Сладкая кровь

Глава 1. Случайная встреча.

Ночь опустилась на город тяжёлым бархатным покрывалом, усыпанным редкими звёздами. Улицы были пусты, словно вымерли, и лишь ветер, пронизывающий до костей, шептал что-то сквозь трещины старых стен. Он нёс запах сырого камня, луны и чего-то ещё — того, что люди давно перестали слышать.

Лавка антиквариата «Старинные Истории» стояла на самом краю заброшенной улочки, будто бы ускользнувшая от времени. Её окна, затянутые матовым стеклом, мерцали тусклым светом, а деревянная вывеска над дверью поскрипывала на ветру, издавая звуки, похожие на вздохи прошлого. Внутри царило ощущение замершего времени: запах кожи, воска, пыли и чего-то ещё — неопределённого, почти магического.

Витрины, обтянутые бархатом, были заставлены безделушками эпох: кольца с потускневшими камнями, старинные перья, медальоны с портретами забытых лиц, часы, которые давно перестали отсчитывать секунды. В воздухе висела тишина, разбавленная лишь едва слышным треском горящих свечей.

И вот она.

Амелия.

Она стояла чуть в стороне, склонившись над прилавком, рассматривая какой-то медальон. Свет свечей играл на её коже, делая её мягкой, почти сияющей. Длинные волосы цвета пшентицы спадали волнами по плечам. На ней было широкое свитерное платье цвета осеннего вина и высокие ботильоны, будто она только что вернулась с прогулки под дождём.

Её лицо было живым, почти дерзким. Большие янтарные глаза, чёрные брови, тонкие губы, слегка приоткрытые, как будто готовые сказать что-то смелое. Она не была классической красавицей, но в ней было нечто большее — энергия, тепло, жизнь.

Именно это и сделало её опасной для него.

Кассиан стоял в дальнем углу магазина, почти слившись с тенями. Его фигура казалась частью ночи: высокий, широкоплечий, с длинными руками и бледной кожей, на которой даже лёгкий свет свечей оставлял следы голубоватой полупрозрачности. Чёрные волосы ниспадали на плечи, обрамляя лицо, где каждая черта была вырезана будто из холодного камня: высокие скулы, резкий подбородок, плотно сжатые губы. Его глаза — темно-серые, почти чёрные — были направлены на Амелию с выражением, которое трудно было назвать человеческим.

Он был вампиром, и он был голоден.

Запах достиг его сразу — сладкий, тёплый, как первый глоток вина после долгого воздержания. Он пробудил в нём не просто жажду, но инстинкт. Животный, древний, необузданно сильный.

Бум-бум. Бум-бум.

Её сердце билось слишком громко для его ушей. Он мог представить, как его клыки погружаются в мягкую кожу её шеи, как тёплая кровь стекает по языку, как её дыхание замедляется, а глаза закрываются.

Он выбрал её.

Не потому, что хотел. А потому, что не мог не выбрать. Она была одна. Невинная. Не знающая, что стоит на грани.

— Он древний, — внезапно произнесла она, всё ещё держа медальон в руках. — Почти триста лет. Но работает до сих пор.

Кассиан не ответил. Он не ожидал, что она знает о его присутствии.

— Вы тоже любите старину? — спросила она, поворачиваясь.

Их взгляды встретились. Что-то внутри него дрогнуло. Не страх. Не сомнение. Что-то новое. Что-то болезненно непонятное.

— Я просто зашёл укрыться от холода, — соврал он.

— Холод? — усмехнулась она. — Но вы же не дрожите.

Он не ответил. Только сделал шаг вперёд. Её сердце ускорилось. Она знала. Возможно, чувствовала опасность. Но не отступила.

Кассиан приближался, как тень, как охотник. Его разум говорил: "Забудь слова. Возьми то, что нужно." Но его тело замедлилось. Что-то внутри него колебалось.

Она была рядом. Совсем рядом. Достаточно близко, чтобы он почувствовал тепло её кожи. Достаточно близко, чтобы услышать каждый вздох.

Он протянул руку. И в этот момент его отбросило невидимой стеной. Ладонь, почти коснувшая её плеча, отдернулась, будто ударилась о раскалённое железо.

Кассиан отступил, морщась от боли, которую давно забыл.

— Что ты такое? — прошептал он.

Амелия нахмурилась, но в её глазах мелькнуло что-то ещё. Не страх. Не испуг. Любопытство.

— Я просто девушка, которая любит старинные вещи, — ответила она. — А вы?

Он молчал.
Потому что не знал, кто он сейчас.
Хищник?
Жертва?
Или что-то большее?

— Сегодня мне придётся поискать другую жертву, — прошептал Кассиан, прежде чем развернуться и направиться к выходу.

Дверь звякнула, как обычно, но в этот раз звук показался ему особенно резким. Он уже почти вышел, когда услышал голос за спиной:

— Жертва? Звучит как история для книги!

Кассиан не обернулся. Его пальцы сжались на ручке двери. Он чувствовал, что если остановится ещё хоть на секунду, то не сможет уйти. Что-то в её голосе, в её близости будоражило его, пробуждало желание, которое он не мог объяснить.

Но прежде чем он успел исчезнуть в ночной тьме, в магазин вошёл кто-то ещё.

Мужчина. Высокий, широкоплечий, с коротко подстриженными светлыми волосами и улыбкой, которая казалась слишком яркой для этого старого магазина. Белоснежные зубы, загорелая кожа, джинсы и потёртый свитер — он словно сошёл с рекламного плаката.

Амелия сразу же просияла.

— Ой, Лекс! Привет! Я тебя совсем не ждала!

Он широко улыбнулся и, не задумываясь, обнял её, легко прижав к себе. Она рассмеялась — легко, свободно, как будто его прикосновение было ей привычным.

Кассиан замер в дверях.

Он не ожидал этого. Не ожидал, что она принадлежит кому-то ещё. Или… может быть, просто очень близка с этим человеком. Но вид этой объятии вызвал в нём странное раздражение, почти боль.

— Ты снова за книгами? — спросила Амелия, отстраняясь, но всё ещё улыбаясь.

— Нет, на этот раз за тобой, — ответил Лекс, подмигнув. — У меня сегодня вечером концерт, хотел предложить тебе пойти со мной.

— Серьёзно? — воскликнула она. — Ты даже не предупредил!

— Решил сделать сюрприз.

Кассиан почувствовал, как внутри него что-то сжимается. Он не знал, почему это важно. Почему его раздражает, что она так радостно смотрит на другого мужчину. Почему его тело напряглось, будто готовое к атаке.

Глава 2. Медальон из коробки.

Утро началось как обычно.

Звон будильника в семь тридцать, шёпот дождя за окном, запах кофе, который медленно наполнял квартиру. Амелия лежала под пледом ещё несколько секунд, слушая, как капли стучат по стеклу. Она любила такие утра — когда мир просыпается вместе с тобой, не торопясь, немного грустный, но полный возможностей.

Её квартира была маленькой, но уютной. Старый деревянный комод, книжные полки до потолка, мягкий кресло-мешок в углу и фотографии на стене — воспоминания о маме, о детстве, о том времени, когда всё было просто. Она всегда знала, что хочет работать с историей. Не в музеях, не в университетах — а где-то ближе к сердцу, там, где пыльные книги и старые безделушки хранили чьи-то жизни.

Вот почему она любила «Старинные Истории».

Когда она вошла в магазин, ключ аккуратно щёлкнул в замке, и колокольчик над дверью весело прозвенел. Запах воска, кожи и чего-то древнего встретил её, как старого друга. Здесь пахло домом.

— Привет, моя красавица, — прошептала она, проводя рукой по спинке старого кожаного кресла у прилавка. Оно было здесь задолго до неё, и, кажется, знало больше, чем любой из продавцов.

Сегодня был день поставок. Большие картонные коробки стояли вдоль стены, завернутые в бумагу предметы ждали своего часа. Амелия распаковывала их осторожно, почти благоговейно — ведь каждая вещь имела свою историю. Брошь, покрытая зелёным налётом времени. Часы, которые давно перестали отсчитывать время. Старинное перо, будто только что вынутое из руки писателя.

— Ну что, давай посмотрим, кто ты такой, — пробормотала она, доставая последний предмет из коробки.

Это был медальон. Серебряный, круглый, с небольшой трещинкой по центру. Он не был украшен драгоценными камнями или изысканными узорами, но в его простоте была своя красота. Когда она взяла его в руки, ей показалось, что он слегка потеплел. Как будто узнал её.

— Ты тоже хочешь быть найденным? — прошептала она, рассматривая его в свете свечей.

Она положила его на мягкую бархатную подушечку и собралась отнести в витрину, но внезапно замерла.

Почему-то мысли вернулись к нему. К тому странному мужчине, который стоял вчера в дальнем углу магазина. Кассиан.

Имя само всплыло в голове. Его лицо — бледное, холодное, но с живыми глазами. Он был странным, отстранённым… но в нём чувствовалось что-то большее. Что-то, что не позволяло забыть.

— Почему я вообще о нём думаю? — пробормотала она себе под нос, качая головой. — Обычный человек. Слишком мрачный для моего вкуса.

Но это было неправдой. Он не был обычным. Что-то в нём будило интерес, который она не могла объяснить. Даже сейчас, через день после встречи, она помнила, как он смотрел на неё. Как будто видел не просто девушку, а что-то внутри неё.

— Глупости, — сказала она вслух, решительно закрывая последнюю коробку. — Я слишком много читаю романов.

Она подошла к витрине, аккуратно разложила медальон среди других украшений и сделала шаг назад, чтобы оценить результат. Всё было на месте. Всё было правильно.

Но почему-то именно этот медальон казался важным. Как будто он ждал кого-то.
Как будто он был частью истории, которую ещё предстоит рассказать.

Вчерашний вечер с Лексом был… хорошим. Спокойным. Уютным. Он всегда знал, как подать себя, как сделать так, чтобы ты чувствовала себя особенной. Его голос был тёплым, шутки — лёгкими, а объятия — надёжными. Но именно это и беспокоило Амелию. Потому что она не чувствовала того самого трепета. Того, что бросает в дрожь. Что заставляет сердце биться быстрее. Того, что делает каждый момент живым.

Так она чувствовала вчера.
Когда стояла рядом с Кассианом. Она не понимала почему. Он был странным, холодным, почти отстранённым. Но в его взгляде было что-то, что задевало струны внутри неё. Что-то глубокое. Что-то, чего она не могла объяснить.

— Ну что? — спросил Лекс, когда они вышли из клуба, после ее работы. — Было весело?

Он улыбался, слегка опираясь на забор, освещённый фонарём. Волосы растрепались, щеки чуть порозовели от холода и немного алкоголя. Он был красивым. И добрым. И знакомым. Но не тем.

— Было здорово, — ответила она, стараясь улыбнуться искренне. — Спасибо, что пригласил.

Он кивнул, но посмотрел на неё внимательнее.

— Только ты выглядела немного… отстранённо.

Амелия замялась. Не хотела говорить правду. Потому что сама не знала, как объяснить эти мысли. О человеке, который появился всего на несколько минут, а теперь занимал место в её голове больше, чем кто-либо другой.

— Я просто устала, — сказала она, пожав плечами. — День был долгий.

Лекс не стал настаивать. Он никогда не давил. Именно поэтому с ним было легко. Но именно поэтому она и не могла позволить себе зайти дальше. Потому что он был другом. И только.

Дни шли, и ничего необычного не происходило. Работа в магазине, завтрак дома с чашкой кофе, прогулки с Лексом, иногда кино, иногда просто беседы у него или у неё. Её жизнь была устойчивой, предсказуемой. Как будто всё на месте. Но внутри что-то не давало ей покоя.

Она не могла выбросить из головы этого человека — Кассиана. Его имя само собой возникало в мыслях, когда она раскладывала книги на полках, когда обсуждала с покупателями старинные вещи, даже когда лежала в кровати, глядя в потолок.

Его лицо. Его взгляд. То странное напряжение между ними.
Почему он так внезапно ушёл, когда вошёл Лекс?

— Наверное, я должна была пригласить его на чай, — пробормотала она однажды, сидя за столом с книгой в руках, которую не читала. — Может быть, тогда он бы остался.

Но она не знала, хочет ли он этого. Он был загадочным. Пугающе спокойным. Холодным. Но в этом холоде скрывалось что-то горячее. Что-то, что будоражило её. Она начала замечать, как часто её взгляд невольно обращается к входной двери магазина. Ждёт ли она, что он войдёт снова? Что с ней не так?

Прошло ещё несколько дней. Обычные. Рабочие. Бесцветные.
Магазин. Дом. Прогулки. Разговоры.
Ничего нового. Но внутри Амелии зарождалось чувство, которое она не могла игнорировать. Чувство, что что-то должно измениться.
Что-то уже начало меняться. И связано это было с мужчиной, которого она видела лишь один раз.
С мужчиной, имя которого не выходило у неё из головы.