Сквозь Тьму

Пролог. Восстань.

Стоя перед темной пещерой, я ощущаю трепет. Кончики пальцев покалывают, волнение накрывает с головой. Как долго я этого ждал! Ночное небо сотрясается от раскатов грома, грозясь разразиться ливнем. Дожди в этих местах –редкое явление, но мой народ приспособился выживать благодаря нечастой мороси и небольшим речушкам, протекающим вдоль знакомого маршрута.
Наше немногочисленное племя было изгнано и обречено на погибель. Мы стали кочевниками, пускающимися в путь ради безопасности. Вопреки всему, мы выжили, но и по сей день позволить королевским приспешникам обнаружить нас – равносильно смерти.
Сегодня ночью все должно измениться. Я здесь, чтобы восстановить справедливость. Больше никакого бегства, больше не будет необходимости выживать. Нам не придется довольствоваться теми жалкими крохами воды и скудной пищей, добываемой с огромным трудом.
Внутри пещера представляет собой длинный, темный коридор. Пришлось зажечь факел и продвигаться вглубь по сужающемуся проходу.
Я не могу вернуться назад и сделаю то, что должен. Получу власть, и тогда… весь мир склонится передо мной.
Пройдя вглубь каменного лабиринта, я наткнулся на стену, перекрывающую проход.
Кинжалом разрезаю ладонь и прижимаю к холодному базальту, произношу необходимое заклинание, и каменная стена под влиянием магии расступается. Я продолжаю путь. В конце меня встречает громадная пещера с монолитными плитами на полу, в центре которой стоит постамент с амулетом. Внутри него плещется тьма. Сотни раз прокручивая в голове этот важный момент, я уже знал, что делать. Очертив круг из магического пепла и нарисовав своей кровью руны на скрижалях, я стал читать заклинание – чары, что возвратят тьму. Она дарует мне могущество.
И наконец я вонзаю кинжал в сердцевину амулета. Темный туман окутывает все, огонь факела гаснет, и наступает тишина.
Из темноты донесся сухой приглушенный голос:
«Дети этого жалкого мира так любят играть с тьмой, но ни один из вас не понимает, что я не играю. Ты и вправду думал, что можешь повелевать мной? Как наивно. Я был заточен веками и теперь голоден как никогда. Ты, смертный, освободил меня... теперь кровь этого мира будет на твоих руках... наблюдай».
Морок рассеялся, и я остаюсь один в полной тишине.

Часть первая. На грани. Люций.

«День 153. Я смирилась со своим одиночеством. Но страх со мной постоянно. Они давно ушли, но меня не покидает чувство что они вернутся, чтобы убить и меня. Я знаю, где-то еще должны быть люди, я ведь не осталась одна во всем мире, правда?»

Стук в дверь.
— Ваше Величество, темные воины у ворот города!
Генрих, начальник моей армии, влетел в кабинет, не дождавшись ответа.
— Собирайте войско, берите факела и в атаку! Ни одна мрачная тварь не должна проникнуть в город к мирным. Живо!
— Принято, Ваше Величество.
Генрих закрыл за собой дверь, а я остался наедине со своими мыслями. Безусловно, моя армия хорошо обучена, они знают свое дело. Но сколько это может продолжаться? Это второй набег за эту неделю. Зло все крепчает, а я все не нашел способа, как его победить.
За последнюю попытку вылазки в поисках логова этой нечисти мы потеряли тысячи людей и не пришли ни к какому результату. Тьма, поглотившая мир, продолжает бесчинствовать. А я, как правитель Королевства, ничего не могу предпринять. Отправлять своих людей на верную смерть я не собираюсь, но и сидеть сложа руки, наблюдая гибель человечества – не хочу.
Эти мысли занимают все мое время, и беспомощность положения выводит меня из себя. Необходимо что-то предпринять.
Из безрадостных раздумий меня выводит очередной стук в дверь.
— Ваше Величество, у меня важная весть для вас.
Я впустил Стармана, моего верного помощника и по совместительству мага при дворе.
— Сразу к делу, Старман, не тяни.
— До нашего сведения дошел слух, что народ собирается поднять бунт. На прошлой неделе тьма унесла жизни пятерых жителей. Народ устал жить в страхе.
— Черт бы вас побрал! Одна новость лучше другой. Собери совет, через час в моем кабинете.

— Слышали ли вы сегодняшнюю сводку? — я обвел взглядом собравшихся за столом. Советники сидели в напряжении, точно ждали того, кто озвучит неприятную правду.
— На наш город был совершен очередной набег. Генрих?
Военачальник поднялся со своего места. Высокий и крепкий мужчина, он знает свое дело и блестяще управляет армией.
— Набег темных воинов был успешно отражен, без последствий для мирных жителей, — отчеканил командующий.
Одна положительная весть за сегодня – никто не пострадал. Пока. Тем не менее я продолжил:
— Эльдория была процветающим королевством! Что же приходит сейчас? За год после появления этой чертовой тьмы население сократилось до каких-то жалких нескольких тысяч! Еще год-два – и что останется? От нас останется один лишь пепел, поэтому здесь и сейчас мы должны решить, что делать дальше.
— Ваше Величество, но ведь мы все перепробовали и.…— робко подал голос казначей. Трусливый старик. Давно пора его заменить.
— Хватит! — сорвался я. — Я хочу знать, как мы можем остановить этот хаос. Старман, есть что сказать?
Маг поднялся, скрестив руки за спиной. Старман – один из немногих людей, кому я могу доверять, не раз я убеждался в надежности этого человека.
— Помимо того, что тьма пожирает человеческие души, превращая их в своих приспешников, мы не знаем, откуда она взялась и как ее остановить, но...
Старман на минуту задумался, а я ощутил маленькую искру надежды – неужели можно что-то сделать?
— ...мы подняли старые летописи, — начал он. — И обнаружили информацию о древнем городе племени магов Акитайя. Племя вымерло, но возможно, они знали, как победить тьму.
— «Возможно» меня не устраивает, — рявкнул я. Но сейчас же заставил себя успокоиться. Даже это «возможно»обнадеживало. — Где он находится?
— Северо-западнее нас. Но путь не близкий и опасный.
— Ваше Величество, вы хотите отправиться туда? Это же рискованно, и к тому же...
Один из советников решил вставить свое слово, не дав ему договорить, я распорядился собираться в дорогу главному магу и приказал Генриху выбрать лучших из воинов.
— Выдвигаемся завтра. Во что бы то ни стало я найду способ одолеть тьму. Мой народ не должен гибнуть.
Во что бы то ни стало.

Руины. Люций.

«День 154. Я больше так не могу. Это проклятие. Мои видения сводят меня с ума. Я снова и снова вижу это место. Каменные плиты, пропитанные кровью. Двое людей, умирающих в темной пещере. Зло восторжествовало... Неужели это будущее?»

Этой ночью я не смог сомкнуть глаз. Предстоящее событие одновременно будоражило и вызывало тревогу. Остался единственный шанс победить эту мерзость, окутавшую мир.
Старман сказал, что племя Акитайя были великими белыми магами, которые объединили земли и создали государство, в котором не было места злу и мраку. Но, к сожалению, этот народ вымер, не оставив потомков. А вскоре к власти в королевстве пришли Верумны – одним из них был мой прадед.
И вот уже сотни лет наша семья правит Королевством. Год назад я взошел на престол и случилось это по вине чертовой тьмы. Мои родители ценой жизни защищали свой народ.
Прошел год, но я до сих пор в кошмарах слышу их крики отчаяния. Отец стоял у главных ворот наряду с воинами и пытался держать оборону, не позволяя тварям проникнуть в город. Как и мать – она обладала некоторыми способностями к магии и вершила заклинание. Но тьма не знает пощады. Их лики исчезли в черном дыму. Остался лишь пепел, осевший на мои ладони.
Тогда я дал себе слово покончить с этим и вернуть былое процветание Эльдории.
Я решил прогуляться по старому городу, подышать свежим воздухом.
Старый город – это мой стимул просыпаться каждый день, вернуть все на круги своя. До недавнего времени это место бурлило жизнью: огромное количество рынков, цехов и лавок – центр экономики королевства. Сейчас же здесь стоит мертвая тишина. Разбитые фонари болтались на полуразрушенных стенах. Главная площадь, всегда бывшая центром развлечений, наполненная музыкантами и торговцами, теперь пуста. Лишь ветер гонял опавшие листья по мостовой. Я подошел к лавке, где когда-то продавались сладости, но вместо пряного запаха медовых пряников почувствовал лишь затхлость и сырость.
Но еще больнее осознавать, что это не единственное заброшенное место. Все население королевства составляет около шести тысяч человек вместе с армией.
Найти информацию в древнем городе – единственное, что нам осталось.
За месяцы попыток борьбы с тьмой мы выяснили лишь то, что эта сущность не переносит света и огня. Проблема лишь в постоянной мгле, окутавшей небо. Единственный способ борьбы с воинами мрака – огонь. Под влиянием пламени темные твари рассыпаются, превращаясь в дым. Но мы не можем победить их всех. Тьма набирает силу, поглощая души людей, пополняя свою армию и оставляя от тел лишь пепел.
Я поднялся на обзорную площадку. Раньше я любил это место – отсюда открывался захватывающий вид на город, а рассветы были просто завораживающими. Сейчас же этот уголок приносил щемящую боль в сердце.
Но не время унывать – пора отправляться в поход на древний город. Пока в моих жилах течет кровь, пока моесердце бьется, я сделаю все, что в моих силах.

Артефакт. Люций.

«День 155. Из-за постоянной звенящей тишины я схожу с ума. Я понимаю, что в моей жизни нет никакого смысла. Если и остались люди, то мне до них не добраться. Кругом кишат темные сущности. Прощай дорогой дневник, ты был моим верным слушателем...»

И вот наш отряд стоит у ворот на выходе из города. Народ собрался проводить нас в дорогу. Мои верные соратники прощались со своими родными. Мы со Старманом стоим поодаль от этого шума и суеты.
Внезапно меня настигла мысль – возможно, я в последний раз вижу свои родные пенаты, возможно, я и не вернусь. В любом случае лучше пасть в сражении, нежели ждать погибели, сложа руки.
Мои размышления прерывает голос Стармана:
— Тоже думаете, что мы идем на верную смерть, Ваше Величество?
Вопрос мага вызвал дрожь по телу. А ведь он озвучил мои мысли. Я на минуту задумался: я правитель, и мое войско должно идти за мной, не сомневаясь в правильности моих решений. Я не могу высказать сомнений, показывая свою растерянность.
— Уверен, мы найдем ответ.
Я взглянул на королевский замок, возведенный на холме– самой высокой точке города. Он величественно возвышается над горизонтом и кажется, вот-вот проткнет своими пиками небосвод. Я вырос в замке, это мой дом. Но с момента смерти родителей он стал для меня пустым. Казалось, все тепло и уют исчезли вместе с ними.
Раньше летом Эльдория была усыпана яркими цветами и деревьями, а трава росла ковром повсюду. Сейчас же пейзаж вокруг – мрачный и опустошенный, будто сама земля умирает вместе с миром.
— Ваше Величество, — услышал я детский голос рядом с собой. Ко мне подошел маленький мальчик с ярко-голубыми глазами и веснушками. Он держал в руках яркий камешек на ниточке. Я опустился к нему на корточки:
— Как тебя зовут, малыш?
— Адам.
— Приятно познакомиться, Адам, — я с улыбкой пожал его крохотную ладонь.
— Ваше Величество... — произнес он, протянув мне камешек, — ...мама сказала, это талисман, и он приносит удачу. Я хочу подарить его вам, чтобы вы вернулись и спасли нас.
О Боги! Мне потребовалось призвать всю свою силу, чтобы не показать своих эмоций.
— Спасибо, Адам, твой талисман обязательно поможет мне.
Последний раз взглянув на город, мы отправились в путь.

Арден – дикий и загадочный лес, раскинувшийся на многие километры вдоль Королевства Эльдории. В народе Арден прозвали Волшебным лесом. И не зря.
В чащах этого леса возвышаются громадные деревья дреморисы – ходят легенды, что они существуют с самого зарождения магии и хранят в себе древние знания. Дреморисы могут пробираться в сознания людей. Только избранные могут услышать их мудрость, а те, кто не угоден древесным стражникам, предстоит познать безумие – ведь их шепот может свести с ума.
Арден кишит волшебными существами. Сумеречные олени – удивительные создания, в темноте от них исходит магическое мерцание. Олени являются источником сил, именно поэтому черные колдуны занимаются браконьерством: выпив кровь сумеречного оленя, можно вобрать в себя огромную мощь.
На страже леса стоят духи – каждому путнику, решившему пройти в лес, они предстают в облике разных удивительных животных. Были истории и о прекрасных блестящих драконах, и о хитрых лисах, отправляющих путников по ложному пути в болото, и об огромных волках, спасающих от настоящих хищников.
Это удивительное место, полное тайн. Лес не посвящает недостойных в свои секреты – лишь людям с чистым сердцем и добрыми намерениями он предстает во всей своей красе.
Второй день мы идем по Ардену. Удивительно, но складывается ощущение, что даже лес чувствует опасность– он будто бы затаился, притих, спрятал всех животных подальше от надвигающейся тьмы. Даже птицы не поют. Арден полон древней магии, здесь каждый листок кажется особенным, излучающим ее. Возможно, именно это и защищает его от бесчинствующего хаоса.
Солнце садилось, редкий малиновый свет пробивался сквозь сплетенные кроны деревьев, отбрасывая длинные тени.
Вдалеке я отчетливо увидел мягкое голубое свечение. Я ускорил шаг. Когда мы подошли ближе, воздух наполнился резким металлическим запахом крови. Сумеречный олень. Черт, ужасное зрелище.
Его бездыханное тело было изуродовано огромными когтями, словно кто-то рвал его на части в агонии. Глубокий рваный порез полностью пересекал изящную шею животного, позвонки переломаны, застыв в неестественном положении. Рана на боку была настолько глубока, что обнажала потемневшие мышцы и жилы. Внутри еще теплилась магия – слабое мерцание дрожало в воздухе. По серебристой шерсти растеклись алые ручьи, создавая на зеленой траве лужицы. Остекленевшие глаза оленя застыли в немом ужасе. Бедное создание... его рога были отрублены – их часто используют в темной магии.
— Кто мог это сделать? — мой голос прозвучал глухо.
Старман с мрачным видом смотрел на изувеченный труп.
— Не могу знать, Ваше Величество, — Старман осторожно провел ладонью по шерсти животного. — Магия иссякла.
С минуту маг задумчиво смотрел вдаль: — Люди давно не живут в этих местах. Да и... мог ли человек сотворить такое?
Мерзкий холодок пробежал по спине.
А что, если тьма уже пробралась сюда? Что, если теперь она питается магией самого леса, убивая его создания? Не может быть... или...
Из раздумий меня вывел голос:
— Ваше Величество, вечереет, разрешите объявить привал.
Да. Как бы ни хотелось идти дальше, быстрее добраться до древнего города, но идти по ночному лесу – гиблое дело. Да и коням нужно отдохнуть.
— Да, Генрих, остановимся на той опушке.

Жизнь среди смерти. Люций.

Тьма. Она повсюду.
Холодные щупальца страха пробирают насквозь, сжимая сердце и не давая дышать. Я стою посреди всепоглощающего мрака. Что-то липкое и живое поднимается по моим ногам. Опускаю взгляд – черные тени извивающихся змей. Они ползут вверх и все сильнее стягивают мое тело.
Из тьмы раздается голос.
— Слишком поздно, король... — словно шепот мертвых, хриплый и насмешливый. Тьма шевелится, будто дышит. Я ощущаю ее.
Вдалеке я замечаю девушку. Ее мертвенно-бледное тело лежит на каменных плитах. Я хочу подойти к ней, помочь, но не могу – змеи все крепче впиваются в меня, сжимают ноги, руки и горло. Но девушка открывает глаза, они полны страха и отчаяния, огромная рана на животе пропитала платье кровью. Губы девушки едва шевелятся, но я отчетливо слышу ее слова:
— Не кровь... — выдыхает девушка и падает замертво.
Я пытаюсь закричать, но не могу. Тени сжимают горло, из него выходит лишь сдавленный хрип. Черные щупальца тьмы полностью окутывают меня.
Стены вокруг начинают дрожать, камни трещат, и пещера рушится. Я закрываю глаза, задыхаясь и считая последние секунды своего существования.
Наступает мертвая тишина. Я открываю глаза и нахожу себя стоящим перед зеркалом. Нет! В отражении стою я, но без глаз. Лишь пустые провалы с плещущимся в них мраком.
Голос в моей голове шепчет: «Свет не победит тьму, если сам станет тьмой».

— Нет, нет, нет!
Я просыпаюсь в холодном поту от собственных криков. Судорожно пытаюсь разложить свои мысли по порядку, но в голове до сих пор звучит голос: «Не кровь, не кровь...». Что все это, черт возьми, значит?
Нет времени долго размышлять над этим – уже светает, пора идти дальше. Чем быстрее мы найдем город, тем быстрее сможем спасти королевство.
Лес закончился. За Арденом раскинулись бескрайние поля. Сейчас вместо зеленых душистых трав и цветов кругом пустошь, гниющая желтая трава и черная земля.
Наш отряд провел в пути целый день – кони выдохлись, людям тоже нужен отдых.
Генрих, возглавлявший шествие воинов впереди, поравнялся со мной:
— Ваше Величество, в паре миль на восток есть деревушка, нам стоит заглянуть туда, там должны быть люди.
Слова Генриха меня удивили. Деревня? В такой глуши, в сотнях километров от королевства? Неужели тьма не добралась туда?
— Веди нас туда.
Это оказалась довольно маленькая деревушка, не больше двадцати домов. Небольшие избушки были хорошо сложенными, стояли недалеко друг от друга. Ветер набирал силу – для такой открытой местности неудивительно. Неподалеку журчал ручей, видимо, он служил источником воды местным жителям.
Но в поселении было определенно что-то не так. Обойдя всю округу, мы не встретили ни одного человека. Ни одного играющего ребенка, ни одного работающего взрослого – ни души. Лишь ветер завывал, раскачивая ставни. Что здесь произошло?
Я слез с коня и направился в первый попавшийся дом. Я толкнул дверь, она оказалась не заперта. Затхлый плесневелый запах ударил в нос. В комнате, в которой я оказался, стояли стол со стульями и комод с глиняной посудой – очевидно, это была кухня. На столе лежало несколько тарелок, на которых было разложено нечто, источавшее тот самый гнилостный запах. В соседней комнате – смятая кровать, подушки и вещи разбросаны по полу. Все выглядело так, будто люди занимались своими обычными делами, но что-то заставило их внезапно бросить все и бежать второпях. Только вот что? И удалось ли им убежать?
— От чего они бежали? — задал я вопрос в пустоту.
— Вряд ли им это удалось, Ваше Величество, взгляните сюда.
Я повернулся в сторону, куда указал Старман, и застыл. В углу комнаты, прижавшись друг к другу, сидели три фигуры из пепла. У той что левее, были длинные волосы, та что побольше словно пыталась защитить их, а посередине, сжавшись в комок, сидела самая маленькая пепельная фигурка мальчика. Это была семья. Отец пытался защитить их... но тьма не знает пощады.
Это были простые люди, которые жили своей жизнью, радовались дням, проведенным друг с другом. И вот так, за считанные секунды, их существование оборвалось...
— Стемнело, придется остановиться в этой деревне.
Я отдал приказ разбить лагерь и готовиться ко сну. С утра мы продолжим путь, до Древнего города осталось совсем немного.

Стояла глубокая ночь, и несмотря на дикую усталость, мне не удавалось уснуть. На другом конце деревни я заметил колодец и решил прогуляться до него. Вокруг царила мертвая тишина. Дойдя до колодца, краем глаза я увидел что-то, моргнувшее в окне крайнего дома. Что это еще такое? Мы обошли всю деревню и не нашли ничего, кроме пепла.
Я медленно вынул меч и, стараясь не шуметь, направился в другую сторону.
Когда я открыл дверь, в доме царила темнота. Пробивающийся сквозь окно лунный свет подсвечивал стол. Странно, он был аккуратно убран. Лишь присмотревшись, я заметил свежее мясо, лежавшее в чаше. Никакого гнилостного запаха, его явно принесли сюда сегодня. Но в доме никого не было. Медленно я продвигался вперед, оказавшись в спальне, я почувствовал чье-то присутствие. Но чье?
Только успел подумать об этом, как сбоку мелькнула резкая тень, запрыгнула на меня сзади и приставила к горлу нож. Хватка была крепкой, тонкие пальцы вцепились в плечо. Лезвие впилось в кожу, и тонкая струйка крови потекла по шее.
— Не дергайся, иначе я перережу тебе глотку, — за спиной прозвучал женский голос. Определенно голос молодой девушки.
— А теперь брось меч.
Я подчинился.