Сквозь Снег и Кровь

Пролог

Тишина стояла над равниной, как застывший саван. Луна светила бледно и тускло, её свет стелился по земле, напоминая о том, что ночь не прощает никому. Горы на горизонте выглядели огромными стражами, что молчаливо наблюдали за гибелью тех, кто так и не смог их покорить.

Посёлок был мёртв. Пламя ещё жило в некоторых углах, доедая остатки крыш и стен, а в воздухе витал запах крови и пепла. Ветер нёс золу, разбросанную, словно прах чьих-то воспоминаний.

Каэльтор Драксир стоял в центре разорённого селения, его тёмный силуэт напоминал статую, высеченную из камня. Он был неподвижен, как и всё вокруг. Его доспехи сливались с ночью — чёрные, гладкие, украшенные серебряными рунами. На плече и руке запёклась чужая кровь, но он не обращал на это внимания. В руке он держал Тар’Захар — свой клинок. Лезвие слегка светилось, будто само поило землю сталью и смертью.

Мёртвые тела лежали повсюду. Женщины, старики, воины, что не смогли защитить свои дома. Глаза Каэля бегло прошлись по сцене, как по привычной картине. Его не интересовала смерть — она была частью его жизни.

— Пустая работа, — тихо проговорил он себе под нос, и голос его слился с ночным ветром.

Он уже собирался уйти, когда услышал звук. Тихий, почти неразличимый — всхлип.

Каэль нахмурился. Осторожно, будто ловя следы невидимого врага, он пошёл на звук. Клинок опустился ниже, но рука оставалась наготове. Он знал: выжившие часто были опаснее мёртвых.

Разрушенная стена дома скрывала маленький уголок, защищённый от пламени. Там, в самом тёмном углу, сидела она.

Девочка.

На вид ей было лет восемь. Она выглядела словно тень среди руин: тоненькая, с лицом, измазанным копотью, и огромными глазами, глядящими прямо на него. В руках она сжимала грязного деревянного медведя. Её пальцы дрожали, но глаза оставались сухими. Она не кричала и не пыталась убежать. Просто смотрела.

Каэль замер. Что-то в этом взгляде — в нём не было ужаса, скорее тишина и смирение — зацепило его на миг. Как будто она была… похожа на него.

— Ты кто? — спросил он холодно.

Она не ответила. Только сильнее сжала медведя, будто тот мог её защитить.

Каэль вздохнул, раздражённо провёл рукой по лицу.

— Неправильный мир, — пробормотал он, поднимая клинок.

Он шагнул вперёд. Девочка не пошевелилась. Она закрыла глаза и ждала.

Каэль поднял меч. Он делал это тысячи раз — это было так же просто, как вдох и выдох. Но его рука… замерла.

«Почему она молчит? Почему не кричит?» — пронеслось в его голове.

Он смотрел на неё и видел пустоту, словно смотрел в зеркало. Глаза Каэля медленно сузились, а пальцы разжались.

— Ты глупа, девочка. Ждать смерти — слабость.

Она открыла глаза, и на её лице отразилось что-то вроде удивления. Это был первый раз за много лет, когда кто-то не убил её.

— Имя? — снова спросил он.

— …Лия, — прошептала она едва слышно.

Каэль убрал меч в ножны и развернулся.

— Вставай и иди. Или оставайся здесь — мне всё равно.

Он пошёл вперёд, его шаги звучали как гулкий ритм смерти, но через мгновение он услышал лёгкий шорох. Она шла за ним. Медленно, неуверенно, но следовала по его следам.

Каэль не оглядывался. Он шёл сквозь руины, а маленькая тень плелась за ним, будто упрямый призрак, который решил следовать за убийцей.

Ветер донёс запах пепла и кровь. Где-то в ночи завыл волк.

В ту ночь два одиночества нашли друг друга — безмолвный убийца и девочка, потерявшая всё. Но никто ещё не знал, что их встреча изменит их обоих и потрясёт мир до основания.

"Он был клинком. Она была пустотой. Но вместе они могли стать чем-то большим."

Пепел и Тени

Каэльтор шагал вперёд, не замедляя шага. Его сапоги глухо грохотали по камням, а земля вокруг становилась всё тише, будто сама ночь боялась потревожить его присутствие. За ним, на расстоянии, плелась Лия. Её шаги были неуверенными, лёгкими — едва различимыми в гулкой тишине, что царила вокруг.

Каэль не смотрел назад. Он не видел, как она спотыкается, сжимая в руках своего потрёпанного медведя, и как её тонкое тельце сотрясается от холодного ветра. Свою куртку он не предложил. Убийцам было не свойственно сочувствие.

«Она должна сама решать — выжить или умереть», — подумал он холодно. Валарийцы не спасали слабых. И точно не брали их под свою защиту. Но эта девочка почему-то шла за ним, несмотря на то, что он не произнёс ни одного тёплого слова, не протянул руки. Ему нужно было стряхнуть её — оставить на ближайшей стоянке, в каком-нибудь городке, где ей дадут кусок хлеба и мягкую смерть.

Каэль вдруг вспомнил, как она смотрела на него — не с отчаянием, не с надеждой. Пустота. Её взгляд был таким же, как и его собственный в зеркале. Эта мысль его раздражала.

— Не отставай, — бросил он резко, не оборачиваясь.

Позади послышался её еле слышный голос:

— Я стараюсь.

Каэль хмыкнул и продолжил путь.

К ночи они вышли к лесу. Тёмные кроны деревьев поднимались в небо, словно зубцы гигантской короны. Воздух пах сыростью и хвоей, а ветер приносил с собой странные звуки — скрип веток, шорох листьев, редкие отдалённые крики птиц.

— Остановимся здесь, — сказал Каэль, оглядываясь на заросли, где можно было спрятаться от посторонних глаз.

Он сбросил с плеч кожаный рюкзак и бросил его к дереву. Потом сел на землю и, достав кресало, принялся разводить огонь. Искры взмывали в воздух, а его руки двигались уверенно и отточенно, как всегда.

Лия встала неподалёку, не зная, что делать. Она смотрела на него, как мышь смотрит на волка. Каэль заметил её взгляд, но не подал виду.

— Сядь, если не хочешь замёрзнуть, — буркнул он.

Она кивнула и присела чуть поодаль, обхватив колени руками. Огонь вскоре заплясал между веток, отбрасывая оранжевые блики на лицо Каэля и тени на землю. Девочка устало уставилась на пламя.

Тишина затянулась, пока Каэль не прервал её.

— Кто ты?

Лия вздрогнула и подняла голову.

— Лия.

— Ты уже говорила. Кто ты? Чья ты дочь? Почему выжила?

Она посмотрела на него своими огромными глазами, а в голосе прозвучала сдержанная дрожь:

— Я... не знаю. Моя мама сказала спрятаться, когда они пришли. Я сидела... долго. А потом... ничего. Только пепел.

Каэль посмотрел на неё пристально.

— Те, кто прячутся, обычно погибают. Тебе повезло.

Лия молчала. Она снова обняла колени и уткнулась в них подбородком.

Каэль отвернулся и начал точить клинок. Его движения были спокойными, почти медитативными. Звук металла о точильный камень был единственным, что заполнял ночную тишину. Он не понимал, почему вообще заговорил с девочкой. Словно в нём просыпалось что-то чужое.

Вдруг раздался звук. Шорох, едва уловимый для обычного человека. Каэль замер и поднял голову. Глаза его сузились — серебряный свет в них вспыхнул, как у зверя.

— Не двигайся, — прошептал он, встав с земли в один плавный, бесшумный жест.

Лия затаила дыхание.

Каэль вышел из круга света и растворился в тени. Он двигался, как тень, каждый шаг был идеально выверен, ни один лист не хрустнул под его ногой. Его рука скользнула к рукояти меча.

На опушке леса виднелись силуэты. Люди — трое, может, четверо. Грабители. Трусливые твари, что следовали за дымом, как падальщики. Каэль их знал — те, кто приходят на пожарища, чтобы добить выживших.

Он подошёл ближе, словно дух, и уже через мгновение был рядом с первым. Один взмах клинка — и шея разбойника окрасилась алым.

Второй обернулся. Каэль шагнул вперёд и ударил его в грудь, разрезая доспех, как бумагу. Мужчина даже не успел закричать.

Третий побежал. Каэль бросил нож — серебряная вспышка пронзила ночь. Разбойник рухнул в траву, не успев сделать и трёх шагов.

Когда Каэль вернулся к лагерю, его сапоги снова были покрыты чужой кровью. Лия смотрела на него широко распахнутыми глазами, но не произнесла ни слова.

Каэль уселся у костра и, не глядя на неё, тихо сказал:

— Запомни: мир — это бойня. Те, кто слаб, не выживают.

Она кивнула. Её пальцы снова вцепились в игрушечного медведя.

Каэль смотрел на огонь и думал о том, что девочка не закричала. Не побежала прочь. Как и тогда, в деревне. В ней было что-то... странное. И это беспокоило его больше всего.

Туман стелился по земле, клубясь молочной пеленой между деревьями. Воздух был холодным, липким, с привкусом сырости. Каэль шел впереди, его силуэт расплывался в белесых миражах, как тень. За ним, молча и сосредоточенно, шагала Лия.

Ее маленькие ноги то и дело спотыкались о корни, но она не жаловалась. Каэль замечал это боковым зрением. Она терпела, как будто боялась дать слабину. Это раздражало его.

— Ты не дойдешь в таком темпе. Останься здесь и жди, пока кто-нибудь тебя подберет, — его голос прозвучал холодно, как металл клинка.

Лия остановилась и подняла голову. Ее огромные глаза смотрели на него спокойно, словно она слушала не слова, а что-то за ними.

— Нет, — ответила она тихо.

Каэль нахмурился.

— Почему?

— Если я останусь, они найдут меня. Как и тогда. — Она сглотнула, но голос ее почти не дрогнул. — Лучше идти с тобой.

Каэль промолчал. Она смотрела на него с таким упорством, какого он не ожидал увидеть в ребенке. «Не похожа на других», — снова подумал он. И эта мысль ему не нравилась.

— Не обольщайся. Я не твой защитник. И уж точно не твой друг, — проговорил он, вновь двинувшись вперед.