Скромница и Сердцеед

1

Элис

Глухая ночь, красивая хрупкая блондинка решает срезать путь и идет через стройку на пустыре — похоже на начало жуткого ужастика, не так ли?

Согласна. Вот только ужасы гарантированы не для девушки. Самому жестокому маньяку лучше не трогать ее сейчас. Сейчас, когда она злая и голодная.

— Помогите...

Сдавленный писк мне ведь не почудился? Не настолько я погрузилась в свои размышления!

Бесшумной тенью я скользнула к высоким кустам ракитника, из-за которых и донеслась мольба.

Осторожно выглянув, быстро проанализировала открывшуюся картину.

Та-а-ак... Трое на одну? Подлая комбинация! Да еще мужчины — оборотни-волки? Хотя какие они мужчины? Уродливое недоразумение с необузданной похотью, потенциальные убийцы. Только дебилы не поймут, что человеческая девчонка не выживет после их тесного близкого «знакомства».

Я застыла, наблюдая, как три мудака развлекались, неспешно раздевая свою жертву, точнее, превращая ее одежду в лохмотья. К слову, красное вечернее платье и белый пиджак от дорогого дизайнера...

— Отпустите, пожалуйста, я фотомодель и дам вам денег! — взмолилась рыжеволосая. — Много, сколько захотите!

— Я хочу, чтобы ты стала на колени, сучка! — упиваясь своей властью, приказал самый молодой светловолосый оборотень.

— Пожалуйста, не трогайте меня!

— Заткнись, достали твои вопли, — прошипел второй оборотень с куцым хвостиком русых волос.

Третий, брюнет с квадратной челюстью и низким лбом, молча ударил девушку по лицу, опрокидывая на землю.

Жертва попыталась отползти — и молодой оборотень, резко наклонившись, зачем-то ударил ее электрошокером.

Магичка? Разряд не дает воспользоваться силой?

— Расслабься, сучка, и получи удовольствие, — хохотнул он и расстегнул «молнию» на джинсах.

Ну все, хватит! Я убедилась, какие они твари.

Быстро сбросила бесформенное серое худи на ветки ракитника. Распрямила плечи, чтобы грудь, обтянутая черным спортивным топом, выглядела аппетитней.

Сделав глубокий вдох, выбежала из-за кустов.

— А-а-а! – запищала я испуганно. — Спасите! За мной гонится маньяк!

И бросилась к крайнему, «хвостатому», оборотню на шею.

Тот машинально обнял, касаясь шершавыми ладонями голой кожи моей поясницы. Дернулся. Жадно втянув, воздух возле моих волос, шумно задышал.

Отлично, первый поплыл.

— Спасите-помогите! Он гонится за мной! — запричитала, будто в испуге опустив голову. От голода я плохо контролировала себя, и глаза, наверное, светились.

Большая крылатая тень скользнула по земле.

Я чуть не вышла из образа, чтобы взглянуть на небо.

Размах крыльев точно больше, чем у полярной совы. Кондор сбежал из зоопарка? Не удивлюсь, в Новом Вавилоне все возможно. Ну, или из-за душевного сумбура тень совы показалась непривычно огромной.

Ладно, не о том думаю.

— Спасите, умоляю!

— Спасем, милаха, обязательно! — хохотнул молодой оборотень и позабыв о своей жертве, шагнул ко мне почти впритык. — На редкость, удачная ночь, да, парни?

Угу, да только не для вас, уроды.

— Спасите, пожалуйста, — проблеяла я испуганной овцой и будто нечаянно прижалась задом к паху молодого оборотня.

Предсказуемо ощутила его стояк и потянула похоть, как толстую нить, к себе, усиливая ощущения.

Уронив шокер, он даже застонал от неожиданности:

— Ух, какая горячая блондя…

— Димон, глянь, кто преследует нашу девочку, — хрипло приказал оборотень, к которому я прижималась лбом. — И разберись там.

— А че я? — возмутился брюнет.

— Живей! — прикрикнул русоволосый, явно альфа в их маленькой бандитской стае.

Брюнет что-то буркнул матерное, но подчинился. Возмущенное сопение и тяжелые шаги быстро удалялись в ту сторону, откуда я якобы прибежала.

Отлично, с двумя гораздо легче работать.

Я ударила чистой волной силы сразу по обоим, опутывая, привязывая к себе. Временно ослепнув и оглохнув от похоти, оборотни чувствовали лишь меня, забыв о своей первой жертве, она попросту утратила для них важность.

Пока по моему телу жадно шарили четыре грубых руки, я велела рыжей:

— Вали отсюда, быстро!

Всхлипнув, девушка прошептала:

— А как же ты?..

Ух ты, какая совестливая. Но не к месту.

— Пошла вон! — приказала я, подхлестывая силой.

И она подчинилась.

Не дожидаясь, пока девушка уйдет подальше, я потянула энергию из ее несостоявшихся насильников.

Невкусно, но много, вервольфы же. Тороплюсь, неаккуратно теряя какие-то крохи. М-да, давно я не ела… Ладно, на самом деле, я ненавижу, когда меня лапают, и скорее стараюсь сократить контакт.

2

Элис

Раны Евы выглядели скверно, но ехать в больницу она категорически отказалась. Простояв под душем двадцать минут, она статуей застыла за столом на моей кухне.

— Ева, у тебя останутся шрамы, если не покажешься хирургу, кое-где точно нужны швы.

— А что шрамы? Пусть остаются, потом уберу или загримирую, — заявила спасенная, бездумно глядя в чашку чая, который я ей заварила из мелиссы и еще каких-то успокоительных ведьминских трав.

Все с ней понятно. Сейчас важнее убрать раны душевные.

— Послушай, Ева...

Девушка сжала темную ткань халата, который я ей выдала, и, криво улыбнувшись, тихо произнесла:

— Давай проясним кое-что. Я в полном порядке. Я не виню ни себя, ни тебя в случившемся. Это те уроды напали на меня. У меня даже платье длинное было.

Да, алое платье и белый пиджак — красиво, но прилично и не вызывающе.

— И не шлялась я по злачным местам — на меня устроили засаду и вытащили из автомобиля. Я ничего не сделала такого, чтобы кто-то сказал, что сама виновата, спровоцировала...

О да, жертв насилия часто обвиняют в том, что с ними случилось. Не то надела, не с теми связалась, не так посмотрела... Хотя виноват лишь тот, кто разрешил себе навредить другому человеку.

— И ты, Элис, тоже ни в чем не виновата, — продолжила девушка. — По закону мы имели право на самооборону, используя любые доступные средства, даже если это магия. Спасибо, что спасла меня и расправилась с ними кардинально, больше эти мерзавцы не нападут.

Я поморщилась.

Жесткая девица, я вот до сих пор не уверена, что правильно поступила. Да, маньяки, да, у них след из десятков смертей за спиной... И как бы я их не приложила магией, они быстро очнулись бы и отомстили.

И все же, все же...

Я постаралась переключиться с самобичевания на чужие странности.

— Тогда почему отказываешься от профессиональной медпомощи?

Глядя мне в глаза, Ева мрачно объяснила:

— Потому что хочу жить. Сначала надо найти заказчика, потом все остальное.

Логично. Одно смущает: как ей теперь корректировать память? Вдруг сотру что-то важное, и она не сможет понять, кто нанял оборотней?

— Ева, дай клятву, что, когда все выплывет, ты не назовешь мое имя полиции.

У рыжей брови взлетели на лоб.

— Ты... Ты... У меня слов нет! А, кстати, кто ты? Необычная магия...

— Клятва — и я расскажу.

Ева закатила глаза и скороговоркой произнесла слова магического зарока.

— Я сидхе.

Короткое объяснение не прокатило. Ева захотела подробностей.

— А конкретнее?

— Направление — страсть, — у меня даже зубы заболели, когда я признавалась.

Рыжая захохотала:

— Да ладно? Ты — суккуб? Демоница страсти?..

Занимаясь гостьей, сама я все еще не привела себя в порядок после стычки с оборотнями, но укуталась в безразмерный серый халат. Люблю я этот цвет, он мне греет душу.

— Маскировку снимать не буду, — спокойно объявила я.

Ева вмиг перестала смеяться.

Окинув меня долгим изучающим взглядом, заявила:

— И не надо. Я и так вижу твою красоту. Она словно, — рыжая щелкнула изящными пальцами с аккуратным маникюром и нюдовым лаком, — словно припылена... Нет, скрыта несколькими слоями тюля, но все равно просматривается.

— Тогда что же тебя насмешило?

Отпив глоток чая, Ева пожала плечами.

— Не похожа ты на сидхе страсти. Да, ты иссушила оборотней энергетически, но сделала это просто через касание, тебе не понадобилось спать с ними.

Ох, наблюдательная какая... Опасная.

— И от тебя не тянет похотью. Некоторые мои коллеги больше суккубы, чем ты. Разве только... О, так ты из высших?!

Приплыли! Уже и объяснения придумала.

Приложив усилия, чтобы не выдать недовольство и страх, я с показным равнодушием призналась:

— Я полукровка, Ева, плод случайной страсти моей матери-человека и неизвестного инкуба.

— Тогда ты вдвойне крутая!

Я стиснула зубы. Новая знакомая, как помесь гончей и питбуля, упорно ищет ответы.

— Ева, давай спать? Поговорим завтра.

И я легонько коснулась ее запястья, посылая импульс сонливости.

Предсказуемо, что сработало быстро: взгляд Евы застыл.

— Ты права. Где я могу лечь?

Минут через пять моя гостья мирно уснула.

Не знаю, сколько я просидела рядом, держа ее за руку и вливая отобранную у оборотней энергию. Ева — совершенная красавица, грех портить шедевр Всевышнего шрамами.

3

Демьян

— Возможна война, сын. Ты страж клана Черемет, и сейчас нужен ему в первую очередь, — сухо завершил разговор отец и отключился.

Положив эргофон на панель автомобиля, он перевел невидящий взгляд на шестиметровый забор из серого дикого камня. Острые шипы вверху густо обвил белый вьюнок.

Звук открывающейся двери — в микроавтобус заглянул рыжеволосый боец в черном камуфляже.

— Полковник, все готово для штурма.

Черемет кивнул и выскользнул из салона на улицу.

На землю полетели берцы и тактический костюм: сначала куртка, затем футболка и оранжевые с летучими мышками носки. Штаны из тянущегося материала целомудренно остались на нем, как и ножны.

Платиновые волосы посеребрил лунный свет, смуглая кожа казалась еще темнее, а через несколько ударов сердца она и вовсе посерела. Полковник стал выше, сильно раздался в плечах, от напряжения буграми вздулись мускулы на руках и спине.

Черты лица огрубели, нижняя челюсть приобрела квадратные очертания, губы раздвинули внушительные острые клыки.

Кожистые мощные крылья распахнулись за спиной, даря ощущение всевластия.

— Полковник, — позвал рыжий и протянул наушник для связи.

Закрепив его за остроконечным ухом, Черемет взлетел, поднимая в воздух облако пыли и сухих листьев.

За высокой оградой находился сад и двухэтажный особняк в готическом стиле с уродливыми химерами на крыше.

Невидимый даже для тепловых датчиков, он долетел до дома и приземлился возле клумбы с белыми розами.

Магическая защита накрывала здание огромным куполом — незаметно ни проникнуть, ни подлететь.

Когтем он очертил проем и вошел, не потревожив щит. Купол тотчас за ним зарос без следа.

Черемет ступал бесшумно, но сторож его все равно услышал — раздался шелест давно не стриженого газона.

Гигантская ящерица, метра четыре в длину, выбежала навстречу. Буро-коричневая, с острым костяным гребнем от головы до хвоста и пучком длинных игл на его кончике.

Зашипев, тварь бросилась к нему.

Оскаленную пасть он встретил ударом когтя на правом крыле.

Ящерица затрясла головой, получив неожиданную рану.

Новая атака — он взлетел, уходя с траектории удара. Напал сверху, метя в область шеи. И тотчас улетел в сторону.

Вовремя. Ящерица махнула хвостом, посылая в противника несколько игл.

Не позволяя ей сориентироваться, он опять атаковал с воздуха. Удалось зацепить и быстро поднять ящерицу вверх.

Рванув ее за шею когтями на нижних лапах, он стряхнул ее, сбрасывая на землю.

Вытащив из набедренных ножен украшенный рунами короткий меч, быстро добил агонизирующую тварь.

Коснувшись тактического наушника, отдал приказ:

— Первая группа, вперед!

Бойцы в черном камуфляже стремительно заполнили территорию, ворвались в подвал.

Через десять минут Черемет шел по зачищенной лаборатории, испытывая мрачное удовлетворение. Несколько магов в белых халатах с руками за головой молча стояли лицом к стене, не пытаясь сбежать или уничтожить свою незаконную работу.

Специалисты из второй группы бодро собирали найденные образцы.

Еще одна нелегальная точка производства всякой магической гадости выявлена и обезврежена.

— Я требую звонок адвокату! Вы не имели права врываться в мой дом!

Два бойца подталкивали в спину брюнета в белом смокинге. Зеленые глаза хозяина особняка сверкали от бешенства и сдерживаемых заклинаний.

— Полковник Черемет! Можно было догадаться! — воскликнул маг в ярости. — У вас есть ордер?

— У вас есть разрешение на организацию лаборатории, господин Маевский? — в тон спросил полковник.

— Разрешение почти готово, я только переехал в город!

— Но уже организовали подпольную лабораторию и вырастили забавную зверушку.

— За савру вы еще заплатите!

Черемет усмехнулся и вышел из подвала.

Глядя на полную луну, сделал глубокий вдох. Тонко пахло розами и ночной фиалкой.

Он любил свою работу, приносящую пользу тысячам людей. Он страж Нового Вавилона, а не только своего клана.

Элис

Когда работаешь на конфликтолога, умение быстро собирать информацию бесценно. Искать приходится в самых разных источниках: от архива до опроса свидетелей. Чаще всего толком и не знаешь, что нужно найти, поэтому пропускать через себя приходится все.

Отдельная категория — сплетни, в них тяжело выделить зерно истины. Это начальница интуитивно чувствует, что правда, а что просто преувеличено ради красного словца или намеренная ложь.

4

Впрочем, все инкубы — мои враги. Знаю да и видела, как полукровок вроде меня они превращают в рабынь. Нет уж, не нужны мне подобные знакомства!

— Господин Женевский, я уточню у начальницы и тотчас вам перезвоню.

Произнеся скороговоркой эту фразу, отключилась.

Что клиент обидится и соскочит, не переживала. Во-первых, один раз он уже договаривался о личной встрече, но пришел помощник, который пытался очаровать нашу Сашу. Вот только у нее иммунитет от подобного вида чар. Молодой инкуб ушел, заработав комплекс неполноценности. Во-вторых, Саша нужна Женевскому больше, чем он Саше. Агентство подобного рода лишь одно в Новом Вавилоне, так что о конкурентах можно не переживать. Ну и в-третьих, к нам уже обратился оппонент Женевского, вторая сторона конфликта, мы все равно в деле. Глава клана Черемет не раз сотрудничал с нашим агентством, может показаться, что будем отдавать предпочтение ему, но нет, Саша всегда непредвзята. Кто бы к нам не обращался, работаем по правилам: неподкупность, непредвзятость, безопасность и правда.

Начальница ответила быстро.

— Доброе утро, босс! Угадай, кто просит о встрече?

— Женевский, — сонно отозвалась Саша.

Так-так, кто-то еще кофе не пил, значит, закругляюсь.

— Саша, ты примешь его сегодня? Просит время после двух дня.

— Назначай на шестнадцать ровно, но сообщи ему об этом через двадцать минут, пусть ждет.

Ответ повеселил.

— Мы обиделись, да?

Начальница угукнула и отключилась, а я засекла время и вернулась к блогу Лилит.

И не зря. Появилась новость о моем вчерашнем приключении: на рассвете прохожий обнаружил на пустыре трупы обгоревших мужчин. Полиция установила личности: банда убийц-насильников, кочующих из одного города в другой. Лилит оживленно и довольно пространно порассуждала, кто мог уничтожить маньяков. Неожиданно упомянула, как недавно универсал Романов во время нападения рептилоидов на корпорацию «Сердце Вавилона» расстреливал их файерболами направо и налево.

Ох, Лилит... От души спасибо! Готова расцеловать тебя в обе щеки в знак благодарности, даже если ты бородатый мужик!

Магполиция тоже читает новости, и версия Лилит правдоподобна, а главное, удобна. Смысл искать убийцу убийц? Особенно, если это, предположительно, Романов? Он же универсал, племянник мэра, его золотую задницу прикрывает мегакрутой адвокат Хорошевский.

Двадцать минут прошло, и я сообщила Женевскому время встречи.

Провела плановую проверку кабинета Саши, ревизию продуктов на офисной кухне и зелий с амулетами в кладовой.

Попросила техномага Сергея проверить, не появилась ли новая инфа о Женевском, сварила вернувшимся с задания оперативникам кофе.

В три часа появилась Саша и без напоминаний отправила меня прочь. Заранее, но так даже лучше, чтобы я точно не столкнулась с Женевским.

Уезжать далеко не планировала, поэтому обосновалась в любимом кафе нашего агентства. В «Дне Пи» вкусно готовили, следили за порядком, а еще быстро обслуживали. И, главное, офис находился в пяти минутах.

Заказав вишневый чай и шоколадный кекс, я вновь нырнула в новости Нового Вавилона.

Уже доедала, когда заглянула в блог Лилит. Кусочек кекса чуть не встал поперек горла, когда увидела свежий пост.

«Это видео не фейк, мальчики и девочки. Я принесла его с личной страницы Евы Астрид».

На кадре-заставке — моя недавняя гостья с заплаканными глазами и кровоточащей напухшей губой.

Она опять куда-то влезла?!

Торопливо достала из сумки наушники — в кафе не много посетителей, но есть дети, нельзя травмировать их — видео, похоже, неприятное.

Включила запись. Хриплый, полный боли и отчаяния голос Евы царапнул по ушам:

«Спасите, умоляю! Сообщите в полицию, что я у Землякова, хозяина сети ресторанов «Золотой колос»! Он похитил меня и удерживает в своем загородном доме уже несколько дней! Здесь есть и другие девушки... Пожалуйста, сообщите в полицию! Я выкрала эргофон у охраны, заряда почти...»

Видео резко оборвалось.

И что это было?..

Я смотрела на последний кадр — искаженное мукой лицо красивой девушки шокирует.

Но больше всего меня поразило другое: зачем Ева врет?

Какие-такие несколько дней у Землякова, если прошлую ночь она дрыхла у меня?!

Неужели это какой-то нереально глупый хайп?

И... не втянет ли Ева в него меня?

Демьян

Виталий Земляков превысил скорость, но все равно опоздал. Его золотой спорткар влетел во двор, когда магполиция выводила из пыточной под коттеджем последнюю рабыню.

Рыжая девица, которой здесь быть не должно, появление Землякова встретила истерикой — уронив серый плед, громко зарыдала:

— Это он! Это он!..

5

На первый взгляд, случайному свидетелю все ясно сразу: ублюдок принудил к половому акту хрупкую красавицу прямо на полу. Мерзко, отвратительно, жестоко...

И вряд ли кто обратил бы внимание на довольную улыбку брюнетки, впившиеся длинные ногти в плечи парня, вздувшиеся вены на его лбу и полопавшиеся капилляры в остекленевших глазах.

И уж точно обычный человек не увидел бы потоки энергии, которую суккуб тянула из своей жертвы. Быстро тянула, оттого грубо и болезненно. Торопилась, зараза.

— Прекратите! Что вы делаете?!

Меня трясло от возмущения, но забывать о конспирации нельзя.

— Отпусти ее!

Подскочив к парочке, я треснула по спине парня так, чтобы сила удара пришлась на кончики пальцев левой руки брюнетки.

— Отпусти ее, мерзавец!

Противно обвинять жертву, но я не хочу выдать себя.

Суккуб зашипела то ли боли, то ли от злости, что я прерываю ее обед.

Едва слышимое до меня долетело:

— Проваливай...

Она попыталась подкрепить приказ толчком энергии. Вышел пшик, который не мог навредить даже человеку без магии.

Мои плечи сжали — я вскрикнула от неожиданности.

— Тихо-тихо, — зашептал Олег. — Мы сами сейчас накажем преступника.

Он бесцеремонно оттянул меня в коридор — сильный, гад! — и в туалет скользнул Тимур. Плавность движений, быстрота показались бы странными даже самому невнимательному человеку.

Та-ак, мне сейчас будут мозги промывать, раз такая небрежность?

По негласному правилу, сидхе лишний раз не демонстрируют свои способности — уж слишком сильна дурная репутация «демонов страсти».

Олег настойчиво уводил, но я еще успела увидеть, как Тимур заставил суккубу отпустить свою жертву. Он схватил ее за ухо!..

Инкуб мягко усадил меня за мой же столик и устроился рядом.

— Спасибо за бдительность, что бросились на помощь. Но огласка моей подруге не нужна, пожалуйста, не поднимайте шум...

— Хорошо, — покладисто кивнула я. — Тогда я пойду, мне пора...

— Одну минуту, — Олег с обаятельной улыбкой вцепился в мой локоть. — Мы хотим поблагодарить вас за гражданскую бдительность.

— Не надо...

Новая попытка сбежать не увенчалась успехом.

Олег держал крепко и сидел чересчур близко. Ненавижу ощущение близости с тем, кто не нравился!

— Хм, а ты вкусно пахнешь, — удивился инкуб и внезапно склонился ко мне ближе.

Паника навалилась удушливым тяжелым покрывалом, я даже пошевелиться не могла. Вся сила воли уходила на то, чтобы не ударить парня.

— Олег, ты зачем запугал нашу героиню?

На стул справа опустился Тимур.

Западня... Я между инкубами, как между двух огней, еще и третий неподалеку, поглядывает на нас с интересом.

Ох, блин… Помогла бедному официанту, называется... Кто бы мне сейчас помог!

Со стороны, наверняка, ничего странного, особенно учитывая, что инкубы использовали гламор. Два обалденно красивых парня обратили внимание на серую мышь, понятно, что она, сучка везучая, не в себе от счастья и смущения…

Да, инкубы прикрыли стол чарами. А я… я ничего применить не могла. Если поймут, что я полукровка, все станет в миллион раз хуже. Сейчас понадобится все мое самообладание, чтобы не выдать принадлежность к роду сидхе.

Мимоходом отметила, как мрачная Марта вернулась за свой стол, где светящийся поводок от ее ошейника схватил Алекс.

По залу, нетвердо ступая, в сторону кухни поплелся официант. Сто пудов, его не подлечили, и он теперь заболеет к завтрашнему утру.

Ладно, не до чужих хворей сейчас. Моя свобода висит на волоске.

— Я не запугивал, — удивился обвинению Олег, — наоборот, благодарил девушку за бдительность.

— Тогда почему наша героиня выглядит испуганной? Вот-вот задрожит и расплачется. Срочно надо это исправить, — мягко произнес Тимур и коснулся моего плеча.

Не контакт с голой кожей, но я все равно вздрогнула, хоть и была готова к этому моменту.

— Дело не в Олеге, да, милая? — прошептал Тимур.

Его голос, как прохладный ветерок в жаркий полдень, как легкий дождь на потрескавшуюся землю, как горько-сладкий майский мед на губах...

Я закусила изнутри щеку, прогоняя искусительное наваждение. Губительное для меня наваждение, которое могло лишить воли и жизни.

Шелковый голос инкуба продолжал звучать, полный сочувствия и нежности. Лживого сочувствия.

— Ты опасаешься не Олега, ты почему-то боишься всех мужчин, девочка...

Он прочитал меня?!

По спине продрало лютым морозом.

Я вспомнила, что могу уйти.

Ударив локтем одного инкуба, второго отпихнула и вскочила со стула.

6

Магическая сигнализация молчала, но запах кофе выдавал, что в квартире я не одна. Хорошенькая побудка, вмиг взбодрило!

Надев халат, я достала из-под кровати биту, заготовленную от незваных гостей.

Тихо-тихо, как учил на тренировках Глеб, я кралась по своей трешке, словно древний ниндзя.

Дверь кухни приоткрыта. Я заглянула — и напряжение вмиг покинуло.

Алые волосы, собранные в массивный узел, стройная гибкая фигурка в белой футболке и синих спортивных брюках — Еву легко узнать со спины.

— Доброе утро! Бисквит готов и остыл, сейчас порежу и пропитаю кремом, — не оборачиваясь, деловито сообщила Ева. — Крем я принесла с собой. У тебя, кстати, нет аллергии на шоколад или орехи?

Моя квартира теперь проходной двор? А может, у Евы нет своей кухни? О, поняла! Она не хочет мыть свою, поэтому приходит готовить в моей.

Ладно, я злая и оттого несправедливая. Вчера, приготовив вафли, Ева прибрала за собой.

Сегодня она испекла бисквит в мультиварке, в которой я готовлю только каши. Так вообще можно делать?

— У меня нет аллергии ни на что.

— Здорово! Я сделала кофе только для себя, не знаю твоих предпочтений, — заявила Ева и, наконец, обернулась.

— Ого! — Она присвистнула при виде моей биты. — Небось и зачарована колоть крепкие головы огров?

— Доброе утро, — вздохнула я и пристроив свое оружие возле стены, принялась готовить кофе.

Какой-то сюр. Ева, болтая ни о чем, смазывала бисквит шоколадным кремом с крупными кусками лесных орехов, а я стояла возле плиты молча.

— Я не знаю, что ты обычно предпочитаешь, поэтому принесла завтрак на свой вкус.

Ева махнула рукой на стол, где уже лежали порезанный огромный кусок румяной буженины, в меру жирной и пряной, пучки зелени, помидоры, сыр и никаких мюсли или йогуртов.

Сверху это все полагалось заполировать большим куском тортика. К слову, на вид очень аппетитным.

— Я хотела поблагодарить тебя за помощь.

— Опять?

— Не только словами. Если ты когда-нибудь окажешься в жо... — Ева запнулась и продолжила: — В сложной ситуации, я могу тебя вытащить.

Она положила на стол серебряный браслет с одной подвеской в виде перышка.

— Сжимаешь и называешь мое имя — Евлампия. Я прыгаю и забираю тебя откуда угодно.

— Что?.. — Я с трудом сдержала смех.

Это же надо — Евлампия! Так она не только Ева, но и Лампа?

— Столько удивления! А я думала, ты поняла, что я попрыгунчик, — язвительно протянула Ева. — Ладно, стебись с моего имени, на здоровье, не стесняйся. Интересно, как по-настоящему зовут тебя, Элис Миллер?

Смеяться вмиг перехотелось.

— Извини.

Некоторое время завтракали в молчании.

Коснувшись браслета, я задала вопрос, который мучил уже больше суток:

— Ты незарегистрированный попрыгунчик. Как тебе удалось скрыть способности? Взятка?

Элис фыркнула.

— Дар перемещений — редкий дар. Думаешь, я смогла бы откупиться от спецслужб, у которых он всегда в дефиците?

Да, мое предположение неправдоподобно. Агентство безопасности Земли проверяет каждого гражданина ежегодно, с семи и до восемнадцати лет, взяток не берет. И уж точно не закрыло бы глаза на особый дар Евы.

Так почему ее упустили? Тоже уникум, как наша Саша, чью интуицию не выявил ни один тест?

Я пожала плечами:

— Одна из версий: кто-то из проверяющих по-родственному подменил твои тесты.

Ева недовольно поморщилась.

— Увы, нет у меня родственников, работающих на АБЗ. Пришлось решать проблему самостоятельно. — Выдержав паузу, она продолжила: — Я слабый попрыгунчик. Нет, расстояния беру неплохие, но быстро теряю силы. В идеале без последствий проходит один прыжок в день. Накатывает слабость и тошнота, если приходится прыгать дважды за сутки. А если трижды — я теряю способности минимум на пять дней.

— Что будет, если ты прыгнешь четыре раза за день, использовав накопитель?

Ева криво улыбнулась:

— Не пробовала, наверное, сдохну.

Тогда понятно ее нежелание работать с безопасниками, которые не всегда ценят сотрудников и могут загнать их во имя великой цели.

— То есть накануне тестов ты прыгала трижды?

— Я поняла, что умею телепортироваться в пятнадцать лет. У меня был почти год, чтобы все выяснить о даре и принять решение. Да, я измотала себя накануне тестов, и они показали, что я пустышка.

Даже в юности Ева была хитрой, недаром рыжая, как лиса.

Эргофон гостьи звякнул.

Взглянув на сообщение, она возмущенно протянула:

— Вот же свинья! — И добавила, объясняя: — Лилит — свинья. У нее нет ничего святого.

7

Вопреки нестандартному началу утра, рабочий день протекал продуктивно и безоблачно. Дело Черемета и Женевского сдвинулось, стороны договорились, заключив мировую, и наша Саша засобиралась в Новую Москву, чем и ошарашила нас.

— Всего на несколько дней, — заверила она. — Давайте еще раз обсудим текущее дело, пора подбить собранную информацию, чтобы не возникло неожиданностей.

У Саши мягкий красивый голос, приятно слушать, а еще потрясающие эмоции, направленные на Макса, ее мужчину. Чувства взаимные, сильные и, переплетаясь, они творили настоящее чудо: искристую, солнечную, окрыляющую любовь.

Ее отблески падали на всех присутствующих, в их компании хорошо становилось даже тем, кто нечувствителен к такому роду энергии.

А уж что говорить обо мне? Я наслаждалась от души.

Устроившись на подоконнике с чашкой, я слушала Сашу и время от времени поглядывала в окно.

— Глеб, ты уверен, что мы не ошиблись? — в энный раз с сомнением спросила Саша. — Реликвию из дома Черемет выкрала именно эта суккуба?

— Больше некому, мы проверили все варианты, — вместо Глеба ответил техномаг Сергей.

— Саш, я уловил запах статуэтки в съемной квартире девушки, наш вор точно она, — добавил Глеб.

— Ее могли подставить, — не согласилась начальница. — Например, кто-то из клана Черемет воспользовался удачным появлением чужачки в доме главы. И когда она, испугавшись, сбежала, побывал со статуэткой в квартире. Не верю, что дело простое.

— Босс, ты усложняешь, — не удержалась я. — К тому же воровка исчезла, так что не все просто, ее теперь еще нужно найти.

— Ребят, здесь точно какой-то подвох, — Саша тряхнула русыми волосами.

— Раз ты уверена, предлагаю продолжить копать, искать в клане Черемет тех, кому выгодно исчезновение реликвии. Поищем одержимых местью, — тихо произнес Макс. — Вдруг это не глобальное, а личное? Хотят наказать не весь клан, а кого-то конкретного?

— То есть? Почему сразу месть? — заинтересовалась Саша. — И если так, то кому?

— Да хотя бы младшему сыну главы клана. Его жене через два месяца рожать, если реликвия действительно важна, то понятна их обеспокоенность.

В зале совещаний разлилась удивленная тишина.

— Невестка Черемета беременна? — недоверчиво уточнила Саша. — Нам об этом не сообщили, да и нет у нее животика... Откуда информация, Макс?

Он ткнул пальцем вверх и пошутил в рифму:

— Оттуда. Увидел сквозь артефакты, которыми увешана будущая мать.

— Так это все меняет! — взбудоражено воскликнула начальница.

Я подавила улыбку: она радуется не только новой зацепке, но и предвкушает открывшиеся возможности. Попал Макс, агентство будет пользоваться его способностью вовсю.

Впрочем, он явно не против, иначе молчал бы.

Я перевела взгляд и ощутила, как перехватывает дыхание.

Платье... белое в черный горох...

Внизу, по тротуару, шла стройная шатенка в элегантно пошитом наряде и беззаботно улыбалась своим спутникам.

Даже на расстоянии я могла распознать эмоции: радость в душе девушки, восторг в парне слева и жгучую зависть в темноволосом мужчине справа. Влюбленная парочка и их друг, точнее, совсем не друг, медленно брели по охваченной зноем улице.

Платье без рукавов подпоясано черным поясом, пышную юбку игриво трепал ветер — девушка выглядела невесомой бабочкой.

Запрокинув голову, она беззаботно рассмеялась — и брюнета накрыло распирающей похотью.

Белое платье в черный горох... жгучая ненависть и грязь чужой похоти...

Странная комбинация, которая уже была в моей жизни.

Воспоминания, как водоворот, вмиг затянули в темную глубину.

8

Элис

Четыре года назад…

Белое в черный горох, с алым поясом и пышной юбкой ниже колена — платье мне шло безумно! А еще я его украла, и это делало наряд вдвойне привлекательным. Ничего, осталось совсем немного потерпеть, и перед отъездом в университет свистну всю одежду моей мамы, которую тетка, обозвав греховной, закрыла на чердаке.

Это же надо — греховная одежда!.. И выдумали же в секте, которую посещает тетка. Разве не люди совершают дурные поступки? А одежда — это всего лишь ткань.

И уж точно гардероб моей мамы не был ни вульгарным, ни откровенным. Элегантные, стильные вещи, которые не смогли налезть на дородную тетку, вот и стали неугодными.

В зеркале отражалась красивая, стройная девушка с платиновыми волосами, собранными в толстую, длинную косу до копчика. Лицо без капли косметики выглядело свежим в душную летнюю ночь. Наверное, я единственная, кто к концу выпускного бала выглядела так же свежо, как и к его началу.

И чувствовала себя отлично, не зря я не пила, не зря!

В сумочке завибрировал эргофон. На дисплее фото — симпатичная брюнетка с брезгливо поджатыми губами.

В который раз убеждаюсь: нельзя вспоминать тетку, она словно чует и дает о себе знать.

— Да, Марья, — ответила я наиграно сонным голосом.

— Элеонора, ты спишь?

Подозрительный вопрос. Я насторожилась. Соседи видели, как я уходила, и настучали?

— А что мне еще делать?

— Не вздумай врать, Элеонора, Всевышний не прощает лжи и всегда карает грешников! — пригрозила тетка и отключилась.

И что это было? Проверка связи?

Она явно что-то подозревает... Как же мне надоел этот тотальный контроль! Осталось подождать несколько месяцев — и я буду свободна.

Ну а пока придется потерпеть и придирки Марьи, и ее гиперопеку. Лишь бы она не догадалась о моих планах, иначе опять потащит в свой молитвенный дом слушать проповеди пастора, а то и хуже — навесит заклинание слежки, как уже неоднократно грозилась. Везет, что оно дорогое и прижимистой тетке не по карману.

А все-таки неплохо я повеселилась с одноклассниками в клубе, натанцевалась... Увы, пора домой, надо поспать хоть немного, пока не вернулась с ночной смены тетка.

Стремительно вылетев из туалета, в полумраке я с кем-то столкнулась.

— Извините...

На моих плечах больно сжались потные пальцы.

— Не извиню, красотка, пока не выпьешь со мной.

В нос ударил гадкий запах перегара и пота.

Я подняла голову, рассматривая поддатого парня.

Верзила лет двадцати с сильно выраженным кадыком и светящимся в полумраке зеленым зомби на черной футболке. Мятый, небритый, в потертых джинсах, он сам похож на ходячий труп. Фу!..

— Спасибо, я не пью, — сообщила твердо приставале. — И вообще, собираюсь домой.

— Какая ты не уважительная! Знаешь, что бывает с такими наглыми девками?

Угроза?..

Мне стало страшно. Неужели нарвалась на идиота? Ночной клуб принадлежал вампирам, которые всегда следили за порядком, поэтому наш класс и выбрал его. Увы, всегда найдутся дураки, которые готовы рискнуть и нарушить правила.

Я с силой толкнула парня в грудь.

— Отвали!

Он пошатнулся, и я побежала по длинному коридору.

Ушла недалеко — выход к танцполу мне преградил второй парень.

Похожий светящийся принт — скалящая зубы мумия — на футболке, в ухе черная массивная серьга, сломанный нос... Сознание выхватывало фрагменты его облика.

Боже мой... Неужели я нарвалась на неприятности?

— Дай пройти или я закричу!

Если устрою скандал, вызовут тетку, ведь до совершеннолетия еще несколько месяцев, я прошла в клуб, как и все ребята, за взятку...

Ох, Марья меня убьет!

— Так кричи, киска, — заржал придурок. — Люблю, когда девки горячие, визжат.

Он попытался схватить — я поднырнула под его растопыренные грабли.

Рывок — от боли из моих глаз брызнули слезы — второй успел схватить за косу.

— Не уйдешь, киска.

Удар по затылку. Темнота...

Сознание возвращалось рывками.

Тошнит. В живот упирается костлявое плечо.

Перед глазами черное, блестящее в электрическом свете полотно асфальта.

Мой похититель нес меня по ночной улице без спешки, словно совсем не опасался, что нас кто-то увидит.

Я бы закричала даже через силу, но во рту комок ткани. Надеюсь, это не использованные носки...

— Давай ее сюда, — произнес смутно знакомый голос.

Их трое?

9

— Элис?..

Я вынырнула из страшных воспоминаний.

— Да, Саша? Прошу прощения, задумалась, — повинилась перед коллегами.

Как не вовремя вылезли воспоминания из глубин памяти! Сто пудов, этой ночью будут сниться кошмары. Похищение Колей и его друзьями — не самое страшное в моей жизни, но именно с него все и началось.

Так, хватит, я на работе, о ней и буду думать!

— Друзья, на этом все, пора заканчивать наше совещание, — сказала Саша и, когда коллеги стали расходиться, добавила: — Элис, можно я оставлю тебе на несколько дней котенка?

Ого, я и не знала, что у нее появился домашний любимец! Или она говорила, а я не запомнила?

— Конечно, оставляй, я люблю кошек.

— А утверждала, что любишь собачек, — ввернул весело Глеб.

Коллеги засмеялись.

Ну да, было дело... На второй день, как устроилась в агентство, я зашла в спортзал, чтобы позвать коллег на совещание, и один из боевиков, тренирующийся в звериной форме, сбил меня с ног. Позже, извиняясь, заявил, что нечаянно, на инстинктах, но я-то знаю точно: проверял мою реакцию, планируя быстрее узнать истинную суть новенькой. А тогда, лежа под огромным серым волчарой, я в ужасе ляпнула: «Хорошая собачка, хорошая... Я обожаю собачек…»

Некоторое время, пока не освоилась в агентстве, ехидные оборотни меня иначе и не называли, как блондя, любящая собачек.

— Я люблю всех животных, ненавижу только ящериц и змей, — ответила серьезно, не обижаясь на подколку коллег. — И с удовольствием пригляжу за твоим котенком, босс.

Саша обрадовалась:

— Спасибо! Тогда вечером мы его завезем.

Уже в коридоре, когда отошли от кабинета начальницы, Глеб коснулся моего плеча и ошарашил вопросом:

— Элис, ты в порядке?

Я посмотрела на огромного боевика внимательно: хмурый, настороженный, черные волосы взъерошены, в карих глазах тревога.

— Да. Почему спрашиваешь?

— Ты сильно побледнела под конец совещания, и сердце так стучало, как будто за тобой кто-то гнался.

Ох, как он близок к правде! Гнался, да. Прошлое за мной гналось. Жаль, нельзя стереть дурные воспоминания, чтобы они не портили настоящее.

— Смотрела в окно, триггернуло платье прохожей, и я кое-что неприятное вспомнила, — ответила честно, не вдаваясь в подробности.

Глеб уловил мои эмоции, лучше объясниться, чем он надумает глупостей и пойдет с ними к Саше. Из добрых побуждений, разумеется, пойдет, а не чтобы настучать.

В агентстве одно из правил: если у тебя серьезные проблемы, надо поставить в известность Иванович, ведь неприятности могут быть связаны с ее делами. Нашего предыдущего техномага вогнал в долги карточный шулер, а затем в счет их оплаты потребовал влезть в компьютер Саши и вытащить кое-какие файлы… Так что правила придуманы не из желания контроля над сотрудниками.

— Ты давно ела? — понизив тон голоса, осторожно спросил Глеб. — На днях футбол, пойдешь со мной?

Говорить, что энергетически сыта, потому что «сожрала» троих его сородичей, не стала. Нет, Глеб не осудил бы, наоборот, даже одобрил бы самосуд, но слишком это... Не знаю, как объяснить, стыдно и печально?

Вроде бы смирилась с тем, кто я, но до сих пор способ утоления особого голода угнетал.

— В последнее время я не очень тратилась, поэтому пока никуда не хочу.

— Ладно, тогда на тебя билет не беру. — Глеб дружески хлопнул меня по плечу — я невольно покачнулась. — Когда придешь на тренировку?

— Давай завтра?

— Хорошо, ловлю на слове.

Остаток рабочего дня пролетел незаметно и, пожалуй, пресно.

Ну а потом явилась моя сменщица Глория, и скука испарилась.

— Элис, ты нужна мне, как суккуб! — выпалила ведьма, вваливаясь в приемную.

Взбудораженная, в мятых черных брюках и кружевной блузе, с утратившим свежесть макияжем смоки айс — Глория выглядела непривычно.

— Ты уверена, что тебе нужен суккуб? — переспросила я, старательно сохраняя невозмутимость.

Коллега порой выдавала глупости нечаянно, а иногда — с целью провокации.

— Да! Я два часа провела в кустах, без суккубы не обойтись!

— Глория, а если подробнее?

Вытащив из стола зеркало и пачку косметических салфеток, вручила их коллеге.

Увидев отражение себя красивой, ведьма зашипела кошкой и принялась поправлять макияж.

Через минуту уже спокойно произнесла:

— Мне надо проверить мужчину. Поможешь, Элис?

От сердца отлегло. Это можно: умею, практикую.

Одно из дел агентства, которым я ужасно горжусь — дело ювелирного магната, попросившего проверить жениха дочери.

Интуиция твердила обеспокоенному отцу, что отношения в паре не по любви, а ради денег, что потенциальный зять — профессиональный лжец.

10

Демьян

— Карина, ты самая красивая ведьма, которую я встречал, — искренне произнес Черемет, тепло глядя на собеседницу.

— Благодарю, Демьян, — вежливо и равнодушно отреагировала девушка на комплимент и пригубила гранатовый сок в высоком бокале.

— Сегодня два месяца, как начались наши отношения.

— Маленький юбилей, — отозвалась Карина и провела пальцем по экрану пиликнувшего эргофона.

— Да, время пролетело незаметно и при этом очень приятно.

Ведьма скромно опустила глаза, заодно читая прилетевшее сообщение.

— Я благодарю судьбу за нашу встречу и тебя, что все это время ты соблюдала наш договор.

Демьян, переведя взгляд за спину Карины, легким кивком дал знак официанту с подносом. Парень вмиг оказался рядом.

— В честь юбилея я хотел бы сделать небольшой подарок.

Демьян взял с подноса длинный бархатный футляр, открыл — на черной шелковой подушке засияли бриллианты в плену белого золота.

— Красивый браслет. Из последней коллекции Тодоровского? — Карина вопросительно вскинула брови.

Демьян кивнул и тихо произнес:

— Ты прекрасная, живая, пламенная, а я холодная каменюка. Если рядом с тобой и достойны находиться камни, то только такие.

Он пододвинул футляр к руке девушки.

Темные брови вновь взлетели на гладкий лоб.

— Демьян, ты... ты хочешь сказать, что нам пора расстаться?

Мужчина тяжело вздохнул и окинул взглядом пустой, специально выкупленный на весь вечер зал ресторана. Посетителей нет, но любопытных достаточно. Не хотелось бы скандала на потеху официантов и администратора.

— Карина, ты помнишь наш уговор? Мы расстанемся, если ты не окажешься моим сердцем. Времени прошло достаточно, чтобы убедиться, ты...

Он не договорил — Девушка весело рассмеялась, запрокидывая голову назад.

— Демьян, может, я и не согрела твое сердце, но все же мы очень похожи! Я ведь пришла, чтобы сказать, что встретила другого мужчину. И мне совсем неважно, подходит ли он мне магически, нам просто хорошо вместе. Чего и тебе желаю с новой девушкой.

Она мягко улыбнулась и, взглянув на новое сообщение на экране эргофона, встала из-за стола.

— Благодарю, браслет красив, но я его не приму, Демьян. Любимый и так отпустил к тебе с трудом, доставлять ему лишние огорчения я не хочу, но...

Она помедлила, аккуратно подбирая слова. Демьян терпеливо ждал, недоверчиво рассматривая темноволосую красавицу. Врет из чувства гордости? Или по-настоящему рада их разрыву?

— Но я надеюсь, мы останемся друзьями, Демьян, и однажды, когда найдешь свою пару, мы подружимся семьями. Буду рада, если доверишь мне вести беременность своей будущей жены.

Выдав пафосный монолог, в который он не смог вставить и слово, Карина танцующей походкой отправилась на выход.

Подождав немного, Демьян набрал свою тень:

— Лео, только что из ресторана вышла Карина. В каком она настроении?

Лео грубо хохотнул:

— В отличном! И это не из-за твоего щедрого подарка, Ян. У ресторана ее ждал какой-то рыжий колдунишка, и сейчас они целуются взасос.

— Карина не взяла браслет и призналась, что пришла, чтобы бросить меня.

— Да ладно? — Лео радостно заржал. — Теряешь хватку, друг! Тебя, такого великолепного, начали бросать девушки!

Демьян поморщился. Это хорошо, что Карина влюбилась в другого, и скандала удалось избежать. С предыдущей девушкой, магичкой двух стихий, расставание прошло с огоньком в прямом смысле, и он оплачивал ремонт в «Фениксе».

Лео тоже вспомнил тот случай — в трубке раздался смешок:

— Да, безобидный гинеколог Карина — это не бригадир пожарных Ольга, сегодня тебе повезло.

Повезло… Это точно. Единственное, это настоящая удача или мастерски срежиссированная?

— Лео, дуй сюда, поужинаем, — позвал Демьян и отключился.

Пока друг не появился, набрал новый номер.

— Добрый вечер, мама. Как вы с отцом?

— Добрый, родной.

При звуках мягкого грудного голоса плечи Демьяна расслабились.

— У нас все по-старому: я до сих пор не бабушка.

Демьян закатил глаза и резко бросил:

— Ничего, скоро Лада с Ефимом исправят ситуацию.

— Ян, — посерьезнела мать, — я хочу счастья для всех своих детей.

— Понимаю и работаю над этим.

На том конце трубки раздалось хмыканье отца, но он хоть молчит, не комментирует язвительно.

— Плохо работаешь, дорогой, отец в твоем возрасте уже встретил меня.

Демьян привычно пропустил замечание и спросил:

— Парень, с которым ты познакомила Карину, нормальный?

11

Элис

Закончив сервировать стол, я подошла к зеркалу в коридоре.

Привычно спрятала проявление своей сути, заворачиваясь в серые тени, как в мантию.

Гости — это приятно, да еще такие замечательные, как Саша и ее суженый. Что им суждено быть вместе, я уже не сомневалась — по всем признакам у них истинные чувства, что для меня как солнце — согревающее, стирающее плохие воспоминания. Отблески настоящей любви стирали даже старые шрамы на душе суккубы.

В дверь позвонили.

В домофон можно не смотреть, по светлой энергии я определила Сашу, чуть в стороне, почти невидимый, ее телохранитель и возлюбленный, ахеол Макс.

Открыв, отошла в сторону.

— Вы вовремя, у меня как раз чай настоялся.

Сняв обувь, гости прошли в гостиную и первым делом выпустили котенка. Серый гладкошерстный, с хитрыми глазами, он сразу принялся обследовать квартиру, и мы сели за стол.

— Надеюсь, вы с Малышом подружитесь, и он не сильно тебя стеснит, — произнесла Саша.

— Не волнуйся, босс, я легко нахожу общий язык с животными, главное, чтобы ему у меня понравилось.

— Малыш не привереда, до того, как я нашла его, жил на улице, — успокоила Саша.

Гости принесли шоколадный торт с вишней — знала бы, не покупала бы пирожные в «Лидии». Ладно, отнесу их на работу, чтобы не испортились.

Молчаливый Макс достал из кармана куртки кошачьи игрушки: пучок перьев на нитке, мячик и пищащую мышь. Последнюю мелкий хищник сразу схватил за голову и затащил под стол.

— Какой он все-таки хорошенький, будешь скучать за ним в отпуске, босс, — предположила я, наблюдая за комком позитива.

Котенок потешный, но еще забавнее наблюдать, что ворчащий ахеол к нему привязался. Неожиданно, насколько я слышала от Саши по большому секрету, эта крылатая раса не умеет выстраивать эмоциональные связи.

— Вот уж точно скучать не будем, — хмыкнул Макс. — Этот звереныш вмиг утратит милоту, когда внезапно выпрыгнет на тебя из темноты и вцепится в ногу.

— Макс, — с укором протянула Саша, — он ведь так играет. И, вообще, не пугай Элис! Иначе откажется от Малыша.

— Такую испугаешь, — прокомментировал Макс беззлобно.

Травяной чай почти весь выпит, треть торта съедена, десяток курьезных историй из деятельности агентства вспомнена и рассказана специально для Макса.

— Элис, — произнесла посерьезневшим тоном Александра, — я хочу попросить тебя принять на несколько дней не только котенка…

Макс подавился чаем и закашлялся.

Вот оно, то, ради чего они пришли. Я чувствовала, что не кот — основной повод их появления.

Похлопав мужчину по спине, Саша вытянула вперед руку — и на ее среднем пальце проступило кольцо-артефакт со знаком бесконечности.

Сколько силы… По коже побежали мурашки, волоски на шее стали дыбом.

Саша сняла кольцо и протянула мне. Артефакт мигнул — и я поняла его предназначение… он сам рассказал.

— Ключ сам выбрал тебя временным хранителем. Прошу, прими его, иначе я не смогу выехать из Нового Вавилона.

Как принять? Я, прячущаяся от сородичей сидхе, и ключ от межмировых врат? Сумею ли сохранить такую мощь?

— Саша... А я смогу? Боже, я и не думала, что моя начальница — хранитель!

— Ты точно сможешь, — заверила Саша. — Ты наполовину человек, ключ сам указал на тебя. И это всего на несколько дней.

Артефакт опять подмигнул, заверяя, что все будет хорошо.

И я сама не поняла, как согласилась и поклялась верно хранить ключ, не отдавая его тем, кто желает зла Земли.

Надев кольцо, ощутила волну тепла, которая омыла все тело. Ключ превратился в рисунок, а затем и вовсе исчез.

Лишь когда гости ушли, до меня дошло.

Ключ — мощный артефакт, проводник к бесконечному источнику магической силы, а я наполовину сидхе, суккуб, тянущая энергию из живых существ. Разве это не вызовет конфликта энергий?..

12

Утро началось бодро — с засады в кустах, которая и была просьбой Глории.

Штатная ведьма агентства уговорила меня проверить мужчину, который несколько дней вертелся вокруг детской площадки, нервируя бдительных мамочек.

Вызвать полицию? А повод какой? Мужчина ничего не сделал, мирно гуляет в парке.

Невестка Глории нервничала больше всех и могла пожаловаться мужу. Зная, какой у нее несдержанный брат, Глория переживала, что тот влипнет в неприятности, если пойдет разбираться. И подумав, она решила, что я лучше смогу проверить подозрительного мужчину.

Вот и ждала я, устроившись с книжкой в кустах сирени.

Почему взрослый мужчина нарезает круги возле места отдыха детей? Я могу предположить несколько версий: от безобидной до страшной, при этом ему не обязательно быть извращенцем.

Незнакомец влюбился в женщину с ребенком и не знает, как подойти к объекту своих чувств, чтобы не быть посланным подальше. Что-то потерял и теперь ищет. Скрытно охраняет какого-то ребенка или, наоборот, планирует его похитить. Ладно, неважно, я в любом случае увижу его намерение.

Время шло, а подозрительный тип все не появлялся, и я едва не уснула над скучным романом.

Шелест листьев, хруст веточек — невысокий, в темном спортивном костюме шатен вышел прямиком на мое убежище. Глаза в глаза...

Неподалеку детский смех, щебет молодых женщин, а мы пялились друг на друга, как ненормальные.

— Привет, а что вы здесь делаете? — спросила я без агрессии.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять: мужчина не опасен. Нет в нем ни похоти в сторону неподходящих объектов, ни влечение к молодым женщинам, приглядывающих за своими детьми. Его сжирала тоска, всепоглощающая боль утраты.

— А вы? — в свою очередь буркнул мужчина.

— Вас ждала, — честно призналась я.

Брови у мужчины взлетели под спортивную кепку.

— Меня?..

— Вы заставляете нервничать местных жителей. Почему крутись вокруг их жен и детей?

Лицо мужчины вытянулось, в глазах заплескалась тревога.

— Я не извращенец! — Он сразу понял, куда я клоню.

— Верю, — кивнула я. — Что вы здесь делаете? Я должна сообщить причину своей знакомой, иначе она пожалуется на вас мужу.

Мужчина колебался недолго. Выхода у него не было, да и не мог он противиться гламору, который я применила, желая получить искренние ответы.

— Я не маг, — вздохнул мужчина. — А вот моя жена, почти бывшая жена, и сын — маги. Ее любовник — оборотень, и он презирает людей без дара.

Я терпеливо слушала чужую историю, проникаясь горем человека без способностей, который столкнулся с бессердечием сверха.

— Оборотень увез мою семью сюда, в Новый Вавилон, и спрятал. Он препятствует встречам с сыном и всячески его настраивает против меня. Адреса я не знал, но вычислил по фотографии в соцсети эту площадку. И вот уже который день жду, когда они выйдут на прогулку...

— Ваша супруга не имела права так поступать с вами, вы могли пойти в полицию, — заметила я.

Мужчина пожал плечами.

— Сомневаюсь, что там мне помогут. Ухажер моей супруги не просто оборотень, он служит в магполиции.

Интересный поворот! Вот только не стоит забывать о двух важных факторах: у полицейского есть начальство, которое не оценит позитивно отвратительные поступки сотрудника. И даже если его вдруг начнут покрывать, есть такая чудесная вещь, как огласка, которая отлично помогает справиться с самодурами и круговой порукой.

Выслушав мое предложение, мужчина поморщился:

— Нет, я не пойду к начальству, Вербицкий сказал, что оторвет мне голову. Я хочу хотя бы увидеть сына и убедиться, что у него все хорошо. Позже, когда заработаю денег на адвоката, выбью у бывшей право на общение с ребенком.

— Подождите, — перебила я некрасиво. — Вы сказали, Вербицкий? Детектив Вербицкий?

Мужчина недоуменно кивнул.

О-о-о, так это совсем другое дело! Вербицкий, гад мерзкий, столько крови попортил агентству и лично Саше!..

А теперь выясняется, что он еще и подлец, раз влез в чужую семью. Наверняка, даже чувствовал себя героем, уводя жену у беззащитного работяги. Есть немалый процент сверхов, который считает, что брачные союзы неодаренных с магами — мезальянс, перевод ценного генетического материала.

На все сто процентов уверена, что начальница согласится помочь этому бедолаге и поставить Вербицкого на место.

— Если вам бесплатно дадут адвоката и телохранителя, вы согласитесь противостоять Вербицкому?

— Соглашусь ли я вернуть сына? — удивился мужчина. — Могли бы и не спрашивать!

— Хорошо, тогда я сейчас сделаю один звонок, и мы с вами обговорим детали. Но только не в кустах!

Мужчина с непередаваемым облегчением рассмеялся.

— Согласен. Кстати, не с того мы начали. Денис.

Он протянул руку.

13

Первым включилось обоняние: я вдохнула терпкий, свежий аромат леса в жаркий день и раскаленного солнцем камня. Затем услышала мерный стук чужого мощного сердца под ухом и тихий щебет радиоведущей.

Почувствовала тепло обнимающих рук и сталь их мускулов, ощутила гладкость чужой одежды из шелка и упругость автомобильного сиденья под задом.

Память вернулась рывком.

Парк, сталкер, который вовсе не сталкер, нападение, рана, кровь... Много крови! И энергии, которую пришлось влить, чтобы парень не умер, тоже много. Звонок Глории и темнота.

Значит, Глеб был в офисе и оперативно приехал за мной? Повезло.

Так, минуточку...

Не припомню у коллеги рубашек из шелка, да и парфюмом он не пользуется, обожает выпечку, поэтому от него всегда пахнет шоколадом и ванилью. Всегда, но не сейчас…

А еще, если Глеб меня обнимает, то кто ведет автомобиль? У него ведь «милый» пунктик — не пускать за руль посторонних, даже напарницу. Тогда это…

Интуиция завопила, что это не Глеб, да и вообще, не служебная машина.

Тогда чье сердце стучит у меня под ухом?

И самое важное: куда меня везут?!

— Лео, сделай чуть громче, — попросил обнимающий меня незнакомец.

Кажется, я раньше слышала этот бархатный баритон?

Я хотела отстраниться, но зазвучавшая песня заставила повременить с заявлением, что очнулась и меня можно не держать.

Жизнь пополам,

Вдребезги, на осколки.

Я не своя больше там,

Память осталась и только.

Дороги, автобусы, поезда...

Ну, где же моя остановка?

Я чужая опять иль пока?

Город не мой, не моя обстановка.

Улыбка, как маска, для всех,

Я иду по пути равнодушья.

Из кофе, капель сердечных доспех

Сбережет по ночам от удушья.

Жизнь пополам,

Вдребезги, на осколки.

Я не своя больше там.

Я — ничья!

От этого горько.

Как интересно… эту песню я слышала дважды, но в память она врезалась намертво, потому что невольно стала символом кардинальных перемен.

В первый раз, когда она звучала, я сидела в автобусе, который увозил из родного города в неизвестность, подальше от тетки и ее больного покровителя.

Тогда моя жизнь разлетелась вдребезги, я стала чужой там, где провела детство и юность. Были и автобусы, и поезда, пока я не попала в Новый Вавилон.

Во второй раз песня звучала в салоне авто рисковой девицы, которая ночью посреди улицы подобрала меня, убегающую от бандитов. Так я познакомилась с Сашей Иванович, своей будущей работодательницей.

Ситуация повторяется: надрывная песня о потерях, изменениях и дороге опять звучит в авто. Неужели меня снова ждут грандиозные перемены?

— Подъезжаем к больнице, — сообщил водитель. — Вы где договорились встретиться с Иваном? Куда необходимо подъехать?

— Поближе к приемному покою, Иван встретит нас на парковке.

Ага, меня везут в больницу, а не в логово маньяков, можно расслабиться.

Автомобиль мягко остановился.

— Ивана еще нет, — заметил водитель и предложил: — Я выйду первым, и ты передашь мне девушку.

— Думаешь, я сам не справлюсь?

— Справишься. Но, может, я тоже хочу поиграть в спасителя и поносить на руках красивую девушку? — насмешливо произнес водитель.

— Обойдешься, — резко бросил мой незнакомец, и его ладонь на моей спине почему-то напряглась.

— Демьян, ты мне не доверяешь? — хохотнул водитель. — Из рук девчонку выпустить боишься? Вцепился, как ребенок в любимую игрушку!

— Заткнись, Лео, — беззлобно произнес Демьян.

И я вспомнила, где слышала этот голос... Это же легендарный законник Нового Вавилона — полковник Черемет!

Демьян

Полчаса назад

Кажется, один писатель сказал: все самое важное в жизни происходит случайно.

Из-за проблем клана и на работе Демьян отложил поиски блондинки, расправившейся с тремя оборотнями. И судьба сама предложила новую встречу в кафе «День Пи». Если бы не инкубы из клана Женевского, он обязательно познакомился бы с хищной красавицей поближе.

Увы, пока разобрался с обнаглевшими сидхе, она исчезла.

Воспользовавшись служебным положением, Демьян затребовал платежные данные блондинки и записи видеокамер. Цифровой след не обнаружился: девушка расплатилась наличкой, а внешность надежно скрыли капюшон худи и очки.

14

Элис

В моей голове царил хаос.

Я не хочу... Точнее, мне нельзя попадать в зону внимания законников.

Я не преступница в классическом понимании этого слова, нет. Но поступков на грани в моей жизни полно, одни оборотни чего стоят. И самое главное, в моей биографии есть темные пятна. Вот они и могут привлечь пристальное внимание законников, заставить ворошить прошлое.

После войны с рептилоидами и образования таких магических городов, как Новый Вавилон, появилось множество разумных существ с «серыми» документами: паспорт, налоговый номер и медицинский полис, которые были зарегистрированы недавно. И это считается нормальным.

Ненормально, когда сверхи упорно стараются не попасть в базу данных, ни разу не обращались к врачам. Увы, я из числа последних.

Работа в агентстве Иванович меня частично легализовала, но все же этого мало, я не смогу ответить на некоторые вопросы магполиции. И нет, я не боюсь обвинений в убийстве несостоявшихся насильников из моего прошлого.

Я опасаюсь, что меня найдет тот, кто их убил.

— Спасибо, я могу выйти сама.

Вздохнув, Черемет вышел из салона и протянул руку.

Отказываться от такой помощи не стала.

Ладонь у законника оказалась твердой, теплой и... надежной, но я не стала наслаждаться этими ощущениями — быстро выдернула пальцы из его руки.

Оглядела парковку, на треть заставленную авто, и, повернувшись к зданию, увидела белые буквы: Центральная больница Нового Вавилона.

Повернулась к полковнику и вскинула брови.

— Вы потеряли сознание на парковке, — ответил он на невысказанный вопрос.

— И вы привезли меня в больницу из-за этого? — Я указала на пятна крови на худи. — Не стоило, это не мое, а человека, которому я помогла в парке.

Я говорила правду, помня, что Черемет видит ложь благодаря артефактам.

— Я всего лишь испугалась, поэтому и стало дурно. Ну, я тогда пойду? — Я сделала незаметный шажок назад.

— Вас должен осмотреть врач, — нахмурился полковник.

Покачав головой, продолжила пятиться.

— Не стоит, я в порядке.

Я сделала еще один шаг — и земля ушла из-под ног.

Когда темнота отступила, осознала, что нахожусь на руках полковника.

— В порядке? Я вижу, как вы в порядке.

Больше не слушая моих возражений, он понес меня в больницу. Когда взбежал по ступеням, дверь открылась и нам навстречу вылетел запыхавшийся шатен в бирюзовом халате.

— Демьян?.. Неси девушку в смотровую!

— Я в порядке, не надо, — попыталась запротестовать в энный раз.

Разумеется, тщетно, меня никто не услышал.

Как только полковник опустил меня на накрытый белой простыней топчан, я попыталась приподняться.

— Лежите. — Прохладная рука целителя коснулась моего лба. — А ты, Демьян, выйди.

О чудо! Черемет молча починился, хлопнув дверью.

Заглядывая в глаза, целитель деловито поинтересовался:

— Суккуб-полукровка? Давно кормилась, да?

Кажется, вся кровь прилила к лицу от стыда.

Что-либо произнести не успела — целитель послал волну энергии, и я чуть не застонала от облегчения. Закусила губы, чтобы не издать ни звука.

— Ты приглянулась Демьяну, но не обольщайся: ему нравятся многие, и уж точно он не снизойдет до девицы из рода сидхе. Но знаешь, что самое главное? Связаться с суккубом ему не позволит семья, он наследник клана.

Теперь у меня пылали уши и шея. От гнева больше, чем от стыда.

В момент уязвимости, когда я не могу толком стоять на ногах, некий тип пытается приписать мне то, чего нет! А еще старается сделать больно, тыкая носом в то, что не зависело от меня — в мою суть.

— Сдался мне ваш…

Не дав договорить, целитель мазнул пальцем по моим губам, вызывая временную немоту.

— Считается, что суккубы — самые порочные, беспринципные существа на планете. И не сверкай своими красивыми глазками, девочка, я тебе не враг, понимаю, что это твоя суть, она дает тебе энергию для жизни. Для твоего же блага лучше сразу уяснить, что многие в клане считают суккубов грязью, которой не место в семье Черемет. А знаешь, почему? Однажды такая, как ты, чуть не разрушила клан, стравив его влиятельных членов между собой.

Я почти не слушала целителя.

Грязь… обидное слово всколыхнуло воспоминания, отправляя мысленно к одному из самых черных дней в моей жизни.

15

Четыре года назад…

— Добегалась, дурочка?

Визгливый вопль, до оскомины знакомый, выдернул из тихой истерики.

Тетя?!

Я не поверила своим глазам: позади маньяка, шагах в четырех, стояла Марья. Дородная темноволосая женщина, растившая меня в последнее время в строгости и придирках.

Тетя стояла рядом с вооруженным мужчиной, неподалеку мертвые тела, и это ее совсем не волновало...

Я брежу?.. Это так нереалистично, странно, может, я сплю?

— Тетя...

— Поднимай свой зад, Элеонора, и шуруй в автомобиль, — приказала Марья.

— Тетя, что происходит? — Я смотрела на единственную кровную родственницу, лишь бы не видеть маньяка.

Его не существует, мне кажется, что он зарезал парней, кажется... Они живы...

— Не тетькай, Элеонора! Иди в машину! — рявкнула тетя. — Мне еще тут подчищать после тебя.

Подчищать после меня?.. Почему из-за меня? И как подчищать?

Горло перехватило, я не смогла спросить вслух, да и уже не требовалось: тетка достала из сумочки пакет с черным порошком и принялась сыпать на тела. Легкое мерцание указало на магию.

Она собирается зачистить место преступления! Я о таком только читала... А запрещенный порошок она откуда взяла? Сама где-то купила или маньяк дал?

Так, не о том думаю! Надо сориентироваться, что делать.

Маньяк схватил меня за локоть и потащил к автомобилю. Сопротивляться психу с ножом, я не рискнула.

— Пастор мой, благословите, — смиренно попросила тетка вдогонку.

Мужчина остановился и прямо ножом начертил в воздухе какой-то знак.

— Благословляю, младшая садовница. Верно служи Яхве, пропалывая человеческий сорняк в его садах!

В голове будто щелкнуло. Пастор! Точно, именно этого жутковатого типа я видела в том месте, куда меня пару раз таскала тетка!

— Пастор, а когда станет понятно, Элеонора суккуб или все-таки чистая девочка?

Чего-о?.. Суккуб?!

Я так изумилась, что на несколько секунд словно выпала из реальности.

Я — суккуб?! Что за бред? Хотя... Если это так, то парни напали на меня, неосознанно потянувшись к сути. Сверхъестественная тяга к сидхе страсти — не оправдание, но хоть что-то логичное во всей темной истории.

Нет-нет, это бред! Моя мама — человек, магическая пустышка, не унаследовавший дар от своих родителей. Отец тоже простой человек, умер до моего рождения. Или не он дал мне жизнь? А какой-то случайный инкуб?

Так, опять не о том думаю. Это шок, раз я не могу концентрироваться на том, что действительно важно — на собственном спасении. Надо дышать равномерно и собирать силы для побега.

— Увы, младшая садовница, надежды почти нет. Твоя племянница — суккуб.

— И все же, пастор, а вдруг вы ошибаетесь? — проскрипела тетка.

В душе воскресла надежда, а через мгновение маньяк грубо схватил меня за подбородок.

— Посмотри на ее лицо, а затем достань зеркало и взгляни на свое.

Тетка помрачнела, явно обидевшись.

Зря. Она симпатичная женщина, другой типаж красоты, только желчная и вздорная, и это отталкивает потенциальных поклонников.

— Уже сейчас твоя племянница пленяет мужские взгляды, а что будет, когда она войдет в силу? Ты правильно поступаешь, не сомневайся. Ты отдаешь ее тому, кто может очистить от скверны.

— Чем же мой род прогневил Бога? — сокрушенно произнесла тетка. — Почему в моей семье родилась эта грязь?

Грязь... Коротенькое слово, как удар наотмашь по щеке. Обжигающе больно и горько.

Втолкнув меня в машину, на заднее сиденье, маньяк еще немного поговорил с теткой.

Я почти не обращала внимания на их беседу. Запомнила только его слова, что она должна немного выждать и не появляться в молитвенном доме несколько собраний. А еще... Еще он завтра переведет ей деньги на счет. И эти деньги за меня.

Получается, тетка не только предала, она меня продала!

Физически ощутила, как обрываются нити родства между мной и женщиной, которую я, несмотря на ее самодурство, уважала и даже любила...

Пастор сел в водительское кресло, автомобиль заурчал.

— Отпустите меня, — попросила я, и слезы сами побежали из глаз. — Пожалуйста, молю вас, отпустите...

— Не могу, цветочек, — равнодушно отозвался маньяк.

— Пожалуйста, отпустите... Я же вам ничего не сделала! Я исчезну и никому ничего не расскажу!

Я молила так, как никогда в жизни, но... Ему было все равно.

— Ты и так никому ничего не расскажешь, — хмыкнул он, не отвлекаясь от дороги.

— Я не суккуб. Почему вы так решили?

В этот раз он не ответил. Оглянувшись, швырнул в лицо горсть сверкающей пыли.

16

— Девушка!..

Из прошлого выдернул оклик целителя. Точнее, я среагировала на тревожную интонацию в голосе.

— Вы бледны, сейчас проведу более глубокую диагностику.

— Не надо, я в порядке, — заверила целителя и, сухо поблагодарив, отвела его руку в сторону. — Я ухожу, мне не нужна ваша помощь.

Слишком резко поднялась с топчана — перед глазами потемнело.

Целитель поделился энергией, но без особой щедрости. Наверное, такой порции хватит, чтобы зарастить царапину, но не заткнуть голодную дыру, образовавшуюся во мне после лечения мужчины из парка.

М-да, я, случайный свидетель, оказалась щедрее, чем профессиональный целитель. Но, если хорошенько подумать, это правильно — у него много пациентов, копыта можно отбросить, если всех латать полностью.

Решив оставить за собой последнее слово, я остановилась посередине смотровой.

— Знаете, что, Иван? Во-первых, вблизи я вижу полковника Черемета второй раз в жизни, и знакомство продолжать не планирую, поэтому не стоит переживать, что я влезу в благородное семейство. Во-вторых, называть разумных существ «грязью» даже в пересказе — это недостойный поступок для мужчины и целителя. И, в-третьих, вы ошиблись, я не полукровка, я — человек!

Не дожидаясь возражений, вышла из комнаты.

Черемет подпирал стену точно напротив двери, и лицо у него было такое... Такое странное… Кажется, впервые в жизни я не затрудняюсь расшифровать, что думает сверх. Растерянность, гнев, разочарование... светлые глаза Черемета потемнели и напоминали сейчас небо в ненастный день.

Он все слышал, да? И слова целителя, и мой обличительный монолог. Неудобно вышло.

А впрочем, мне все равно!

— Благодарю за помощь, полковник Черемет! И до свидания!

Надеюсь, не скорого, а в идеале — желательно с ним больше никогда не пересекаться!

Я летела по коридору, почти не видя дороги, погрузившись в полные злости мысли, и не сразу поняла, что зовут меня.

— Элис! Подождите, Элис!

Уже имя мое знает? Пробил номер автомобиля, принадлежащего агентству Саши?

Полковник Черемет догнал и легонько коснулся моего плеча.

Если он что-то скажет по поводу полукровок или суккубов, я взорвусь от возмущения.

— Элис, выход в другой стороне, — тихо произнес мужчина.

Я развернулась и невозмутимо пошла обратно.

Подумаешь, перепутала! С кем не бывает?

— Элис, прошу прощения за недостойное поведение моего целителя...

— Не стоит извиняться за то, что сделали не вы! — отрезала я и ускорила шаг.

Ему неловко от того, что целитель клана — шовинистическая свинья? Как же, непогрешимый полковник с кристально чистой репутацией и вдруг порекомендовал хама! Поэтому попросил прощения? А фигушки ему! Не прощу, пусть мучится!

По-детски наивное решение вмиг подняло настроение. Глупо придавать значение этому событию, знаю, проще принять извинения и забыть неприятные слова, но...

— Элис, подождите! Позвольте загладить вину.

Полковник шел рядом, не отставая. Вот ведь банный лист...

Слева открылась дверь какого-то кабинета.

— О, наша героиня из парка! Все-таки пришли проведать своего спасенного? Он недалеко отсюда, в двадцать восьмой палате.

Появление целителя из скорой помощи стало полной неожиданностью и совсем не радовало, но я быстро переключилась из режима «обиженная гордость» в «круговую оборону».

— С Денисом все хорошо?

На самом деле, меня это волновало мало, он в больнице, априори в порядке. А вот у меня дела не очень.

— Зайдите обязательно, узнайте сами! — Все такой же резкий и скорый на решения, целитель беспардонно подтолкнул меня в нужном направлении. — А я возьму из комнаты отдыха свою запасную футболку для вас, нехорошо такой милой девушке ходить окровавленной.

И как в такой ситуации отказаться? Да и зачем, если можно помочь Денису? Сама судьба дает шанс, не привлекая агентство, позаботиться о случайном знакомом и заодно безопасно щелкнуть по носу детектива Вербицкого.

Обернувшись к идущему по пятам полковнику, ехидно заявила:

— Как здорово, что вы не ушли по своим делам, можете посмотреть на жертву подчиненного!

Черемет нахмурился.

— О чем вы?

— Сейчас все увидите и услышите сами!

Коротко постучав, открыла дверь палаты под номером «28».

Денис был в ней один, еще три койки пустовали.

Молодой мужчина все еще бледный, но явно не собирающийся умирать от потери крови, приподнялся на локте и несмело улыбнулся.

— Элис?..

— Да, это я. Денис, как вы себя чувствуете?

— Я жив вашими стараниями, остальное поправимо. Как же я рад, что могу поблагодарить вас за спасение! А еще, представляете, у меня...