Сладкая жизнь, или Как соблазнить принца

Пролог

Как выжить кондитеру, попавшему в другой мир? Например, можно открыть лавку сладостей. Она едва позволяет мне свести концы с концами, но все меняется, когда я спасаю от смерти старую ведьму и получаю в подарок волшебный рецепт. Теперь мои торты и конфеты нарасхват. Я – главная поставщица королевского двора, и в меня влюблен наследный принц. Но мне нравится его младший брат, который даже не смотрит в мою сторону. А хуже всего то, что он вообще не ест сладкого…

Я нажала на кнопку дозатора, но добилась лишь тихого шипения. Потрясла баллончик, послушала, как бренчат внутри шарики, повторила попытку – с тем же успехом, точнее, неуспехом.

Прекрасно! Брак я, конечно, в магазин верну и деньги получу, но завтра утром торт должен быть у заказчицы, которая хочет непременно лиловое велюровое покрытие, потому что начинка из черники. Другую ее деточка не признает. Сделать сам велюр не проблема, шоколад и какао-масло есть, красители тоже. Но вот аэрограф у меня только под окраску, плотная масса его просто забьет. Давно хотела купить нормальный краскопульт, но поскольку велюровые торты делала редко, руки так и не дошли, обходилась готовым покрытием из баллончиков.

Счистив с крема лиловую кляксу и выровняв бока заново, я запихнула торт в морозилку, после чего полезла в интернет в поисках срочной доставки. Нашла – любых цветов, кроме лилового. Лиловый – только послезавтра.

Ну что ж делать, значит, идем в строительные магазины. Ага, вот то, что надо: краскопульт электрический, без компрессора. Смотрим характеристики – размер сопла, вязкость жидкости. И чтобы срочная доставка!

Да вы что, охренели? Он у вас из платины с бриллиантами? И доставка обнаженными девственницами?

Оделась, поехала в ближайший строительный гипермаркет. Довела до истерики менеджера, но выбрала подходящий. Набью руку, буду делать велюр чаще, он теперь в моде. Со временем вложенные деньги верну, а сейчас этот чертов торт точно в убыток.

Три часа улетело коту под хвост. А кроме черничного, еще четыре завтрашних торта ждут своей очереди на украшение – уже собранные и стабилизированные. Все это надо сделать обязательно сегодня, чтобы отстоялись перед доставкой. Хорошо хоть главный – четырехъярусный свадебный – уже готов. Его повезу сама, курьерам такие не доверяю.

Велюр закончила, взялась за отделку следующего – с дурацким названием «Молочная девочка». Этот геморройный торт из миллиона коржей почему-то вошел в моду, и заказывали его очень часто. Пока обтягивала верх малиновой мастикой, квакнул телефон.

Заказчица Виктория, которой я утром отправила трехкилограммовый черешневый «Шварцвальд» за двенадцать килорублей, писала капсом, пробитым десятком восклицательных знаков.

«ВЕРОНИКА!!! ВЫ ИСПОРТИЛИ НАМ ПРАЗДНИК!!!!!! МНЕ БЫЛО СТЫДНО СМОТРЕТЬ ГОСТЯМ В ЛИЦО!!!»

Да-да, это мы знаем. Рыдала даже кошка, и всех рвало. Спорим, что торт отправился в мусорник? То есть не отправился, конечно, вы его сожрали, но ты об этом сейчас напишешь?

«ЭТО ОТВРАТИТЕЛЬНО!!! ВОЛОС В ТОРТЕ!!! РЕБЕНКА ВЫРВАЛО!!! ТОРТ ВЫБРОСИЛИ!!! ТРЕБУЮ, ЧТОБЫ ВЫ ВЕРНУЛИ ДЕНЬГИ!!!»

К сообщению прилагались две фотографии: маленький кусочек на пленке в пустом ведре, затянутом пакетом, и блюдце, на котором рядом с тортом лежал длинный черный волос – чистенький, без единой крошечки теста, начинки или крема.

Вот ведь сучка! Сколько же вас таких, которые хотят и на… эм… стульчик сесть, и тортик съесть? И перед гостями попонтоваться, что заказывают десерты только у домашних кондитеров, и капитал сохранить.

«Виктория, достаньте торт из мусорника и привезите мне. Если осталась хотя бы половина, деньги верну. Кстати, я блондинка. Коротко стриженная. И живу одна».

К ответу я приложила свою фотографию. На аватарке в телеграме у меня капкейк, а заказы обычно привозит клиентам курьер. Впрочем, это было лишним, поскольку я не сомневалась: везти на возврат ей нечего.

Она еще повизжала, все так же капсом, что торт выброшен в мусоропровод и что я могу готовиться к миллиону разгромных отзывов везде-везде, и слилась.

Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса*, подумала я, накручивая на гвоздик кремовую розу.

Профессионального кулинарного образования у меня не было, зато была бабушка-повар, которая с детства учила готовить. Сладкую выпечку я любила больше всего, и у меня хорошо получалось. Что, к сожалению, не лучшим образом сказывалось на моем весе. Впрочем, мужчинам я все равно нравилась.

М-м-м, вздыхали они, какая сладкая пышечка, так бы и съел.

Мне это казалось страшно пошлым, поэтому замуж вышла за коллегу Виктора, который ничего такого не говорил, но с огромным аппетитом поедал мои пироги, торты и прочую кулинарию. Работали мы тогда в торгово-закупочной компании, я бухгалтером, он – коммерческим директором. Как выяснилось позже, моя стряпня нравилась Витюше больше, чем я сама, и возможности переспать с тонкими-звонкими девицами он не упускал. На этом и был пойман после трех лет совместной жизни.

Глава 1

- Тебе жить надоело, дура?!

Рывок был таким сильным, что я отлетела в сторону и шлепнулась на задницу. Пыль набилась в глаза, в нос и в рот, я зажмурилась и закашлялась. Что-то с грохотом пронеслось мимо.

Осторожно приподняв веки, я увидела размытую слезами карету. Запряженная четверкой лошадей, она быстро удалялась по мощеной булыжником улице.

Карета?

Я вообще где? Что происходит?

Пытаясь сморгнуть пыль из глаз, я все-таки разглядела, что вокруг каменные и деревянные дома не выше двух этажей, а на мне какое-то странное платье – коричневое, длинное и широкое, подпоясанное узким то ли ремнем, то ли шнурком.

- Ты хотя бы смотри, куда идешь! – услышала я тот же голос – низкий, хриплый.

Все еще моргая и шмыгая носом, я обернулась и увидела мужчину лет сорока, одетого в рыжую кожаную куртку и такие же штаны. Его длинные темные волосы с проседью были заплетены в аккуратную косичку, а борода, напротив, торчала во все стороны клочьями. Рядом с ним крутилась рыжая, в тон куртке, собака.

- Простите, - пробормотала я и только тут сообразила, что говорю не по-русски. Как, собственно, и мой спаситель, вытащивший меня из-под копыт несущихся лошадей.

Это было как вспышка молнии: я все вспомнила. Причем память текла двумя параллельными потоками, не смешиваясь. Трудно сказать, как это получалось, но я словно смотрела два кинофильма одновременно. Вот только один из этих фильмов был явно не мой. Равно как и платье. И тело – вполне стройное. И вообще – всё!

Я – которая Ника – попала в автокатастрофу, когда везла в ресторан заказанный на свадьбу торт. Другое я, чужое, звали Айгрин. Она шла куда глаза глядят, потому что мачеха выгнала ее из дома. Сводный брат Айгрин, мерзкий прыщавый парень по имени Мьюрс, пытался ее поцеловать, и мачеха увидела это. Обвинила в том, что та пытается соблазнить невинного мальчика, мерзавка такая! И выставила за ворота – в чем была. А отец даже не подумал вмешаться. Видимо, боялся свою злобную женушку до поноса. И вот шла бедная Айгрин, заливаясь слезами, ничего вокруг не замечая. Так и попала бы под карету, если бы не спасли. Вполне возможно, что и погибла бы.

Стоп, стоп, чужая сущность – это как раз я, а не она. Потому что именно я каким-то образом оказалась в ее теле, а не она в моем.

Вообще-то я тоже должна была погибнуть. Скорее всего, и погибла. Может, это загробный мир? Или – вариант-лайт! – я в коме? Но будь так, я сейчас была бы в своем теле и со своими воспоминаниями. Оставалось лишь одно: в момент аварии мою душу вытряхнуло из тела и перекинуло в какой-то другой мир, в тело бедолаги Айгрин. Вот только непонятно, в компанию к ее душе, или она оказалась на моем месте, оставив мне память и все свои знания?

Я прислушалась к себе, пытаясь понять, есть ли во мне кто-то еще. Это было настолько абсурдно, что захотелось изо всех сил потрясти головой и проснуться. Что я и сделала.

Но не проснулась. И сущности никакой посторонней в себе не почувствовала. Хотя понятия не имела, как это должно было проявиться. Каким-то внутренним голосом? Чужой волей, действующей изнутри? Так или иначе, ничего подобного не наблюдалось.

Возможно, мы с ней поменялись мирами и телами за мгновение до гибели. То есть она тоже должна была по плану неких высших материй погибнуть, но вмешалась сторонняя сила. А может, и она выжила там, у нас. Может, даже мы как-то еще поменяемся обратно. Хотя…

Вот честно, положа руку на сердце, я не была стопроцентно уверена, что хочу этого. Да, меня вырвало из привычного течения жизни, занесло неизвестно куда. У меня нет ни крыши над головой, ни средств к существованию, но… я, по крайней мере, здорова. А вот Айгрин если и жива, то наверняка стала инвалидом. По сравнению с этим, тридцать лет и восемьдесят кило веса – это уже мелочи.

- Эй! Давай руку!

Я вздрогнула и посмотрела на своего спасителя, который так и стоял рядом, глядя на меня.

Он помог мне подняться, но не пошел дальше по своим делам, а спросил:

- С тобой все в порядке? Ты шла, не разбирая дороги. Хорошо, что я успел тебя поймать. Это же карета принца Рэгволда. Он всегда носится, как бешеный, а его кучер никогда не останавливается, кто бы там ни попал под копыта, будь то кошка или человек.

- Спасибо вам большое, - пробормотала я. – Все хорошо.

- И все-таки… Правда все в порядке? Ты шла и плакала.

- Мачеха выгнала меня из дома, - призналась я. – Ее сын приставал ко мне, а она решила, что… наоборот.

Видимо, какой-то кусочек от Айгрин во мне все-таки остался. Я ни за что не призналась бы в своих проблемах незнакомому человеку. Даже если он только что спас меня от смерти.

- А отец? Он жив?

- Жив, но не посмеет ей перечить.

- Плохо… Тебе есть куда пойти? Родные, друзья?

Я молча покачала головой. Собака заскулила, словно поняла меня. Бородач нахмурил брови.

- Ну вот что, - он решительно взмахнул рукой. – Можешь пойти ко мне.

- Нет, спасибо, - я так же решительно замотала головой. – Я… как-нибудь. Найду куда.

- Ничего ты не найдешь. Не бойся, дурочка, не обижу. Тебе сколько? Шестнадцать? Восемнадцать?

Глава 2

Когда я начала знакомиться с местной кухней, получился, что называется, когнитивный диссонанс. Все-таки ведущей у меня была собственная память, а память Айгрин - чем-то справочным, неким архивом файлов. Думала я по-русски, и чтобы мысленно оперировать местными реалиями, их нужно было встроить в мою привычную систему. В результате я пыталась как-то совместить в голове продукты, хорошо знакомые Айгрин, но незнакомые мне, и найти какие-то аналоги из нашего мира. Что-то было похожим, практически одинаковым, вроде молока или яиц, а что-то сильно отличалось.

Самым скверным оказалось то, что в мое восприятие никак не встраивалось ощущение вкуса. Например, я знала, что похожие на картошку клубни, которые чистил Лоппи, в отварном виде рыхлые и сладковатые. Но это была лишь теория, а чтобы понять по-настоящему, надо было попробовать. Так что мне предстояло действовать на ощупь – на ощупь языком.

Что-то похожее случилось со мной после ковида, когда на пару месяцев пропало обоняние и ощущение вкуса. Вся еда напоминала картонку без запаха. Готовка превратилась в мучение – я привыкла все пробовать. Но сейчас хотя бы могла всю эту базу данных восстановить.

- На ужин я собиралась готовить вареную фату с тушеной гриммой и мабрус, - сказала Катрисса, когда я победила суп и пересоленное жаркое. – Их и сделаем. Ну а завтра уже будешь ты.

Ага, мысленно перевела я, будем готовить вот эту самую псевдокартошку с тушеным мясом домашнего животного грима, похожего на козу. И некое подобие киселя.

Лоппи уже наполнил здоровенную кастрюлю и методично разрезал клубни на аккуратные четвертинки.

- Этого хватит на пятнадцать человек? – засомневалась я.

- Хватит, - заверила Катрисса. – Еще и останется. На Лоппи тут можно положиться. Он хоть и туго соображает, но точно знает, сколько чего надо.

Она показала мне содержимое всех шкафов – посуду, приспособления и припасы. И большой короб в углу – металлический.

- Это водник, - в ее голосе явственно звучала гордость. – Видела такой?

- Слышала, - кивнула я, порывшись в мысленном архиве. – Но не видела. Он же для мяса, да?

- Для мяса, рыбы, для всего, что быстро портится. Раньше мы хранили на льду, как все, а летом через день покупали свежее. А теперь можно на несколько дней запасти. По трубкам в стенках протекает ледяная вода, и внутри тоже очень холодно.

Лоппи залил нарезанную картошку водой и с натугой водрузил кастрюлю на плиту. Катрисса тем временем резала мясо, а я готовила под него соус и расспрашивала, сколько раз в день в этом доме едят, в какое время и что именно.

- Да как и везде, - она пожала плечами. – Мы же не во дворце, чтобы по пять раз за день за стол садиться. Завтрак, обед и ужин. Господин Халдор ест с сапожниками и с Шантером в столовой, а мы здесь, на кухне: я, Лоппи и Бадрис, домашний работник. И ты с нами будешь. А еда тоже самая обыкновенная. Как у всех.

- А сладкое?

- Юрга пекла всякие пироги и булки к ужину, а у меня не получается. Только вот мабрус. Или варенье. А ты печешь?

- Немного, - застеснялась я. – А кто ходит за продуктами на рынок?

- Бадрис. Только ему надо давать список. Ты умеешь писать?

Айгрин умела, поэтому я ответила утвердительно. И едва успела остановить Катриссу, собравшуюся вывалить мясо на холодную сковороду.

- Подожди, пусть масло раскалится.

- Зачем? – удивилась она.

Ой, как все тут запущено. Теперь понятно, почему так несъедобно.

- Если в горячее масло положить, сразу получится корочка. Она не дает соку вытекать. И не соли сейчас, от соли тоже много сока.

Я думала, Катрисса обидится, но она посмотрела на меня с уважением.

- Вот оно что! А я-то думаю, почему мясо всегда такое сухое, даже в соусе. Как хорошо, что ты теперь будешь готовить!

В семье Айгрин мабрус не любили, и я посмотрела, как его делает Катрисса. Оказалось, что ничего сложного, только надо подловить момент, когда протертые фрукты едва начинают закипать на медленном огне, высыпать размолотые в муку семена злака мабра и хорошенько размешать. Кисель получился густой и красивый, но, на мой вкус, кисловатый, я бы добавила побольше сахара. Сахар, кстати, на вид напоминал нашу соль помола «экстра» и, как мне показалось, был чуть послаще.

Наконец все было готово. Катрисса ушла накрывать в столовую, а я выложила картошку с мясом на три больших блюда, разлила кисель по кувшинам и выставила тарелки на стол для прислуги. Попутно пытаясь понять: не обидно ли чувствовать себя этой самой прислугой. На круг выходило, что нет. Когда два раза чуть не погибнешь, все остальное – такие мелочи. Ну а то, что оказалась в другом мире и в чужом теле, - этот факт еще предстояло до конца осмыслить.

Когда Катрисса подала ужин в столовую, появился Бадрис – высокий худощавый мужчина лет тридцати, немного сутулый, с редкими темными волосами и впалыми щеками. Как и прочие слуги, он был одет в синий костюм. Сдержанно поздоровавшись, он сел за стол и первым наполнил тарелку. Попробовал и посмотрел на меня с удивлением.

- А вкусно!

Мне стало жаль Катриссу, которая за свою стряпню наверняка получала совсем другие комплименты, но та только рассмеялась.

Глава 3

Надежды не оправдались.

В сон ворвался женский голос, сопровождаемый энергичным похлопыванием по плечу:

- Айгрин, вставай!

Айгрин?

Ах, да. Теперь я Айгрин.

Интересно, как на свадьбе пережили гибель торта… вместе с кондитером?

Но мысль об этом была какой-то бледной и мимолетной.

Теперь это не мои проблемы. Совсем не мои.

- Вставай скорее!

Катрисса, уже одетая, стояла у моей кровати и старательно тормошила меня. Заметив, что я открыла глаза, она заулыбалась во весь рот.

- Наконец-то! А я уж думала, придется облить тебя водой.

- Который час? – пробормотала я, выдергивая себя из-под одеяла.

- Почти пять.

Я еще толком не разобралась, как местная система мер и весов соотносится с нашей, но даже учитывая, что сутки здесь состояли из двадцати часов, была еще почти ночь.

- Мужчины встают рано, - пояснила Катрисса. – А у тебя к шести часам все уже должно быть готово. Если опоздаешь, на первый раз простят, но лучше не надо.

Я быстро оделась, умылась и побежала на кухню, где Лоппи аккуратно резал и раскладывал в плетеные корзинки хлеб, который по утрам приносили из ближайшей пекарни. Вытащив из водника яйца, я спохватилась, что не спросила, в каком виде их обычно едят в этом доме. Помог Лоппи, энергично взмахнувший рукой с ножом:

- Очень-очень твердый желток. Самый твердый!

Ясно, значит, вкрутую. Уже проще, не надо караулить, чтобы не передержать. Поставив кастрюлю на огонь, я достала другую, под кашу, и задумалась, какую сварить. В кладовке стояло десять мешков с разными крупами, а на полке – стеклянные банки с нанесенными краской делениями и цифрами. На каждую была наклеена бумажка с названием крупы. Очень удобно – набираешь из мешка ровно столько, на сколько человек готовишь. Хотя Катрисса предупредила, что брать надо немного больше: лучше если останется, чем кому-то не хватит.

Поскольку память Айгрин подсказывала мне лишь рецепты, я решила варить каши по очереди, пока не попробую все. В ближайшем мешке оказалась крупа, похожая на красный рис, но я знала, что ее надо замачивать с вечера. В следующем обнаружились мелко дробленые зерна кремового цвета, и я наполнила ими банку с надписью «прогго». Кашу эту варили на молоке, добавляя масло и сахар. Получилась она довольно приятной на вкус, чем-то напоминающей кускус.

Пока я возилась с кашей, Лоппи нарезал сыр и копченое мясо, похожее на нашу ветчину, но более жесткое и острое. Успели вовремя, всем хватило, недовольных, кажется, не было. А вот багран меня разочаровал. Не кофе, не чай - и близко ничего похожего. Терпкий, кисло-сладкий – я даже не знала, с чем сравнить. В общем, не понравился.

Пока Лоппи убирал со столов и мыл посуду, я еще раз детально изучила запасы, размышляя о том, что общепит – это вам не пиццу в доставке заказать. Профессиональных навыков катастрофически не хватало. Не в плане готовки, а сопутствующих, но необходимых. Например, составить меню, сделать раскладку и калькуляцию. В доме Айгрин народу было намного меньше, а все закупки делала служанка-экономка.

В одном из шкафов нашлись листы серой грубой бумаги и что-то вроде карандаша: грифель, вставленный в стержень птичьего пера. В тяжелых интеллектуальных потугах я все же родила меню на три дня, еще раз проверила, чего не хватает, и составила список для Бадриса. И пообещала себе, что вечером возьмусь за это дело более основательно. А еще поговорю с Шантером и с Халдором. Если уж я бралась за что-то, то с максимальной дотошностью. Первого успеха легко добиться, если до тебя на этой позиции работал раздолбай или неумеха. Но вот удержаться на пьедестале гораздо сложнее. Даже если я не собираюсь оставаться в этом доме надолго.

Шантер пришел сам – принес мне обещанный Халдором аванс.

- Это половина твоей платы за месяц, - сказал он, положив на стол несколько больших и маленьких монет.

Умножив сумму на два и сделав запрос в архив Айгрин, я пришла к выводу, что Халдор, обещав платить мне «немного», явно поскромничал. Сумма, конечно, была не шикарная, но старшая служанка в ее доме получала значительно меньше.

- Могу я попросить вас об одной вещи? – осторожно начала я. – Я хотела бы знать, сколько всего тратится на припасы в месяц и сколько платит Бадрис каждый раз, когда идет на рынок.

- Зачем? – неприятно удивился Шантер. – У нас нет оснований не доверять ему.

- Не в этом дело. Мне просто надо заранее рассчитывать, сколько и чего заказывать. Чтобы всего хватило, но и чтобы не выйти за пределы обычных расходов.

- Хорошо, - подумав, он нехотя кивнул. – Может, и правильно. На припасы мы тратим тридцать крейтов в месяц. Бадрис отчитывается в расходах передо мной, я буду отдавать эти записи тебе, но так, чтобы он не знал. А то ведь подумает, что его подозревают в воровстве.

- Спасибо, господин Шантер, - я улыбнулась, и он неожиданно ответил тем же.

А ведь симпатичный же мужик. И даже не очень старый.

На обед я решила приготовить что-нибудь попроще. В кладовке нашлись сушеные грибы, из них получился вполне приличный супчик, только вместо перловки пришлось использовать крупу, которая показалась мне наиболее подходящей. На второе запекла рыбу с овощами, а на сладкое сделала пышных оладышков из кислого теста.

Глава 4

- Обязательно скажи Халдору, - забеспокоилась Катрисса, когда вечером я рассказала ей о встрече с Мьюрсом. – Это не шутки. Ребята будут посматривать. Вдруг он тебя найдет и подкараулит. Если увидят, живо хотелку оторвут. Повезло еще, что кто-то спас. Ты хоть рассмотрела его?

- Их было двое, - надев новую ночнушку, я забралась под одеяло. – Один уже пожилой, лет тридцати, другой примерно нашего возраста.

Тут я поймала себя на том, что назвала пожилым ровесника прежней Ники. Неужели новое тело подействовало на меня так быстро? Еще пару дней назад двадцатилетний парень показался бы мне сопливым мальчишкой.

- И что? Который молодой – он красивый?

Ну да, типично девчонский вопрос – красивый ли. Женщина постарше поинтересовалась бы, прилично ли он одет. Или же хороша ли у него задница и насколько внушительно выглядит ширинка.

- Он был в плаще с капюшоном. Капюшон сполз, я только и успела разглядеть, что молодой. Светлые волосы, темные глаза. Ну… да, красивый.

- Ах… - мечтательно вздохнула Катрисса. – И что?

- Да ничего. Они ускакали.

- Жалко. А вдруг он захочет тебя найти? Представляешь, приезжает, и…

- И ребята оторвут ему хотелку?

Мы закатились, как две дурочки.

- Айгрин, скажи… - Катрисса перешла на таинственный шепот. – А у тебя было с кем-нибудь… ну… это самое?

- Нет, - вполне честно ответила я. Потому что Айгрин и правда была девственницей, даже не влюблялась ни в кого. Ну а опыт Ники остался в прежней жизни.

- И у меня нет. Так, наверно, и умру старой девой. Мне ведь уже двадцать. Знаешь, мне нравится Кольтер. Молодой сапожник, тот, который светленький. Но он на меня даже не смотрит. Если бы я хоть готовить умела. Не зря говорят, что дорога в штаны идет через тарелку.

Я снова фыркнула. Наша поговорка о том, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, здесь существовала в более приземленном, но и более жизненном варианте.

- Хочешь, я тебя научу? Ты ведь и так умеешь, просто не знаешь некоторых нужных вещей.

- Ой, Айгрин, миленькая, научи, научи, пожалуйста, - взмолилась Катрисса, забавно прижав руки к пышной груди. – Я просто буду приходить и смотреть, как ты делаешь. А ты мне будешь рассказывать. Если, конечно, времени хватит, по дому много работы.

- Договорились, - тут я вспомнила про купленное для нее угощение и вскочила с кровати. – Совсем забыла. Я тебе купила маленький подарочек.

- Это мне? Правда? – она аж рот раскрыла от изумления. – Айгрин, как ты угадала? Я так люблю сладкое. Спасибо! Хочешь попробовать?

Хоть я уже и почистила зубы, все же взяла одну пастилку. Это было что-то вроде уваренного с сахаром фруктового пюре, высушенного и нарезанного маленькими кусочками. Неплохо, но не восторг. Интересно, а тут вообще есть конфеты? На рынке я ничего похожего не заметила.

В прежней жизни я иногда делала конфеты для подарков, у меня были специальные формочки. Впрочем, формочки не проблема, главное – сырье. В памяти Айгрин не нашлось ничего, что напоминало бы какао-порошок и масло какао. Хотя можно, конечно, и без шоколада обойтись. В общем, есть о чем подумать. Но сначала с обычной готовкой разобраться бы.

После ужина я немного посидела, колдуя над разными вариантами меню. Шантер, как и обещал, принес мне отчет Бадриса, и я записала себе в начерченную таблицу цены тех продуктов, которые были куплены сегодня. Когда у меня будет больше данных, рассчитывать станет проще. И тогда уже можно подумать, как уложиться в тридцать крейтов, при этом сделав еду более разнообразной и вкусной. Хотя насчет вкусной – с этим обстояло сложнее. Сейчас я вообще почти не имела представления, что вкусно, а что нет. Чтобы узнать, надо было все попробовать.

А еще я поставила себе цель не разъесться до размеров Катриссы, а тем более Ники. Если уж получила новое тело, молодое и стройное, надо не выпускать его из заданных габаритов. Айгрин хоть и готовила, держали ее дома буквально в черном теле, что благотворно сказывалось на фигуре. Жаль только, одевать такую красоту приходилось в некрасивое платье и совсем уж уродское нижнее белье.

Ладно, ладно, не все сразу. Может, когда-нибудь я смогу купить себе что-нибудь получше.

- Катрисса! – позвала я.

- М-м-м? – сонно отозвалась она.

- А здесь нет случайно лавки сладостей?

Я понятия не имела, есть ли вообще в городе подобные магазины. Айгрин об этом ничего не знала.

- А что, такие бывают? – удивилась Катрисса. – Никогда не слышала.

- Я тоже. Но мало ли. Вдруг где-то есть.

- А хорошо было бы. Приходишь в лавку, а там чего только нет. И пироги, и сладкие булки, и варенье, и бурж, и майма. Ну пироги-то можно в пекарне купить, а вот все остальное только на рынке.

Маймой назывались вот эти самые пастилки, которые я купила для нее. Бурж? Айгрин подсказала, что это нечто вроде зефира из яичного белка и печеных фруктов. Покопавшись в ее памяти, я выудила еще несколько сладких лакомств, но в целом на круг выходило, что этому миру катастрофически не хватает кондитеров. Может, им тут как раз хорошо живется без ожирения и диабета, но… что это вообще за жизнь без сладкого?

Глава 5

Коббер оказался волшебным! Я готова была расцеловать Катриссу за идею. Хватило крохотной щепотки цедры, чтобы забить противный привкус и выкрасить крем в розовый цвет. А он еще и пах чудесно – чем-то нежно-сладким, но не приторным. Я полностью его общипала, высушила цедру на плите и сложила в коробочку, а сам фрукт мы съели, честно разделив пополам.

До юбилея осталось три дня. Вряд ли кто-то собирался отмечать эту дату, но для меня она имела большое значение. Если все получится, если торт понравится, я смогу выйти из подполья и вполне легально подкармливать наших мужчин вкусненьким, адаптируя свои кондитерские навыки под новые условия. Ну а если случится факап… Что делать, в любом случае лучше попытаться, чем потом жалеть об упущенной возможности.

Сильно осложняло дело то, что Лоппи крутился на кухне целыми днями. Это давало нам с Катриссой всего две ночи. Едва дождавшись, пока он уйдет, мы взялись за тесто.

У меня был испытанный рецепт бисквита, очень простой, но замечательный. Главный секрет заключался в том, что тесто взбивалось мощным миксером на предельной скорости десять минут. Веничком мы насиловали его, сменяя друг друга, минут сорок. Вылив пышную массу в форму, я прикрыла ее сверху промасленным листом бумаги и обвязала веревочкой.

- А это зачем? – с любопытством спросила Катрисса.

- Чтобы не было горба сверху. Тесто поднимется, упрется в бумагу и осядет обратно. Будет ровненький корж. И без твердой корки. А теперь смотри, - я поставила форму на решетку духовки и открыла дверцу топки под ней. – Надо держать огонь не слишком сильным треть часа. А потом еще треть на слабом. Следи внимательно.

Оставив Катриссу караулить огонь, я занялась мастикой и пропиткой из фруктового сиропа с паттуром – крепким алкоголем, похожим на коньяк. Его, как и колодку, Катрисса стащила у Халдора, делая уборку. Когда я закончила и убрала все в водник, корж уже испекся – ровный и красивый. Вытряхнув его на решетку, я залила в форму следующую порцию теста: торт предполагался двухъярусным.

Пока пекся второй корж, я приготовила конфи и оставила его в кастрюле застывать. На этом первый уровень квеста можно было считать пройденным. Отпустив Катриссу спать, я устроилась подремать прямо на кухне, на составленных стульях, чтобы подняться за час до прихода Лоппи, разрезать остывшие коржи и пропитать их сиропом. А еще надо было прогреть и взбить сливки с маслом, чтобы они отстоялись до вечера. И приготовить кремю.

Больше всего я боялась проспать, но все же вскочила, сонно хлопая глазами, когда часы на рыночной площади начали отбивать четыре. Вымыла холодной водой лицо и принялась за дело. Сначала управилась со сливками, потом взялась за коржи.

Ох, как же мне не хватало миллиона моих любимых штук и штучечек – кондитерских приспособлений для всего-всего. Я дала себе обещание подумать, чем и как их заменить, а пока использовала всевозможные подручные средства. Например, меньший из коржей обрезала, положив сверху вместо трафарета тарелку.

Пока все шло отлично. Коржи замечательно разделились на три слоя каждый, ровно и без лишних крошек. Конфи застыл, как желе. Сироп получился в меру густым и сладким, с приятной алкогольной горчинкой. Так бы и выпила весь! Я только-только успела вынести пропитанные коржи в кладовку и убрать в водник кремю и взбитые сливки, когда, позевывая, вошел Лоппи.

- Ты рано, Айгрин, - удивился он, потому что всегда приходил первым.

- Не спалось, - улыбнулась я и занялась обычной рутинной работой: варкой каши и яиц.

Когда на завтрак пришла Катрисса, я подмигнула ей и шепнула:

- Пока все отлично.

Весь день я думала, как буду собирать торт. Ни колец, ни моей любимой ацетатной ленты, ни подложек, ни шпажек. Ну что ж, придется выкладывать прямо на блюдо, благо что торт не слишком высокий и тяжелый. А вместо колец использую промасленную бумагу, скрепленную булавками. А как обойтись без вращающейся подставки, когда буду выравнивать? Ну что ж, придется по старинке, как бабушка делала: одной рукой держать лопатку, другой вращать блюдо.

После обеда я нарезала в саду тонких, но прочных веточек, ободрала от коры – получились вполне пристойные шпажки для укрепления второго яруса. А еще разыскала плоскую тарелку – не совсем, конечно, то, но сошла в качестве подложки.

Вечером, когда Лоппи ушел к себе, я сказала Катриссе:

- Теперь самое сложное и самое важное.

Посадила ее взбивать сливки, а сама начала укладывать в бумажные кольца коржи, прослаивая их конфи и кремю.

- Ну вот, постоят, схватятся, потом можно выравнивать и украшать. Иди спать, Катрисса, я пока буду туфлю лепить.

- Я лучше здесь, - отказалась она, составляя у стены стулья. – Вдруг понадобится помощь.

И тут же заснула. А я раскатала скалкой выкрашенную в коричневый цвет мастику и облепила ею тщательно отмытую колодку. Потом аккуратно разрезала детали, сняла и соединила. Получилась вполне так приличная туфелька. Фурнитуру и каблук сделала из марципана, внутрь положила горку взбитых с коббером сливок и посыпала марципановой крошкой.

С выравниванием и украшением я, конечно, помучилась, но итог меня удовлетворил. Разумеется, получилось не так красиво, как хотелось, но для первого блина в этом мире – совсем не комом. У нас я бы даже не постеснялась выставить такой на продажу. Хотя волновалась намного сильнее, чем в тот день, когда отдавала заказчице первый платный торт.

Глава 6

Время летело со свистом. Я и оглянуться не успела, как началась осень. Пришлось залезть в отложенные деньги, чтобы купить теплую одежду и обувь.

Подсчитав остаток, я с огорчением констатировала тот факт, что копить на открытие собственной лавки придется очень долго. Да, Халдор платил мне больше, чем получали кухарки в домах зажиточных горожан, я ничего не тратила на еду и на оплату жилья, но все равно этого было недостаточно, чтобы снять приличное помещение и оборудовать его всем необходимым. К тому же одна я не справлюсь, значит, придется нанимать работников. А еще платить налоги в городскую казну.

Я поделилась сомнениями с Катриссой, которой все-таки рассказала о своем намерении. После истории с тортом для Халдора мы очень сдружились, хотя проводили вместе не так уж и много времени: в основном за завтраком, обедом и ужином – в компании Лоппи и Бадриса. Ну и вечером, когда укладывались спать. Работы у нас обеих было выше головы. Катриссе хотя бы полагался один выходной в неделю, и она использовала его, чтобы навестить мать и сестер в ближайшей деревне. Я работала без подмены, за что и получала больше.

- Айгрин, если ты возьмешь меня к себе, можешь рассчитывать на мои сбережения, - сказала Катрисса. – Я буду тебе во всем помогать. Только Халдор, конечно, огорчится, если мы уйдем обе. Надо предупредить его заранее, чтобы он мог найти другую прислугу.

- Спасибо, Рисс, - я обняла ее. – Что бы я без тебя делала? Конечно, я буду рада работать с тобой вместе. И Халдора предупредим. Было бы непорядочно уйти, не дав ему возможности найти нам замену.

Впрочем, до этого оставалось еще далеко. Год, который я наметила для себя, теперь казался слишком коротким сроком. Даже с учетом того, что теперь я могла переносить свои кондитерские навыки на почву другого мира, не скрываясь. В средствах на торты Халдор меня не ограничивал, хотя и взял обещание, что я буду «благоразумна». Да я и не собиралась наглеть, тем более как раз надо было учиться работать в деньгосберегающем режиме.

Бадрис, один из преданных фанатов моих тортиков, сделал по описаниям кое-какие приспособления, которые здорово облегчили мне жизнь. Самыми ценными из них были раздвижное кольцо из металлической ленты, механическая взбивалка и поворотная подставка. Она скрипела и вращалась с натугой, но все равно это было намного лучше, чем крутить блюдо рукой. Заодно я осторожно протащила идею о том, как здорово мыться теплой водой. И даже что-то такое подкинула про диски с дырочками.

Поднапрягшись, Бадрис изобрел примитивный смеситель, однако идею зарубил Шантер. Он заявил, что очень глупо ставить на крышу второй бак, качать туда горячую воду и смешивать ее с холодной в кране, если можно сразу провести из кухни теплую. Да, теперь не надо было набирать горячую ковшом и разводить ее холодной, однако теплая вода текла из крана только рано утром и поздно вечером. Но мы и этому были рады.

- Айгрин, да он влюблен в тебя, - хихикала Катрисса, имея в виду Бадриса. – Во всяком случае, за кусок твоего торта что угодно сделает.

Это было похоже на правду. Я вполне могла бы протоптать, согласно поговорке, дорожку в его штаны через брюхо, но не хотела. Никаких романтических и эротических чувств сутулый тридцатилетний Бадрис у меня не вызывал. Высокий широкоплечий Тергис, мой ровесник, был посимпатичнее, но уж больно наглый. Своими повадками он напоминал Мьюрса, и мне даже пришлось пожаловаться Халдору. Распускать руки Тергис после этого перестал, но по-прежнему смотрел на меня так же жадно, как и на мои торты.

Что касается настоящего Мьюрса, я все-таки рассказала о нем Халдору, и тот приказал Бадрису и Шантеру поглядывать за ворота. К счастью, братец Айгрин меня не выследил, а на рынок я если и ходила, то в сопровождении Бадриса или Лоппи.

Когда в конце недели я ставила очередной кондитерский эксперимент, Катрисса обязательно выкраивала время, чтобы помочь мне и поучиться. К нудным монотонным работам вроде взбивания бисквитного теста и кремов мы приспособили Лоппи, который охотно занимался этим, получая в качестве награды возможность слизать остатки и съесть обрезки.

Но, пожалуй, самым грандиозным моим открытием стал заменитель шоколада. Заменитель – это, конечно, громко сказано, потому что на вкус багран даже отдаленно не напоминал шоколад, но зато его удалось приспособить и для глазури, и для начинки, и для крема-ганаша. Да, тот самый противный багран, измельченные зерна которого заваривали для получения традиционного утреннего напитка. Оказалось, что, высушенные и размолотые, они заменяют какао-порошок, а настоянное на нем растительное масло можно использовать вместо масла какао. В таком варианте пропадал терпкий привкус, а кислинка хорошо комбинировалась с различными наполнителями. Но главное – при застывании глазурь из баграна давала ровную блестящую поверхность, цвет которой зависел от красящих добавок.

Эх, если бы еще найти настоящую замену шоколада - с похожим вкусом!

Удивительно, я почти не скучала по нашему миру – по Питеру и подругам, по своей квартире и интернету, по джинсам и лифчикам на косточках. А вот по шоколаду, кофе, пармезану и многим другим вкусным вещам, которых не было здесь, - еще как!

Ну обжора же, что с меня взять!

Даже снилась мне большей частью не эротика, а плитки шоколада, пицца и мороженое. Но однажды, распихав весь этот порнофуд, в сон пробрался тот самый парень в плаще, который спас меня от Мьюрса.

- Привет! – сказал он, откинув капюшон. – Как тебя зовут?

Глава 7

- Вот как… - нахмурился Халдор, выслушав меня. Катрисса при этом скромно помалкивала. - Что ж, девушки, мне, конечно, жаль, что вы уйдете, но не буду отговаривать. Вы обе заслуживаете большего, чем то, что есть у вас здесь. И спасибо, что предупредили заранее. Пока можете подыскивать помещение под лавку, а как только найдется новая прислуга, я вас отпущу. И даже постараюсь помочь по возможности. Но…

Он замолчал, поглядывая на нас по очереди.

- Но? – не выдержала я.

- Не подумай, что я отговариваю, Айгрин. Ни в коем случае! Но все же должен предупредить, что затея ваша не из простых. Вы задумывались, почему во всем городе нет ни одной лавки сладостей? Вовсе не потому, что никому до вас это не пришло в голову. Лакомства стоят дорого, небогатым людям они не по карману. В лучшем случае купят иногда сладкий пирог в пекарне или майму на рынке. Но там это не основные товары, торговцы получают прибыль за счет другого – хлеба или фруктов. Открыть лавку приятных излишеств – в лучшем случае сводить концы с концами.

- А если продавать богатым? – робко предположила Катрисса.

- Богатые почти не покупают съестное в лавках. У них есть свои поставщики и свои повара. Да и помещение в богатых районах вы не потянете. Может быть, вам открыть для начала пекарню, где будет и хлеб, и дешевые сладости, и подороже?

- Я думала об этом, - в словах Халдора был здравый смысл. – Но нам не справиться с этим вдвоем. Значит, нужны работники, а им надо платить. Тех денег, которые у нас есть сейчас, хватит лишь на то, чтобы снять небольшую лавку и купить все необходимое для начала.

- Я сказал, что постараюсь помочь вам? Кажется, да. Я дам денег в долг. Будете возвращать частями. Ну и делать для меня скидку на всякие вкусности. Договорились?

- Спасибо огромное, господин Халдор! – расчувствовавшись, я даже обняла его, но тут же смутилась и покраснела. – Не знаю, как вас и благодарить.

- Не стоит, Айгрин, - похоже, он смутился не меньше. – Я все-таки тебя спас. Значит, в какой-то степени за тебя в ответе.

Интересная позиция, подумала я. Жаль только, мой загадочный принц ее не придерживается.

Поскольку у Катриссы свободного времени было чуть больше, чем у меня, поиском помещения под лавку пришлось заняться ей. Закончив работу, она шла в город и осматривала все сдающиеся в наем. Если что-то нравилось, потом туда шла я. Пять забраковала, и только шестая показалась мне подходящей. Лавочка была небольшой, но светлой и удачно расположенной. В ней хватало площади для торговли, а еще были подсобки под кухню и кладовую. На втором этаже находилась жилая комната. Цена, правда, кусалась, но когда владелец узнал, что нас может рекомендовать Халдор ан Грегар, немного ее снизил.

Домашняя прислуга нашлась быстро – уже через неделю Катрисса рассказывала новенькой, приятной девушке по имени Глора, как и что нужно делать. С кухаркой все обстояло сложнее. Желающих без выходных готовить на пятнадцать человек не было.

Спасение пришло оттуда, откуда не ждали. Кольтер заявил, что собирается жениться и что его невеста готова стать кухаркой, если им дадут отдельную комнату. Халдор подумал и согласился. Катрисса, конечно, была огорчена, но сказала, что нам все равно переезжать, а если глаз не видит, сердце не жмет. Невеста Кольтера Лойя кухаркой раньше не работала, но дома, как и Айгрин, готовила на всю семью, так что должна была справиться.

В середине лета мы собрали пожитки, попрощались со всеми обитателями дома и переехали в свою лавку на Западной улице. До этого урывками, когда было время, приводили ее в порядок, а теперь занялись этим вплотную. Катрисса, засучив рукава, мыла и чистила, я возилась на кухне.

Мы наняли двоих парней, живших поблизости. Вентор, высокий двадцатилетний брюнет, давно работал помощником пекаря и хотел самостоятельности. У нас он должен был печь хлеб. Второго, постарше, по имени Гальбис, предполагалось использовать на подсобных работах и для разноски заказов. Если, конечно, они будут. Катрисса добровольно вызвалась быть продавщицей. Ну а я, разумеется, собиралась печь торты и пирожные, делать конфеты и прочие сладости.

Первый же месяц показал, что Халдор был до обидного прав. Хлеб и сладкие пироги покупали охотно – и в лавке, и заказывали на дом. Сладости лежали, пылились и пропадали бы, если бы мы вчетвером не съедали нераспроданное – то есть большую часть. Изредка кто-то покупал несколько конфет или пирожное. На торты любовались, как на экспонаты в музее, восхищались, но не более.

Тогда я испекла штук пять красивых и недорогих тортов и выставила их на прилавок под стекло, а над ними повесила объявление, что все это можно заказать. Образцы, по крайней мере, могли стоять долго – без опасности, что кто-то отравится несвежим кремом. Свежесть вообще была серьезной проблемой, учитывая, что водник мы пока позволить себе не могли, а лед летом стоил и вовсе сумасшедших денег.

В конце месяца я подсчитала все заработанное, отложила большую часть на зарплату работникам, на закупку сырья, арендную плату, налоги и выплату долга Халдору. Что осталось нам с Катриссой? Почти ничего. Только-только не умереть с голоду. Если бы не хлеб, точно ушли бы в глубокий минус.

- Не огорчайся, Айгрин, - утешала меня Катрисса. – Это ведь только начало. Мы обязательно развернемся. И твои торты будут покупать. А пока придется печь побольше хлеба.

Хотя я и надеялась на лучшее, такой вариант тоже допускала. А поэтому разочарованием это не стало. В конце концов, и в нашем мире у меня все наладилось далеко не сразу.

Глава 8

В последние дни зимы я подвела итоги. Все осталось по-прежнему. Кроме того, что Катрисса и Вентор решили пожениться, но на нашем бизнесе это никак не отразилось. Хлеб покупали охотно. Он действительно был хорош, да и располагалась пекарня очень удачно: на пересечении двух больших улиц и без серьезных конкурентов поблизости. Сладости все так же шли в убыток.

Мы попробовали открыть маленькое кафе на пару столиков: багран, мабрус, фруктовые соки и пирожные. Не сработало – в первую очередь потому, что багран традиционно пили по утрам, мабрус после ужина, а соки получались достаточно дорогими. Общепит в этом мире вообще находился в зародышевом состоянии. Даже таверн в нашем понимании не было. В гостиницах готовили обеды и ужины, там же можно было выпить чего-нибудь горячительного – типа ресторан-приотельник.

Я сдалась. Устроила финальную распродажу сладостей с максимальной скидкой – лишь бы избавиться от них. Но даже так часть осталась невостребованной. Все, что работало в нашем мире, категорически буксовало здесь. Тогда я вывалила оставшиеся конфеты на поднос и поставила его на прилавок – как подарки покупателям хлеба.

- Знаешь, Айгрин, - сказала Катрисса, когда мы наконец избавились от остатков, - они брали эти конфеты с таким видом, как будто делали нам огромное одолжение.

- Одолжение? – очумело переспросила я.

Мне словно молния в башку ударила.

А может, дело еще и в этом? В том, что я старательно впаривала свой товар людям, которые вовсе не собирались его покупать? Возможно, со временем они и заинтересовались бы, но моя агрессивная реклама, обычная и привычная у нас, похоже, только отталкивала местных потребителей, очень консервативных.

- Наверно, ты права, - смущенно согласилась Катрисса, с которой я поделилась своими мыслями. – Если бы я пришла на рынок за чулками, а меня уговаривали бы купить панталоны, я бы разозлилась. Может, даже и чулки не купила бы у этого торговца. У нас хоть хлеб берут.

Я грешила на низкую покупательную способность и физиологические различия с нашим миром, но даже не подумала о ментальных. А ведь сама бесилась, когда в магазине с порога напрыгивали консультанты и убеждали купить то или это. Может, оно мне было и надо, но хотелось только одного – уйти побыстрее.

Начинать с нуля, выстраивая какую-то другую стратегию, не имело смысла. За хлебом приходили постоянные покупатели, у которых на любые наши сладости выработался защитный условный рефлекс: «отстаньте, не хочу». Оставалось лишь признать: как кондитер я в этом мире потерпела фиаско. Повелась на то, что сапожники в доме Халдора, нахваливая, уплетали мои торты за обе щеки, но ведь я же не пыталась им настырно что-то втюхивать.

- Ну что ж… значит, буду помогать Вентору с тестом и выпечкой. Придется продавать больше хлеба. Всякого разного.

- А может, тебе печь сладкие пироги с вареньем? – предложила Катрисса. – Те, которые неплохо брали?

- Почему бы и нет? Вряд ли будет хуже. Не придется тратить столько денег и усилий на то, что продается в убыток.

Смириться было нелегко. Торты вытеснили парня в плаще из моих снов. Я пекла их, украшала, продавала – с огромным успехом. Люди стояли в очереди на улице, составляли списки и отмечались в них. Бабушка рассказывала, что стояла так когда-то то ли за мебельным гарнитуром, то ли за ковром.

Просыпалась я в самом скверном настроении, но натягивала улыбку на лицо так же, как чулки на ноги, и шла делать пироги из поставленного с вечера теста. Дрожжевое из всей выпечки было моим самым нелюбимым, но теперь я только с ним и возилась, поскольку именно такие пироги: круглые, с вареньем и решеткой сверху – покупали лучше всего.

Ну классика же: спрос рождает предложение, как ни пыталась я сломать этот шаблон.

Весна выдалась холодная, сырая и ветреная. Гальбис простудился, пришлось развозить заказы мне. Нагрузив запряженную осликом тележку пакетами с хлебом, я объезжала округу – от ближних адресов к дальним. Раздала все и уже ехала обратно через мост, когда услышала крик.

Оглянулась вокруг - никого. На берегу реки в этом месте не было домов, да и ходили тут редко. Я остановилась и посмотрела вниз, перегнувшись через перила. В воде, уже освободившейся из-подо льда, барахталась темная фигура, кажется, женщина.

- Помогите! – крикнула она из последних сил и ушла с головой.

Раздумывать было некогда. Я сбежала с моста, съехала по скользкому склону и бросилась в воду. От холода захватило дыхание. С трудом набрав побольше воздуха, нырнула, разглядела темное пятно и уцепилась за него. Как мне удалось вытащить женщину, точнее, старушку, из воды, а потом на высокий берег, осталось загадкой. К счастью, она не успела сильно нахлебаться и пришла в себя. И просипела, стуча зубами:

- Благодарю, деточка.

Я подумала, что, кажется, отдала часть своего долга вселенной. Сначала спасли меня, теперь вот я – ее.

- Не стоит. Куда вас отвезти?

- Я здесь рядом, на Прибрежной улице, в конце.

Усадив ее в тележку, я повела ослика под уздцы. Ветер пробирал до костей, я дрожала, с плаща текла вода, а в башмаках мерзко хлюпало.

Кажется, я заболею, если уже не заболела. Ну что ж, ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

Глава 9

Половину конфет я выложила на поднос и поставила его на прилавок. Вторую половину накрыла крышкой и убрала в чулан. Если зелье сработает, им недолго придется ждать своего часа.

- Ничего не предлагай никому, - предупредила я Катриссу, прикрепив на поднос полоску бумаги с жирной надписью «Подарок». – Пусть берет только тот, кто сам захочет.

Вернувшись на кухню, я занялась пирогами, потом стала раскладывать по пакетам заказанный хлеб, а сама то и дело поглядывала в лавку. Кто-то даже не смотрел на конфеты, кто-то брал одну, а то и две. Когда ближе к обеду я собралась ехать по адресам, на подносе осталось всего три штуки.

- Если не возьмут, сама съем, - рассмеялась Катрисса.

Испугаться я не успела: за хлебом пришел постоянный покупатель и забрал последние.

- Слушай внимательно, - сказала я, когда он ушел. – Если вдруг кто-то придет снова и спросит про эти конфеты, нет ли еще, говори, что подарки закончились. И продавай… ну не знаю, по одному гарпу, что ли. В кладовке целый поднос. А если не хватит, скажи, что можно заказать.

- Айгрин, что с тобой? – Катрисса вытаращила глаза. – С чего это они будут спрашивать, да еще и покупать? А тем более заказывать?

- Мало ли. Я же говорила, что хочу попробовать новый рецепт. Вдруг понравится на этот раз.

- Ладно, как скажешь.

Я развезла хлеб, отвела ослика во двор к Гальбису и вернулась в лавку. Вид у Катриссы был самый что ни на есть обалделый. Она молча ткнула пальцем на два столбика мелких монет и листок бумаги.

Двадцать гарпов и пять заказов на эти самые конфеты – по десять штук каждый!

- Айгрин, что ты туда добавила? – Катрисса выпятила губу. – Они как взбесились все. Прибежали один за другим и раскупили все конфеты. Не успела сама ни одной попробовать. А кому не досталось, заказали. Я подумала, что на завтра ты, наверно, не успеешь, надо ведь еще купить для них припасы. Сказала, что на послезавтра.

Я не успела ответить: открылась дверь, и вошел постоянный покупатель – тот самый, который забрал последние три конфеты с первого подноса.

- Добрый день, Айгрин, - поклонился он. – Еще раз добрый день, Катрисса. А тех конфет больше не осталось, которые в подарок были? Зеленых? Я бы купил десяток. Такие вкусные! И прямо сразу детство вспомнил. Как в праздник сидели за столом с родителями и сестрами. Матушка пекла сладкие пироги…

- Нет, господин ан Эрус, - покачала головой Катрисса. – Все кончились. Но Айгрин может сделать для вас.

- Послезавтра, - подтвердила я. – Два гарпа штука, но если сразу десяток, то всего пятнадцать.

- Буду признателен, - он снова поклонился и вышел.

- Айгрин, ты его нашла! – взвизгнула Катрисса, обнимая меня. – Тот самый волшебный рецепт, о котором говорила.

- Похоже на то.

Я решила пока никому не рассказывать о подарке Дайи. Не то чтобы не доверяла Катриссе, но… пусть это будет моей тайной. На всякий случай. Она расскажет Вентору, тот может еще кому-то сболтнуть. Не хватало только, чтобы зелье попало в дурные руки. Дайя не зря предупредила, что его можно использовать и во вред.

Приготовив очередную партию сладких пирогов, я загрузила их в печь и, оставив под надзор Вентора, отправилась на рынок – покупать сырье для конфет. Перед закрытием многое продавали дешевле. Набрав две большие корзины самого необходимого, – с запасом! – я остановилась поболтать с господином ан Боргусом, тем самым дедом, который разрешил мне пройти через сквозной проход между домами. Мы подружились, и я обычно заглядывала перекинуться с ним парой слов. Ему веселее, да и мне тоже.

- Куда столько всего набрала? – спросил дед, кивая на мои корзины.

- Конфеты делать буду. На заказ.

- Ух ты! – удивился он. – А меня угостишь?

- Почему нет? В следующий раз пойду на рынок – угощу.

Не без хитрого расчета, конечно. Боргус – болтун и сплетник. Целыми днями торчит у окна и трындит со всеми подряд. Понравится ему моя волшебная конфетка, может, и расскажет кому-нибудь. То самое сарафанное радио, лучшая реклама. Причем бесплатная.

Вечером, когда Катрисса с Вентором ушли, я снова взялась за конфеты. Хотя заказы были на послезавтра, я решила начать сразу, чтобы за два вечера заготовить с запасом, причем разных.

Одной капли зелья было достаточно на большую миску марципановой массы, а дальше я уже развлекалась с ней по-всякому: добавляла наполнители, меняла начинку и форму, покрывала глазурью разных цветов. На этот раз, капая снадобье, я представила встречу с любимым человеком после долгой разлуки.

- Ну вот, - сказала вслух, потянувшись довольно, когда закончила раскладывать просохшие конфеты по подносам. – Завтра сделаю из песочной крошки.

Магический захват рынка я решила начать с мелочевки: конфет и мелкого печенья типа меренг и макарон. Хотя бы уже потому, что одной капли зелья хватало на большое количество. Как быть с тортами и пирожными, тут стоило подумать. Не все сразу. Дайя сказала, что потом, когда втянутся, будут покупать все подряд, лишь бы только у меня.

Интересно, как все-таки это работает? Ну понятно, что магия, но в основе любой магии все равно лежит физика-химия, только мы не знаем, что именно. Похоже, это вещество каким-то образом усиливает и передает мои эмоции посредством того, во что я их вкладываю. Да еще и саморазмножается. Может, это какие-нибудь особые грибы или бактерии?