнанная лань?

Кира не задумывалась об этом тогда, но отчётливо поняла сейчас, за двадцать секунд превратившись из охотника в добычу. И теперь бежала, не чуя ног, не ощущая веса тяжёлых доспехов, а сердце отчаянно пыталось выскочить из груди. Подкованные сапоги гулко стучали по мраморному полу покинутого замка, а следом бесшумно мчалась сама смерть.

Первоначально идея, подкинутая заводилой их неразлучной четвёрки, старшим кадетом Нильсом Сеймурским, казалась гениальной - что может быть легче и безопасней, а также весьма почётно, чем убить вампира, поселившегося в старом покинутом замке буквально в трёх верстах от столицы? Придти туда на рассвете, когда кровосос ложится в свой гроб, и вбить ему кол в сердце - проще некуда. Конечно, убить спящего вчетвером не совсем по рыцарски - но когда это Кодекс Ордена распространялся на чудовищ?

Просчёт оказался фатальным - вампир вовсе не лежал в своём гробу. Он их ждал в подвале, у саркофага, вооружённый длинным тонким клинком, и его молниеносная атака застала кадетов врасплох.

Весь бой занял секунд двадцать. Нильс погиб первым - выпад вампира поразил его прямо в глаз. Беспечные юные рыцари даже не потрудились опустить забрала, спускаясь в логово чудовища.

Вторым пал Сигурд по прозвищу Северянин - верный и надёжный товарищ. Тонкий клинок вспорол его кольчугу, как полотно, раскроив от правого плеча до левого бедра. Сигурд, который даже не успел поднять меч, чтобы парировать выпад, просто сложился пополам и осел, словно выпотрошенная кукла. Двое оставшихся попытались сражаться, но тщетно - секирой и мечом кровососа достать оказалось невозможно, настолько быстро он уклонялся, даже не утруждая себя парированием.

Затем настал черёд Роуля ан Крага – в момент его атаки вампир просто сделал быстрый шаг назад, позволяя Роулю промахнуться и потерять равновесие, а затем такой же быстрый шаг вперёд. Шпага кровососа легко нашла просвет между пластинами панциря кадета и вошла в тело под немыслимым углом. И тогда она, Кира ан Кранмер, дочь прославленного Пейна ан Кранмера, побежала.

Ей, конечно, не удалось бы вырваться из подвала, но её спас умирающий Сигурд, надёжный и преданный до конца. Последним усилием он схватил вампира за ногу и выиграл для неё всего пару жалких мгновений, но Кира их не упустила - прыгая в доспехах через три - четыре ступеньки, она стрелой вылетела из погреба и бросилась прочь. А вампир беззвучно нёсся следом, постепенно сокращая расстояние.

План замка она, конечно, не помнила, где выход - запуталась. Её последней надеждой оставался церемониальный зал с высокими стрельчатыми окнами, из которых давно выпали цветные витражи. Солнце начало свой путь по небосводу, и дальний конец зала был залит спасительным светом.

Последний рывок - и она спасена, стоит, прижавшись спиной к стене, но от смертельного сумрака её отделяет десять шагов света. А там, за гранью, стоит зловещая фигура бессмертного монстра.

-Ты заплатишь за это, чудовище! - Кира заплакала, зло, скупо, её душили ужас пережитой страшной минуты, боль в колене, которое она и сама не заметила, как разбила, убегая из погреба, смертельная тоска по погибшим друзьям и мучительное чувство стыда. Она бросила Сигурда, ещё живого, умирать там, опозорила гордое имя Кранмеров, показав врагу спину, и напрасно рассудок твердил, что Сигурд был ранен смертельно, а у неё самой не было ни малейшего шанса против того, кто так быстро уложил троих крепких парней - лучших из кадетов.

-Ты заплатишь за это, выродок, - повторила она, - дорого заплатишь! Я вернусь сюда ещё до заката, и не одна. Ты никуда не денешься, ублюдок…никуда! За окном день!

-Заплачу за что? - полоснул воздух спокойный, слегка уставший, но со стальными нотками голос вампира, - за то что не позволил себя убить в своём же доме компании недоделанных спесивых и безмозглых юнцов? Может, это прозвучит жестоко - но собаке собачья смерть.

Кира с безмолвной ненавистью всматривалась в худое, бледное лицо вампира, избегая красных, как раскалённые угольки, глаз. А тот продолжал:

-Считаешь, что можно убить кого угодно и это сойдёт вам с рук? Без суда и следствия? Просто ради потехи?

-Поговори ещё,- прохрипела Кира, - ты исчадие ада, и ты не доживёшь до следующей ночи!

Плечи вампира затряслись под накинутым на них плащом: он беззвучно смеялся.

-Ах да, конечно, ты же вернёшься с толпой таких же «благородных» рыцарей, и вы всей толпой убьёте меня? А что если ты вообще не вернёшься? Если вообще отсюда не выйдешь?

Кровосос был высокого роста, худощав, но широкоплеч, с правильными чертами бледного лица, выдававшего в нём человека благородного происхождения. Он не казался очень сильным на первый взгляд, однако в его истинных возможностях Кира уже убедилась воочию. Настоящий демон во плоти.

-Я ещё буду подкладывать ветки в костёр, на котором сожгут твои проклятые останки, - пообещала девушка, - через пару минут свет достигнет этого окна, и я спокойно из него выпрыгну - тут всего второй этаж. И ты ничего не сможешь поделать, тварь. Не сможешь мне помешать. Не сможешь отсюда сбежать. Ещё до захода солнца ты будешь гореть в аду.

Глава 1: Король и изгой.

Зерван откинул крышку саркофага, как только его внутренние часы указали ему, что день миновал. Похрустел шейными позвонками, достал из стоящей рядом корзинки почти пустой кувшин и допил то, что там оставалось - всего глотка полтора крови с примесями трав, которые не давали ей сворачиваться. Из подвешенной к потолку котомки достал сухарь и с хрустом откусил. Сухарь последний, надо бы что-то подумать насчёт еды, тем более что дорога предстояла дальняя - конечно, Орден как-бишь-он-там-называется этого так не оставит. Странно, конечно, что они таки не заявились днём. Ну что ж, им же лучше, однако убежище придётся искать новое. С этой мыслью он сгрыз сухарь, а котомку повесил обратно под потолок. Чтоб крысы не достали. Собственно, в закрытом гробу Зерван спал тоже из-за крыс - не хотел, чтоб они по нему бегали. А спать наверху он не мог - днём там слишком светло, даже несмотря на кое-где сохранившиеся занавеси на окнах.

Вампир пошёл в дальний угол к сваленным в кучу телам и осмотрел их - точнее, их имущество. Содержимое кошельков, украшения, оружие - его законная добыча. Трофеи. На этот раз ему повезло - недорыцари оказались богатыми. Оно и понятно, бесились с жиру, вместо того чтобы прилежно осваивать премудрости ратного дела, как это обычно делают сыновья бедных дворян - те, которые могут рассчитывать только на карьеру.

Зерван тяжело вздохнул и пересыпал в свой кошелёк собранные деньги. Кошелёк потяжелел, но особого удовольствия вампир не испытал. Колец и прочей бижутерии он не нашёл - носить их под латными перчатками глупо. А вот один из мечей - клинок работы хорошего мастера, к тому же не помеченный никакими гербами или клеймом оружейника. Продать такой за полцены - дело нескольких минут, если знать где и кому продавать. Меч был завёрнут в холщёвое полотно и привязан к котомке.

Вампир не испытывал ни малейших угрызений совести - как бы то ни было, он защищался. Защищал свою никчемную жизнь, с самим фактом которой эти выродки не желали мириться. Или просто дешёвой и безопасной славы захотелось. Такие подрастут - будут ездить на войну как на праздник. Будут жечь, грабить, убивать…Интересно, сколько жизней он спас, помимо собственной, убив этих желторотых щенков? Какая к чёрту разница. Сколько спас столько спас. Хотя не факт, что и те, спасённые, заслуживают жизни. Далеко не факт. Они ведь тоже с радостью подняли бы своего спасителя на вилы.

«Интересно, верили ли эти сопляки, что совершают благое дело? Что творят правосудие? Какая разница. Вера не должна быть слепой. А правосудие без возможности даже сказать слово в свою защиту - это попросту убийство». И вампир выбросил их из головы.

Внезапно до его чуткого слуха донесся топот копыт - господа рыцари таки пожаловали. Вот только почему сразу после заката? Глупо, как ни посмотри, глупо, ведь ночь – его время. Следом за стуком копыт раздался стук погромче: колотили в ворота. Занятно, в высшей мере занятно. Благородные рыцари стучатся в дверь того, кого собрались убить? Навряд ли.

Оказавшись на стене, окружавшей замок, он осторожно выглянул из-за зубца. У ворот он увидел три десятка кавалеристов и толстого человечка без доспехов и оружия, колотившего в стальную окантовку дубовой двери ногой.

-Э-ге-гей, есть кто в замке? Я герольд Его Величества Реннара Справедливого, привёз грамоту, Его Величеством подписанную, вампиру, здесь обитающему!! Э-ге-гей, меня слышит кто-то?

-Я слышу, - холодно отозвался Зерван, - чудесно слышу. И что ж за грамоту ты мне привёз? Вызов на суд? Или смертный приговор? Действительно, разве достоин я суда? Да и вряд ли это приговор - нас обычно убивают без приговоров, верно?

-Ошибся ты, вампир, - спокойно возразил коротышка, - это грамота охранная. Тебе надлежит явиться на аудиенцию к королю, а грамота эта, стало быть, гарантирует, что тебе не будет причинено вреда. Мы получили приказ доставить тебя во дворец живого, или, скажем так, неумерщевлённого окончательно и невредимого. Конь для тебя имеется.

-Надо же, - хмыкнул вампир, - я ожидал визита толпы благородных рыцарей Ордена Белой Розы, а не охранной грамоты и конвоя. С чего честь такая? Хотя…мне не интересно. Грамоту отвези королю обратно - мне она ни к чему.

-Видимо, ты не до конца всё понял, - заметил герольд, - рыцари хотели приехать…но король иначе решил и вместо них приехал я. Намёк понятен? Его Величество приказал, а приказ есть приказ.

Зерван ухмыльнулся, хотя в темноте этого никто не заметил:

-Видишь ли, как-то так странно получилось, что я – всего лишь чудовище-кровопийца. Таких как я предают смерти без суда и вины, просто за то что мы такие как есть. Если могут. Если не могут убить – в ужасе бегут прочь. А теперь взгляни на ситуацию моими глазами. Как ты думаешь, я поверил хоть одному твоему слову? Конечно же, нет. А хоть бы и верил? Что с того? Кто он такой, твой король, чтобы я к нему являлся? Никто. Для тебя король, нет спору - но у меня нету короля. Для меня нет справедливости, нет правосудия – а раз так, то нет и короля. Так своему Реннару Справедливому и передай. Я ему не подданный, он мне не король. Вот и всё.

-Послушай, вампир, ты выгоды своей не видишь? У короля к тебе есть дело. Государственной важности, заметь. Так что приказ у меня чёткий - доставить тебя во дворец.

Зерван улыбнулся – одними губами. Улыбка получилась волчья, разве что без звериного оскала.

-Ну что ж. Ты получил приказ – выполняй его. Тебе стоило наведаться по мою душу днём. Это поставило бы меня в крайне невыгодное положение. Но ночь – моё время. Схватить меня будет, скажем так, не очень просто.

Глава 3: В осаде

Ещё не подойдя достаточно близко к кольцу, Зерван знал - король нервничает. А может быть, даже в ярости. Так оно и было.

-Твоё? - король протянул вампиру одну из его стрел.

Тот уселся в кругу ламп и привычным, давно отработанным заклинанием погасил несколько ближайших, чтоб не светили в глаза.

-Боюсь что да. Полагаю, мне следует объясниться?

-О да, пресвятые боги. Тебе таки надо сделать это. И заодно придумать причину, почему я пришёл сам, а не приказал оцепить и прочесать весь этот чёртов лес. Или поджечь его со всех сторон, для гарантии. Сразу предупреждаю – предполагаемый контракт тебя не оправдывает.

Зерван тяжело вздохнул и устроился поудобнее.

-Вообще-то, именно это меня и оправдывает, иначе ты оцепил бы лес и поджёг. Ну ладно. Полагаю, продолжателю династии, всегда славившейся своей образованностью, будет нетрудно и самому всё понять, если я заполню пробелы в его знаниях.

-Тогда приступай меня просвещать, - холодно сказал Реннар.

-С твоего позволения. Полагаю, за эти три дня времени ты не терял и кое-что о вампирах у своих учёных мужей вытянул. Итак, начну с главного. Мы спасли очень много жизней твоих подданных, ни в чём не повинных людей. Про многих лесных обитателей, проживающих в лесу и совершенно безобидных, вопреки распространенному мнению, даже не говорю. Ты наверно спросишь - каким образом? Отвечаю. Ты о баньши слыхал которая неподалёку у дороги живёт?

-О да, - кивнул король, - почти каждый день у кого-то кровушки попьёт.

-Тогда позволь я расширю твои знания о баньши. Баньши - это вампир-эльф. Обычно женщина, ибо мужчины-эльфы к вампиризму почти невосприимчивы. Что интересно - эльфы всё же могут стать вампирами - но сами передать вампиризм не могут - ни человеку ни эльфу ни любому другому. Тем не менее баньши - это и есть по-эльфийски «вампир». Так вот. Баньши должны пить кровь один раз в несколько недель - обычно в три недели несколько глотков. Из того, что баньши нападает почти каждый день, вывод напрашивается сам. Подсказать?

-Так она не одна? - опешил Реннар.

-Их почти два десятка. И если учесть, что слухи о том, что баньши способна перебить отряд из нескольких солдат, почти не преувеличены - потери Ордена при встрече с ними были бы куда больше, чем прошлой ночью. Первый наткнувшийся на них отряд скорее всего был бы вырезан до последнего ловчего. И даже если мы предположим, что баньши удалось бы перебить с не очень большими потерями - через несколько дней всё твоё королевство кишело бы эльфийскими стрелками из северных лесов. И количество убитых исчислялось бы сотнями. Про убытки и парализованную торговлю я молчу.

-Погоди-ка, - нахмурился король, - я связи не вижу…

-Между баньши и эльфами? Всё просто. Эльфы не сжигают своих вампиров на кострах. И не отрекаются от них. За погибших баньши пришли бы мстить их родственники - и они убивали бы всех подряд, даже детей.

-Это уже переходит все границы! - возмутился Реннар,- Эльфийские вампиры на моей земле - и я ещё не вправе с ними разобраться? А как же договор? Эльфы ведь держат слово!

-Верно. Держат. Но мстить за родственников - право каждого. Так эльфы считают. И они не считают, что ты вправе убивать баньши. Видишь ли, я чуть ранее сказал, что вампиризм приходит к эльфам только от людей. И эльфы вполне обоснованно полагают, что именно люди должны расплачиваться за это своей кровью. С их точки зрения, ловя баньши, это ты нарушаешь договор.

-Раньше такого не было - всё что ты сказал, слышу в первый раз!

Вампир тяжело вздохнул и плотнее запахнул плащ:

-Всё когда-нибудь бывает в первый раз. По правде, баньши крайне редко собираются в таких количествах. Они были и раньше в твоём королевстве. И их ловили и убивали - хоть и очень редко. И эльфы приходили мстить - просто их было мало, и их действия считали проделками грабителей. Но на самом деле не всё так как ты думал. И хотя тебя называют Справедливым - не у всех понятия о справедливости совпадают с твоими. В том числе у меня. Ты ведь знаешь, что минимум четверо из Ордена поклялись убить меня? Стало быть - ты сам сказал что признаёшь моё право защищаться? А учитывая их более чем стократное превосходство в количестве, мой упреждающий удар – вполне разумный ход. И хотя бойня в твоей столице тебя задела - ничего нельзя поделать. Ты ведь впустил в страну этих рыцарей, верно? Расхлёбывай теперь.

Король гневно засопел, потом спокойно сказал:

-Тебе наверно известно, что раньше вампиров в моём королевстве ловили в достаточно больших количествах? Вашего брата теперь куда реже встретить можно, чем раньше. Намёк понятен? Хоть ты мне и нужен позарез - но моему терпению есть предел.

Вампир ухмыльнулся и чуть насмешливо ответил:

-Знаю. А вот королей сколько не убивай - каждый раз как одного убил - на следующий день новый на троне сидит, прямо конца-края вам, королям, нет. Вернись в замок, созови советников, летописи почитай за последние полсотни лет. И ты обнаружишь одну закономерность – очень часто в странах, где начинали усиленную охоту на вампиров и других якобы чудищ, король скоропостижно умирал насильственной смертью. Я не стану тебе намекать, а скажу прямо - мне уже доводилось убивать королей.

Реннар побледнел и промолчал. Зерван спокойно сказал:

в путь

Кира ан Кранмер стояла у самой двери с мечом в руке и слушала, как гудит огонь. Масло пылало вот уже десять секунд… пятнадцать…двадцать. Внутри что-то пыхнуло - кислород кончился, огонь погас. Пора!

Тяжёлое бревно выбило дверь с первой попытки, и внутрь хлынули вооружённые люди с факелами, с мокрыми тряпками, закрывающими рот и нос.

Кира мучительно закашлялась, ей вторили остальные - но продолжали упрямо идти вперёд, полуприсев - дым сгоревшего масла остался у невысокого потолка, основные его массы вышли наружу. Оставив у двери заслон в два ряда, несколько рыцарей подошли к саркофагу - но он был пуст. Крышка - сдвинута в сторону. Вампира внутри не было - это стало ясно с первого взгляда.

-Ищите труп, - крикнул Карах ан Дугал, - вдруг он может встать!

-Я… задыхаюсь… - прохрипел кто-то, потом другой зашатался и потерял сознание - кислорода внутри не хватало для дыхания, открытая дверь не спасала, воздух внутри был раскалён как в печи.

-Кто не может дышать - на выход, - прохрипел старый рыцарь, - остальным рассыпаться и искать! Он не мог не сгореть - найдите труп!

Из подвала наружу потянулись люди, надрывно кашляя, спотыкаясь, одни помогали идти другим, которые уже почти потеряли сознание.

Стоящие сбоку пикинеры слишком поздно заметили, что один из рыцарей оказался не рыцарем. Вампир швырнул того, кем прикрывался, помогая ему идти, вперёд, свалил нескольких кнехтов и ринулся в открывшийся проход. Играючи, он обошёл двоих, пытавшихся ударить его топорами, толкнул ещё кого-то и в великолепном прыжке перемахнул через группу пикинеров - до того как те успели поднять пики. Круг был разорван, вампир оказался свободен. Лёгкое движение руки - и в ней тонкое блестящее жало клинка.

-Чего смотрите? - спросил Зерван, - вы же понимаете, я не могу оставить поле боя, не попрощавшись - иначе это будет бегство а не отступление.

Заорав, два кадета безрассудно бросились вперёд, размахивая мечами, но вампир стремительно сместился в сторону и нанёс молниеносный удар. Один из кадетов сделал неуверенный шаг и упал, разбрызгивая алую артериальную кровь. Второй ударил с разворота, вслепую, но не попал - противник поднырнул ему под руку, захватил локоть и бросил через себя, сбив с ног спешившего на помощь рыцаря. На вампира бросились ещё несколько закованных в латы бойцов.

Зерван выбросил им навстречу левую руку с растопыренными пальцами и выкрикнул короткое, хлёсткое слово. Невидимая тугая волна сбила нападавших с ног. Ещё один кадет перепрыгнул через упавших, вращая клинком, но при приземлении потерял равновесие. Вампир смазанным силуэтом скользнул ему за спину и ударил сзади справа под руку. Эльфийский клинок легко нашёл место, не прикрытое кирасой, а надетая под кирасу кольчуга не смогла его остановить. Кадет рухнул вперёд, мёртвый или тяжело раненный.

Зерван же перешёл в наступление. Пытавшегося встать рыцаря он убил метким ударом в щель забрала, но тут же был вынужден отражать атаку ещё нескольких, бросившихся на помощь упавшим. Лёгкое отводящее движение - и тяжёлый меч ударил не в вампира, а в другого рыцаря, отрубив ему руку в локте.

Кира выползла на коленях из подвала и успела мельком увидеть, как ненавистный вампир заклинанием сбил с ног нескольких рыцарей и точным ударом угодил в стык пластин панциря сэра Эйка. Тот неуклюже взмахнул рукой, выронил меч и упал. Рядом лежало более десяти членов Ордена - и трудно было сказать, кто жив, кто мёртв.

-Как?? - простонала она, - во имя всех богов, КАК???

-И как вы берётесь судить других, если не увидели вампира, лежащего в своём саркофаге? - презрительно ответил Зерван, - глупые, фанатичные слепцы! Прощайте! И молитесь, чтобы больше не встретиться на моём пути!

С этими словами он вихрем пронёсся по залу и выпрыгнул в окно. А вслед ему летел истерический хриплый крик Киры ан Кранмер:

-Нет, мы ещё встретимся, будь ты проклят!!

* * *

Реннар Справедливый в задумчивости сидел у окна. Час назад вернулись рыцари Ордена, вопреки приказу отправившиеся на охоту за вампиром. Лишь три десятка вернувшихся ехали на своих конях - все остальные лежали в телегах, на которых раньше везли бочки с маслом для светильников. А в хвосте печальной процессии несколько оруженосцев гнали табун лошадей - оседланных, но без всадников.

-Сколько там у них потерь? - спросил король.

-Восемнадцать мёртвых, около тридцати искалеченных, раненных и больных,- доложил стоявший позади него офицер, который уже пообщался с командованием оплота Ордена, - сэр Фалькерк слёг, говорят, от удара. От нашего филиала Ордена осталось только название - из руководства остался только один старший паладин. Сэр Эйк Мирннский ранен, вероятно не выживет.

-А что ан Дугал?

-Умер, Ваше Величество. Всего двенадцать человек умерло в подвале - потеряли сознание, а им никто не помог - всё внимание было приковано к вампиру.

-Стало быть, вампир в открытом бою убил шестерых?

-Так точно, - сверился с записями офицер,- и ещё столько же ранил или искалечил. Сэр Эйк, повторюсь, вроде бы смертельно.

-Что ещё?

-Многие из тех кто выбрался из подвала - больны. Сами видели, Ваше Величество - пять десятков тел на телегах - мёртвые и раненные. Остальные - полностью деморализованы, те что остались сегодня в городе - тоже. Боеспособны только те из Ордена, кто ещё не знает…

диалог с королем.

Зерван ещё раз внимательно осмотрелся по сторонам, но никого, подкрадывающегося к нему, не заметил. Ловушка или нет? Вампир конечно понимал, что ловушки не будет - но только запредельная осторожность помогла ему прожить столько, сколько вампиры обычно не живут. Парадоксально, но бессмертные нестареющие вампиры в среднем не перешагивают за тридцатилетний рубеж, и эта короткая жизнь в большинстве случаев прерывается колом, сталью или огнём. Лишь те, кого хранит какая-либо высшая сила, или очень сильные, хитрые и умные живут дольше. Но таких, помимо Зервана – раз два и обчёлся.

Он поёжился, вспоминая то, что ему пришлось пережить в подвале. Лежать в саркофаге посреди бушующего пламени, шептать заклинания и молиться всем богам подряд чтобы уловка сработала. И то ли боги услышали, то ли трюк был исполнен идеально – но он удался.

Самым трудным было подгадать момент удара тарана и именно в этот момент отодвинуть плиту саркофага - скрежет не должен был быть услышан. Вампир отчётливо слышал приближающиеся шаги тех кто нёс бревно и потому эта часть получилась отлично. Потом ему оставалось только лежать в показательно открытом саркофаге и надеяться что примитивный магический трюк сработает. И трюк тоже сработал - взгляды ищущих глаз скользнули по нему, но не зацепили.

Затем, когда задыхающиеся люди шарили по погребу в поисках его обугленного трупа, оказалось совсем нетрудным встать, подойти к задыхающемуся рыцарю и помочь ему дойти до ступеней наверх. В задымленном тёмном подвале никто ничего не заметил - даже наверху и то не сразу обнаружился этот манёвр. Не ожидал никто такой дерзости.

Но в той почти безвыходной ситуации только беспредельная дерзость могла спасти жизнь вампиру.

Разумеется, последующая короткая, но кровавая резня была уже явно неосторожным поступком, но всякий самоконтроль имеет свой предел. Сумев совладать с невыразимым ужасом и отчаянием там, в погребе, Зерван исчерпал запасы своего самообладания, и его переживания выплеснулись на тех, кто подверг его этому, в короткой вспышке бешенства и жестокости.

Пробирающийся по лесу вампир ещё не знал о фатальных последствиях схватки в покинутом замке. Не знал ни о смерти и болезни многих людей в подвале, ни о гибели двух командиров витарнского оплота Ордена, ни о тяжёлой болезни паладина-магистра. Он не мог даже подумать, что нанёс Ордену такой удар, от которого тот не скоро оправится. Тем не менее, одно Зерван знал точно - он нажил себе смертельных врагов, а его голову оценят в золоте и очень недёшево. С другой стороны, всё что знают о нём его враги - это как он выглядит. И не более.

Размышляя о своих перспективах, вампир добрался до Ведьмина Камня и снова осмотрелся. Никого. Ни людей, ни магии. Лес был пустынней некуда - только птицы перекрикивались в кронах вековых деревьев.

В условленном месте его уже ждал маленький кожаный мешочек и скрученный лист пергамента.

Зерван высыпал на ладонь содержимое мешочка - три десятка очень неплохих рубинов, топазов и изумрудов. Все камни с хорошей огранкой - даже перекупщики дадут за это десять талантов, если не больше. Король не поскупился, не разменялся на мелочи.

Пергамент преподнес вампиру сюрприз-это оказалось письмо от Реннара.

«Пишу тебе это письмо, вампир, потому что кое-что изменилось. Я не имею ввиду договор - изменилось кое-что для меня. Собственно, ты есть первый из так называемой нечисти, кого я увидел вблизи не умерщвлённым. И само собой, первый, с кем мне удалось пообщаться. Я заставил старых маразматиков из университета и Гильдии Магов выложить всё что они знают - и о вампирах, и о других. И я учёл то, что говорил мне ты - твои слова были бездоказательны, но я почему-то поверил. Сейчас я только начал постигать глубину различий между тем, что вы все есть и тем, что о вас говорят слухи и прочий народный бред. Возможно, настало время по-другому посмотреть не только на тролля, который отдал мне свою руку. Первое, что я собрался сделать - объясниться начистоту с соседствующими эльфами. Может быть, мне удастся принести в мою страну немного больше мира. И если мне это удастся - это будет не только моя заслуга, но и твоя.

Я не могу тебя судить. То что ты такой это не только твоя вина. Но если б я когда-нибудь стал на суде защищать вампира - я бы сказал много такого, чего до сегодняшнего дня сам не знал.

Что ж. Мне остаётся только ждать и надеяться что ты справишься».

Внизу стояла подпись Реннара Справедливого.

Зерван медленно свернул письмо в трубочку, шепнул короткое слово - и пергамент вспыхнул, на миг осветив маленькую полянку у Ведьмина Камня.

«Пускай твои намерения, король, не превратятся в пепел и не погаснут», подумал вампир.

Гора грома

Зирааверд - огромный горный массив, протянувшийся далеко с востока на запад, вплоть до орочьих степей, а также, частично, с юга на север до самого Монтейнкипа, столицы Монтейна Собственно, весь массив так и назывался – Зирааверд. За исключением северного отрога, который ещё в незапамятные времена назвали Латаэлль Зира-м-Ноор, или, в переводе с эльфийского на монтейнское наречие, Мёртвые Горы. К слову сказать, это было отнюдь не пустое название.

Внутри самой Зирааверд жили дварфы, получившие от Зиборна Второго концессию на разработку недр. И хотя условия были бы в иной ситуации немыслимыми - дварфы были согласны работать за треть добычи. Ибо богатство Зирааверд было просто потрясающим.

Поговаривали, тоннели дварфов тянулись на многие сотни миль – далеко на север. Самые смелые рассказчики утверждали, что даже под столицей Монтейна проходят эти подземные проходы, хотя им мало кто верил.

Тут и там на склонах виднелись входы в жилища шахтёров - целые подземные поселения. А с высоты птичьего полёта в лесах можно было бы заметить огоньки костров. Но грелись у них вовсе не дровосеки. Богатство дварфов привлекало отовсюду полчища грабителей и прочего отребья. Хитрый Зиборн был не дурак, на это он и рассчитывал. Чем больше в одном месте соберётся дряни - тем проще её ловить. И потому королевские отряды, доходящие порой до нескольких сотен солдат, были в окрестных местах обычным явлением. Общую картину дополняли цепочки купеческих караванов, двигающихся в разных направлениях - Зирааверд был одним из главнейших рынков драгоценных камней, металлов, а также изделий из стали и бронзы.

Почти в каждом поселении дварфов с последними соседствовали гномы - не такие заядлые горняки, более слабые физически, гномы ж однако по праву слыли одними из лучших оружейников. Здесь, у Зирааверд, можно было купить отличнейшее оружие вчетверо дешевле, чем в любом ином месте.

И где-то здесь притаились древние катакомбы, наполненные страшнейшими проклятиями Древних - дочеловеческой расы, исчезнувшей ещё когда эльфы и другие Старшие народы сами не выбрались из пелёнок.

Зерван спустился по склону холма на дорогу - прошлой ночью он пересёк границу и двигался лесами, не желая попадаться на глаза патрулям, но у самой Зирааверд, Горы Грома, как называли её эльфы, было легко затеряться среди пестрого люда.

Впереди вампир увидел застрявшую повозку. Рядом стояли два стройных эльфа и эльфийка, судя по знакам на одежде - жрица или магесса.

Зерван подошёл поближе. Звук его шагов не ускользнул от чутких ушей – эльфы повернулись к нему, и вампир понял свой просчёт - это были бледнолицые лунные эльфы, превосходно видящие как днём так и ночью. Ни сумерки, ни капюшон не были им помехой - они узнали его моментально и схватились за оружие. Эльфийка чуть шевельнула пальцами - и этот жест был куда опасней пары мечей: эльфы считали моветоном произносить заклинания вслух, эльфийские маги были способны использовать сильнейшие заклинания с помощью только лишь жестов и знаков.

-Эйинэ майэн аарн, - приподнял вампир правую руку в приветственном жесте,- мирной вам ночи, Старшие Братья.

Мечи, наполовину вынутые, остались в ножнах. Вампир использовал особое приветствие: эльфы-вампиры приветствовали других эльфов пожеланием мирной ночи. Баньши страшно ненавидели вампиров-людей, по причине того что именно последние были причиной их проклятия. И тот факт, что вампир-человек говорил на Старшем языке и при этом знал особое приветствие, удержал эльфов от нападения. Уж если человек-вампир поладил с баньши - это чего-то да значит.

-И тебе мир, баэннши, дитя ночи, - Зерван улыбнулся в душе. Назвав его баньши, как если бы он был вампиром-эльфом, собеседник признал в нём равного. По крайней мере из вежливости.

Он подошёл к повозке, упёрся плечом и с незначительным усилием вытолкнул её из рытвины.

Потом подошёл к эльфам, всё ещё держащим руки на рукоятях, и вежливо представился.

-Я не пью кровь Старших и Младших,- заверил он.

Эльфы покосились в сторону магессы - та благосклонно кивнула.

-Мир тебе, Младший Брат, -сказала она, и Зерван поймал себя на мысли, что даже всеобщий язык звучит у эльфиек почти как песня.

Несколько минут спустя они уже шагали у повозки. Он шёл вровень и беседовал с эльфом, ведшим коня, и магессой, ехавшей в повозке. Второй эльф шагал позади него, иногда кидая короткие реплики, умудряясь при этом вложить в них глубокий смысл. Вампир понимал, что этот эльф пропустил его вперёд вежливым жестом только для того, чтобы идти сзади, но на такую меру предосторожности не обижался и не опасался удара в спину: дружба с баньши характеризовала его в глазах эльфов достаточно хорошо, чтобы он попал под действие их собственного кодекса чести, до которого люди, как худшие из Младших, обычно не дотягивали.

Эльфы, как вскоре выяснилось, прибыли, чтобы наладить поставки оружия - далеко на Западе, откуда они прибыли, всё чаще стали появляться тёмные эльфы. И хотя целью их набегов в основном становились люди и изредка - обитавшие в тех краях гномы - среди людей появились расистские настроения по отношению и к другим эльфийским народам.

Двигаясь по опоясывающей холмы дороге, Зерван не мог не обратить внимание на большой количество костров в долине внизу. Изредка ветер доносил бряцанье оружия. Он спросил об этом эльфов.

-Это наёмники, - ответил старший эльф таким тоном, словно говорил: «это шакалы».

катакомбы

Спрыгнув вниз, вампир моментально произнёс заклинание - и тотчас же у него над головой возникла светящаяся точка, осветив подземелье на двадцать шагов тусклым светом. Никого.

-Отлично. Ждите меня, как условились. Не вернусь через два дня - значит уже не вернусь.

-Удачи тебе, - крикнул сверху старый мастер и скомандовал: - заваливай!

Пока светящийся фантом мерцал, Зерван тихо стоял на месте, ожидая пока глаза привыкнут к полной темноте, и слушал. Тихо, только откуда-то издалека доносились звуки битвы - у ворот мёртвые сражались с живыми.

Минуту спустя светлячок погас. Теперь весь мир выглядел для вампира серым и чёрным. Лишь магия и тепло тела будут выделяться цветными пятнами. Люди, да и большинство других, были неспособны видеть так, и Зерван в который раз подумал, что вампиризм - не только проклятие, но и дар.

Он достал из ножен мандалу и приподнял остриём кверху. Затем сделал несколько медленных вдохов, постепенно убыстряя такт дыхания. В едином ритме с лёгкими заработало и сердце. Медленно, словно нехотя, Зерван сделал шаг, второй, третий…Постепенно скорость увеличивалась, и вот он уже мчится словно ветер, так же быстро и почти так же бесшумно. Тело пело, играло, энергия била ключом.

«Как же прекрасно иногда быть самим собой…как бы меня за это не ненавидели».

Вампир нёсся сквозь тьму, обходя колонны из базальта, поддерживающие своды подземелья. Сам потолок виден не был – слишком высоко, достаточно, чтобы не возникало гнетущего чувства, обычно посещающего людей в подземельях, тьма надёжно его прятала.

Вампир легко преодолел верст пять, когда на его пути появилось серое подвижное пятно. Зомби. Кажется, началось.

Мертвец шатнулся в сторону пробегающего мимо вампира, неуклюже попытавшись достать его ржавым клинком, но куда там! Тот играючи уклонился и продолжил свой путь.

Однако дальше стали появляться новые бессмертные стражи. Ширина коридора была солидной - полсотни шагов, есть где поиграть в догонялки. Некоторое время Зерван легко обходил их, однако зомби становилось всё больше.

Вот один сделал опасный выпад, и вампир был вынужден пустить в ход оружие. Полусгнившая рука с зажатым мечом со стуком упала на пол, раздался звон стали о камень.

Зерван произнёс заклинание и снова вызвал светящийся мираж. Светлый шарик, повинуясь воле хозяина, быстро полетел в сторону, отвлекая внимание мертвецов. Путь был вновь открыт - зомби шли на свет, так как он был куда ярче тусклой ауры вампира.

Зерван произнёс мысленный приказ-светлячок полетел по проходу вперёд, приковывая к себе взгляды мёртвых глаз. А его хозяин тусклой тенью скользил мимо одураченных зомби.

«Верст пятнадцать отмахал», мысленно прикинул Зерван, и в следующий момент заметил большую группу зомби, которые целенаправленно двигались вперёд прямо посреди коридора, игнорируя светлячок. Драться было бы бессмысленно, и вампир припустил во всю прыть в обход. Вся толпа качнулась в его сторону, но недостаточно быстро, чтобы перехватить несущегося как ветер вампира.

Ещё миг - и толпа зомби позади. Впереди сколько хватало взгляда - только колонны. Зерван на миг остановился - от быстрого бега проснулась Жажда. Он отвинтил крышку фляги, сделал глоток, почувствовал прилив сил и с прежней энергией ринулся вперёд. Преследующая его толпа растворилась в темноте.

* * *

Через час вампир решил передохнуть - кровь восстанавливала его силы всё же медленней, чем тело тратило их. Да и красный эликсир стоило бы поберечь - одни боги знают сколько ещё этих катакомб.

Впереди замаячила обломанная колонна - на высоте пяти метров когда-то появилась трещина, со временем возник и увеличился раскол. В итоге от колонны осталось 5 метров - остальное лежало вокруг в виде россыпи камней. Зерван решил, что место просто отличное.

Он с разгону подпрыгнул, ухватился за край и вылез наверх. Излом был неровный, но вампир всё равно умудрился удобно сесть. Закрыв глаза, он представил вокруг себя прохладу ночного ветерка и журчащий ручей. На миг всё вокруг перестало существовать - остались только он, ручей и ветер.

Странное неприятное чувство вернуло медитирующего обратно. Зерван оглянулся, но никого не заметил. Магии он тоже не чувствовал, вместе с тем чувство, что за ним наблюдают, не исчезло.

Вампир приготовился к неожиданностям и продолжению пути, затем спрыгнул с колонны и мгновенно рванулся в сторону, на случай внезапного нападения. Ничего и никого тишина. И всё то же неприятное ощущение. Беззвучно ругнувшись, вампир снова глотнул крови, ускорил сердцебиение и дыхание и рванулся вперёд. Может быть, конец пути уже недалеко.

Всего через полверсты он наконец-то увидел то, за чем пришёл - из тьмы на вампира надвигался Жнец.

-Ну вот и ты, - тихо сказал Зерван, - думаю, твоё время истекло.

Жнец был куда омерзительней в жизни - куда там картинкам. Огромное насекомое-помесь гусеницы и богомола. Там, где у гусеницы обычно находится голова, начиналось что-то похожее на грудь богомола. Естественно, к этой груди прилагались две пары устрашающих хватательных конечностей. Крохотная богомолья голова недобро взирала на вампира с трехметровой высоты. И весь этот ужас полз к вампиру, перебирая тонкими многочисленными ножками.