Сладкая жизнь фиктивной жены

1

Я с подозрением покосилась на сверток, что лежал на столе и источал ужасный смрад. Видя мое замешательство, Люда – моя подруга – подвинула его ко мне поближе. Я невольно отшатнулась, и лицо само собой сморщилось. Этак еще больше морщин вылезет.

- Кружка утром, кружка днем, и ты себя не узнаешь! – вдохновенно щебетала Люська, не обратив никакого внимания на мое поплывшее от брезгливости лицо.

- Знаешь, как-то не хочется, - я отвернулась, в очередной раз уловив мерзкий запашок с нотками кошачьей мочи и тухляка.

- А замуж ты хочешь? – подруга строго посмотрела на меня. – А в купальнике на море щеголять? А в магазине не XXL размер просить, а M не хочешь? Купить платье в бутике не хочешь вместо трикотажа из Иваново?

Я согласно кивнула. Доводы были весомые.

- Посмотри, - Люська вскочила, крутанулась вокруг свой оси и замерла, уперев руку в бок и выпятив бедро. Да, фигура у нее стала великолепная, тут не поспоришь.

- Минус двадцать килограммов, и это за три месяца! Я себя такой красоткой еще никогда не чувствовала.

- Да, ты молодец, - я подтянула сверток к себе, борясь с рвотными позывами. Пробовать этот волшебный чай из Китая я боялась. Мало ли чего напихали в состав? На нервах рука сама собой потянулась к пирожному, что лежало на блюдце, но Люська больно ударила по руке.

- Сначала чай попей, похудей, а потом углеводы будешь трескать! – подруга отодвинула от меня тарелку, и я тяжко вздохнула.

- Давай не сейчас, - умоляюще протянула я, сделав глаза как у кота из Шрека. – Потом, вечером заварю.

- Как хочешь, - Люська махнула на меня рукой. – Дело твое. Упустишь свой шанс – не моя проблема. Я помогла, чем смогла, когда его достала. Последняя поставка, кстати, была в этом году. Целый час в очереди простояла, а ты…

- Ну не сердись, Люсь. Я честно попробую. Просто позже, вечером. Мне надо с мыслями собраться, подготовиться.

Я виновато улыбнулась. Да выпью я этот чай, пусть не сомневается. Сколько можно-то в девках сидеть? Если уж Люся смогла скинуть, то и за мной не заржавеет. Ну и что, что воняет чай жутко? Потерплю. Все ради красоты!

Мне уже тридцать семь исполнится скоро, а у меня не то, что серьезных отношений, а даже легкого флирта в жизни нет. Не нравлюсь я мужикам, да оно и неудивительно – вес набрала, красотой и в юности не блистала. Обычная, заурядная женщина под сорок лет, каких по миру миллионы.

Я даже на свидания в последние годы ходить перестала. Познакомишься на сайте знакомств, придешь на встречу, а ничего хорошего все равно не выходит. То вдовца подцеплю, которому «нянька» для троих детей нужна. То извращенца какого. А последний раз… До сих пор вспоминать тошно.

Анатолий показался мне приятным мужчиной. Пригласил в неплохой ресторан на свидание. Галантно открыл дверь такси, подал руку. Снял с моих плеч пальто. Я чувствовала себя настоящей принцессой рядом с ним. А потом…

- Ты, это, Ленк, не подумай неправильно, - он приподнял свои брови, глядя на меня поверх книжки-меню. – Нам бы счет раздельный.

- Я и не думала… - к щекам прилил румянец, я это почувствовала. – Конечно, я не жду, что ты заплатишь за незнакомку.

- Значит, все в порядке?

- В порядке, - кивнула я. Конечно, мне было бы приятно, если бы он решил и тут быть джентльменом. Но я никогда тарелочницей не была, работу имею – могу и сама за себя заплатить. Мы ж современные люди…

- А то я думаю, вот сколько ты закажешь? – зачем-то продолжил Анатолий. – Я столько оплачивать не намерен. Не брал я столько денег, не думал, что ты… Настолько… Вон какая!

Мужчина недвусмысленно окинул меня взглядом.

В горле встал ком. Я опустила вилку с наколотым куском мяса так и не донеся до рта.

Свидание вышло недолгим – я быстро нашла повод сбежать. Весь вечер пила одну воду - кусок в горло не лез. А когда мы покинули ресторан, не позволила «женишку» сесть со мной в такси, хотя Анатолий очень хотел ехать вместе. По пути я и вовсе заблокировала его во всех соцсетях.

А едва переступив порог дома, я кинулась на кухню к холодильнику. До самой ночи я ела все, что попадало под руку и рыдала…

Но теперь такого со мной не случится! Я буду пить этот чай, похудею как Люська и найду себе самого шикарного жениха, что смогу. И никто больше не будет считать, на какую сумму я могу наесть в ресторане!

Удовлетворенная своим решением, я взяла с тарелки пирожное и тут же откусила сладкий кусочек.

Вечером, когда подруга умчала на встречу с новоиспеченным ухажером, я поставила чайник, чтобы заварить неведомое средство из поднебесной. Как только кипяток коснулся чайных листочков в заварнике, по дому разнесся еще более невыносимый смрад, нежели прежде.

- Черт! – воскликнула я и заткнула поскорее нос рукой. – Ну и гадость!

И как Люда это пила? Это ж невозможно! В моем подъезде теперь, по ощущениям, пахнет лучше, чем в этой чашке. А ведь там соседка пять котов прикормила, который только и делают, что гадят по углам и метят территорию.

В ящике стола быстро отыскала прищепку и нацепила ее на нос. Так-то лучше!

Я взяла чашку в руки и посмотрела на бурую жидкость. В животе все свернулось в тугой узел. Может, я и не чую запах, но я-то помню…

- Эх! Была не была! – я резко выдохнула, словно собиралась выпить что-то крепкое, и сделала осторожный глоток, стараясь не обжечься.

В первую секунду все было нормально, и мне даже показалось, что пить это вполне реально. Но тут же следом пришло гадкое послевкусие, и я кашлянула, борясь с приступом накатившей тошноты. На глазах выступили слезы, горло запершило.

- Мать твою, - еле выдавила я.

И как Люда это пила?! Да это ж ужас! Нет, я не смогу!

«Ага, сдайся, - шепнул внутренний голос. – И до конца дней будешь одна булки уминать, пока Люська на свидания ходит!»

Нет, надо брать себя в руки.

Я давилась, кашляла, но пила злополучный чай. Красота требует жертв, это всем известно. Ух, Люда, ну удружила! А ведь говорила, что не так уж он и плох на вкус, что можно спокойно пить. Обманщица!

2

2

- Вставай, чего разлеглась?

Я поморщилась и махнула рукой, требуя оставить меня в покое. Мне сегодня так сладко спится, как никогда раньше. Не хочу вставать.

Стоп! Это что, Люська меня будит? А как она попала в квартиру? Неужели я… я дверь вчера забыла закрыть? Или…? И почему она вообще здесь?

Резко пришло воспоминание о том, как я выпила чай, и что случилось потом. Неужели я так и провалялась на полу до самого утра? И все равно не понятно, что здесь делает с утра подруга. Да и этот голос… Совсем на Людмилу не похож.

Нехорошее подозрение шевельнулось червячком где-то в груди.

Я распахнула глаза, чувствуя, что что-то здесь не так.

- Ты кто? – выпалила девице, которая стояла прямо передо мной. – Что делаешь в моей квартире?

- Ты совсем рехнулась, сестра? – незнакомка сморщила свой аккуратный носик. – Забыла, какой сегодня день?

Сестра? Если кто тут и рехнулся, так точно не я, а эта непонятная мадам! А наряжена так, будто с театральной постановки сбежала! Еще и в дом ко мне вломилась, прямо в спальню! Стоит тут рядом с витражным окном, смотрит, как строгая учительница!

Мысли споткнулись о явное несоответствие. Какой еще витраж? Я впилась взглядом в резной столбик кровати, который удерживал балдахин. Посмотрела чуть левее – еще один столбик. Опустила взгляд – мои ноги укрывает расшитый серебряными и золотыми нитками шелковый плед. Это… это не мой плед. Не моя кровать. Не мое окно.

Это не моя комната!

Ужас сковал меня, удержав от рвавшегося наружу крика.

Какого хрена?!

Я часто задышала, борясь с подступающей паникой.

Тихо, Ленчик, тихо! Ты, наверное, еще просто не до конца проснулась.

Трясущимися пальцами я ущипнула себя за руку и ойкнула. Нет, я не сплю. В таком случае, где я?

- Ну, долго валяться будешь? Нам скоро выезжать, а ты еще даже не умывалась!

Я совсем забыла о девице, что меня разбудила. Мне было не до нее – я рассматривала совершенно незнакомую комнату. Лакированный дощатый пол вместо линолеума, резная мебель из древесного массива вместо дешевого ДСП, тяжелые бархатные шторы вместо обычных занавесок из «Все для дома». Все такое дорогое и … старинное?

Нервно сглотнув, я повернулась к той, что назвала меня сестрой. Девушка сложила руки на груди и с ожиданием смотрела на меня.

- Эссария, вставай! – она поймала мой растерянный взгляд. – Мама и папа будут недовольны!

Все, кажется, я поняла! Я умерла и попала куда-то в другой мир. Точно, а иначе как еще это все объяснить? Я читала о таком в книжках, но никогда бы не подумала, что эти сказки для взрослых девочек могут сбываться. Я и сейчас не очень-то верю, но… Все говорит само за себя.

«Новый шанс? Новая жизнь? – шепнул внутренний голос. – Глянь на свою «сестрицу», какая красавица, да? Глядишь, и ты теперь не Ленка из отдела финансов, которая мало того, что лицом не вышла, так еще и жирком заплыла с годами, а такая же красотка!»

Эта мысль придала мне сил. Может действительно я получила второй шанс? А кто не захотел бы начать сначала, да еще и в новом, красивом и стройном теле? Еще и таком юном!

- Встаю, - я осторожно опустила ноги на пол. Неторопливо поднялась, стараясь привыкнуть к окружающей обстановке. Подол ночной рубашки опустился до самого пола, оставив на виду только кончики пальцев. Да, нравы тут видимо царят весьма строгие, раз даже спать приходится укутанной с головы до ног.

Глаза быстро пробежались по комнате, выискивая зеркало. Хочется скорее взглянуть на новую себя. Чем судьба в этот раз наградила? Надеюсь, не носом-картошкой и плохой кожей, как в прошлый раз? Я оглянулась на ту, что меня разбудила: длинный светлые локоны спадали до самой талии, тонкий стан был утянут корсетом, черные ресницы шикарно вырисовывали голубые как небо глаза. Ух, повезло в этой семье с генами!

В углу спальни я увидела искомое – большое зеркало в бронзовой оправе с вензелями, и тут же направилась к нему. Сердце застучало быстрее, когда я взглянула на гладкую поверхность.

- Черт возьми! – вырвалось невольно.

- Что там, Эссария? – за спиной появилась новоиспеченная родственница.

- Ничего, - выдохнула я. – Все в порядке.

Все не просто в порядке, все отлично! Прекрасный блонд как у сестры мне не достался – волосы были рыжие и беспощадно вились в тугие кудри. Зато голубые глаза присутствовали. А к ним прилагалась и чудная белая кожа, аккуратный носик и розовые губки. Но было кое-что, что немного портило картину: большое красное родимое пятно, что занимало половину щеки. Но, если подумать, это сущий пустяк. Девушка все равно была прехорошенькой. То есть я.

Повезло же! Даже не ожидала, что могу так выглядеть.

- Давай, я помогу тебе сделать прическу, - девушка взяла расческу с комода и принялась больно драть непослушные кудри. – Надо торопиться.

Я стойко терпела мучительную процедуру и рассматривала свое новое лицо в отражении. Мало того, что красивая и стройная, так еще и такая молодая. Интересно, а семья, в которой я оказалась, богатая?

- Тебе надо выглядеть лучше всех сегодня, - прервала мои размышления «сестра». – Это твой последний шанс.

- Шанс на что? – встрепенулась я.

Блондинка глянула на меня через зеркало как на идиотку.

- На замужество, Эсс. Или ты уже забыла, что это твой последний выход в свет? Тебе через месяц исполнится двадцать пять, а на тебе так никто и не захотел жениться.

«Почему?» - мысленно спросила я, но вслух ничего не сказала. Не стоит опять выставлять себя дурочкой с амнезией. Но, с другой стороны, должна же я хоть что-то узнать, а иначе как я тут жить буду? Надо хоть что-то выяснить, но что спросить в первую очередь?

- А какой… - я замялась, не решаясь озвучить свой вопрос. – Какой сейчас год?

А что еще я могла сказать? Так обычно в фильмах спрашивают, чтобы хоть что-то выяснить. Мне нужно понять, в какой я эпохе, чтобы хоть что-то из истории припомнить. Еще надо выяснить, в какой мы стране. И уже от этого можно плясать.

3

Родители уже давно ждали нас. Когда мы спустились вниз, отец нетерпеливо постукивал носком туфли о мраморный пол, а мать недовольно поджимала губы и теребила крохотную сумочку в руках.

- Наконец-то! – воскликнула она, когда увидела нас. – Еще дольше не могли собираться?

- Прости, матушка, - сестра порхнула к ней и быстро чмокнула в щеку. Я подошла следом. Надо, наверное, тоже поцеловать родительницу, раз уж я вселилась в тело ее дочери. Но когда я потянулась к ней, маменька, словно не заметив меня, отклонилась и шагнула к выходу.

«Интересно».

Моя спутница подошла к мужчине и поцеловала его руку.

- Папенька, - чуть присела она со склоненной головой.

Я покосилась на руку отца. Ну уж нет, целовать руки ни за что не стану! Пусть катится ко всем чертям такой этикет, не хватало еще…

Опалив меня презрительным взглядом, мужчина отвернулся и зашагал к выходу. А я переживала! Никто и не собирался мне такую честь оказывать, как свою руку тянуть для поцелуя. Мне же лучше.

Но, похоже, старшую дочь тут недолюбливают. Час от часу не легче. Придется разбираться теперь с семейными отношениями.

«И в кого Эссария такая рыжая?» - вдруг подумала я, пока шагала за родственничками. Отец был жгучим брюнетом, смугловатый, черноглазый. Этакий восточный типаж. Мать, в противовес ему, - светлокожая блондинка с небесными глазами. Красивая, несмотря на возраст. Сестренка в нее удалась, сразу видно.

Мы вышли из особняка, чтобы сесть в карету. Богатый транспорт, и ежу понятно, но если присмотреться, то можно заметить обветшалость. То тут, то там виднелись потертости и заплатки, а из одного из сидений и вовсе пружина торчала. Я обернулась, чтобы взглянуть на дом со стороны. Штукатурка на особняке потрескалась, виднелись подтеки от дождя. Крыльцо с щербатыми ступеньками, по перилам плетется плющ. Сад вокруг дома зарос бурьяном – садовник давно сюда руки не прикладывал. Вроде и дорого-богато все, а видно, что денег не хватает на поддержание порядка.

- Эссария, хватит считать ворон, садись, - гаркнул на меня отец, видя, что я замешкалась.

Пришлось послушаться.

Всю дорогу я то и делала, что рассматривала то карету изнутри, то пейзаж за окном. Говорить со мной особо никто не желала, да и я не пыталась. Не хотелось чего лишнего сболтнуть или умалишенной показаться. Может зря, но строгие лица родителей не располагали даже к беседе о погоде.

В пути мы провели не один час, и это путешествие оказалось самым тяжким в моей жизни. Я отбила весь зад на жестком сидении, мои ноги и спина затекли, а трясло так, что порой меня начинало мутить. И когда стало совсем невыносимо, казалось, что еще чуть-чуть, и я выпрыгну из кареты и побегу, куда глаза глядят, мы наконец-то въехали в город.

Сестрица заметно оживилась, закрутилась, выглядывая вместе со мной в окно. А за пыльным стеклом проплывали каменные двухэтажные дома как из фильмов про средневековую Англию, лавочки торговцев и даже мощеная площадь. Я не успевала толком все разглядеть, но и этого хватило, чтобы остаться под впечатлением.

Казалось, что я смотрю фильм или постановку про давние времена. Очень похожи были наряды прохожих на те, что я видела в исторических книжках. И город был похож. Вот только… Все было даже лучше, чем в книгах!

Карета остановилась у величественного здания, и мы вышли. Я подняла глаза. Какая высота у этого сооружения? Больше девятиэтажек из моего района? Я ощущала себя букашкой, над которой нависла огромная глыба. Стало немного жутковато, но в то же время волнительно. Прикинув, я решила, что этот дворец точно выше.

Ко дворцу подъезжали одна за одной кареты, из них выходили такие же наряженные гости и поднимались по белоснежным каменным ступеням крыльца. Блестящие ткани, сияющие украшения, камни и жемчуга, высокие прически – я разглядывала всех с огромным интересом. Будто на съемках фильма исторического оказалась!

- Не успели передохнуть, - вздохнула сестра и, подхватив меня под руку, повела ко входу. – Уже почти все гости прибыли, скоро начнется церемония. Поздно комнаты просить. А все из-за тебя, Эсс.

Внутри было много людей. Пахло горячим воском, цветами и разномастными духами. Со всех сторон слышались смех и разговоры, играла музыка. Я почувствовала себя жутко неуютно в этом скопище незнакомых людей. Даже этикета их не знаю! Лучше держаться от всех подальше и не привлекать лишнее внимание.

- Мне пора, - сестра выпустила мой локоть. – Нужно завести пару знакомств. А то останусь как ты - невыбранной.

Девушка скользнула в толпу гостей, оставив меня в одиночестве.

Я окинула взглядом огромный зал и определила, где лучше всего будет «прятаться» - дальний конец, где стоял фуршетный стол. Я протиснулась сквозь гостей к столу с закусками, которые выглядели жутко аппетитно.Живот сводило от голода. Мы целый день ничего не ели, пока были в пути. Я набрала себе полную тарелку и шагнула за огромную колонну, что подпирала потолок. Отсижусь здесь, пока церемония-как-там-ее не закончится.

- А, вот ты где! – кто-то вырвал у меня тарелку из рук. – Хватит есть, ни в какое платье потом не влезешь!

Я повернулась на голос. Высокая молодая брюнетка улыбалась мне во весь рот. Ох блин, и кто она? Я попятилась, лихорадочно соображая, как сбежать от незнакомки, но она даже не обратила на это внимание. Девушка подцепила ногтем кусочек мяса с тарелки, тут же отправила его в рот, и, жуя, сказала:

- Лиссера, конечно, шикарное платье выбрала. Наверное, ваш отец все последние деньги за него выложил. Раз уж старшую не удалось пристроить, то хоть у младшей есть все шансы. А ты, как погляжу, в прошлогоднем. Сэкономили на тебе в пользу Лисс.

Девушка хихикнула и угостилась долькой ананаса.

- Лиссера? – повторила я имя.

- Сестра твоя, - подтвердила она мою загадку. – Хотя, думаю, зря ваш отец так старался. Ее мигом какой-нибудь богатый нессар замуж заберет, даже если в мешок из-под муки ее наряди. Это у тебя не было шанса.

4

Вновь прозвучали фанфары, и золоченые двери в зал распахнулись.

- Его величество король нессаров и повелитель людей Анталуан Первый и его жена королева Медеа.

Я с любопытством рассматривала королевскую чету, величественно плывшую через зал, когда вдруг поняла, что все кроме меня склонили головы. Я торопливо поклонилась тоже.

- Ты чего, Эсс? Хочешь головы лишиться? – шикнула рядом Риассон. – Не выспалась что ли? Ты как сонная муха!

Я ничего не ответила. Мой промах, не спорю. Но откуда ж мне было знать?

Риас поднялась, и я последовала ее примеру. Король с королевой к тому моменту уже взошли на помост и заняли кресла. В этот же момент один за одним внутрь зала стали входить мужчины. Молодые и старые, высокие и низкие, худые и толстые – они все были разные, но кое-что их объединяло: они шли так, словно им принадлежал целый мир. Высокомерно вздернутые подбородки, надменные лица, властные движения - я не могла оторвать от них глаз, настолько величественно они смотрелись.

- Ты только не расстраивайся, Эсс, если тебя вновь в жены не возьмут, - донесся до меня голос Риас. – Ты ведь понимаешь, что никто не захочет в жены такую… такую…

- Меченую? – закончила за нее я.

- Меченую, - кивнула подруга. – Но ты все равно улыбайся. Вдруг боги смилостивятся над тобой и какой-нибудь обедневший нессар возьмет тебя в жены. Или вдовец, которому нужна мать для его детишек.

Я растянула рот в неестественной улыбке. Как же мне «повезло». А можно мне обратно, домой?

И что это вообще за нессары?

Среди девушек вдруг началось оживление. Все вокруг зашептались, засуетились.

- Что происходит? – я повернулась к Риас и осеклась на полуслове.

Девушка выглядела так, словно увидела желанные брендовые туфли на распродаже со скидкой девяносто процентов. На ее лице расплылась широкая улыбка, глаза засияли.

- Риас? – позвала я.

- Смотри, это же сам нессар Ионнар Деваро!

- Кто?

- Да вон же он, глупая! – не отрывая глаз от дверей, Риас ударила меня по ладони.

Я посмотрела туда же и сразу поняла, из-за кого все так переполошились. Этого мужчину невозможно было не заметить – высокий, стройный, но в то же время широкоплечий, он казался еще надменнее и высокомернее всех ранее вошедших. Его длинные светлые волосы не были уложены и небрежно спадали на плечи, но это только придавало ему привлекательности. Темные, почти черные глаза, смотрели холодно из-под таких же темных бровей.

Красив, гад. Я таких в своем мире сотни видела – знает себе цену, пользуется девчонками как хочет. Ни капли верности и доброты, только гордость и уверенность в том, что весь мир крутится вокруг него. И, как и в моей реальности, девушки от таких тают как снег на солнце и бегают за ними. Ох, дурынды.

Меня таким уже не пронять, я достаточно повидала. Пусть юные глупышки за такими увиваются. Так что меня этот тип ни капли не заинтересовал.

- Нессар Адриан Травол, - объявил распорядитель первого мужчину, что приблизился к нам.

Средних лет шатен подошел к первой в нашем ряду девушке и стал ее рассматривать. Немного задержавшись, он двинул к следующей.

- Нессар Тирран Айтар, - продолжал озвучивать имена распорядитель.

Первый мужчина заметно задержался возле Лиссеры. Он был весьма заинтересован, внимательно разглядывал ее. Но все же двинулся дальше вдоль ряда.

«Как скот на базаре выбирают,» - мелькнула мысль, и я невольно поморщилась.

Мужчины один за одним подходили к нам, рассматривали невест. Возле кого-то останавливались надолго, на некоторых бросали лишь короткий взгляд. И в числе этих некоторых были и мы с Риас.

- Не расстраивайся, Риас, - попыталась утешить я подругу, которая заметно мрачнела с каждым прошедшим мимо женихом. – Тебя выберут, обязательно.

- Было бы хорошо.

И словно услышав мои слова, рядом с Риассон остановился мужчина. Ну, как мужчина… Скорее старик. Длинные седые волосы достигали пояса, морщины изрезали дряблую кожу, но глаза женишка горели жадно и похотливо. Он пристально рассматривал мою подругу, и мне даже показалось, что он слегка облизнулся.

Риас прикрыла глаза и часто задышала.

Старик еще немного постоял рядом, а затем сделал шаг в сторону и посмотрел на меня. Увидев метку, он скривился и быстро перешел к следующей претендентке.

- Ой мамочка, - шепнула Риас. – Только бы он не выбрал меня.

- Кто это? – я посмотрела вслед старику.

- Нессар Лиассан Говард. Самый мерзкий из всех нессаров, что можно встретить в столице. Он уже пятую жену себе ищет, похотливый гад.

- А первые четыре куда делись?

- Говорят, не выдержали его… любвеобильности. Трое покончили с собой, а одна сошла с ума. Ужасная судьба. А ему ведь молодую подавай, хотя из самого песок уже сыпется. Мы ему не то, что во внучки годимся – в правнучки.

- Как же тогда родители отдают за такого? – возмутилась я.

- Да кто ж их спрашивать будет? - вздохнула Риас. – Кто ж против законов нессаров пойдет?

«Да что ж это за нессары такие? Невест себе выбирают каких хотят, у родителей не спрашивают разрешения, с ума сводят и до самоубийства доводят…»

- Эсс! – пискнула Риас. – Он идет!

Я посмотрела на начало ряда. Ионнар Деваро рассматривал мою сестру Лиссеру. Девушка очаровательно улыбалась ему, пятила вперед грудь. Явно хочет ему понравиться. Впрочем, как и все остальные невесты.

Я отвернулась и принялась рассматривать стол с закусками. Живот уже сводило от голода. Я так и не успела перекусить, Риас забрала тарелку. И теперь куриные ножки в панировке так соблазнительно выглядели… А эти канапе с сыром и ветчиной… Сейчас бы…

- Эсс, - Риас наступила каблуком мне на ногу.

Я ойкнула и повернулась к ней:

- Больно же! – зашипела на подругу.

- Эсс, - шепотом протянула она. Ее глаза забегали, губы затряслись.

- Да в чем дело то?

Риас осторожно качнула головой в сторону. Потом еще раз.

5

Только я собралась вновь перекусить, как ко мне подлетел отец.

- Убери это, Эссария, - он вырвал из моих рук тарелку с пирогом и поставил на стол. – Кажется, я нашел для тебя жениха.

Я посмотрела на золотистую корочку запеченного теста и вздохнула. Желудок уже сводило от голода, меня слегка мутило, и даже корсет, который стискивал мое тело словно капкан, не смог бы мне помешать объесться сейчас. А вот родственнички смогли.

- Жениха? – равнодушно спросила я.

Голова трещала от бесконечного потока событий этим вечером, от гомона гостей и громкой музыки, от непривычной обстановки. Я только сегодня тут появилась, мать вашу! Еще понять ничего не успеваю, как сталкиваюсь с новой и новой проблемами.

- Третий сын Бернарда Курио согласился взять тебя в жены. Он сказал, что сможет привыкнуть к тому, что ты меченая. Он, конечно, не нессар - человек, и даже не из состоятельных… Но какой у тебя выбор, Эссария? Тебе все равно ничего лучше не светит.

Отец кивнул головой в сторону, указывая на мужчину на другом конце зала. Когда я посмотрела на него, Бернард приподнял бокал, приветствуя меня.

Я нервно сглотнула. Третий сын семьи Курио был низким мужичком лет пятидесяти. Украшал его большой круглый живот, и такая же ровно-круглая лысина на макушке. Смотрел он на меня как-то липко, похотливо… Хоть и не без тени брезгливости.

Спасибо, папенька, удружил.

- Я за него не выйду, - сказала резко.

- Хочешь сгнить в Обители? Твое право, - нахмурился отец. – Поступай как знаешь. Но это твой единственный шанс на замужество. Подумай над этим, Эссария.

Он ушел.

- Соглашайся, Эсс, - Риас посмотрела на меня с мольбой. – Это лучше, чем быть отвергнутой. Не хочу, чтобы с тобой случилось такое.

Да что же это такое! Нессары, обители, отвергнутые… как в этом всем разобраться?

- Ну и что, что человек, - подруга погладила меня по руке. – Многим нессам приходится выходить замуж за низшую расу. Но, повторю, это лучше Обители.

Я приподняла брови. А у них тут еще и расизм процветает. Прекрасненько! Люди, значит, низшая раса, а нессы и нессары – высшая? По всей видимости, я считаюсь нессой.

- Давай, лучше, поужинаем, Риас. Я так устала от всей этой церемонии. Голодная как волк.

Мы повернулись к столу.

И снова облом.

Громыхнули фанфары, заставив меня вздрогнуть и выронить кусок пирога на тарелку.

Распорядитель вернулся на сцену. В зал вновь вошли женихи, но теперь они выстроились рядом со сценой.

- Нессары и нессы, дамы и господа, женихи приняли свое решение. Невесты выбраны.

- Ой-ой-ой, - запищала Риас. – Как же страшно!

Она сжала руки в кулачки и прижала их к лицу. Девушка сильно волновалась, и мне передалось ее возбуждение. Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Щеки покраснели, покрылись румянцем. Стало жарко.

- Нессар Айрат Борджи избрал свой невестой дочь из семьи Гилд.

От кучки гостей, что стояла возле оркестра, отделилась девушка и поднялась на сцену. Айрат Борджи вышел вперед и протянул ей руку. Невеста вложила свою ладонь в его, и они вместе покинули зал.

- Нессар Робиус Пирк избрал своей невестой дочь из семьи Таванно.

Высокая брюнетка в черном платье вышла вперед и нетерпеливо зашагала к жениху, подобрав подол платья. Они покинули зал вслед за первой парой. Один за другим распорядитель называл имена, и будущие супруги покидали церемонию.

- Куда они уходят? – тихонько шепнула я Риас.

Девушка шикнула на меня:

- Тише, вдруг имя свое пропустим.

- Но все же.

- Ну как куда, Эссария? Конечно же в храм, на церемонию бракосочетания.

- А родственники?

- Что – родственники? – непонимающе моргнула девушка, глядя на меня.

- Родственники не поедут с ними?

- Нет, конечно. С этого мгновения невеста принадлежит другому роду, родная семья больше не ее. После свадьбы она уедет в дом мужа.

- И даже без прощания?

- Конечно же без, - Риас нахмурилась. – Ты не приболела ли?

- Все в порядке, - отмахнулась я. Пора заканчивать эти расспросы.

Я посмотрела вслед очередной паре, что вышла из зала. Эта невеста выглядела ужасно расстроенной, даже слезы на глазах выступили. Неудивительно – ее жених был далеко не молод и годился ей в отцы. Еще и разлучают с семьей и даже попрощаться по-человечески не дают.

- Нессар Ионнар Деваро избрал в невесты дочь из семьи Амлар, - донесся голос распорядителя.

Риас вдруг сдавленно пискнула.

- Ты чего? – повернулась я к ней.

- Ты это слышала?

- Ага. Блондинчик выбрал невесту.

- Эсс, ты что, совсем рехнулась? Или оглохла? – Риассон затрясла меня за плечо. – Ты не слышала, чью семью он назвал?

Я пожала плечами.

- Это ваша фамилия, Эсс!

- Ох! – только и смогла выдавить я.

Оглядела толпу. Белокурая головка Лиссеры мелькнула среди гостей и тут же исчезла. Мгновение, и вот сестрица уже с лучезарной улыбкой мчит к своему жениху.

Я даже хмыкнула. Самый завидный жених в этом зале выбрал одну из самых красивых девушек. Все закономерно.

Лисс протянула руку своему жениху. Ее лицо светилось от счастья, и даже с такого расстояния я видела, как в ее глазах сияет обожание. Что ж, совет да любовь молодым.

Но, к всеобщему удивлению, Ионнар Деваро не принял руку. Он склонил голову на бок и шагнул в сторону от Лиссеры.

Гости ахнули, зароптали. По залу пронесся гул, словно выпустили рой пчел.

- Невообразимо! – воскликнула какая-то дама сбоку от нас.

Лиссера круглыми глазами смотрела на жениха. Ее плечи поникли, но протянутая рука так и зависла в воздухе. Даже я, хоть и не была знакома с местными порядками и обычаями, понимала - произошло что-то неприемлемое и необычное.

- Что происходит? – спросила я Риас.

- Не знаю, - ответила та. Ее глаза не отрывались от происходящего на сцене, даже рот приоткрылся. – Но это такой позор! Не хотела бы я быть на ее месте!

6

6

Рука, что лежала на моей талии, обжигала кожу даже сквозь ткань платья. Хотелось высвободиться из объятий этого постороннего мне мужчины, но в то же время… Где-то глубоко внутри маленькой искоркой тлело желание, чтобы он никогда меня больше не выпускал из рук… Я так устала всю жизнь быть одна, так хотела получить хоть каплю любви и внимания. Мне всегда нужен был мужчина, одиночество тяготило меня, делало несчастной.

Я отогнала непрошеные мысли. Мы ведь даже не знакомы с ним. Имя его я, конечно, знаю, но что это дает?

Мы спустились с крыльца и направились к карете. Кучер при виде нас спрыгнул с козел и тут же открыл нам дверь.

- Садись, - рука соскользнула с талии, и я еле сдержала разочарованный вздох.

Ионнар пропустил меня вперед, едва ощутимо взял мои пальцы, чтобы помочь взобраться на подножку, и я залезла внутрь.

«Дорого-богато».

Глаза пробежались по идеально новой бархатной обивке. Тут ни пружин торчащих, ни царапин, ни потертостей не найти. Зато есть золото. Много золота.

Что ж, если уж мне достался богатый женишок, то надо радоваться. Главное, чтоб он не оказался извращенцем каким или жестоким садистом. И чтоб налево не ходил…

«Стоп! Какое тебе дело, Лена, куда он пойдет? Ты что, спать с ним собралась? Любовь строить? Пусть идет куда хочет, главное – выжить и устроиться в этом мире. А там посмотрим.»

Я задумалась. Все это время, вовлеченная в ураган событий, я даже не успела подумать, что мне делать здесь. Искать способ вернуться? Остаться и устраивать жизнь? Сбежать от жениха и пуститься в авантюрное путешествие? Или влюбить его в себя и жить в браке?

Карета тронулась, и я качнулась, оторвавшись от размышлений. Подняла глаза на своего суженого, который сидел напротив, и поймала его внимательный взгляд.

- Как думаешь, почему я выбрал тебя? – он чуть склонил голову на бок, когда начал говорить.

Его колено касалось моего, и от осознания этого мне вдруг стало неловко.

Было в этом что-то интимное, немного волнующее.

- Не знаю даже, - я чуть отодвинулась, чтобы мы не касались друг друга никакими частями тела. Даже на миллиметр. Лучше пусть будет подальше от меня. – Я ведь… не лучший вариант.

- Именно, - без тени смущения подтвердил мужчина. Мне стало обидно – мог бы хоть каплю такта проявить. – И ты понимаешь, что такой как я мог выбрать себе невесту гораздо лучше.

Я почувствовала, что закипаю. Какой же заносчивый хам! Так и сыпет оскорблениями, совести нет совсем! Челюсть сама собой сжалась, я уже хотела было что-нибудь сказать ему в ответ, да пообиднее, как он продолжил:

- Но в моей ситуации ты – идеальный вариант для женитьбы.

- Я? – опешила от его слов.

То я худшая невеста из представленных, то я идеальный вариант для женитьбы. Ничего не понимаю. Может они в этом мире все немножко… не в себе?

- Ты, Эссария Амлар.

- Может объяснишь уже, что происходит? – я не выдержала его долгих подводов. Пусть уже скажет, зачем женился на мне.

- Ты – меченая. И у тебя нет вариантов, никто не хочет брать такую в жены. Если только совсем отчаявшийся нессар или непритязательный человек. И ты не хочешь отправиться в Обитель, я прав?

- Прав, - выдавила я сквозь сжатые зубы. Не знаю, что там в этой Обители Отвергнутых, но узнавать как-то не хочется. Не даром же ее все так боятся. – И какой тебе от меня толк, Ионнар?

- Ты должна обращаться ко мне нессар Ионнар, - строго сказал он. – Я наследник великого рода - в этом вся причина. Родители требуют, чтобы я скорее женился. Матушка из шкуры вылезает в бесконечных попытках представить мне очередную невесту. Я устал от этого.

- Какое несчастье, - саркастично протянула я. - Прямо настоящая беда.

- Я не хочу жениться. Мне не нужна жена. И я готов на все, лишь бы меня оставили в покое и позволили дальше жить так, как я хочу.

Я хмыкнула. Видимо, жить как хочу – это прожигать свою жизнь в клубах с девками и выпивкой, или какие у них тут заведения? Салоны? Бары?

- Представь себе, - продолжил Ионнар, не обращая никакого внимания на мое ехидное выражение лица. – Мама даже подложила мне в постель одну из невест. А ведь это благородная несса, какой скандал ей грозил – страшно представить.

Он потер переносицу, а я внимательно на него посмотрела. Такой заносчивый засранец, а беспокоится о судьбе девушки? Интересно.

- Я хочу остановить эти попытки женить меня. Они весьма… изматывают.

- Бедняжка, - снова не сдержалась я. – И ты решил, что лучший способ избежать женитьбы – жениться?

- Да, - без тени сомнений ответил Ионнар. – На той, что не станет мне мешать жить, потому что я буду ее последним шансом на спасение.

Он хитро улыбнулся, а я вдруг ощутила, как сердце застучало быстрее. Обаятельный, гад, ничего не скажешь! Неудивлено, что девицы здесь тают перед ним. А эти глаза…

Я махнула головой, чтобы оторвать взгляд от лица своего жениха.

- Если ты согласна, то получишь свободу. Будешь счастливо жить в свое удовольствие в одном из моих имений, и никакая Обитель тебе не будет грозить. Никогда. В это время я буду жить так, как я привык. И родня наконец-то отстанет от меня. Ты согласна?

В задумчивости я закусила изнутри щеку. Заманчивое предложение, если подумать. Будет время прийти в себя, пообвыкнуть и решить, что делать дальше.

- Еще я выделю тебе содержание. Небольшое, но на спокойную жизнь тебе хватит.

Решил окончательно убедить меня. Что ж…

- Или..?

- Или я сейчас же объявлю, что отказываюсь от брака с тобой. Ты отправишься в Обитель, а на твою семью падет пятно позора, да такое, что вовек не отмыться. Твою сестру никто не захочет брать замуж после такого, и она отправится следом за тобой.

Да, печально. Может, Лиссера и не из приятных людей, но ломать ей жизнь не хочется.

- Хорошо, - согласилась я, немного подумав. – По рукам.

Я протянула ему ладонь, чтобы скрепить наш уговор рукопожатием. Ионнар посмотрел на мою руку, затем поднял глаза на меня, насмешливо изогнул темную бровь.

7

7

Колеса нашей кареты гулко застучали о мостовую, когда мы тронулись и вновь поехали.

- Куда теперь? – спросила я Ионнара.

Новоявленный муж отрешенно смотрел в окно, но, услышав мой голос, повернулся.

- Куда? Отвезу тебя в имение.

Я кивнула, и нессар вновь отвернулся, будто там, за окном кареты, было что-то невероятно интересное.

- И… даже праздновать не будем? – тихо спросила я. Сама не знаю, почему это сорвалось с моих губ. Я ведь не ждала, что из-за заключения фиктивного брака кто-то устроит праздник. Тем более, Риас дала понять, что здесь не зовут на бракосочетание ни родственников, ни друзей. Но так странно для меня было, что такой день считают ничем не примечательным и обыденным. К тому же, я была ужасно голодной.

- Праздновать? – Ионнар посмотрел на меня, и внутри вдруг все свернулось в узел.

Я поерзала на сиденье, борясь с этим странным и непривычным чувством. Что, так бывает? Мужчина только глянет, а внутри все переворачивается? В жизни не испытывала такого, даже страшновато как-то стало…

- Да, праздновать. Ты не хочешь отметить то, что мы стали мужем и женой? Все-таки такое событие.

Ионнар на секунду завис, а затем слегка улыбнулся.

- Я, конечно, понимал, что беру в жену меченую, но не думал, что еще и безумицу.

- А что такого? – я обиженно поджала губы. Идиотский мир, где все через одно место. Даже свадьбу нормально сыграть не могут.

- И как ты хочешь это отметить? – спросил мужчина. Он снова склонил голову чуть на бок, отчего стал выглядеть хитроватым плутом.

- Ну… поужинать, например, - нерешительно начала я.

В животе предательски заурчало. Я сегодня весь день ничего не ела, а он даже не думает о том, чтобы устроить свадебный фуршет. Дома я бы давно уже и позавтракала, и пообедала, и полдник не пропустила бы.

- Ты не наелась на церемонии?

Как-то звучало это… немного оскорбительно. Но поддаваться я не стала: хочу есть – буду стоять на своем, и ему не смутить меня!

- Нет. Я вообще ничего не ела. И сейчас готова слопать быка.

- Интересная у меня жена, если может быка съесть. И что, влезет? – нахально спросил он.

Я было открыла рот, чтобы высказать, все, что думаю, о высокомерном нессаре, но он и не собирался слушать. Ионнар повернулся и приоткрыл маленькое окошко, которое все это время скрывала его голова.

- Ну, куда? Где ты хочешь уплетать своего быка? – обратился он ко мне.

Местных заведений я не знаю.

- На ваш выбор, мой дорогой муж, - манерно произнесла я.

- Хорошо, - кивнул он, а затем обратился уже к кучеру через оконце. – Отвези нас в ресторан «Цветущий сад», что недалеко от городской площади.

Кучер кивнул, и Ионнар закрыл окно.

- Быков там не подают, но я могу заказать тебе целого поросенка.

- Спасибо, - прошипела я сквозь зубы. - Обойдусь.

Ну и засранец. Так и знала, что он высокомерный хам. И зачем замуж за него выйти согласилась? Ничего, мы быстро с ним разбежимся по разным углам и будем жить так, как захочется. Главное – привыкнуть, обустроиться. Глядишь, найду себе хорошего мужа потом. Раз в той жизни не повезло, так хоть может в этой что выйдет. Тем более, вон какое тело и мордашка достались, грех не использовать себе во благо.

До самого ресторана мы пребывали в молчании. Ионнар все так же задумчиво глядел в окно, а у меня не было никакого желания заводить беседы. Казалось, мы так весь вечер в тишине и проведем. Но, когда мы уже сели за столик в ресторане, сделали заказ и получили свои тарелки, Ионнар все же заговорил:

- Не знаю, с чего ты решила отметить наше бракосочетание.

-Ну, знаешь ли, - я отложила вилку с наколотым куском говядины. – Я, между прочим, не каждый день замуж выхожу!

- Думаешь, я это каждый день делаю? – буркнул супруг. – Это происходит раз и на всю жизнь.

- На всю жизнь? – прищурилась я.

- Ну, если ты умрешь, то смогу жениться снова, - буднично сказал он.

- А как же развод?

- Только если ты сойдешь с ума. Но развод дадут только при условии полного безумия, или ты забыла, дорогуша?

- Не очень разбираюсь в законах, - уклонилась я. Надо быть осторожнее в своих вопросах и высказываниях.

Значит, я вышла замуж в мире, где даже не выйдет развестись. Не могу сказать, что я не думала о том, чтобы пожить замужней какое-то время, пока не освоюсь, а после подыскать более подходящий вариант. Или вовсе стать независимой женщиной – все же я привыкла жить одна. А тут такие новости… Нет, можно, конечно, свести Ионнара с ума… или убить. Но как-то не хочется…

- О чем ты думаешь? – его голос вывел меня из задумчивости.

«О твоей внезапной гибели, муженек».

- О всяких пустяках, - улыбнулась ему.

Мы продолжили трапезу. Ионнар, хоть и не собирался в ресторан, все же ел с большим аппетитом. Думаю, он проголодался не меньше моего. А говядина с овощами была такая волшебная… ммм! Мягкая, сочная… Настоящее наслаждение.

Я довольная откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Готовят тут хорошо, без сомнения. Может, это была даже лучшая отбивная за всю мою жизнь.

Приоткрыв глаза, я увидела, что Ионнар внимательно изучает меня.

- Все-таки ужасно, что ты родилась с этим пятном, - нагло заявил он. – Иначе ты была бы вполне себе красивой.

Вот же пес! Надавать бы ему ремнем по заднице, чтоб научился тактичнее с девушками говорить! Видимо, родители забыли ему манеры привить. А еще благородный нессар, тьфу!

- Послушай, - решила я сменить тему. – Вот если это всего раз и на всю жизнь, то почему это не праздник? Нет, я, конечно, знаю, почему, - соврала я. – Но разве тебе никогда не хотелось в такой день чего-то большего?

- Например? – черные глаза сверкнули интересом.

- Ну… эм… - я замялась. – Мы могли бы надеть особенные костюмы. Я, например, пошла бы в храм в белом платье.

- Зачем тебе идти на бракосочетание в трауре? – приподнял брови Ионнар.

8

8

Если мне казалось, что дом родителей Эссарии обветшал и требует ремонта, то здесь я даже не знаю, что сказать. Такое ощущение, что Ионнар решил подшутить надо мной и привез на какие-то развалины. Сейчас шутка кончится, и мы поедем в настоящий дом, правда?

- Ты идешь? – обернулся он.

Нет, похоже не шутка. Да и он на шутника и весельчака не тянет.

Я так и застыла, разглядывая новый дом.

Двухэтажный небольшой коттедж когда-то был красивым, спору нет. Но сейчас штукатурка с него осыпалась, покрылась серыми язвами – то каменные стены проглядывали. Крыша прохудилась, и даже с такого ракурса я видела, что там зияет дыра и торчит обломанная ветка. Сад зарос крепким бурьяном. Такой замучаешься вырубать. Даже сквозь каменную брусчатку проглядывали густые сорняки, отчего дорожка потрескалась и повздувалась. Не споткнуться бы тут.

- Ионнар, - окликнула я, но тут же поправилась. – Нессар Ионнар.

- Да?

- Ты ничего не перепутал, случаем?

Я смотрела на него с надеждой, но выражение лица не сулило ничего хорошего.

- Нет.

Я вздохнула и обвела взглядом покрытые плющом деревья, сгнившее крыльцо, лопнувшую стену какого-то сарая.

- Мы, наверное, здесь временно? Заехали по каким-то делам?

- Нет.

Да что ж ты так односложно отвечаешь, зараза? Нельзя разве мне хоть что-то объяснить.

- Значит, будем жить здесь? – спросила я с надеждой, что муж снова скажет свое краткое «нет».

Ионнар чуть нахмурился:

- Ты ведь не будешь моей настоящей женой, Эссария. Я не намерен давать тебе слишком много, но я дам достаточно, чтобы ты не бедствовала и жила спокойно. Этот дом станет твоим. Через пару дней я заеду к семейному нотариусу и отпишу тебе его. Так что, даже если со мной что-то когда-то случится, и ты останешься вдовой, у тебя будет свое жилье. И ты вправе распоряжаться им так, как пожелаешь. Ты полная хозяйка здесь.

Звучит прекрасно, конечно. Особенно для той, что всю свою взрослую жизнь скиталась по съемным квартирам и не имела даже надежды на собственный угол. Мне и ипотеку не дали из-за слишком низкой зарплаты. А тут целый дом, и почти просто так. Но есть нюанс.

- Но этот дом… Он же скоро в прах рассыпется, - я махнула рукой в сторону коттеджа. – Это развалины.

- Он очень крепкий и еще век простоит. Я дам тебе столько денег, сколько потребуется для его восстановления. Сообщай в письмах, что необходимо, и я все оплачу. В пределах разумного, конечно. Ты ведь не будешь разорять меня на канделябры из софийского золота, женушка?

«Буду. Нечего было меня в такую глушь везти!»

Я мило улыбнулась супругу, и тот все понял и сам. Закатив глаза, он развернулся и взошел на крыльцо.

- Я их не куплю, Эссария, даже не думай. Для фиктивной жены это слишком шикарно.

Хам. Я пошла за ним следом, внимательно глядя на дорожку под ногами.

Ионнар сделал шаг и послышался треск. Я подняла глаза на супруга как раз в тот момент, когда доска крыльца с треском переломилась. Муженек провалился вниз одной ногой, но вовремя схватился за перила. Те опасно пошатнулись, но выстояли.

Что-то бурча себе под нос, мужчина освободил ногу из провала. Он осмотрел гнилые доски, а затем изрек:

- Крыльцо нужно восстановить первым.

- Жрать меньше надо, - тихо буркнула я, злорадствуя.

- Что? – переспросил муж.

- Говорю, осторожнее будь, милый.

Лучезарно улыбнулась. Так его, засранца. Нечего меня в развалину селить.

Внутри оказалось ничем не лучше, чем снаружи. Грязно, пыльно, пахло сыростью. Ковры, шторы, обивка мебели – все обветшало и почти разлезлось. Казалось, если я дотронусь до шторы, она тут же осыпется на пол кучкой трухи.

- Сколько он стоит нежилым? – спросила я, проводя пальцем по густому слою пыли на камине.

- Он жилой, - тихо ответил Ионнар.

Его лицо стало грозным, напряженным. Неожиданно он гаркнул на весь дом, да так, что я вздрогнула от неожиданности:

- Тесения! Ардун!

Сначала было тихо. Очень тихо. Мы вдвоем замерли, прислушиваясь к происходящему в доме.

Вдруг наверху началась суета, кто-то забегал, затопал. Спустя минуту на лестнице показалась девушка лет пятнадцати-шестнадцати на вид. Ее волосы были растрепанны, лицо покраснело и отекло как после сна. На простое коричневое платье был наспех накинут фартук, но не той стороной.

- Нессар Ионнар, - испуганно поприветствовала она и торопливо поклонилась. – Мы вас не ждали.

- Оно и видно, - ехидно заметил он. – Где Ардун?

- Он спит, нессар.

- Разбуди его. Пусть представится своей новой хозяйке.

Девушка удивленно окинула меня взглядом от макушки до пят.

- Новая хозяйка, нессар? – запинаясь, спросила она.

- Ты плохо слышишь? Это теперь ваша хозяйка – несса Эссария. Моя жена.

Девушка поклонилась мне, не отрывая заинтересованного взгляда.

- Мне долго ждать? – строго спросил Ионнар. – Мне нужен Ардун.

- Уже бегу, - Тесения кинулась вверх по лестнице.

Мы проводили ее взглядом.

- Подождем их на кухне, - Ионнар перехватил мой локоть и повел через дом.

На кухне уже не было столько пыли, она точно была жилой. Но порядка не было – все какое-то грязное, липкое, давно немытое. За хозяйством тут не следили, даже смотреть противно.

- Нессар Ионнар!

На кухню, прихрамывая, вошел старик и поклонился.

- Ардун, разве я не оставил тебя здесь за главного? – Ионнар взял в руки чашку с полки и провел по ее краю, стирая слой пыль. Затем брезгливо поморщился и достал из кармана платок, чтобы вытереть руку.

- Да, нессар. Так и было, нессар.

- Тогда что здесь происходит, объясни мне? Почему здесь так грязно, словно это не имение Деваро, а хлев для скота?!

- Нессар…я … я стар уже, - заискивающе улыбнулся старик. – Не справляюсь с таким большим домом. Не успеваю.

- Не справляешься? – вскинул бровь Ионнар. – Может, мне тогда уволить тебя?

9

Комнат было действительно немного. Всего три: главная спальня – самая большая, на южной солнечной стороне, и две поменьше. Насколько я поняла, Тесения и Ардун жили в этих двух спальнях, хотя это и было запрещено – одна комната для слуг располагалась на первом этаже, а вторая в маленьком домике садовника, что я приняла за сарай. Там они и должны были жить.

- Я служу семье Деваро почти с рождения, - болтала без умолку Тесения, пока перестилала мне кровать. – Ардун – мой отец. Он садовник, а по совместительству смотрящий за имением.

За небольшой ширмой я пыталась помыться. С дороги чувствовала себя пыльной и потной. Небольшой тазик, тряпка и кувшин – вот и весь душ. До этого момента я даже не думала, как тут обстоят дела с личной гигиеной. И не думала… о туалете.

- Тесения, - окликнула я девушку, пока одевалась после помывки.

- Да, несса?

- А где мне… куда…

Я замялась. Нет, я не была никогда скромной или чопорной, но в этом мире казалось совершенно неуместным говорить такие вещи вслух. Кажется, я тут своей становлюсь постепенно, и это за один день.

- Вы хотите, - Тес снизила голос до шепота. – В туалет?

- Да, - тихо ответила из-за ширмы.

О деревянный пол брякнул медный горшок, который девушка поставила передо мной.

- Вот, несса, - она указала на него. – Сообщите, как закончите, и я вынесу.

Кровь прилила к моим щекам. Нет, ну это перебор. Я что, дитё малое, чтобы на горшок свой зад тулить? Да еще доверять потом кому-то выносить его содержимое.

- А есть ли… другой… способ?

Я с надеждой посмотрела на девушку. Та, в свою очередь, окинула меня полным недоверия взглядом.

- Есть, но он вам не подойдет.

- Говори, Тесения, - настаивала я.

- Вон, посмотрите, - девушка подошла к окну и указала куда-то пальцем.

Я выглянула наружу и увидела недалеко от домика садовника деревянный покосившийся туалет.

«Как у бабушки в деревне».

Не очень приятный вариант, но лучше, чем горшок.

- Отлично! - Я метнулась к двери.

- Правда? – тихо сказала вслед служанка. В голосе чувствовалась озадаченность, но мне было все равно. Сами садитесь на горшки, я лучше на улицу похожу!

Внутри было неприятно, воняло, летали мухи. Но я стойко терпела все лишения и невзгоды, потому как со вчерашнего дня не была в туалете. Хорошо, что поесть и попить не удалось, а то что я в пути с этим делала бы?

Когда вернулась, на кухне уже во всю была суета. Тес готовила нам яичницу с беконом, и я чуть слюной не подавилась, когда почувствовала этот божественный аромат.

- Давай помогу, - я подошла к ней и потянула руку к вымытым тарелкам, чтобы расставить их на столе.

- Что вы, несса! – Тесения аж подпрыгнула. Она вырвала тарелки у меня из рук, глаза ее округлились от изумления. – Разве можно так?!

Она сама разложила посуду. Мне же указала на стул:

- Присядьте, несса. Нессар скоро присоединится к вам.

Пришлось ждать в столовой, изнывая от голода.

Ионнар пришел довольно быстро. Может его тоже аромат соблазнил? С мрачным видом он плюхнулся на стул напротив и сцепил руки в замок.

- Что-то случилось? – спросила я.

- Ничего, о чем стоило бы тебе знать, дорогая.

Последнее слово прозвучало как насмешка.

Я сложила руки на груди и пристально посмотрела на собеседника.

- Что, даже не поделишься со своей любимой женой? – елейным голоском пропела я. – Ну как же так, любимый? Мы же теперь семья.

Ионнар сверкнул черными глазами и оценивающе посмотрел на меня.

- Для благородной нессы ты слишком невоспитанная и дерзкая, Эссария.

Ха! Да я настоящий ангелочек в своем мире. Радуйся, что не Люська тебе попалась, а то она бы задала тебе трепку в первую же минуту встречи!

- Как хочешь, - отмахнулась я.

Супруг вздохнул, разжал пальцы и положил ладони на стол.

- Финансовая книга в полном беспорядке. В счетах бардак, и я не знаю, когда с этим всем разбираться. Наверное, пришлю своего поверенного на пару дней сюда.

- Вот как, - уже без всякой издевки сказала я. Интересно, что там не так? Может, самой взглянуть?

- Ионнар…

- Нессар.

- Нессар Ионнар, позволь мне взглянуть на них.

- Что? – опешил он. – Зачем?

- Может я смогу помочь? Посмотрю, поправлю что нужно, пересчитаю.

- Ты умеешь читать и писать, Эссария?

Упс. В глазах Ионнара было столько интереса, что я сразу поняла – опять прокололась.

- Ну, может, а что такое? – невнятно промямлила в ответ.

- И твой отец позволил? – Ионнар хмыкнул. – В твоем воспитании гораздо больше упущено, чем я думал.

Я опустила глаза на пустую тарелку, чтобы он не мог видеть моего взгляда. Иначе я бы точно прожгла в нем дыру.

- Обязанность женщины - растить детей и заботиться о муже. Где это видано – тратить такие деньги на образование девчонки? – продолжал говорить Ионнар. – Учить ее! Я думал, твой род разорился, а вы себе позволяете такие траты. Ладно, если вы были бы все еще очень богаты, я бы понял. Когда деньги некуда девать, и не такое оплатишь. Но в таком положении…

Я подняла глаза. Значит, учиться слишком дорого? И женщин предпочитают оставлять необразованными? Мда, какие-то… темные века.

- Я сама научилась, - попыталась я выкрутиться.

- Сама? Тогда ты очень умная, несса. И упорная.

Я посмотрела на него - никакого сарказма, он сказал это вполне серьезно. Почему-то от его похвалы стало так тепло на душе и приятно…

«Так, Лена, прекрати! Ты же не собака, чтобы от хозяина ждать похвалу?»

Но как он теперь смотрел на меня, с каким интересом. А как красиво блестели лучики солнца в его зрачках…

«Сидеть, Ленка. Фу, плохая девочка!»

К счастью, в этот момент вошла Тесения с полным подносом блюд. Она поставила тарелки с яичницей, беконом, хлебом, овощами и печеным картофелем на середину стола.

Я аж привстала, увидев все это великолепие. Желудок свело, и живот громко заурчал.

10

Остаток дня я провела за изучением своего нового дома. Спальни наверху я уже видела, они меня не интересовали. А вот первый этаж и двор оставались неизведанным пространством. Если не считать милого деревенского туалета, конечно.

На первом этаже расположилась гостиная с двумя диванами, обитыми красным бархатом. Ткань уже протерлась и выглядела неопрятно. Такого же цвета висели шторы на окнах, отчего комната казалась ужасно мрачной и напоминала какой-то дешевый бордель. Еще и стены в панелях из темного дерева, такая же мебель… мрак.

И кто так ее обставил? Здесь же находиться невозможно!

Гостиная переходила в столовую, а за ней была кухня. Небольшой узкий коридор вел в пристройку, где расположилась комната для служанки. Ее теперь занимала Тесения, как и полагалось. Недалеко от кладовой был скромный рабочий кабинет. В него попасть я не смогла – он был заперт.

Попрошу утром у Ардуна ключи, а пока надо осмотреть двор.

Но и это не удалось. Начинало темнеть, когда я вышла, и участок стал выглядеть совсем жутко. Мне не хотелось в потемках лезть по кустам, цепляться за ветки. Еще подеру свое единственное платье. Да и кто знает, какие животные в этом мире могут прийти ночью в сад? Тем более, что рядом не было ни одного жилого дома, только луга и лесок с одной стороны.

Пришлось вернуться в дом и идти спать.

А утром начался один из дней в череде тех, что будут сводить меня с ума.

Безделье.

Одним этим словом можно описать всю жизнь благородной нессы в этом мире.

Утром, когда я проснулась, на кухне уже пахло едой.

- Я варю вам кашу, госпожа, она почти готова - сообщила Тесения, как только я вошла на кухню. – И заварила чай.

- Спасибо, - поблагодарила я девушку и потянулась к заварнику, чтобы налить себе чашечку.

- Нет-нет, - перехватила его служанка. – Вам нельзя.

- Почему?

- Нессам не положено утруждаться, хозяйка. Я сама.

Тес поставила на стол чашку и начала медленно наливать мне чай. Она делала это так неторопливо, что начала меня раздражать. Со стороны плиты почувствовался запах гари.

- Каша! – я вскочила и кинулась к кастрюле, но до сих пор медлительная девица вдруг прытко бросилась мне наперерез.

- Я сама! – почти закричала она, оттесняя меня от плиты.

Да что творится то?!

- Тогда я пойду и накрою стол, - предложила я.

- Что вы говорите, несса?! Вам нельзя!

Готова поспорить, если бы мы были в моем мире, она бы даже перекрестилась, настолько ее испугало мое предложение.

- Я что, вообще ничего не могу сделать?

- Вы же благородная несса, хозяйка. Боги разгневаются, если вы будете работать. Это запрещено!

Ну что за бред? И вообще, тарелки поставить – это работа?

- И чем мне тогда заниматься? – вздохнула я.

- Тем же, чем и всегда. Тем, чем занимаются все нессы.

Я чуть глаза не закатила, но вовремя одернула себя. Откуда мне знать, чем эти белоручки занимаются? Но и откуда знать Тес, что я не в курсе?

- Например? – спросила осторожно. Надеюсь, подозрений такие вопросы не вызовут.

- Детей воспитывать, - Тесения помешала кашу. Запах гари усилился.

Я приподняла брови.

- У менянет детей, как видишь.

- Расшивать мужу одежду, чинить порванное и прохудившееся.

Я хмыкнула.

- Вязать и вышивать.

Теперь с моих губ сорвался тяжкий вздох.

- Музыкой заниматься и рисованием.

- Всё? А вариантов повеселее нет?

Тесения посмотрела на меня с осуждением:

- Как вы можете, несса, так говорить? Да я бы все отдала, чтобы на вашем месте быть. Вставай, когда хочется. Пей чай, сколько влезет. Платья покупай и шляпки, а муж за все платит. Хочешь – лежи целый день на перине, а хочешь – музыке учись или носки вяжи.

- Аттракцион невиданного веселья, - буркнула я.

- Актрасион? Причем здесь бог войны? – захлопала ресницами Тес.

Я махнула рукой, не желая продолжать разговор. Да, тоскливое существование комнатной собачки мне совсем не по душе. Даже по своей ненавистной работе заскучала.

- Ладно, где ваши нитки для вязания? – сдалась я.

- А нет их, - девчонка прикусила губы.

- Как нет? И как мне вязать? Как вышивать?

Служанка пожала плечами.

- Не знаю, несса. В этом доме никогда не жили толком, только нессар Ионнар иногда заезжал с какой-нибудь дамой на пару дней, так им не до рукоделия было…

- Ясно, - оборвала ее на полуслове. – Краски, кисти?

Тес отрицательно мотнула головой.

- Музыкальные инструменты?

- У папеньки есть губная гармошка, вам отдать?

- Спасибо, обойдусь.

Я рухнула на стул и взяла в руки чашку с чаем. Неприятные воспоминания о последнем дне в своем мире навязчиво всплыли в голове. Я отставила напиток в сторону.

- Может я все-таки? – я махнула головой в сторону плиты.

- Даже не вздумайте! – девушка всерьез забеспокоилась. – Это запрещено! Боги покарают вас, а если еще нессар узнает!

Мда, печально.

Тесения поставила передо мной тарелку. Я взяла ложку и ткнула ее в содержимое тарелки. Каша склеилась в тугой ком и упорно не хотела отделяться. Я надавила сильнее и таки оторвала себе кусок. Осмотрела – выглядело ужасно. Заглушив все доводы разума, я сунула ложку в рот. Горелый вкус тут же заполнил весь рот. Я начала жевать. Крупа оказалась недоваренной и прилипла к зубам. Еле как я проглотила дубовый комок и закашлялась.

- Что это? – прохрипела я.

- Каша, хозяйка, - девушка невинно захлопала ресницами.

- Это не каша! Это кирзовый сапог, подпаленный в печке!

- Какой сапог?

- Неважно, - я схватила чашку чая и быстро начала пить, чтобы протолкнуть то, что застряло где-то в пищеводе. – Ты что, даже кашу варить не умеешь?

- Умею, - возмутилась Тес.

- А эта почему тогда такая гадкая вышла?

- Нормальная каша, - пожала плечами девица. – Как умею, так и варю.

- Давай я научу тебя…

11

Карета была все ближе, а мысли мои метались в голове все быстрее.

«Мои мысли – мои скакуны…» - скользнула строчка из песни где-то в сознании.

Ионнар вернулся? Зачем? Решил все же превратить наш фиктивный брак в настоящий? Или хотя бы познакомиться с женой поближе? Я, конечно, вешаться на него не собиралась, но отчего-то стало так странно в животе, тревожно.

Кучер спрыгнул и шагнул мне навстречу:

- Несса Эссария, рад видеть вас.

Он распахнул дверцу, и я на секунду притормозила, ожидая, что сейчас выйдет Ионнар. Что я должна делать? Как тут нессы своих мужей встречают? Должна ли я ему руку подать, или может на шею броситься? А может мы чопорно в щечки чмокнемся?

- Нессар Ионнар просил привезти вам это, - кучер нырнул внутрь, а затем вытащил большую коробку.

До меня не сразу дошел смысл его слов, но, когда это случилось, меня окатило волной облегчения и разочарования одновременно.

Значит, Ионнар не приехал.

Вот глупая! Напридумывала себе уже всякого!

- Что это? – я попыталась придать себе как можно более равнодушный вид. Еще не хватало, чтобы мужчина заметил, как я взволнована.

- Нессар оставил вам письмо. Там все написано, сказал он.

- Спасибо, - я приняла из его рук конверт.

- Куда нести? - мужчина кивнул на коробку.

- В гостиную.

Он занес «посылку» в дом и тут же покинул его. Копыта лошадей глухо застучали за окном, скрипнули колеса кареты.

Я присела на диван, и тут же зашипела – торчащая пружина впилась мне в зад. Пришлось чуть сместиться в сторону. Поддела ногтем уголок и вскрыла конверт.

Стало вдруг не по себе.

А вдруг я не умею читать на их языке? Я же даже понятия не имею, училась ли читать Эссария, ведь здесь это не поощряется. Наврала Ионнару, а теперь не смогу ни его письмо прочитать, ни сама написать ему, чтобы попросить необходимое. Но почему-то, когда я говорила это, была абсолютная уверенность в том, что чтению я обучена.

Я опустила взгляд на лист бумаги, и с облегчением обнаружила, что незнакомые закорючки складываются где-то в подсознании во вполне знакомые слова.

От первого же предложения я скрипнула зубами.

«Надеюсь, ты не обманула меня, дорогая жена, и действительно умеешь читать. Ты, конечно, в курсе, что я уехал в столицу. Там располагается имение, в котором я предпочитаю жить. Если тебе что-то понадобится, или ты захочешь о чем-нибудь сообщить мне, то направляй письма сюда, Ардун поможет с доставкой. Но, прошу, дорогая Эссария, лучше не делай этого по пустякам и сведи наше общение к минимуму. Я предпочитаю общаться только по финансовым и юридическим вопросам.»

- Ну и гад высокомерный, - не удержалась я.

Общаться, он, значит, не желает. Будто я горю желанием.

Фыркнув, я продолжила чтение.

«Ты покинула дом без единой вещи, и, согласно традициям, мы должны были вместе отправиться тебе за одеждой для «замужней нессы». Обычно так все и поступают, но я надеюсь, что ты сохранишь в секрете то, что мы отступили от традиций. Я взял на себя смелость и самостоятельно прикупил тебе пару платьев на первое время и аксессуары. Дорелла помогла мне, а на ее вкус положиться ты можешь смело. Остальное купи себе сама…»

Что?! Мне не показалось? Любовница моего мужа выбирала мне одежду?! Ну спасибо, Ионнар, от чистого сердца, блин! Что дальше? Она мне будет белье нижнее выбирать?

Я заглянула в коробку и щеки загорелись от гнева. Внутри, помимо платьев, лежали нижние рубашки и трусы-панталоны.

Ну гаденыш! Придушу, если заявится сюда когда-нибудь еще!

«В бархатном мешочке ты найдешь деньги. Я не знаю, сколько тебе нужно на ремонт имения и другие потребности, так что выслал пока немного. Но я жду от тебя списка необходимого. Мой поверенный рассчитает стоимость, и я пришлю тебе деньги. Эти можешь потратить на свои женские штучки.

Кстати, о поверенном. Он прибудет через пару дней, как только закончит все свои дела в столице. Я доверил ему проверить финансовую книгу и проконсультировать тебя насчет расходов. Если у тебя будут какие-то вопросы, смело спрашивай его.

Так же я взял на себя смелость и добавил пару необходимых женщинам вещичек для досуга. Надеюсь, ты будешь рада, что теперь можешь заниматься привычными делами.

И еще – не жди, что я приеду когда-нибудь. Я не исключаю, что какие-то обстоятельства меня заставят, но я постараюсь всеми силами не беспокоить тебя. Будь счастлива.

Твой навеки супруг, нессар Ионнар Деваро.»

Я с раздражением кинула письмо на столик.

Вот значит как. Фиктивный брак будет фиктивным до последней капли. Не думала, что попаду в такую ситуацию. Да, глупо поступила, но я все же надеялась, что тут есть развод или еще что-то. Надо найти юриста, наверняка обнаружится какая-то лазейка.

- Несса, с вами все в порядке?

Видимо, мое лицо выглядело слишком печальным, так что вошедшая Тесения забеспокоилась.

- Все хорошо. Просто отлично.

Я сунула руку в коробку не глядя и выудила на свет пяльцы. Заглянула – на дне лежали нитки для вышивки, кларнет, кисти, краски и бумага. Вот значит, что Ионнар имел в виду.

Никогда рисовать не умела. Да и вышивать тоже. Слухом природа так же не одарила, да и музыку я в школе умудрялась периодически прогуливать. Кажется, я попала в капкан.

- Тес, - задумалась я. – В доме есть книги?

- Не видала, несса. Вроде нет.

Вот, и книги не почитаешь. А мне бы не помешала познакомиться с местной культурой.

- Хотя, может в кабинете завалялась парочка. Вроде там видела.

- Спасибо.

Я приободрилась, встала и направилась к двери кабинета. Открыла дверь ключом, что забрала у Ардуна, и вошла.

Комната оказалась маленькой, просто крошечной. Здесь только и умещались, что письменный стол с креслом и небольшой закрытый шкафчик, похожий на сейф. Вот только был он деревянным и мало от чего мог спасти содержимое. В дверце виднелась замочная скважина.

12

- Ай! – я вскрикнула и выронила иглу из рук. Благо, что в нее была заправлена нить, и она не упала на пол, а лишь повисла. А то пришлось бы искать ее в ворсе этого дурно пахнущего старого ковра.

- Испортили, - вздохнула за спиной Тесения, взглянув из-за моего плеча на вышивку.

Я с полным равнодушием смотрела на пятнышко крови, которое заляпало белоснежную ткань.

Испортила? Что именно? Это она про то, что я ткань запятнала? Или о том, что я испортила хорошие материалы своими кривыми рученьками?

- Плевать, - буркнула я, кинула пяльцы на столик и сунула проколотый палец себе в рот. И вроде иголочка тонкая, а больно – жуть!

- Странно, что вы так плохо шьете, несса. Вы же всю жизнь этим и занимались, разве нет?

- Прогуливала, - отстраненно ответила я.

Девушка посмотрела на меня с недоверием, и продолжила протирать каминную полку. Или, вернее, продолжила делать вид, что наводит порядки.

Я пригляделась к ее работе.

Машет тряпкой туда-сюда, а поверхности полки почти и не касается. По центру махнула – на краях пыль так и лежит. А канделябр и вазу даже поднимать не собирается, чтобы под ними убрать.

- Тес, - окликнула я ее.

- Да, несса?

- Ты же не делаешь ничего, - я сложила руки на груди и строго посмотрела на нее.

- Как не делаю, хозяйка? – округлила глаза девчонка. – Вот, я же убираюсь!

- Так если ты убираешься, почему здесь все еще жутко пыльно и грязно?

- Где? – глаза стали еще круглее.

Ей бы в актрисы идти, а не служанки. Хорошо под дурочку косит.

- Тут, - я подошла к камину и провела пальцем по углу полки, и тот тут же стал грязным. – Ты плохо убираешь.

- Ну, несса, - надула губки Тес. – Это вы где-то уже выпачкались, а меня обвинить хотите. Вы же видите, я тут полдня уже не приседаю.

Ну до чего противная девица!

Я подавила нарастающее раздражение.

- Вот именно. Полдня прошло, а дома не стало чище ни на грамм! – повысила тон, хотя не хотела.

- Просто уборки тут много, я так быстро не управлюсь.

- Так кто в этом виноват, что здесь настолько грязно?

Наши препирательства остановил вошедший с улицы Ардун.

- Несса, вы не злитесь. Вам надо беречь себя, свое здоровье, чтобы родить наследника нессару. А вы только и делаете, что ругаетесь и пыль трогаете. Негоже так. Вы бы лучше делом занялись, вышили одеяльце будущему малышу…

Он осекся на полуслове, когда увидел мое произведение вышивального искусства на столике. Да, так даже пятилетний ребенок не смог бы испоганить вышивку, как умудрилась я. Ну не вышивала я никогда, не умею.

- А может вам прогуляться? – вдруг предложил старик. – Развеетесь, купите чего. Ленточки, там, или бусики.

- Прогуляться? Куда? – я заметно оживилась.

Тес, воспользовавшись моментом, проскользнула на кухню, так и оставив камин зарастать пылью.

- Так в городок наш, что на севере отсюда.

- Я думала, ближе всего столица.

- До столицы много часов пути, несса. Вы и сами знаете. А за продуктами и другими нужностями мы сюда ездим, в Миртил. Городок небольшой, но все необходимое найти можно.

- Так что ж ты раньше молчал! – я чуть не подпрыгнула от радости. Я уже столько дней страдаю взаперти здесь, а можно было куда-то сходить!

- Да вот беда, несса. Лошади-то у нас нет. Придется вам пешком идти, а это уже неблизко выйдет.

- Неважно, - отмахнулась я. – Как туда добраться?

- Так тут две дороги всего идут мимо поместья: одна на столицу, другая на Миртил. Не ошибетесь, если на север пойдете, ровнехонько в Миртил и придете.

- Поняла, - я тут же кинулась к выходу. Не хочется и минуты терять.

Уже у двери, я опомнилась:

- Тесения! – крикнула я.

Девушка выглянула из кухни, что-то жуя.

- Ф-да? – спросила она с набитым ртом.

- Когда я вернусь, чтобы вся гостиная сверкала! Поняла?

Она кивнула, и я выскочила на улицу.

Путь оказался действительно неблизким. Да я и не привыкла к длительным пешим прогулкам, так что, когда я добралась до заветного городка, совсем уже устала. Ноги гудели, колени ныли, и я теперь даже не представляла, как буду добираться обратно. Может тут есть что-то вроде такси? Иначе я буду вынуждена рухнуть в куст у дороги и остаться ночевать там. Надеюсь, звери не сожрут меня…

Миртил оказался очень интересным городом. Хотя, примеряя на мой родной мир, городом я бы его не назвала никогда – скорее поселок или большое село. Каменные одноэтажные дома, укатанная земля вместо дорог, и только в самом центре немного мостовой. Люди, по большей части, были одеты просто, насколько я могла оценить в сравнении с моими нарядами. Но встречались и дамы в дорогих платьях, джентльмены с золотыми часами и пуговицами.

Так-с, с чего начнем? Одежда меня сейчас не интересовала. Ионнар скинул с моих плеч эту заботу, сама я все равно не смогла бы купить «правильный» наряд для замужней нессы. Украшения, шляпки и прочие мелочи тоже ни к чему – есть заботы и поважнее, например, купить новые шторы в гостиную взамен той жуткой обивки для гробов. Но и это подождет.

- Простите, - я обратилась к проходящему мимо мужчине, который вел за собой ослика с мешком на спине.

- Да, несса? - взгляд незнакомца тут же прилип к моему родимому пятну.

- Здесь есть книжный магазин? - спросила я, стараясь не раздражаться на его излишнее внимание к моей щеке.

Мужчина не сдержал смешка.

- Зачем он нам, несса? Мы люди простые, книг не читаем.

Нет, ну а что я ожидала? Это же почти средневековая деревня.

- Что, совсем нет? – я совсем приуныла.

- Загляните в лавочку к Длинному Тету, он часто привозит диковинки на продажу.

- А где это?

Мужчина указал на небольшой магазинчик на другой стороне улицы. Деревянная треснувшая вывеска над дверью гласила «Лавка чудесных мелочей».

- Спасибо, - поблагодарила я и отправилась в указанном направлении.

13

13

Живот свело от голода. Еще бы, такой путь проделать, а во рту с самого утра и росинки маковой не было. Тес снова сварила кашу на завтрак, так что я осталась с пустым животом. Невозможно есть то, что стряпает эта девчонка! У меня бабушка в деревне свиней вкуснее кормила, чем моя служанка меня. И ведь не пускает к плите, богов боится – не положено здесь нессам и палец о палец ударить.

Я огляделась и, к своему счастью, обнаружила вывеску в виде кренделя над одной из дверей.

«Свежая выпечка.» - прочитала название, когда подошла ближе.

Внутри пахло просто божественно, а вот разнообразие представленной продукции не порадовало. На полках лежали круглый хлеб, крендели, булочки и какие-то лепешки. Не густо. Посетителей тут тоже особо не было. Несмотря на то, что у окна стояло несколько столиков, я заметила только одну женщину, которая сидела в самом дальнем углу и пила чай. Ее пышная грудь почти лежала на столе, напоминая мне о том, какой я была раньше, до… перерождения?

- А у вас эклеров случайно нет? – спросила я юношу-торговца с грустными зелеными глазами.

- Это что? – спросил он и взмахнул головой, откидывая упавшую на лицо черную прядь волос.

Ясно, понятно. Про эклеры тут и не слышали никогда. Про что-то еще лучше и не спрашивать вовсе, по всей видимости.

- А что есть сладкого?

- Медовые булочки, несса.

Я вздохнула. Хотелось чего-то более интересного, сладкого, со взрывным вкусом… а тут одни хлеба и булки.

- Мне одну, пожалуйста. А чай вы здесь подаете?

- Если пожелаете, несса, подам.

- Тогда один чай.

Я присела за свободный стол. Женщина, что сидела в углу, приветливо кивнула мне. Я ответила тем же. Городок здесь маленький, все наверняка друг друга знают, так что лучше здороваться. В таких местах обычно так принято.

Парнишка принес мне мой «заказ». Как только он ушел, я с наслаждением впилась зубами в теплый бок булки.

- Фу, гадость!

В этом мире что, вообще никто не умеет готовить?! Хотя нет, пирог на фуршете во время церемонии был чудесен, как и говядина в ресторане столицы.

Но это…

Еле удержалась, чтобы не выплюнуть кусок обратно на тарелку. Пришлось глотать – комок встал в горле, и я схватилась за кружку с чаем. Стараясь не обжечься, попыталась запить.

- Вот и я говорю, гадость! – послышался голос со стороны.

Я подняла слезящиеся глаза и поняла, что ко мне обращается та одинокая посетительница. Увидев, что я обратила на нее внимание, она поднялась со своего места, подошла и села напротив.

- Эту дрянь невозможно прожевать! – всплеснула она руками.

- Это точно. Очень сухая получилась и плотная, - кивнула я.

Женщина бесцеремонно взяла мою надкушенную булку и разорвала напополам.

- Глянь! – она показала мне внутренности выпечки. – Подошва моих туфель нежнее, чем эта дрянь!

Я покосилась на паренька, который невозмутимо натирал пустую полку в этот момент. Если эта дама не прекратит так возмущаться, нас, скорее всего, выставят отсюда. Я не слишком желаю что-то еще тут есть, но чай допить хотелось бы.

- Послушайте…

- Нет, погляди! Она вскочила с места и быстрым шагом подошла к прилавку. Упала на него животом, потянулась и достала с полки крендель. Я даже дар речи потеряла. Юноша-продавец, возможно, тоже, потому как он и слова не сказал нахалке.

- Попробуй.

Незнакомка положила передо мной крендель.

- Я думаю, не стоит…

- Пробуй! – перебила она.

Так, с сумасшедшими лучше не спорить. Уж слишком она резкая, импульсивная. Вдруг я этот крендель не укушу, а она меня за этого… стулом прибьет, к примеру?

Я послушно отломила кусочек и положила в рот.

- Ну? – с ожиданием посмотрела на меня женщина.

- То же самое, - поморщилась я.

- Вот и я о чем! – она повернулась в сторону двери, которая вела, скорее всего, в саму пекарню., и гаркнула во все горло: – Такую дрянь может печь только безрукий болван, слепой и без всякого понимания вкуса!

- Мне пора, - я попыталась встать, но сумасшедшая схватила меня за руку, и потянула вниз, усаживая обратно. Я ойкнула и села.

- Нет-нет, не уходи, - спохватилась она. Ее тон смягчился, она отпустила мою руку. – Я понимаю, что это выглядит странно.

Она вздохнула и устало опустилась на сиденье. Гнев сошел с ее лица, оставив лишь грусть и изможденность.

- Эта лавка – единственное, что у меня осталось. И я скоро разорюсь из-за этих болванов!

Вот оно что. Значит, это не чудачка, которая нагло ворует булки, а сама хозяйка заведения.

- Может, вам стоит нанять другого пекаря?

- Было бы все так просто, милочка. Лучший пекарь в Миртиле - Урус - давно работает на нессара Шотура. Печет по булке хлеба в день, получает за это хорошие деньги и в ус не дует. А подмастерьев брать отказывается – лень ему. Некому обучить толкового пекаря в этом городе.

- Очень печально.

Женщина закивала, а затем встрепенулась:

- Несса Лура Порето.

Она протянула мне руку, представляясь.

- Несса Эссария Деваро, - я пожала ее пальцы.

- Что? Я не ослышалась? Ионнар, этот плут и проходимец, женился? – она изумленно приоткрыла рот, а затем хохотнула. – Шельмец! Столько дел наворотил, стольким красоткам голову вскружил, а сам…

Она посмотрела на мою щеку, где красовалось пятно. Я невольно потянулась к нему ладонью, подсознательно пытаясь прикрыть его.

- Прости, я не хотела тебя обидеть, - сказала Лура. – Просто… Да ты и сама знаешь, сколько бед это несет. Натерпелась, небось, девочка. А сколько еще ждет тебя…

- Это всего лишь родимое пятно.

- Ах если бы так.

В голосе Луры было столько сочувствия, что я поняла – это не просто пятно. Я ведь и сама догадывалась, что не могут все так ужасаться обычной родинкой. Есть в этом какой-то скрытый смысл, и я должна выяснить как можно скорее.

Я пыталась придумать, как спросить собеседницу о метке, но не успела:

14

14

Лура грохнула пустой чашкой из-под чая по столу так, что я думала, та разобьется:

- Это прекрасно! – воскликнула она. – Булочки получились очень нежные!

Я улыбнулась. Поставила и свою чашку на стол и довольная откинулась на спинку стула. Все вышло так, как и должно быть – тесто мягкое, воздушное, тает во рту. Мы с Лурой от души объелись булочками, даже крошек не оставили.

- И это все потому, что ты добавила меньше муки?

- Были еще пару секретиков. Или, скорее, тонкостей.

- Расскажи! – с мольбой посмотрела на меня хозяйка лавки. – Я не хочу разорения, только ты можешь нас спасти!

Звучало пафосно, но вполне искренне. Вообще, за то недолгое время, что я провела с Лурой, я поняла, что она очень импульсивный и эмоциональный человек. Резкая и громкая. Но зато очень искренняя.

- Хорошо. Во-первых, тесто нельзя просто долго месить. Нужно рвать его, мять, насытить воздухом.

- Поняла, - послушно кивнула собеседница.

- Во-вторых, просейте муку не один раз, а несколько, сделайте ее воздушной. В-третьих…

- Подожди, - перебила Лура. – Мне нужна бумага и перо.

Она направилась к прилавку и достала откуда-то из-за него письменные принадлежности. Вернулась за стол и села как прилежная ученица, внимательно глядя на меня. Даже губу слегка прикусила.

- Ты писать умеешь? – вспомнила я о том, что здесь не очень обстоят дела с женским образованием.

- Пришлось научиться. Иначе как бы я лавочку держала?

Я продолжила давать советы по выпечке, надиктовала пару подробных рецептов. Лура писала очень медленно, буквы выходили кривые, и она все время тихо ругалась, когда очередная клякса падала с кончика пера на лист. Мне она напоминала в этот миг первоклассницу, которая только постигает азы письма. Это вызывало улыбку.

Когда мы закончили, на улице уже стемнело.

- Ох! – воскликнула я, выглянув в окно. Мы так увлеклись, что я даже не заметила, как бежит время. – Мне же еще как-то нужно добраться до дома!

Ноги после пути в Миртил беспощадно болели. Кажется, я даже мозоль себе на левой щиколотке натерла. А теперь еще и темно, страшно… Я же даже не знаю, кого или что могу встретить на дорогах этого мира. Стало не по себе.

- Я отвезу тебя, не переживай. Я пешком не люблю ходить, - Лура хохотнула и показала глазами на свою пышную грудь и объемный живот.

- Ты умеешь водить? – я тут же осеклась, как только проговорила это. – Я хотела сказать, ты лошадьми умеешь управлять?

- Когда твой муженек умирает, оставляя тебя с одними долгами, ты и трубу печную научишься чистить, дорогуша! – весело ответила женщина, но я уловила нотку горечи в ее голосе.

Всю дорогу мы обсуждали выпечку, рецепты и технологию готовки. Я хотела выждать подходящего момента и спросить что-нибудь у Луры такое, что помогло бы мне понять этот мир. Но женщина так много говорила, что мне просто не представилось шанса.

Мы уже подъехали к поместью. Оказалось, что в экипаже ехать куда быстрее,

- Спасибо, Эссария, - Лура улыбнулась во весь рот. – Ты просто волшебница! Спасла меня и мои булочки.

Мы на секунду застыли, понимая, как двусмысленно это звучит. А затем одновременно рассмеялись.

- Спасибо, что подвезла меня. Ты спасла меня от участи быть ограбленной разбойниками и слопанной дикими зверьми, - в той же манере поблагодарила я.

Я вылезла из экипажа на землю.

- Знаешь, - донесся сзади голос. – Я рада, что ты приехала сюда, Эсс. Хотя ты, наверное, не очень…

Я обернулась:

- Почему?

Лура вздохнула.

- Твой муж… - она вдруг смущенно замолчала. Даже странно было, что Лура может бояться что-то сказать, при ее то импульсивности и бесстрашии. – Мы ведь все в Миртиле знаем, для чего использовалось это поместье.

- Для чего? – спросила я, хотя и сама знала ответ.

- Ты не захочешь это слышать, Эсс. Но и я не хочу, чтобы ты была в неведении. Он привозил сюда разных несс и просто дам, чтобы… ты поняла. Этот дом не используется семьей даже для проведения каникул, здесь давно никто не появляется в полной мере. И только Ионнар приезжал регулярно, чтобы… ты и сама понимаешь зачем.

Я кивнула. Не новость. Я уже поняла, что мой супруг тот еще бабник и сластолюбец. Дело его – мы ведь женаты только для галочки.

- И еще, - Лура отвела глаза в сторону.

- Что такое?

- Я тоже здесь была, - выпалила женщина. – Ты должна это знать. Мне очень жаль, но это было задолго до того, как ты приехала сюда. Я не хочу, чтобы в какой-то момент это всплыло и встало между нами.

Она замолчала, сжала поводья. Я хотело было уже ответить ей, но она опередила меня:

- Прости, что рассказала. Надеюсь, ты не в обиде?

- Нет, все нормально, не переживай. Это ведь было до нашей свадьбы.

«А даже если бы и после. Какое дело фиктивной жене до любовниц мужа?» - подумала я. Но стало как-то неприятно от осознания того, что сейчас он где-то и с кем-то развлекается.

- Просто меня… - Лура тяжко вздохнула. – Меня недолюбливают в городе. Но ты… мне показалось, что мы могли бы… мы бы могли…

- Стать подругами? – закончила я за нее.

В этот момент Лура выглядела такой маленькой и уязвимой. Вся ее оболочка «сильной и независимой» спала, обнажив передо мной ее настоящую.

- Да, если ты не против.

- Я только за. У меня ведь тоже нет подруг, - я потянулась и коснулась ее руки. – Меня тоже недолюбливают, если ты помнишь. Даже муж сбежал в столицу, лишь бы на метку мою не смотреть.

- Ох, он просто идиот! – фыркнула женщина. – Если бы он попробовал твои булочки, то ни за что не сбежал бы!

Мы попрощались, и Лура уехала. Я проводила ее взглядом и направилась в дом.

Интересно, как много женщин тут побывало?

Я поднялась на крыльцо.

Жалеет ли он, что поселил меня здесь? Ведь Ионнар лишился такого отличного… гм… отеля. Хотя, ему наверняка плевать. Развлекается со своей… как там ее? Доротеей? Дорнилой?

15

15

- Добрый вечер, - осторожно ответила я и на всякий случай отступила на шаг назад.

- Меня зовут Альдар Эммер, я поверенный вашего супруга, - представился мужчина. Он поднялся с дивана и направился ко мне. Взял мою ледяную руку и поднес к своим губам, чтобы запечатлеть легкий поцелуй. Было заметно, как неохотно он это делает.

- Приятно познакомиться, - я быстро убрала руку.

- Нессар Ионнар попросил, чтобы я помог вам уладить некоторые финансовые вопросы.

Мужчина смотрел куда-то в сторону от меня пока говорил. Он был слегка насторожен, выглядел напряженным. И когда он поднял глаза на мое лицо и быстро отвел взгляд, я вдруг поняла в чем дело – метка! И этот туда же. Боится какого-то родимого пятна.

- Да, я знаю.

Я рассматривала собеседника. Поверенному было около сорока лет, но выглядел он очень хорошо. Никаких залысин или выпавшего с возрастом пуза. Наоборот, он был высок, подтянут и статен. Густой шевелюры седина еще только начинала касаться – на висках выступили первые седые волосы. Черты лица грубоваты, но мужчине такое простительно. В целом его можно было даже назвать красивым мужчиной. В прошлой жизни я бы с таким охотно познакомилась, обрати он на меня внимание.

- Я приехал еще в обед и все это время ждал вас.

- Я была в городе, нужно было кое-что прикупить.

Мужчина посмотрел на сверток с книгами, который я положила на каминную полку, когда подошла к очагу. Надеюсь, он не станет разнюхивать, что я там купила.

- Вы поздно вернулись, - протянул он. – Очень поздно для молодой и замужней нессы.

Его тон не оставлял ни малейшего сомнения в том, на что он намекал. Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Он меня еще отчитывать будет? И это пока Ионнар со своей любовницей время проводит?

- Не позднее, чем возвращается мой муж от своей пассии, - я обаятельно улыбнулась.

Глаза мужчины округлились от такого заявления, его рот приоткрылся и тут же захлопнулся.

- Мне… мне нужно посмотреть счетную книгу, несса, - сбивчиво сказал он. Кажется, тема с поздними возвращениями закрыта.

- Идемте, нессар Альдар, - я направилась в сторону кабинета.

- Я не нессар, - услышала за спиной. – Я простой человек, несса. У меня нет благородного титула.

Любопытно. Как бы выведать подробности? Нессар - это титул? Я думала, что это что-то вроде расы. Что ж, пустим немного обаяния в ход.

- Как жаль, - наигранно вздохнула я. – Вы выглядите таким… благородным.

Я услышала, как поверенный на миг замер позади. Но уже спустя секунду его шаги вновь послышались.

- Вы правда так думаете?

- Конечно. Встреть я вас на улицах столицы, ни за что не подумала бы, что вы просто человек.

Звучало как-то оскорбительно в отношении обычных людей, но поверенному мой комплимент понравился.

- Благодарю, несса, - в его голосе послышалась гордость. – Мне приятно это слышать от вас.

- Не благодарите, - продолжала я игру. – Вам, такому… благородному, - я не могла подобрать слова. – Такому… шикарному мужчине наверняка обидно, что вы не нессар.

Мы остановились у дверей кабинета, и я повернулась к своему спутнику. Он выглядел довольным, осанка стала еще горделивее. Альдар Эммер даже пригладил свои волосы, когда я повернулась.

- Ничего не поделать, несса. Я родился в семье людей, так решили боги. Если бы они захотели, то наградили бы меня такой милостью, послав семье предков-нессаров.

- Очень несправедливо, - я сделала скорбное лицо. – Неужели жизнь так несправедлива, что ничего нельзя с этим сделать? Вам так пошел бы титул нессара.

- Есть только один способ, как вы знаете – жениться на благородной нессе, у которой нет братьев, и стать главой ее дома.

Вот значит что. Интересно получается. Значит, нессар – это не всегда тот, кто им родился?

- Ах, как жаль, что я уже замужем, - наигранно хихикнула я. – Я бы обязательно вышла замуж за вас, Альдар. Надо быть дурой, чтобы упустить такого мужчину. Или, если бы я была в разводе…

Я улыбнулась самой обаятельной улыбкой, которую могла изобразить. Наживка на крючке, теперь главное, чтобы рыбка клюнула и сказала мне нужную информацию. Надеюсь, Эссария красиво улыбается, я ведь еще не видела ее улыбку. То есть свою.

Щеки мужчины покраснели, он смущенно кашлянул и отвел глаза.

- Как думаете, такие случаи были? – я отвернулась от него и вставила ключ в замочную скважину.

- Какие?

- Чтобы несса развелась с мужем и вышла замуж за другого?

- Боюсь, это невозможно. Если только она не обезумела до полной потери разума.

- Жаль, - вполне искренне вздохнула я и отворила дверь.

Мы вошли в темную комнатушку, я открыла сейф и извлекла счетную книгу. Передала ее в руки поверенному.

- Я не понимаю, - он нахмурился, когда открыл ее.

- В чем дело?

- Нессар Ионнар говорил, что в книге творится полный беспорядок. Что его слуга все испортил и мне придется потратить уйму времени, чтобы все исправить. Но здесь все в порядке!

- Я уже привела ее в порядок. Я пересчитала все числа, переписала, как можно аккуратнее.

- Вы? – глаза Альдара полезли на лоб. Он чуть не выронил книгу из рук.

- Да, я. Что-то не так?

- В жизни бы не поверил, - тихо сказал он.

- Придется поверить, - я сложила руки на груди.

- Простите, несса. Я не хотел оскорбить вас. Я просто не думал, что благородная дама станет заниматься таким.

- Боюсь, я несколько отличаюсь от остальных дам.

- Я понял, - кивнул Альдар и прижал книгу к груди. Он все еще с недоверием смотрел на меня. – Мне нужно все перепроверить. Я должен убедиться…

- Что я не могу посчитать правильно? – я иронично приподняла бровь.

- … что вы не допустили где-то просчета, несса. Вы позволите?

- Конечно.

Он ушел наверх, в гостевую спальню, которую для него подготовила Тесения. Я же вернулась в гостиную, чтобы забрать книги, которые остались лежать на камине.

16

До самого утра я приводила в порядок гостиную: перемыла все окна, столешницы, полки и зеркало; выбила пыль из мебели, штор и ковров; почистила камин от спрессовавшейся золы. И когда сонная Тесения вышла из своей комнаты и зашла в гостиную, она изумленно ахнула.

- Несса! Неужели это вы сделали?

- Я, - уставшая, я как раз рухнула на диван. Руки саднили, кое-где даже содрала кожу и натерла мозоли, но я была довольна.

- Как же так, несса? – запричитала девица. – Вам же нельзя!

- Можно. Все можно.

- Но боги, они же разозлятся! Не может благородная несса пачкать себя грязной работой!

- Это кто сказал? – я прищурилась. Глаза слипались от усталости. Ну и сутки выдались! Сначала пешая прогулка, потом выпечка булочек, следом уборка.

- Ну… так все говорят. Это все известно с давних времен. Порядок такой, несса.

- А может твои нессы просто бездельницы, которые ничего не хотят делать? Придумали правило, кару богов, лишь бы бездельничать, а только платья выбирать и по саду порхать как бабочка?

Тесения испуганно на меня смотрела. Наверное, думает, что ее хозяйка с ума сошла.

- А знаешь, Тес, кто еще ленивее, чем нессы-белоручки?

- Кто? – захлопала ресницами служанка.

- Ты!

Я кинула в нее мокрой тряпкой, которую до сих пор держала в руках. Девушка неловко схватила ее и чуть не упала пошатнувшись.

- Если ты сегодня не отдраишь до блеска мне холл – пеняй на себя, - я встала с дивана и угрожающе двинула на нее. – Я возьму у твоего отца ремень и хорошенько выпорю тебя в воспитательных целях, а потом уволю. Понятно?

- Да, несса, - еле слышно пискнула Тес.

- Я хочу, чтобы канделябры сияли, а на ковре вновь хорошо был виден рисунок, Тесения. Не подведи меня.

Сказав это, я направилась к лестнице наверх.

Поверенный моего мужа стоял на ступенях и с изумлением смотрел на меня.

- Доброе утро, Альдар, - бросила я, проходя мимо.

- Доброе, - задумчиво ответил он.

Я чувствовала, что его взгляд неустанно провожает меня. Неудивительно: не каждый день встретишь такую странную нессу как я.

Долго спать не вышло, и к обеду я уже спустилась вниз.

Альдар Эммер сидел в столовой с чашкой чая.

- Несса, - он встал при виде меня и чуть поклонился. – Я проверил вашу финансовую книгу. Все в полном порядке.

- Ну и чудненько, - машинально ответила ему и села напротив.

Тесения принесла мне чай и какой-то пирог. Я ковырнула его вилкой – внутри тесто было сырое.

- Признаюсь, я не поверил своим глазам, когда понял, как хорошо вы все посчитали.

Я хмыкнула. Невежливо, но мне все равно. Считать меня глупой и неграмотной тоже не верх учтивости.

- Думаю, мне нечем вам здесь помочь. Но и покинуть я вас не могу – нессар Ионнар обещал прислать карету за мной только через три дня. Надеюсь, я не помешаю вам.

- Что вы, все в порядке. Думаю, нам будет чем с вами заняться.

- Правда? – он слишком заинтересованно спросил это. Я даже как-то напряглась. Зря я, наверное, вчера так фривольно с ним разговаривала.

- Да. Я хочу, чтобы вы помогли мне посчитать и запланировать расходы на ремонт поместья. Боюсь, я не знаю цен на строительные материалы, мебель и услуги рабочих. Такое упущение…

- Конечно, вы же женщина, - закивал Альдар. – Откуда вам знать такое. Но зачем вы хотите узнать сейчас? Вы можете просто сообщить нессару, что вам нужно, и он сам решит вопрос.

- Нет, я бы хотела сама, - пришлось очаровательно улыбнуться.

Мужчина посмотрел на меня с недоверием и интересом, но согласился.

- Хорошо. Раз вы так желаете, я все вам расскажу.

- Благодарю.

Следующие три дня мы провели с поверенным в столовой среди кипы бумаг. Он прикидывал, какие материалы мне могут понадобиться. Рассказывал, что и сколько стоит, как выбирать. Давал советы о том, где можно сэкономить, а где не стоит этого делать.

Я в свою очередь все подробно записывала. Мои пальцы стали синими от чернил за эти дни, но я упорно фиксировала каждое слово мужчины, что могло мне быть полезным.

Когда карета прибыла за ним, мы уже рассчитали всю примерную стоимость как ремонта, так и закупки новой мебели.

- Был рад с вами работать, несса, - сказал на крыльце Альдар, когда я вышла его проводить. – Надеюсь, мы увидимся с вами вновь. Хотя я понимаю, что вам моя помощь совершенно не требуется.

- Благодарю вас, Альдар. Вы очень помогли мне.

Карета уже подъезжала к крыльцу. Поверенный начал спускаться, но вдруг замешкался. Он резко развернулся и кинулся вверх по ступеням.

- Вы удивительная женщина, несса Эссария! – пылко выпалил он. – Признаюсь, ваша метка жутко пугала меня. Но, узнав вас получше, я не смогу теперь спокойно уснуть, не подумав о вас.

Чего?! Я даже дар речи потеряла от таких заявлений.

Мужчина схватил меня за руку.

- Если вы вдруг заскучаете, если вам надоест быть одной, - продолжил он, не обращая никакого внимания на мой шок. – Я понял ваши намеки тогда. Только дайте мне знать, и я тут же приеду к вам. Дайте мне этот шанс, и вы не пожалеете! Ваш муж все равно никогда не оценит вас по заслугам, а я готов на все ради вас!

- Я… я же замужем, Альдар! – я вырвала свою руку из его. – Это неприлично!

- Простите, вы правы, - понуро ответил он. – Но я ваш. Знайте это. Ваш ум, ваша решительность меня навеки покорили. Только напишите, и я…

- Несса Эссария, нессар передал вам письмо, - крикнул кучер, когда карета остановилась.

Слава Богу, хоть кто-то прервал этот неловкий разговор!

- Замечательно! – я кинулась вниз с крыльца. – До свидания, Альдар.

- До свидания.

Поверенный спустился вниз следом, прошел мимо меня и сел в карету. Он выглядел грустным, но что я могла поделать? Я ведь не просила его влюбляться в меня, не давала ложных надежд или обещаний. Но все равно было как-то неприятно на душе…

- Спасибо, - я забрала конверт из рук кучера. – Это все?

17

Книга оказалась занимательной. Я не могла оторваться, читала страницу за страницей. Было сложно – встречалось много слов, значения которых я не понимала. Возможно, их уже никто и не знал.

Истории, рассказанные в книги, напоминали мне мифы и легенды из истории нашего мира, коих я прочитала немало еще в школе. Но одна история заинтересовала меня особенно.

«Айвеллы» - гласил украшенный вензелями заголовок. Красная краска изрядно потерлась, сделав буквы блеклыми и плохо читаемыми. На улице уже темнело, и я зажгла свечу, придвинула книгу к ней.

«Не было больше печали людской, как в тот день, когда богиня Айва прогневалась на род человеческий, что населял просторы Руилонна. Не понравилось великой богине, что повелевала небесами и даровала плодородие, что почитают ее меньше, чем ее сестру. Тита, богиня магии и света, получала, по мнению Айвы, лучшие дары от людей, слышала молитвы чаще к ней обращенные. Айве же молились мало, алтари ее были полупусты, а ведь она дарила саму жизнь всему живому! Так считала великая богиня, ослепленная своей гордыней.

Затаила Айава обиду оттого и решила наказать людей. Вспыхнуло небо яркими полосами – невероятной красоты свет заливал весь небесный свод от края до края. Не видели люди зрелище прекраснее этого. Да и не знали они еще, что то не божья милость, а наказание.

В ту же ночь все жены на сносях потеряли своих детей. Пустыми стали их чрева. А на скотных дворах и коровы, и козы, и другое зверье также потеряло своих еще нерожденных детей. Плач раздался со всех концов Руилонна, а небо все полыхало яркими красками.

Взмолились тогда люди богине, стали спрашивать, почему не сберегла она детей их, ведь она охраняет женщин и дар рождения. И тогда Айва поведала о своей обиде. Зарыдал народ еще громче, взмолился, прося о пощаде. И сказала богиня, что успокоится лишь тогда, когда дадут ей такой дар, какой никто и никогда еще не преподносил сестре ее Тите. А до той поры ни одно семя не приживется в женском лоне, грозя руилонцам полным истреблением.

Долго думал народ, что такого преподнести богине, чтобы вернуть ее милость. И предложил один мудрый старик отдать ей самую красивую и самую умную девушку, что можно найти в Руилонне.

«Айва – богиня плодородия, покровительница матерей, - сказал мудрый старик. – Но у самой нее нет ни сына, ни дочери. Подарим ей дитя, чтобы умилостивить.»

На том и порешили. Стали искать подходящую девицу и нашли. То была дочь короля - Агнетта. Краше Агнетты не было никого, хоть и была она еще очень юна. Не повлиял возраст и на разумение ее – была она мудрее ученых, что считали звезды и цифры, заседая в библиотеке дворца.

Пришли люди к королю и потребовали, чтобы отдал он свою дочь богине Айве.

Не хотел король этого делать, воспротивился. Но дочь его, Агнетта, сама пришла к нему, чтобы уговорить.

«Я рождена, чтобы служить своему народу, отец. И если народ хочет, чтобы я спасла его, отдавшись на милость великой богини, значит так тому и быть.»

Пришлось королю согласиться. Благословил он дочь свою, отпустил. А как вышла она за порог, залился горькими слезами. Но что значит жертва одной против гибели всего человеческого рода?

Агнетта шла к алтарю богини, что возвышался на горе, ближе к царству богов – небесам. Люди провожала ее, кидали цветы вслед.

Взошла Агнетта на алтарь, оглянулась тоскливо на толпу и тут же исчезла, как по щелчку пальцев.

Народ ахнул, некоторые в ужасе закричали, другие начали рыдать. Неужели не понравился дар богине? Неужели она так просто уничтожила самую красивую и самую умную из дочерей королевства, да так, что и пепла не осталось?

Как только слухи о произошедшем дошли до короля, поседел он в тот же миг и больше ни слова не произнес до конца своих дней. Править вместо него стал его старший сын.

Но, вопреки страхам людским, жертва была принята. Той же ночью прекратило небо полыхать, перестало играть оно яркими красками. Наступила такая темная ночь, что все звезды можно было пересчитать. А на следующий день во всех подворьях куры снесли яйца. Через месяц разродились крольчихи, потом кошки, козы, овцы. А спустя девять месяцев вместе с телятами стали рождаться и человеческие дети, зачатые в ту ночь. Богиня простила Руилонн.

Шли годы, все давно уже и позабыли о том, что стряслось с королевской дочерью. Но однажды в тронный зал явилась путница. Скинула она свой пыльный плащ перед молодым королем, и узнал он в ней свою сестру, погибшую на алтаре Агнетту.

Сколько радости было в этой встрече! Обнимались они, целовались. Даже старый король плясал и плакал от радости, увидев снова свою дочь, но заговорить так и не смог. А когда радость встречи поутихла, обнажила Агнетта свое плечо и показала его всем. Красная метка украшала белоснежную кожу – отпечаток ладони богини Айвы.

Богиня не убивала принцессу. Она забрала ее к себе на небо, назвала дочерью и даровала ей свое благословение. Благодаря этой метке Агнетта смогла, как и боги, ходить по разным мирам. Много где побывала она за эти годы, много что видела.

Но однажды Агнетта загрустила.

«Где бы ты хотела оказаться еще, дочь моя? – спросила ее Айва. – Какой дивный мир утешил бы тебя? Какое королевство развеяло бы твои печали?»

«Я хотела бы оказаться лишь в одном месте, великая матушка. Но ты меня не пустишь туда…»

«Говори же, мое дитя. Ничего не пожалею для тебя.»

«Я бы хотела вернуться домой, в Руилонн.»

«Разве ты не счастлива видеть тысячи стран и сотни миров, милая? – нахмурилась Айва. – Разве плохо тебе со мной? Разве мало я тебя одарила?»

«Нет, матушка. Я вам благодарна. Но сердце тоскует по родным землям. Ни к чему мне сотни миров и тысячи стран, когда не вижу я глаз своих братьев и сестер, не глажу руки своего отца.»

Разгневалась сначала богиня, но, немного подумав, смягчилась.

«Я полюбила тебя, Агнетта, как родную дочь. Я с легкостью приняла тебя в свое сердце, и с той же легкостью отпущу тебя.»

18

18

Я еще лежала в постели, когда почувствовала запах гари. Сначала подумала, что спросонок показалось. Принюхалась – не кажется!

Быстро поднялась, наспех натянула платье и кинулась вниз. Из кухни валил дым.

- Тесения! Что происходит? – крикнула я, но ответа не последовало.

Я ворвалась на кухню сквозь пелену дыма. На плите в кастрюле что-то горело. Без всяких раздумий я схватила посуду за ручку и убрала с плиты. Схватила ведро с водой и затушила огонь в печи, открыла окна.

- Несса, что случилось? – виновница пожара наконец-то прибежала.

- Это ты у меня спрашиваешь, что случилось? – я закашлялась. – Это я должна у тебя спросить, какого лешего ты натворила здесь?

- Я просто… мне надо было воды набрать в колодце, хозяйка.

- И где же ведра, Тес? – я прищурилась.

Девушка машинально убрала пустые руки за спину. Конечно, ни за какой водой она не ходила – врала, чтобы прикрыть себя.

- Ты чуть не спалила кухню! Ты понимаешь, насколько все печально могло закончиться?

- Но все же кончилось хорошо…

- Даже слышать не хочу! Ты уволена, Тесения. Хватит с меня твоих кулинарных изысков и профессиональной уборки. Моему терпению пришел конец.

Девушка в ответ лишь фыркнула.

- Вы не можете уволить меня. Меня нанимал нессар Ионнар, ему и увольнять.

- Могу, милочка. Еще как могу. Поверенный привез бумаги на поместье. Я – официальная его владелица. И мне теперь решать, кто будет работать в моем доме, а кто нет.

Глаза Тес округлились.

- Вот, - я достала из мешочка на поясе несколько монет. – Твое жалованье за прошедшую неделю. А теперь собирай вещи, и чтоб духу твоего не было!

Последние слова я уже не просто произнесла, а грозно рявкнула. Глаза Тесении налились слезами. Она резко развернулась так, что ее коса взметнулась и ударила по спине, и бросилась в сторону своей комнаты.

Я взяла полотенце и стала махать им, чтобы выгнать дым из кухни. Гнев прошел, и теперь стало как-то неприятно. Не погорячилась ли я? Раскричалась, как ненормальная, уволила девчонку. А с другой стороны, как я могла иначе? Так она и дом спалит, и дальше бездельничать будет за мой счет.

Задняя дверь хлопнула. Кажется, Тесения в коем-то веке не ослушалась меня и действительно ушла.

Я залила кастрюлю водой. Надеюсь, ее удастся отмыть, а пока она выглядит безнадежно испорченной. Не хотелось бы сейчас еще и на новую посуду тратиться. Достала другую кастрюлю, налила в нее воды. Заново разожгла под плитой огонь.

Спустя полчаса каша была готова. А пока она варилась, я успела завести тесто и поставить в печь заливной пирог с яблоками. Приятный аромат разнесся по кухне, и я услышала, как в животе заурчало.

И зачем мне служанка, когда я сама куда лучше приготовлю еду?

- Доброе утро, несса, - услышала я голос Ардуна.

Он стоял в проходе в кухню и мялся. Его одежда была испачкана травой - убирал сад, значит. Он охотнее выполнял свою работу, не пытался хитрить, как его дочурка. Нерасторопный, ему часто требовался отдых, но что поделать, он был уже весьма стар.

- Доброе, - ответила я. – Позавтракаешь со мной?

Не дожидаясь ответа, я положила кашу в еще одну тарелку и поставила на стол. Если он работал с рассвета, как привык, то уж точно проголодался. Ардун сначала застыл, видимо размышляя, стоит ли, но в конце концов прошел и сел за стол.

- Вы сами приготовили, несса?

- Как видишь, - я села напротив.

- Не боитесь богов, - кивнул он.

Это был не вопрос, а скорее утверждение, но я все равно ответила:

- Не боюсь.

Мы начали есть. Я видела, как Ардун прищурился, смакуя первую ложку. Да, это тебе не полусырая-полугорелая каша твоей дочери. Да и щепотка ванили и ложечка меда сделали свое дело.

- Вы, несса, уволили дочку? – осторожно начал садовник, когда закончил есть.

Я убрала тарелки и достала из печи пирог. Золотистая корочка так и манила. Ему бы остыть, но ждать мне не хотелось. Да и в глазах старика я видела неприкрытый интерес.

Я отрезала по куску и положила на тарелки. Поставила на стол. Налила чай и снова села.

- Да, уволила. И не жалею об этом.

Садовник закивал:

- Понимаю, понимаю. Она ж не умеет ничего, безалаберная девчонка.

- Угу, - я откусила кусочек пирога. Остывшим он был бы вкуснее, но и так понятно, что получился он хорошо.

- Мыть не умеет, готовить и подавно. Бездельница, криворучка, - продолжал Ардун.

Старик вздохнул. Я внимательно посмотрела на него. Чую, не просто так он этот разговор завел.

- Да и кто бы ее научил тому, несса, - сказал он после томной паузы. – Сиротка она ведь, без женской руки росла.

- Почему сиротка? Разве ты не отец ей?

- Отец, - согласился он. – Но названный. Я ж ее, бедовую, почти что на улице подобрал, еще младенцем.

- Как это? – удивилась я.

- Выкинул ее кто-то. Как была, в одних пеленках. Бросили под куст на опушке того леска, видимо, чтоб звери дикие сожрали.

Пирог встал комом в горле. Я с трудом проглотила.

- Разве так можно? – прошептала.

Можно, сама знаю. В моем мире не часто, но появлялись истории о том, как детей находят в мусорных баках.

- Чудовища это, не люди сделали. Но я-то не мог ее бросить, забрал.

- Так может, ее просто потеряли? Может, родители искали ее? – предположила я.

Старик отрицательно мотнул головой.

- Я попросил ныне покойного нессара дать объявление в газете, сам опрашивал людей в Миртиле. Ждал много дней. Никто так и не пришел за ней.

Стало не по себе. Бедная девочка.

- Не знала она, хозяйка, любви матери. Только мою. От меня и получила воспитание. Но разве может старый садовник научить девочку готовить? Разве расскажет ей, как сделать суп наваристым, а пироги пышными? Моя это вина, несса. Я баловал ее, жалел, что нет у нее кровиночки родной. Лишний раз слово сказать боялся, чтоб не обидеть. Ее ж и так жизнь-то обидела. И если хотите уволить кого – увольте меня. Но дайте ей шанс, идти ей все равно некуда.

19

Едва экипаж остановился, как Лура почти на ходу выпрыгнула из него.

- Ничего не получилось, Эсс! – воскликнула она. – Этот криворукий идиот на способен даже повторить то, что ты ему показала!

- Что случилось? – я стояла на крыльце и смотрела, как женщина идет к дому размашистым шагом.

- Я записала все, что ты мне рассказала! Объяснила Герту, кое-что даже показала! И что ты думаешь?!

- Что?

- Все такая же дрянь! Ну почему твои булочки такие нежные и воздушные, а он способен выпекать только камни?

Не дожидаясь приглашения, женщина вошла в дом. Я последовала за ней.

- Чем пахнет? – застыла она в холле.

- Яблочным пирогом.

- О! – воскликнула подруга. – Кухня там?

Она указала пальцем на дверь в кухню. Я кивнула, и Лура направилась прямиком туда.

Тесения, которая уже успела вернуться в дом, как раз жевала кусок, когда гостья вошла. Девушка чуть не подавилась от неожиданности.

- Несса, - кивнула она в знак приветствия.

Увидев за спиной Луры меня, она сбивчиво затараторила:

- Несса! Спасибо, спасибо огромное…

- Не сейчас, - махнула я рукой, и девушка понимающе притихла.

Лура по-хозяйски отломила кусок от пирога и отправила в рот. Ее брови нахмурились, лицо стало напряженным:

- Ты готовила? – спросила она Тес в своей грозной манере.

Тесения отрицательно замотала головой, смотря на незнакомку испуганными глазами.

- Если ты, то лучше скажи мне. И я сразу найму тебя к себе в пекари, никаких денег не пожалею!

- Это мой пирог, Лура.

Женщина повернулась ко мне, на лице проступило разочарование.

- Очень жаль, - выдохнула она, и тут же спохватилась. – Я имею ввиду, он же великолепен, Эссария! Я бы все отдала, лишь бы мой пекарь умел сделать такую вкуснятину. Но не могу же я нанять тебя…

Она плюхнулась на стул, подперла рукой щеку. Лицо ее стало расстроенным, осунулось, но разочарование не помешало ей продолжить трапезу – Лура продолжила есть.

- Что мне делать, Эссария? Еще немного, и я останусь без средств к существованию. Мне придется продать лавку. Тогда я погашу долги, но как быть дальше? Я буду продавать и продавать имущество, пока ничего не останется. А там… Только в Обитель.

Она поежилась, и со всхлипом отхлебнула чай из оставленной мной недопитой чашки.

- Нужно пробовать еще, Лура. Уверена, если потренироваться, у пекаря все получится. Я ведь тоже не родилась с ситом и скалкой в руках, всему можно научиться.

Глаза Луры загорелись:

- Эсс! Научи моего Герта печь так, как ты! Если ты преподашь ему пару уроков, проконтролируешь его, я уверена, будет гораздо лучше.

- Не знаю, я никогда не учила никого… Вдруг я не смогу обучить его.

- Да брось! Ничего сложного, я верю, только ты и сможешь! Я в долгу не останусь.

Глаза Луры светились такой надеждой, такой верой в меня, что я не могла отказать ей.

- Хорошо, - вздохнула я. – Я выкрою неделю, чтобы обучить его. Но больше не выйдет – мне нужно привести в порядок поместье. И свою служанку обучить.

Я покосилась на Тесению, и та отвела глаза в сторону, стыдливо пряча взгляд.

- Никуда не денется твое поместье! Век стоит, и еще столько же выдержит! – заулыбалась Лура. – А я тебе даже заплачу, чтобы ты не переживала.

- Спасибо, но ты и так не в лучшем финансовом положении…

-Брось! Я верю – ты будешь лучшим финансовым вложением, твои уроки с лихвой окупятся!

Она засмеялась так радостно и искренне, что я и сама в это готова была поверить.

Герт встретил меня без особого энтузиазма.

- Мой отец так пек хлеб, и я всю жизнь так пеку, - хмыкнул он, когда я сказала, что буду учить его. – Чему меня научит белорукая несса?

Пекарь слушал мои наставления нехотя, иногда закатывал глаза и хмыкал, но я упорно читала ему свою лекцию. Про закваску, про муку и яйца, про температуру и время приготовления.

- Давай посмотрим, как ты все усвоил. Я хочу, чтобы ты испек хлеб. Поглядим, в чем проблема.

Герт начал заводить тесто.

- Куда! – в первую же минуту закричала я.

- Что? – гаркнул Герт в ответ и застыл с чашкой муки в руках.

- Что ты творишь? Ты зачем сыпешь муку, да еще и непросеянную, в воду?!

- Да что не так?

- Наоборот! Сначала просей муку, а уже в нее вливай теплую воду!

- Какая разница? – цыкнул пекарь.

- Большая! – рыкнула в ответ. – Делай, как я говорю, или будешь уволен.

Да что за день такой увольнительный сегодня?

- Ладно, - отмахнулся Герт. Что-то бубня себе под нос про наглых несс, он взял сито и начал просеивать муку.

Когда тесто было замешано, мужчина взял кадку с ним и поставил на окно.

- Что ты делаешь? – удивилась я.

- Ставлю тесто, чтобы оно подошло.

- Ты с ума сошел?!

- Да что опять не так?! Сами говорили, надо чтоб постояло, чтобы поднялось!

Я чуть себя ладонью в лоб не ударила.

- Ну не на окне же! Ему тепло нужно, а тут холодина у окна, еще и сквозняк.

Герт с недовольным видом переставил кадку к печи.

- Готово.

- А накрыть?

- Зачем?

- Пффф, - выдохнула шумно я, стараясь держать себя в руках.

Еще чуть-чуть, и я этого олуха отхожу скалкой. Нет, я точно с Луры стрясу плату – я же здесь столько нервов оставлю!

- Тесто нужно накрыть, иначе оно заветрится, - как можно спокойнее повторила я то, что объясняла полчаса назад.

- Велика беда, - закатил глаза Герт и накинул полотенце на тесто.

- Смочи его сначала.

- Ладно! – прозвучало раздраженно в ответ.

Это я еще на Тес жаловалась? Она хоть не так хамовато ведет себя, как этот дурачина! Грубит, огрызается, слушать отказывается. Да как можно такого работника терпеть? Хотя, выбора то и нет никакого.

Когда тесто подошло, Герт разлил его по формам и отправил в печь. Хлеб выпекался, и лавку наполнял упоительный аромат.

- Пахнет чудесно, - заглянула в пекарню улыбающаяся Лура.

20

Больше недели пришлось потратить на то, чтобы обучить Герта премудростям выпечки. Теперь он слушался меня охотнее, но все равно умудрялся противиться в некоторых моментах, огрызаться или перечить. Ему всегда хотелось сделать что-то по старинке, “как отец делал”. Он часто недовольно бурчал, слушая мои наставления, но все же выполнял. И я таки смогла подтянуть его уровень, насколько могла сама – я ведь тоже не была профессионалом.

Помимо этого, я научила Герта паре рецептов, которые сама часто использовала в прошлой жизни – заварные пирожные, имбирное печенье и кексы с изюмом. Мне казалось, что, если разнообразить меню, посетители потянутся сюда охотнее.

Лура чуть ли не прыгала до потолка, когда к концу обучения мы устроили ей с пекарем дегустацию.

- Волшебно! Великолепно! Чудесно! – восхищалась она. – Лучше и быть не могло! Вы такие молодцы!

Герт покраснел, но ничего не сказал.

- Теперь все должно наладиться, - скромно улыбнулась я.

Я сняла фартук и передала хозяйке лавке. Тут моя работа окончена.

Лура вызвалась отвезти меня домой, но я отказалась. Слишком много выпечки в последнее время приходилось есть, и я стала замечать, что на животике появляется складочка. Ерунда, если вспомнить, сколько я весила раньше. Но дальше то хуже будет, так я и это тело раскормлю. И я стала приучать себя к длительным прогулкам, и все это время ходила в Миртил и обратно пешком. Складочка быстро ушла.

Когда добралась до поместья, солнце уже садилось.

- Ты все сделала, что я говорила? - устало спросила Тесению, которая как раз подметала крыльцо.

- Да, несса.

- Хорошо. Завтра будем учиться готовить нормальную кашу. А пока я проверю, как ты справилась с уборкой.

Я вошла в двери и окинула внимательным взглядом холл. Не идеально, но гораздо лучше того, как Тес убирала раньше.

- Вижу, ты действительно потрудилась.

- Да, несса. Я все пальцы содрала, пока чистила перила на лестнице.

- Что ж, значит, ты заслужила небольшую премию.

Я решила, что надо бы ее мотивировать. Глядишь, еще быстрее и охотнее будет исполнять указания.

- Что? – не поняла девушка. Она чуть подалась назад, будто премия звучало как «десять плетей».

- Поощрение, - ободряюще улыбнулась я. Рука нырнула в мешочек на поясе, и я достала медную монету, самую мелкую, протянула ее служанке. – Возьми. Купи себе что-нибудь.

Дрожащей рукой Тесения приняла мой подарок. Она удивленно вскинула брови, рот слегка приоткрылся.

- Несса! – наконец очнулась она. – Мне никто никогда не давал премию!

- Если будешь стараться, то будешь получать вознаграждение регулярно. А будешь отлынивать – накажу.

- Поняла, - девушка закивала головой. – Я тогда все крыльцо вычищу! И канделябры отполирую! И…

- Лучше отдохни. Иначе вымотаешься быстрее, чем закончишь уборку.

Я уже шагнула к лестнице, когда девушка меня окликнула:

- Несса! Я забыла сказать, вам письмо от нессара.

Из кармана передника она достала конверт и вручила мне.

- Спасибо. Прочту его в спальне.

Ноги гудели после целого дня у плиты, а затем и пешей прогулки. Усталость наваливалась тяжелым грузом. Все что я хотела – лечь спать. Я быстро ополоснулась в тазе с водой, переоделась и залезла под одеяло. Уже в постели я вскрыла конверт.

«Моя драгоценная жена Эссария. Мне кажется, я очень просил сократить до минимума наше общение, но, видимо, ты решила как настоящая супруга трепать мне нервы.

Вчера прибыл мой поверенный. Он передал мне вашу бумагу с расчетами на ремонт поместья. И все бы ничего, если бы этим наша встреча ограничилась.

Но нет! Моя дорогая несса, почему я узнаю, что вы ведете себя распущено и фривольно? Иначе говоря, как могли вы так позорить меня и соблазнять моего поверенного?! Мне кажется, заключив брак, мы согласились уважать друг друга. Приняв мое родовое имя, ты приняла также обязанность хранить его чистоту и величие. А вместо этого, ты строишь глазки моему слуге?!

Знаешь, что сказал мне Альдар, когда заявился в мой кабинет? Он просил разрешения стать твоим любовником, сказал, что очарован твоим умом и красотой, и это взаимно. Ты можешь себе представить, как я был унижен таким вопросом?!

Я высылаю тебе первую сумму. Ее хватит на то, чтобы починить и обновить полностью крыльцо. Может даже хватит что-то еще прикупить.

Но, Эссария, я должен предупредить тебя: если ты продолжишь себя вести так же непристойно, я сокращу твое содержание до ноля. Или найду у тебя признаки безумия.

С любовью, нессар Ионнар Деваро.»

Сон как рукой сняло. Что он несет?! Не соблазняла я Альдара, всего лишь вежливо с ним общалась! Может только тогда переборщила, когда про нессаров выяснить хотела… И не собираюсь я с ним… в связи вступать! Да и вообще, как он может отчитывать меня, если сам сейчас в столице с этой Дурденой время проводит. Нет, я ни капли не ревную – мы же и пяти минут вместе не провели, но, позвольте, он мой законный супруг! Если он требует от меня верности и приличий6 то пусть и сам не отстает. И почему это Альдар спрашивает разрешения у моего мужа, а не у меня?!

Я вскочила с кровати и громко топая подошла к столику. Дернула ящик, так что внутри все громыхнуло, достала бумагу и перо. Он хотел ограничить наше общение? А вот фигушки!

Я плюхнулась на стул и начала писать.

«Мой НЕ дорогой муж Ионнар!

Рада слышать, что ты не желаешь часто общаться со мной. Из-за этого я безумно довольна, что пишу это письмо тебе. Надеюсь, не отвлекаю тебя от твоих важных снобских дел? Если да, то ты только скажи, и я буду писать тебе еще чаще.

Твои претензии, что я соблазняла поверенного – ложь и провокация! Ничего подобного не было!

Но я понимаю, почему тебя это так возмутила, почему ты поверил в этот бред. А как иначе, когда у самого рыльце…»

Я на секунду застыла с пером в руке. Внимательно посмотрела на последнее слово, а затем аккуратно переправила его:

21

- Видишь? Ничего сложного.

Тесения улыбнулась мне, а затем попробовала только что приготовленную ею кашу.

- Вкусно, - заметила она и зачерпнула еще одну ложку прямо из кастрюли.

Мы то ли позавтракали, то ли пообедали, смотря как судить. Время перевалило за полдень. Сели пить чай.

- Чем это пахнет? – вошел Ардун. – Несса, вы снова стояли у плиты?

Он осуждающе покачал головой, но ничего не стал говорить про богов.

- Нет, это работа Тесении.

- Правда?

Старик подошел к кастрюле, взял тарелку и положил себе порцию.

- Ох, неужели и правда ты готовила, Тесси? – садовник покачал головой. – Ну все, теперь и замуж отдавать не стыдно.

Тес хихикнула и покраснела.

- Ты забрал письмо, Ардун? – обратилась я к нему.

- Конечно, несса. Думаю, нессар Ионнар уже получил его. Может, прямо сейчас читает, о вас думает.

Я почувствовала, как краснеют уши. Если он и думает о своей женушке, то ничего хорошего.

Ну, ничего уже не поделать.

Остаток дня, а затем и следующие пару дней я провела, помогая Ардуну в саду. Вместе мы выпололи сорняки, срезали плющ. Старику не нравилось, что я пачкаю себя неблагородным трудом, но я была с ним не согласна. Сам он не успевал управиться - слишком был стар, а от того медлителен и невнимателен. И когда сад был чист от всякой гадости, я наконец была удовлетворена.

Пришло время что-то решать с ремонтом.

Я отправилась в город, чтобы нанять рабочих, которые смогут починить крыльцо. Договорилась с парой работяг, что они заглянут ко мне на днях. А на обратном пути решила заглянуть в лавку с выпечкой.

Лура сидела у окна с чашкой кофе, все такая же грустная, как и прежде. Больше внутри никого не было.

- Эй, подруга! Разве мы не сделали самые лучшие булочки во всем Миртиле? Неужели Герт успел снова разучиться печь за эти пару дней?

Я подсела к ней.

- Нет, Герт печет отлично, можешь попробовать, - грустно ответила Лура.

- Тогда в чем дело? Где толпы посетителей? Где полки с одними крошками, после того, как всё расхватали?

- Вот и у меня тот же вопрос: где?

Лура подняла на меня полные тоски глаза. Дело плохо.

- Посмотри, Эсс, - она махнула рукой в сторону полок. – Таких пирожных нигде не купить больше. Они великолепные, я ведь пробовала! Но никто не хочет их покупать! А мне ведь еще нужно с тобой расплатиться.

- Почему?

- Я не знаю! – женщина хлюпнула носом.

Я задумалась.

- А ты… ты как-то пыталась привлечь покупателей?

- Угу, - послышался сдавленный голос. – Я выходила из лавки и предлагала всем заглянуть. Предлагала бесплатно попробовать образец. Но никто… никто не захотел!

Я думала, что Лура сейчас расплачется, настолько рвано она начала говорить. Но, к моему удивлению, подруга только стукнула кулаком по столу и нахмурилась:

- Ну что за люди! Болваны! Я ж им как лучше…

Поразмыслив, я сказала:

- Нужно выяснить, почему никто не хочет идти сюда.

- Ага, так они мне и скажут, - хмыкнула Лура.

- Тогда я это сделаю. Я выясню у горожан, почему они не хотят идти в лавку, и мы с тобой устраним проблему.

- Спасибо! - пылко ответила Лура. – Ты моя спасительница!

Выпив чаю с пирожными, которые действительно оказались идеально приготовленными, я вышла из лавки.

Народ сновал по улицам туда-сюда, каждый шел по каким-то своим важным и не очень делам. Бегали и кричали дети, прыгали по лужам.

С кого начать?

- Простите, - я остановила проходящего мимо мужчину с тюком на плече.

- Да, несса?

- Вы бывали в «Свежей выпечке?»

- Был когда-то, несса.

- Почему сейчас не заходите?

- Готовят гадко, хлеб как подошва, - без обиняков сказал мужчина.

- Сейчас они пекут отличный хлеб, уверяю вас. Вам стоит попробовать снова.

Прохожий прищурился, вглядываясь в стекло витрины.

- Не, несса. Никого там нет, значит пекут все так же плохо. Будь, как вы сказали, там у прилавка толпа была бы.

- Но…

- Не пойду я туда. Нет у меня лишних денег на несъедобный хлеб, - перебил меня мужчина и, не дожидаясь моего ответа, пошел дальше.

Возле магазина цветов я увидела пожилую даму в дорогом платье. Подошла к ней.

- Добрый день, несса. Простите, вы любите пирожные?

- Пирожные? О, я ела их в столице! Вкуснейшее лакомство.

- А сейчас не хотели бы?

- Конечно хотела бы, милая. Но я редко бываю в столице.

Я улыбнулась:

- А что если я вам скажу, где купить их в Миртиле?

- Ты не шутишь, деточка? – дама подалась вперед, ее ресницы задрожали.

- Какие шутки, несса? Пирожные и правда готовят теперь и у нас. Нежнейшие, заварные, с творожным и клубничным кремами.

Старушка разве что слюну не сглотнула.

- Где? – возбужденно воскликнула она. – Где мне их купить?

- В лавке нессы Луры, в «Свежей выпечке».

- А…

Взгляд дамы потух, губы сомкнулись в твердую линию. Сквозь зубы она процедила:

- Ясно.

Незнакомка развернулась, оставив меня ошарашенной стоять возле прилавка с тюльпанами, и зашагала прочь.

- Подождите, - отмерев, я кинулась за ней следом. – В чем дело?

- Ни в чем, дорогуша. Все отлично.

Дама быстро шагала и даже не пыталась притормозить, чтобы продолжить диалог нормально.

- Да стойте же! Почему вы не хотите туда зайти? Там прекрасная выпечка, по новым рецептам! Я вам клянусь, лучше пирожных вы еще не ели. Даже в столице таких нет!

- Я очень люблю пирожные, милая. Но в лавку к этой отравительнице – ни ногой.

Фыркнув, старушка прибавила ходу, чтобы оторваться от меня. Я не стала больше ее преследовать.

Я подошла к молодой женщине с ребенком, которые шли мне навстречу.

- Говорят, она мужа отравила, - тихо сказала она, когда я пригласила ее отведать выпечку в лавке. – Не пойду я туда. Мало ли, что в тесто они кладут!

Еще одна девица сказала, что подруга двоюродной сестры ее мужа видела, что на пекарне куча крыс, которые лезут в муку, тесто, бегают по готовым изделиям.

22

22

Акция была запланирована к проведению через пару дней. Всю ночь перед событием мы с Гертом пекли хлеб, булочки, кексы, печенье и пирожные. Я даже научила его, как красиво украсить кремом и ягодами выпечку.

К рассвету все было готово. Я была довольна: мало того, что выпечка была точно вкусной, так мы еще и постарались над ее внешним видом. Первые покупатели будут в любом случае покупать «глазами», а уж потом, распробовав, будут идти «за вкусом». Нужно было произвести впечатление.

Мы успели даже вздремнуть пару часов на мешках с мукой, а как проснулись, вытащили с Лурой большой стол на улицу и поставили под окном. Накрыли его скатертью с красивыми вышитыми цветами по краю. Разложили все, что было приготовлено.

- Ну, я пошла, - я положила руку ей на плечо, чтобы приободрить. – Все получится.

- Надеюсь, ты права, Эссария. Я оставила все, что тебе нужно, на складе пекарне.

Я направилась туда. На одной из полок обнаружила сверток. Думаю, меня он и ждет. Развернула. Внутри было дорогое платье, украшенное тончайшим кружевом, парик и несколько банок с косметикой.

Платье оказалось мне большевато, но я потуже завязала ленты на поясе. Надела черный кудрявый парик. Даже знать не хочу, зачем он Луре понадобился. В одной из баночек оказались белила, и я щедро затонировала ими лицо, да так, что от родимого пятна и следа не осталось. Угольным карандашом густо подвела глаза и брови, красной помадой накрасила губы.

Я посмотрелась в зеркальце. Вышло кривовато, я бы даже сказала – топорно. И вообще, вульгарный вышел макияж, но это не важно. Главное, чтобы меня не узнали. Конечно, я тут недавно, жители меня почти не знают, но кто-то может и признать жену Ионнара Деваро, если я буду без маскировки. А мне бы этого не хотелось, я и так наворотила дел с этим проклятым письмом.

Через заднюю дверь я вышла в переулок. Выглянула из-за угла, чтобы убедиться, что никто меня не заметит, и вышла на одну из главных улиц. Я стала прохаживаться мимо магазинчиков, поглядывая на Луру. Она выглядела жутко неуверенной и немного напуганной. Народ проходил мимо нее, даже не пытался остановиться или хотя бы взглянуть на сдобу.

Оставалось только дождаться Тесению. Я смотрела периодически по сторонам, стараясь признать служанку в проходящих дамах. А это не так просто, ведь Тес тоже должна быть в костюме. Я оставила ей свое самое лучшее платье, что прислал Ионнар, дала глубокий капор. Она обещала накраситься как можно ярче, так что в ней точно никто не признает служанку поместья Деваро. А вот молодую нессу…

Мое внимание привлекла неуклюжая фигура возле обувной лавки. Тес шла слегка покачиваясь, хотя каблуки на туфлях были совсем небольшие и устойчивые. Все ее тело было напряжено, она словно шест проглотила. Мда, надеюсь, жители города не заметят, что для нессы она слегка странновата.

Я поймала взгляд девушки и кивнула ей. Тесения кивнула в ответ, ее перепуганные глаза стали огромные как блюдца. Пора начинать.

Служанка, а в данный момент, благородная юная несса, направилась к столу Луры.

- Ах, что это? Неужели это те самые пирожные? – громко спросила Тес. Голос ее звучал слишком неестественно, механически. Я чуть ладонью по лицу себя не ударила, услышав эту жуткую актерскую игру. Но выбирать не приходится.

Но, надо отдать должное, людей привлек этот возглас – некоторые стали оборачиваться.

- Да, несса, - Лура расплылась в улыбке. – Те самые пирожные!

- Те самые пирожные? – снова зачем-то повторила Тес. Она забегала глазами, обернулась, посмотрела на меня, словно ища поддержку. По ее лицу было заметно, как она волнуется.

- Да, несса, - хозяйка лавки расплылась еще шире. – Те самые. Это именно они.

Служанка ничего не ответила. Она молчала почти минуту, и я уже было подумала, что наш план провалился. Но она все же отмерла:

- Это же невероятно! – наигранно закричала она. – Это те самые, самые лучшие пирожные, что я ела!

Голос стал увереннее:

- Дайте мне скорее одно!

Народ все больше интересовался тем, что происходит. Не каждый день кто-то так громко нахваливает выпечку из лавки Луры Порето.

Тес вытащила из мешочка монету и отдала Луре.

- Держите, - хозяйка протянула пирожное покупательнице.

- Просто невероятно, что я нашла их тут! Я ела такие только в столице! И они стоят там куда дороже! – речь Тес становилась все лучше, и я удовлетворенно кивнула. Пора приближаться к ним.

Девушка откусила кусок от пирожного. Прохожие так и застыли, с интересом глядя на нее. Видимо, ждали, не упадет ли она от намешанного Лурой-отравительницей яда. Или не найдет ли в еде крысиный хвост.

- Ммммм, - простонала на всю улицу Тес. – Они даже лучше, чем в столице!

Я приблизилась к столу.

- Это что, те самые пирожные? – спросила я. – Какое счастье встретить их тут! Я куплю одно.

Вокруг нас уже собралась толпа. Я подмигнула Луре.

- Простите, несса, - заговорила со мной Тес. – Вы не можете их купить.

- Почему же?

- Потому что я беру их все!

Она кинула мешок на стол, и тот звучно громыхнул монетами.

- Ну уж нет! – возмутилась я. – Это я беру их все! И плачу куда больше!

Я кинула свой мешочек. Он выглядел больше – мы туда специально натолкали чайные ложки, чтобы он выглядел увесистее и громче звякал.

- Но я была первая!

- А я больше плачу!

За нашим представлением жители Миртила смотрели не отрывая глаза. Все, кто шел по своим делам, уже не могли пройти мимо и останавливались. Не каждый день благородные нессы спорят из-за пирожных из худшей пекарни города.

Я незаметно кивнула Тес и услышала, как она шумно выдохнула.

- Не отдам! – взревела она и толкнула меня в грудь. Не сильно, но я закачалась на пятках и нарочно плюхнулась задом на мостовую. Вскочила, кинулась на соперницу.

- Это мои пирожные! – кричала я. – Я тебе все космы повыдергиваю, но не отдам их!

- Убью, но не отступлю! - визжала Тес.

23

Ионнар так медленно спускался по лестнице, что я могла разглядеть каждую искру, каждый маленький отблеск пламени свечи, что дьявольски плясали в его глазах. Ощущение было такое, что сейчас он спустится и начнет меня душить. Своими лапищами огромными. И вполне понятно почему.

Ионнар остановился на нижней ступени и посмотрел на меня сверху вниз. Он и так был гораздо выше, но это чертова ступенька позволяла ему быть еще более властным и надменным в этот момент.

- Я получил твое письмо, Эссария.

- Вот как, - я облизнула пересохшие губы. – И что там?

- Не прикидывайся, женушка. Ты прекрасно знаешь и сама, что ты мне написала.

Он пах так опьяняюще – теплой кожей и деревом. Но острее всего был запах гнева, что исходил от него. Запах опасности.

- Да, точно, припоминаю, - натянуто улыбнулась я. – Вот только не помню, чтобы приглашала тебя погостить.

Ионнар чуть склонился надо мной, навис, словно выступ скалы:

- А мне не нужно приглашение, чтобы приехать в собственное имение, - сказал он тихо.

Его дыхание коснулось моего лица, и я сделала шаг назад.

- Насколько я помню, согласно бумагам, поместье - моя собственность. Ты сам передал мне его, назначил владелицей.

- Оно твое, только потому, что я великодушно подарил его тебе. На чьи деньги ты собираешься восстанавливать его?

Супруг спустился со ступеньки и начал наступать на меня. Я попятилась.

- Я и сама заработаю, не беспокойся.

Это в Руилонне благородные нессы ни на что не способны. А я пришла оттуда, где всю жизнь приходится пахать, да порой похлеще мужчин. Если бы он только знал, сколько часов переработки было у меня в прошлом, сколько выходных дней я провела на работе...

- И как же? – процедил Ионнар сквозь зубы. – Соблазняя поверенных?

Тут уже пришла моя очередь злиться.

- Знаешь что? Я вообще-то его не соблазняла! Если он там и придумал что, то это его проблемы, не мои! – выпалила я.

Сама не заметила, как он оттеснил меня к гостиной. Я сделала еще шаг назад и наткнулась бедрами на спинку дивана. Чуть не упала, но муж схватил меня за локоть, удерживая от падения.

Я высвободилась. Локоть горел, словно меня не его пальцы коснулись, а раскаленное железо. Машинально потерла руку в месте прикосновения. Ионнар это заметил. Нахмурился. Моя реакция ему не понравилась.

- Мне кажется, я дал тебе слишком много свободы, Эссария. И ты этим воспользовалась. Я просил лишь уважение, дал тебе все, чтобы ты могла спокойно жить здесь и не думать ни о чем. Я спас тебя от участи гнить в Обители. И чем отплатила мне ты? Порочной связью с моим поверенным?

Я громко хмыкнула.

Ионнар поставил подсвечник на столик и сложил руки на груди.

- Что смешного?

- А твоя Дульсинея – не порочная связь?

- Дорелла, - поправил он. – Нессару позволительно искать… любовь на стороне.

- Вот как? То есть, у вас любовь? Любишь ее, а женился на мне?

- Ты понимаешь и сама, о чем я. Я не о той любви, что жаждет каждая девица едва достигнет тринадцати лет. Я говорю о страсти. Похоти, если хочешь. У меня есть потребности, глупо это скрывать.

- Мамочкин циник, - тихо буркнула я.

- Что ты сказала? – Ионнар сделал шаг ко мне. Я обошла диван, увеличивая между нами дистанцию. Чего он ходит за мной по пятам? Ищет момент, чтобы накинуться?

- Я говорю, что на себя посмотри сначала, а потом мне претензии предъявляй.

Мы кружили вокруг дивана как хищник и добыча. К несчастью, в этом смертельном танце жертвой была я. И зверь напал.

Ионнар широким шагом нагнал меня и схватил за запястья, заставив замереть.

- Мне не нравится, в какие ты игры играешь, Эсс. Когда я брал тебя в жены, то надеялся, что мы придем к согласию. Что ты будешь благодарна за то, что я помог тебе, и отплатишь мне тем же. Разве не об этом мы договаривались в карете? Разве не на этих условиях ты соглашалась?

- Как жаль, что не все наши мечты сбываются. Реальность слишком жестока, - прошептала я.

- Хватит! – он притянул меня к себе.

Мои ладони коснулись теплой кожи, когда я уперлась ими в его грудь. Я чувствовала, как она вздымается от глубокого дыхания. Его запах окутал меня, заполнил все мои легкие. По позвоночнику словно разряд тока пробежал.

Мы оба застыли. Только шумное дыхание нас двоих заполняло комнату. Наши взгляды не отрывались друг от друга, вступив в противоборство. Кто сильнее, кто не отведет глаз? Ритм сердца участился. Кажется, оно стучало так громко, что мы оба слышали это. Не знаю от чего: от гнева, что охватил на обоих, а может от самой близости.

Ионнар разжал пальцы, выпуская мои запястья. И я вдруг поняла, что не хочу этого. Хотелось еще на миг ощутить обжигающее прикосновение его кожи к моей…

- Моя матушка еще не знает, что я женился. Она не в столице. Но скоро она вернется и узнает об этом от меня или от кого-то еще. И я не хочу, чтобы ей сообщили, что моя невеста имеет … непростую репутацию. У нее слабое сердце – она плохо пережила смерть отца. И если моя жена окажется распутницей, это убьет ее.

Я глубоко вдохнула и выдохнула.

- Твои обвинения – полная чушь. Ты оскорбляешь меня, когда так говоришь. Я не дала и малейшего повода, чтобы ты так думал обо мне. Но, видимо, тебя ни что не может убедить тебя.

- Я хочу верить тебе, Эссария, - он устало присел на спинку дивана. – Но пока все говорит не в твою пользу.

Злость покинула его. Он потер брови и вздохнул.

- Давай жить мирно, Эсс. Ты будешь соблюдать то, о чем я прошу. В свою очередь я сделаю все, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

- Хорошо, - помедлив ответила я. – Я соглашусь, но при одном условии.

- Каком?

- Ты тоже не должен заводить… гм… порочащие связи.

Не знаю, почему мне так хотелось, чтобы он перестал по бабам ходить. Он ведь никто мне, ничем не обязан. Более того – бесит меня, выводит из себя. Я не привыкла, чтобы кто-то так навязчиво указывал мне, как вести себя. Особенно, когда сам был далеко не ангелом. Не будь он моим супругом, я бы отправила его уже на все четыре стороны. Может я погорячилась, когда согласилась на этот брак? Мы как кошка с собакой, огонь и вода. В нашем браке нет вообще никакого смысла. Было бы лучше, если бы каждый нашел себе кого-то по душе. Но почему-то осознание того, что у него кто-то есть, ужасно раздражало.

24

24

Полночи размышляла я о нашей с Ионнаром ссоре. В конце концов я решила, что глупо идти на поводу у эмоций. Да, мне обидно. Да, хочется высказать свое «я». Но разве это мудро? Я в чужом мире, который только начала узнавать. Не возьми Ионнар меня в жены, что стало бы со мной? А так, в тепле, сытая, одетая. Обо мне бы кто так в прошлом мире позаботился…

Нам нужно поговорить с ним, спокойно все обсудить. Прийти к какому-то компромиссу. И пусть он заносчивый гаденыш, но я должна засунуть свою гордость куда подальше и поступить как разумная женщина, которая хочет устроить свою жизнь. пусть хоть сотню девок себе заводит, лишь бы меня не трогал.

Утром. Мы поговорим утром, и все наладится.

Из-за ночной бессонницы я проснулась, когда солнце уже стояло высоко, освещая мою спальню. По ощущениям было примерно десять или одиннадцать утра.

Надеюсь, Ионнар выспался и будет расположен к беседе.

Я спустилась вниз. Пахло яйцами и жасминовым чаем.

- Несса, вы проснулись, - Тесения шла с ведром и шваброй к лестнице, но увидев меня, остановилась.

- Доброе утро, Тес. Что у нас на завтрак?

- Омлет с помидорами. Воздушный, как вы научили. И без капли масла! Я его на паровой бане готовила. Очень вкусно получилось, вот увидите.

- Хорошо, сейчас попробую.

- А вы знали, несса, что вчера приехал нессар? А я даже не заметила! – радостно сообщила служанка.

- Знаю. Кстати, где он?

- Он уже уехал.

- Как? Куда?

Тес пожала плечами.

- Наверное домой, в столицу. Он позавтракал, забрал лошадь из конюшни, на которой прискакал, и покинул поместье.

- Ясно.

Сбежал, как и всегда. Да и зачем ему оставаться? Ради ненастоящей жены?

Я поникла. Плохо мы вчера закончили, а теперь не можем и поговорить. Может, письмо ему написать? Я отмахнулась от этой мысли – не стоит это делать сейчас. На бумаге нормально не поговорить, а есть шанс только хуже сделать. Одно письмо я уже написала, хватит… Пусть все идет так, как и идет.

- А еще, несса, я хотела вам сказать, что рабочие прибыли.

О! А вот это хорошие новости!

- Где они?

- Ждут ваших распоряжений. Они сели в старой беседке в саду. Я подала им чай. Надеюсь, вы не против?

- Ты молодец, Тес. Спроси их, не голодны ли они, и угости их омлетом, если они захотят. Работать лучше полными сил. А я пока заберу из кабинета планы.

Когда я пришла к работникам, они уже облизывали пальцы.

- Спасибо, несса. Это лучший омлет, что мы пробовали, - сказал один из них, и остальные трое закивали.

- На здоровье, - улыбнулась я. - Но благодарить нужно не меня, а мою юную повариху.

Мужчины были одеты очень бедно, наверняка они в масле не катались. Так что, скорее всего, были голодными. Угощение пришлось кстати, я уверена.

- Первое, с чего я хочу начать – переделать крыльцо.

Я развернула перед строителями план, который на днях нарисовала.

- Переделайте вот так перила, - водила я пальцем по рисунку. – Цвет нужно сменить, темно-красный мне не нравится. В этот раз просто покройте лаком, чтобы оставить естественный светлый цвет дерева.

- Поняли, хозяйка.

- Доски и бруски еще не привезли. Я заказала их в городе, но хозяин пилорамы сказал, что они будут только завтра.

- Мы пока разберем старое крыльцо, несса. А вы ходите через дверь для слуг, пока мы не закончим работы.

Обсудив детали стройки, я покинула работников и решила заняться другими делами.

Я помогала Ардуну в саду прорывать сорняки, заодно издалека наблюдала за работой строителей. Надо отдать должное - работали они ответственно: не тратили время зря, перерывы делали по необходимости, не валяли дурака.

- Как Тесения, несса? Старается? – спросил Ардун, отвлекая меня от стройки.

Я оторвала взгляд от работников и продолжила копаться в земле.

- Вполне. Даже не верится, что она была такой лентяйкой.

- О, я тогда побеседовал с ней. Кое-что сказал, и она мигом захотела и готовить уметь, и убираться, - хитро прищурился старик.

- И что ты ей сказал?

- Замуж она хочет. Говорит, не дело сидеть служанкой при нессе всю жизнь, надо бы и мужа с детишками. Вы только не обижайтесь, несса Эссария.

- Ничего, она верно говорит.

- И ей тогда сказал, мол, кто ж тебя замуж-то возьмет, дочка? Ты ни мужа накормить не можешь, ни полы помыть, ни постель застелить. Разве ж захочет кто такую хозяйку в дом?

- И это помогло? – улыбнулась я.

- Помогло, - старик расплылся в довольной улыбке. – К каждому нужен свой подход, несса.

Ардун дело говорит. Как мне только найти подход к Ионнару? Где найти тот заветный ключик, что поможет примирить нас и сделать жизнь если не счастливой, то хотя бы спокойной? Не хочу, чтобы между нами вечно были скандалы из-за брака, который и не брак вовсе. Вдруг нам придется до конца дней считаться супругами, а мы так и будем жить конфликтами и угрозами.

- Ардун… - хотела я спросить о нессаре садовника, но он перебил меня:

- Кто это там?

Я приложила ладонь ко лбу, чтобы сделать козырек от солнца. К воротам поместья приближалась девушка.

- Ты ее знаешь?

- Нет, несса. Может вы?

- И я не знаю. Сейчас выясним.

Я поднялась с колен, отряхнула рабочее платье и направилась навстречу гостье.

- Добрый день! – издали закричала она. – Я ищу нессу Эссарию Деваро. Это ваша хозяйка? Я могу поговорить с ней?

- Несса Эссария Деваро – это я, - ответила ей, приблизившись.

- Вы? – изумилась незнакомка.

Ее глаза прошлись по моим грязным от земли и травы рукам и платью, по выбившимся из косы прядям волос. Но больше всего ее поразило то, что я была босиком. От моих грязных ног она не могла отвести глаз. А что? Эти туфли, что носят дамы в этом мире, совершенно не пригодны для работы. А обувь Тес мне велика. Пойду как снова в город, куплю себе простые рабочие ботинки, а пока выкручиваюсь как могу.

25

25

Той же ночью меня разбудил какой-то шум с улицы. Сначала раздался грохот, потом вскрик и куча незнакомых мне ругательств.

Я подскочила с кровати и кинулась к окну. Выглянула, свесившись через подоконник, и чуть не выпала наружу.

- Ионнар!

В ночи я могла разглядеть лишь его силуэт и светлые волосы, сияющие в темноте. Мужчина распластался на земле, и я сразу поняла, что произошло.

Я схватила свечку с прикроватного столика и зажгла. Пулей спустилась вниз и выскочила наружу, спрыгнула с края разобранного крыльца на землю.

- Ты как, живой?

Мужчина что-то бурчал, сидя на земле. Лицо его искажала боль, а сам он схватился за щиколотку. В растрепавшихся волосах запутались опилки.

Днем рабочие успели разобрать крышу и само крыльцо. Оставались только ступени и стойки, но уже темнело, и строители оставили это на завтра. Вот только Ионнар этого не знал. Он поднялся по ступеням и шагнул на крыльцо… которого уже не было.

- Ионнар, скажи что-нибудь, - я опустилась с ним рядом, поставила подсвечник на землю. Щиколотка его набухала на глазах.

- Нессар Ионнар, - прошипел он и застонал.

Вот же змееныш! В такой момент, а еще силы находит выпендриваться!

- Дай, я проверю, не сломал ли, - я оттолкнула его руку от щиколотки и начала осторожно ощупывать его ногу на предмет переломов.

- Ты понимаешь в ле́карстве?

- Немного, - отмахнулась я.

Мы в колледже в обязательном порядке проходили курсы по основам медицинской помощи. Шину наложить я вряд ли уже смогу, а вот определить цела ли кость – вполне.

- Нога целая. Скорее всего это ушиб или связки растянул. Надо бы холодное приложить и покой на несколько дней.

В свете свечи я видела, как внимательно смотрит на меня Ионнар. По его взгляду казалось, что он видит меня впервые. Что-то странное сверкнуло в его зрачках… а может это просто отблеск пламени?

Он попытался подняться, и громко зашипел от боли.

- Я помогу, - я подставила ему свое плечо. – Обопрись.

- Не стоит, Эссария. Я сам…

- Ты не сможешь. Хуже ноге только сделаешь. Положись на меня и хватит ерничать.

Ионнар усмехнулся.

- Что смешного я сказала?

- Слово забавное. Никогда не слышал.

О, ты от меня, дорогой супруг, еще не такое услышишь. Только доведи меня, и я твой словарный запас мигом пополню.

Ионнар оперся на меня, и я повела его к задней двери. Помогла подняться наверх, завела в гостевую комнату, которую он занял, помогла лечь.

Стянула с его ноги ботинок. Нессар попытался воспротивиться такому, но я так грозно на него посмотрела, что он ничего так и не сказал.

- Лежать! – приказала я.

Супруг послушно обмяк на подушке и тяжко вздохнул.

«Хороший мальчик», - мысленно пошутила я.

Нога распухла, но синевы не было – хороший знак.

- Я принесу что-нибудь холодное.

- Разбуди Тесению. Она справится.

- Пусть спит. Чего будить зря.

Я аккуратно приподняла ногу, положила под нее подушку. Спустилась вниз на кухню, потом в погреб. Нашла бочку с соленым мясом, достала один кусок – прохладный, сойдет. Холодильников тут нет, так что на замороженные продукты рассчитывать не приходится.

- Надеюсь, это поможет.

Я положила кусок мяса на ногу пострадавшего, и тот застонал. На столик у кровати я поставила графин с водой, который захватила на кухне.

- Спокойной ночи, - я направилась к двери.

- Стой, Эсс! – окликнул Ионнар.

Я обернулась. Он смотрел на меня с такой надеждой.

- Останься, - попросил тихо. – Я просто не смогу сейчас уснуть. Нога жутко пульсирует. Если ты оставишь меня одного, я с ума сходить начну.

Я вернулась к кровати, села на край.

- Больно?

- Бывало куда больнее. Но эта пульсация, она так… изматывает. Не могу ни о чем думать, кроме проклятой ноги.

- Понимаю, - кивнула я.

Мы немного помолчали.

- Никогда не видел, чтобы благородная несса ухаживала за больным мужем, - усмехнулся Ионнар.

- Ну, значит, я вот такая необычная несса. Надо было внимательнее смотреть, кого замуж зовешь, нессар Ионнар.

Я посмотрела в окно. Ночь была темной, ни одной звезды на небе. Наверное, тучи набежали. Может, будет дождь. Тогда рабочие не смогут продолжить работу. Как бы кто еще не угодил в беду из-за разобранного крыльца.

- Эссария, - позвал Ионнар, вырвав меня из мыслей.

Я посмотрела на него.

- Тебя пятно совсем не портит, - вдруг сказал он. – Никакое это не уродство.

Я невольно дотронулась до щеки. Он что, все это время рассматривал меня?

- О, только дошло? – съязвила я. – Нет в этого ничего такого, за что можно звать вполне красивую девушку уродиной. Шугаться и выражать отвращение. И вообще, человека не за внешность судить надо, а за внутреннее содержимое. Я, может, и заплыла жирком, но это не значит, что меня надо этим попрекать и смеяться надо мной!

- Ты заплыла жирком? – Ионнар приподнял удивленно брови.

- Я образно, - быстро вставила я.

Прикуси язык, Ленчик! Ты забыла, что тело теперь другое?

- Но ты же понимаешь, что люди боятся твоего пятна не потому, что оно некрасиво выглядит? Их пугает то, что за этим стоит.

- И что же?

- То, что ты проклята богами. Они отметили тебя особым знаком, чтобы все знали, что ты у них в немилости.

- Ну что за бред, - простонала я.

- Никто не захочет в свою семью ту, что сами боги ненавидят.

Пусть ненавидят сколько угодно. Я в этих богов не верю. Пусть карают меня за то, что я неблагородно тружусь. Пусть делают, что хотят. Я не буду жить в страхе. И не буду подчиняться дурацким правилам, я буду жить по своим!

- И как же ты, нессар Ионнар, - процедила я. – Решился взять в жену проклятую?

- Я просто не собирался жить с тобой, как с настоящей женой.

Секунду подумав, он добавил:

- И не собираюсь.

Я встала.

После всего, что этим вечером я для него сделала, слышать это было обидно. Может, брак у нас и не по любви, но и я не тряпка, о которую можно ноги вытирать, сыпя оскорблениями.

26

Что-то тяжелое давило на грудь, мешало дышать. Я открыла глаза. За окном занимался рассвет, окрасив все в ярко-розовые тона. Рука Ионнара лежала на мой груди, обвивала, не позволяя глубоко вдохнуть.

Мало того, что я с ним в одной кровати заснула, так еще и оказалась плюшевым медвежонком, которого он крепко обнял и не выпускал во сне. И я не могу сказать, что мне это не нравилось. Здесь было тепло, уютно, спокойно. Я подумала, что так бы и лежала днями и неделями.

Все, приехали! С такими мыслями можно в дураках остаться, точнее в дурочках. Не стану я его очередной пассией, хоть мы и законные супруги.

«Да кто тебе предлагал, Эсс?»

Сама не заметила, как обратилась к себе «чужим» именем. Совсем прижилась тут.

Я осторожно сняла с себя тяжелую руку и вылезла из постели.

«Бежишь как трусиха».

Я прошмыгнула в свою спальню. Спать совершенно не было желания, так что я решила привести себя в порядок и спуститься вниз.

На мои шаги из комнаты прислуги выглянула Тесения. Ее волосы были растрепанны после сна, глаза как щелки.

- Я сейчас, несса. Пятнадцать минут, и завтрак будет готов.

Я махнула рукой.

- Спи, я сама приготовлю.

Тес благодарно кивнула.

- Когда встанешь, отнеси нессару Ионнару завтрак в постель. Он вчера ногу повредил, ему нужна помощь. Позаботься о нем.

- Да, несса.

Девушка кивнула вновь и юркнула в свою комнату.

Я быстро приготовила завтрак, переоделась и вышла из дома. Рассвет встретил меня влажной прохладой, ранние птицы красиво пели свои звонкие мелодии, приветствуя солнце. По земле стелился легкий туман.

Выйдя за ворота, я зашагала по направлению к Миртилу. Нужно найти мастера, который делает печи. И, если цена меня устроит, я закажу ему новую. Та, что стоит сейчас на кухне в поместье мало того, что маленькая, так еще и порядком износилась. Если я хочу учить других несс печь, мне нужно больше места в духовом шкафу.

- Сколько?! – не сдержалась я, когда печник назвал сумму. – Да это грабеж!

- А вы думали, несса, выковать плиту – это легко? Вы только представьте, сколько там мороки. Ни на медяк не возьму меньше.

Сумма была огромной, просто неподъемной для меня. Я думала, что смогу подсобрать, отложить ремонт гостиной. Но теперь мне придется искать выход, а точнее крупную сумму денег.

И единственный человек, который может мне ее выделить – мой драгоценный состоятельный супруг.

Когда я добралась до дома, было около десяти утра. Думаю, муженек уже давно проснулся. Я пулей кинулась наверх, в гостевую спальню, где лежал «раненый».

- О, мой дорогая женушка, - поприветствовал меня он. – С добрым утром.

На столике лежал поднос с пустыми тарелками – нессар уже позавтракал.

- Доброе утро, - я подошла к его кровати и села на край.

Мысли сразу заплясали вокруг воспоминания о том, как он обнимал меня этой ночью. О близости наших тел. Это было так… естественно. Словно мы были настоящими супругами, которые если не любят друг друга, то хотя бы уважают и относятся с заботой.

Но на самом деле это не про нас.

- Твоя служанка великолепно готовит, - голос Ионнара вывел меня из задумчивости. – Надо обязательно дать ей немного лишних монет в качестве поощрения.

- Это я готовила, - ответила не задумываясь.

- Ты? – муж даже привстал. – Это правда? Это приготовила ты?

Я утвердительно кивнула.

- Эссария… Как ты могла? – вдруг возмутился он.

- Ты только что сказал, что это великолепно.

- Да, но… ты не можешь готовить! Ты несса, и я не одобряю этого!

- Но…

Он не дал и слова вставить.

- Я не хочу, чтобы ты больше готовила. Даже не думай подходить к плите, - его брови грозно нависли над черными глазами. – Я не желаю, чтобы кто-то обсуждал, как моя жена идет поперек воли богов и пятнает себя.

И я еще хотела денег на плиту у него просить? У этого идиота, который боится шаг в сторону сделать от дурацких правил и глупых порядков?

Я встала. Даже пытаться не буду. Больше мне нечего здесь делать. Он все равно не даст, только очередные нравоучения читать начнет.

- Я надеюсь, - уже у дверей сказала я. – Ты быстро поправишься и покинешь мой дом. Не вижу причин задерживаться здесь.

Ионнар открыл было рот, чтобы что-то ответить, но я уже закрыла дверь.

Вопрос оставался нерешенным: нужно найти средства на то, чтобы оборудовать кухню. На твердолобого мужа рассчитывать не приходится, значит, нужен другой спонсор.

Я решила навестить Ирми.

Мы расположились в богато обставленной гостиной, куда нам подали чай. Мой взгляд прошелся по шелковым обоям, по новой блестящей лаком мебели, по картинам в золотой оправе. Муж Ирми был богат, значит, есть шанс.

- Рада видеть вас, несса Эссария. Вы уже приняли решение? Я с таким нетерпением жду наш первый урок! – вдохновенно щебетала хозяйка дома.

- О, я как раз пришла поговорить насчет этого, несса Ирми.

- Зовите меня просто Ирми, - лучезарно улыбнулась она и отпила из кружки чай. Или сделала вид? Ее губы лишь слегка коснулись края чашки, и она тут же ее отставила в сторону.

- Понимаете, Ирми, я рада начать наши уроки, но у меня нет подходящего оборудования. Моя старая плита в очень плохом состоянии, нужна новая. Но я не располагаю такими средствами сейчас.

- Очень печально, - искренне расстроилась девушка. – Без этого никак не обойтись?

- Нет, к сожалению. И я пришла, чтобы просить вас об одолжении. Не могли бы вы и ваши подруги, которые пожелали учиться, заплатить за учебу вперед? Тогда я добавлю свои средства и смогу заказать новую печь.

Ирми сжала ладони в кулачки и прижала их к груди.

- О, мне так жаль, Эссария. Но я ничем не могу помочь вам.

- Может, тогда вы хотя бы займете мне эти деньги? Напишем расписку, чтобы вы были уверены…

- Дело не в этом, Эсс. Я могу вас так называть? Я бы с большой радостью дала вам эти деньги, но у меня их просто нет. Мой муж мне дает лишь небольшие суммы на мелкие расходы, но не более. Он знает, как я люблю тратить.

27

Больше недели я игнорировала Ионнара, старалась с ним не пересекаться лишний раз. Первое время он был в своей спальне, и избегать его не составило труда. Ухаживала за ним Тес, так что я к нему даже не заходила. Но потом он начал понемногу ходить. Ардун нашел для него трость, и теперь Ионнар был везде и всюду.

Пока он оставался наверху, я еще могла что-то делать по дому. Но стоило ему появиться на горизонте, и мне приходилось изображать «правильную нессу». Иначе говоря – бездельничать.

Супруг пытался поговорить со мной, ему было скучно, но я либо отвечала односложно, либо просто игнорировала его. Конечно, я могла и дальше заниматься садом, готовить и убирать, наплевав на мнение фиктивного муженька. Но, пока я от него зависела, это было бы глупо. Вот когда открою свою школу, начну получать за это хорошие деньги…

Розовые мечты разбивались о реальность – денег на печь и другое оборудование все еще критически не хватало. И вся надежда была на праздник Летнего Дождя.

У Ардуна я выяснила, что этот праздник – пережиток прошлого, который стал традицией несмотря на то, что был связан со старыми богами. Этим богам давно не поклонялись в Руилонне, сменив тысячу лет назад религию, но некоторые обычаи дошли до наших дней. Мне сразу вспомнилась наша масленица – языческий праздник, которому ничуть не помешало христианство.

Праздник Летнего Дождя отмечался в середине весны, в ближайшее полнолуние. Считалось, что если хорошо отпраздновать, то начало лета будет щедро на дожди и урожай будет хорошим. А если не отпраздновать, то наступить засуха и урожай погибнет. Примитивно, но зато интересно. Готова поспорить, что всем давно плевать на урожай и дождь – все просто хотят повеселиться. И мы устроим им это веселье.

В праздничный день народу на площади собралось действительно много. Мы расположили стол с выпечкой в месте, где, как нам казалось, лучше всего будут обращать на нас внимание. Товара у нас было море. Весь день накануне и всю ночь мы с Гертом пекли и украшали, а Лура помогала месить тесто. Она тоже давно наплевала на богов, и с радостью трудилась в своей пекарне. Это помогало ей увеличить количество выпечки и не добавляло трат на нового работника.

- Если продадим все, то большая часть суммы будет в кармане, - сказала Лура. – А если твое представление удастся, то завтра-послезавтра лавка будет полна, и мы соберем всё!

Ее энтузиазм радовал, но самой мне было тревожно. То, что я собиралась устроить на площади, не понравится Ионнару, и я надеюсь лишь на то, что меня никто не узнает под гримом и не доложит ему.

- Я пойду и переоденусь, - шепнула я подруге.

- Удачи, - улыбнулась она в ответ.

В пекарне я снова забелила лицо, чтобы не было видно метки. Ярко накрасилась и нарядилась… весьма вульгарно. Грудь, поднятая туго стянутым корсетом, почти вываливалась наружу. Руки были оголены, а подол платья не прикрывал щиколотки, что было верхом неприличия в Руилонне.

В таком виде я вышла на улицу и тут же одарила проходящего мимо мужчину улыбкой. Тот даже запнулся, удивленно глядя на меня вытаращенными глазами.

Я отправилась на площадь, смешалась с толпой. Вокруг гремела музыка, раздавался хохот и пение. Люди покупали угощение, танцевали, болтали. Я бродила между ними, призывно улыбаясь мужчинам и иногда подмигивая им. Некоторые презрительно отворачивались, другие смотрели изумлено, третьи – проявляли недюжинный интерес. Это было интересно - почувствовать себя на один день распутной дамочкой.

Веселье было в самом разгаре, когда я заметила в толпе своих сообщников – двух рабочих, что строили мне крыльцо. Я незаметно махнула им, привлекая внимание, и, когда они меня заметили, кивнула. Пришло время начинать.

Один из рабочих с рыжей шевелюрой подошел ко мне, и я взяла его под руку. Он заметно напрягся, стушевался.

- Может не стоит, несса? – жалобно шепнул он.

- Расслабься. Я хорошо тебе заплатила за это.

Изображая влюбленную парочку, мы приблизились к столу Луры. Она смотрела на нас испуганно, напряженно, и я подмигнула ей, чтобы приободрить.

- Ах, вот ты где! – раздался громогласный окрик. - Да как ты могла?!

Я испуганно схватилась за сердце, обернулась к говорящему.

- Карилла, как ты могла? Как могла ты предать нашу любовь? – продолжал сокрушаться второй рабочий, появившийся из толпы.

Надо отдать должное - играл он хорошо. Чего не скажешь о том, которого я держала под руку.

- К-кто это, любовь моя? – натянуто спросил рыжий.

Да, Станиславский плакал бы, если бы слышал это.

- Ах, Любимый! Прости меня! – я схватила его за руку, прижала ее к своей полуголой груди. «Любимый» чуть не отдернул ее, в глазах был ужас. Не каждый день нессу щупает в неприличных местах, они и понятно. Но он все же не подвел, продолжил играть:

- Кто это, Карилла, спрашиваю я тебя? – механическим голосом сказал он, чеканя слоги.

- Это я спрашиваю, кто это? – рявкнул второй.

- Ах, ну что же мне делать теперь? Позор пал на мою голову! – я отбросила руку спутника и приложила свою ладонь ко лбу, воздев глаза к небу. – Горе мне!

Народ на площади собрался вокруг нас, заинтересованный происходящим. Скандалы и драки всегда собирали толпы зевак, на это я и сделала снова расчет.

- Ты была с ним, Карилла? - рычал ревнивец. – Ты же клялась мне в вечной любви!

- Нет, - натянуто отвечал рыжий. – Она клялась в любви мне и обещала быть только со мной!

Мужчины застыли, глядя друг на друга и позабыв, что делать дальше. Я ущипнула того, что был рядом.

- Вперед, драться! – шикнула ему так, чтобы не было слышно зрителям.

Он кивнул, шумно сглотнул и кинулся в сторону оппонента:

- Ааааа! – неестественно закричал он, знаменуя свою атаку. Я чуть вслух не цокнула, видя это ужасное актерство.

Мужчины начали драться, точнее делать вид.

- Помогите! – запричитала я, заламывая руки. – Остановите их кто-нибудь, умоляю! Они же поубивают друг друга! А я люблю обоих!