Скрижаль мести

Глава 1

Лето было в самом разгаре, Остфорд и приближённые территории были в ожидании дождливого сезона.

Я уже битый час иду под палящим солнцем, таща на себе тяжеленную сумку. И это не считая доспехи, которые я смогла наконец приобрести. Без них было тяжело, большую часть заработанных денег вечно уходило на лечение себя же. Теперь можно будет брать работу поинтереснее.

С каждым выполненным заданием, поднимается и мой рейтинг, а значит и авторитет в гильдии. Пока меня отправляют на мелкие бытовые задания, изредка попадается работа охоты на низкорангорых тварей. Но теперь моя выживаемость увеличилась и у Райнера теперь не будет повода, держать меня в гильдии.

В этот раз задание было достаточно далеко от дома, но это даже в плюс. Я путешествую по королевству, смотрю как живут люди, и даже сама участвую в их жизни. С тех пор как я живу здесь я ни разу не пожалела о том, что обучалась магии. Так намного легче найти работу и не привлекать много внимания.

Наконец показались ворота города, патрульные спокойно меня пропустили, ведь каждый из них знал в лицо “племянницу Рейнарда”.

Возвращение в Остфорд всегда давалось мне тяжело, но в этот раз город казался особенно беспощадным. Зной висел над улицами, превращая воздух в густую, тяжёлую пелену, от которой некуда было скрыться. Пыль, вздымаемая копытами лошадей и шагами спешащих людей, оседала на коже и одежде, въедаясь в каждую складку.

Я пересекала узкие улицы, ощущая, как солнце немилосердно палит спину, а пот стекает по вискам. Город жил своей привычной жизнью: глухой стук молотов в кузницах, гомон торговцев, выкрикивающих цены, запахи жареного мяса, горячего металла и прелого сена. Остфорд никогда не был дружелюбным местом, но именно здесь я чувствовала себя дома.

Большая часть населения города – шахтёры, привыкшие к тяжёлому труду в рудниках. Их лица покрыты пылью, руки огрубели от работы с кирками и ломами, а в глазах читалась вечная усталость. Они не вмешиваются в дела наёмников, но знают: если понадобится защита или помощь, гильдия всегда предложит свою цену.

Я подошла к зданию гильдии, отметив, как несколько наёмников лениво развалились в тени крыльца. Их взгляды скользнули по мне, оценивая, взвешивая – привычное молчаливое признание, что я одна из них.

Внутри было прохладнее, но не уютнее. Рейнард, как обычно, занял место за барной стойкой, опершись на неё локтем и лениво крутя в пальцах бутылку вина. Его взгляд скользнул по мне, и он ухмыльнулся.

– Ты вернулась. Жива, что уже удивительно, – проговорил он.

Я бросила сумку на пол и вытерла пот со лба.

– Я справилась, – коротко ответила я, не вдаваясь в подробности.

Гильдия в Остфорде была тем местом, где выполняли любую работу, если за неё хорошо платили. Монстры, убийства, кражи – не было разницы. Главное – сумма, написанная на контракте. И в этом мире только сила имела значение. Я давно поняла: или ты берёшь своё, или остаёшься ни с чем.

Рейнард приподнял бровь и, сделав глоток вина, лениво поинтересовался:

— Как прошёл праздник Слияния Элементов? Говорят, в этом году ритуалы были особенно зрелищными.

Я усмехнулась, прислоняясь к стойке.

— Я не развлекалась, а работала, — ответила я, но, вспомнив вечер в Горнхольме, всё же улыбнулась. – Но мой танец элементов приняли на ура на Песенной площади.

Рейнард фыркнул, усмехнувшись.

— Танец элементов? Ты, выходит, устроила представление?

— Публике было всё равно, зачем я там. Им просто нравилось шоу. — Я пожала плечами.

Горнхольм всегда славился своими кузницами и мастерскими, но в этот день улицы превращались в арену для магов, демонстрирующих свою силу. И пусть моя цель была совсем иной, я не могла не наслаждаться этим моментом.

Я встала с места, не обращая внимания на взгляды Рейнарда, и подошла к стойке, проводя пальцами по холодной металлической поверхности. Задумчиво сжала деталь нового доспеха, который я только что купила. Он был лёгким, удобным и идеально подходил для более крупных заданий. Рейнард, заметив это, усмехнулся, излучая свой привычный сарказм.

— Ты что, планируешь уже охоту на монстров высшего уровня? — проговорил он, налив мне бокал вина.

Я усмехнулась в ответ, обернувшись к нему боком, пока делала глоток.

— Хочу больше, чем просто маленькие задания на окраинах. Мне нужно нечто посерьёзнее.

Рейнард прищурился, явно недовольный. Его взгляд сразу стал более строгим, когда он ответил, сдерживая свое беспокойство.

— Ты ведь ещё не готова, Астра. Ты ведь не знаешь, с чем тебе предстоит столкнуться, если пойдёшь за такими монстрами.

Я сделала шаг вперёд, не желая терять ни минуты.

— Я сама решу, что мне делать, Рейнард. Я не собираюсь сидеть в тени и ждать, пока кто-то скажет мне, что я могу или не могу делать. Я пойду на верх, — ответила я твёрдо. — Не стану останавливаться на охоте.

Рейнард не двигался, но я заметила, как его лицо стало напряжённым, он явно не знал, что сказать. Я развернулась, готовая идти к лестнице, как вдруг его голос догнал меня, казалось, он не хотел меня отпускать без последнего слова.

— Есть задание подороже, чем охота на монстров.

Я замедлила шаг, не оборачиваясь.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, не совсем понимая, о чём он.

Рейнард усмехнулся, его тон стал чуть более спокойным, но всё равно с ноткой игривости.

— Землевладелец недалеко от города нуждается в экстренном поливе полей. Готов заплатить. Сумма немалая.

Я фыркнула, продолжая идти.

— Это слишком энергозатратно для меня. Я не собираюсь терять силы на такую ерунду.

Но его следующее слово заставило меня остановиться, и я повернулась, не уверенная, что слышу правильно.

— Пятьсот золотых.

Я замерла. Это была та самая сумма, которую невозможно было просто так игнорировать. Моё сердце ускорило ритм.

— Ты серьёзно? — спросила я с недоверием, хотя уже догадывалась, что он не шутит.