Сладость для морского короля

Глава 1

Когда-то я дала обещание, что ничто не полюблю сильнее, чем море, но сегодняшнее закатное небо просто вынуждало меня его нарушить. Казалось бы, не было в его облике ничего затейливого: клубника простора и сливки облаков, однако, мягкий свет, окутавший мир, преобразил всё вокруг, а моё мечтательное настроение сделал ещё и дрёмным.

От больших зонтов и раздевалок тянулись по песку длинные синие тени, и солнце постепенно стало малиновым. Оно обещало ветер, а с ветром обычно приносило и перемены, но я их не боялась. Наверное, именно из-за того, что была максимально расслабленна, я не сразу отреагировала на севшего рядом парня.

– Привет. Как отдыхается, красавица?

Турист, сразу поняла я. Местные никогда так не знакомились. Я посмотрела на парня, который не слишком-то соблюдал вежливую дистанцию, видимо, надеясь этой настойчивостью меня очаровать.

– Привет! Отлично. Мне завтра вставать на работу в пять утра, а потому я хочу насладиться минутами отдыха в одиночестве.

Неужели он понял с первого раза? Кажется, да, потому что пробурчал «извини» и отодвинулся. Я же снова подняла глаза к небу, наслаждаясь ощущением полного растворения в дивном цветочном оттенке и внимая шуму волн. А ведь к ночи из этих беляшей на горизонте вполне могли родиться настоящие грозовые монстры.

Нужно было искупаться и идти домой – пораньше лечь, получше выспаться. Когда вот так приходила после смены на пляж, я обычно не брала с собой ничего ценного. Даже телефон был старый, c трещиной на экране, который постыдились бы украсть. Плавала я подолгу, подальше от главного пляжа, где с весны и до осени хватало отдыхающих.

Медуз в этом году было не слишком много, а вот катеров, гидроциклов и яхт – полным-полно. У нас в кафе клиентов хватало, выпечка и вкусности расходились быстро, что не могло не радовать мою тётю Эвелину – шеф-повара, управляющего, бухгалтера и по совместительству владелицу «Сластёны». Я работала там с ранней юности, и главной моей обязанностью была реклама и культурные мероприятия. Порой я стояла на кассе, общаясь с клиентами, попутно придумывая самые разные розыгрыши и приятные неожиданности. Например, в выходные у нас всегда звучала музыка, и можно было, закусив чем-нибудь вроде пиццы, потанцевать, а ещё каждый двадцатый клиент получал подарок. У нас висела на стене карта, и каждый мог оставить отметку в том месте, откуда он. Были города-лидеры: например, Москва, были и такие, из которых люди приезжали очень редко. Всем учётом занималась тоже я, а в конце каждого месяца мы организовывали вечеринку с бесплатными тортами и пирожными. Также моей обязанностью было обновлять меню и делать сложные торты и десерты – когда не хватало рук и кто-то из основного состава заболевал или уходил в отпуск.

У нас был дружный женский коллектив – три основных повара: Жанна, Катя и Влада, кассир Вика, уборщицы-посудомойки Анна и Лиза, Эви как директор, также отвечающая за многое другое помимо организаторской работы, и я, гордо называющая себя то маркетологом, то кулинаром. Я окончила университет по программе менеджмента ресторанного бизнеса и множество кулинарных курсов в придачу, так что и на кухне, и в кабинете чувствовала себя свободно. По-хорошему, нам бы следовало взять ещё сотрудников, но пока что я была на подхвате, и в целом мы справлялись хорошо.

«Сластёна» была уютным небольшим местом: с интерьером в небесно-голубых, белых и бледно-желтых тонах, с парусниками на полках и фотографами наших клиентов на стенах. На одной из больших досок можно было написать пожелание или стих, оставить для знакомства свой номер, даже просто что-то нарисовать. Было всего два запрета: на курение и распитие алкогольных напитков внутри, а порой, когда вваливались неадекватные клиенты, я жалела, что мы так и не взяли охранника. Впрочем, появление из подсобки мощной Лизы в косынке в горошек и со шваброй наперевес обычно остужало пыл даже самых буйных…

Я нырнула, а, когда всплыла, чуть не попала под заскочивший за бакены гидроцикл. Несколько сантиметров – и он бы ударил меня прямо по голове.

– Эй, ты что, с ума сошёл?!

В ответ мужчина в тёмных очках послал меня на три буквы, и я поспешила выйти на берег, где была неожиданно встречена двумя дружками лихого гонщика.

– И куда же ты, коза, полезла? – сплюнул на песок один из них.

Я терпеть не могла пренебрежительного отношения, тем более от незнакомцев. Сама всегда относилась к людям уважительно – до тех пор, пока они этого заслуживали. К сожалению, из-за моей близкой к современным стандартам красоты внешности мужчинам казалось, что я: первое – доступная, второе – не умеющая за себя постоять, третье – глупая. У меня всегда были длинные, волнистые и густые каштановые волосы, нежные зелено-жёлтые глаза и полные губы, а ещё хорошо оформленные не тонкие брови.

– Вы удивитесь моему ответу, но в море! – отозвалась я, уперёв руки в бока. – Причём, в открытую для купающихся зону. Другой вопрос: куда несёт вашего приятеля?

– Ты вынырнула за бакенами, дура! Мы тому свидетели!

Это была излюбленная тактика многих отдыхающих группами: врать сообща. И плевать они хотели на то, кто перед ним: женщина, пожилой человек, или даже ребенок. Главное, прикрыть жопы друг друга.

– Неужели? – усмехнулась, нисколько не испугавшись, я. – А, может, мы уточним этот вопрос у спасателей? Им из их будки было лучше видно.

К сожалению, два наглеца были не в ладах со здравым смыслом. Они вдруг решили «задобрить» меня настойчивыми ухаживаниями, а, когда не прокатило, первый просто схватил в охапку и потащил обратно в море.

Вряд ли он собирался меня утопить. В каком-то смысле это было даже забавно – до тех пор, пока я не дала отпор и не двинула мужику затылком в нос. Второй, пониже ростом, начал над другом хохотать, а через пару минут подоспел третий – водитель гидроцикла. Кажется, назревал настоящий конфликт, в который, как это часто бывало, окружающие предпочитали не вмешиваться: даже знакомые мне ребята-спасатели куда-то запропастились.

Глава 2

– Привет, Ангел.

Он был в шикарном черном костюме и белой рубашке, и я тоже одевалась похоже: в белую блузку и черную либо бежевую юбку, а остальной персонал надевал бело-жёлтую форму. Желтый мне тоже подходил, да и другие яркие оттенки смотрелись неплохо, ведь глаза сочетали в себе золотистый, янтарный и яшмово-зеленый оттенки.

– Привет, Артур, – сдержанно улыбнулась я. – Пришёл всё-таки! Что хочешь попробовать?

Он положил руки на стойку, сокращая между нами дистанцию, но я не отшатнулась.

– Что-нибудь вкусное. – И улыбнулся, сверкнув глазами из-под темных густых бровей. – Ты, кстати, отлично выглядишь.

– Старательно изображаю неусталость, – усмехнулась я. – Может, шоколадный кекс? Обычно их сгребают к обеду, но один остался. Или купишь домой хлеба? У нас очень вкусный вот этот, с семечками. Его, правда, лучше брать горячим…

Я волновалась, что ли? Зачем-то посмотрела на его губы: ухмылка Артуру очень подходила, в ней не было ни яда, ни чрезмерной гордыни.

– Я не ем хлеб. По крайней мере, часто. – Сказал он, и я тотчас достала с витрины кирпичик.

– Понюхай.

– Зачем?

– Поймёшь, от чего отказываешься.

Сдерживая смех, он послушно втянул носом приятный аромат, и кивнул – наверняка чтобы не обидеть меня:

– Аппетитно, но я пришёл сюда не есть, а за тобой.

– О… – Я поправила волосы. – Но я пока не могу уйти, Артур. У меня есть ещё одно важное дело. Ты присядь. Может, хочешь сок?

– Ладно, давай.

Я принесла ему свежевыжатого, апельсинового, ледяного, а сама снова отошла за стойку. Как раз и Эвелина из своего кабинета пришла: можно было начинать.

– Друзья, всем добрый вечер! – улыбнулась она. – Сегодня до завершения дня у нас с вами есть одно важное дело. Конечно же, приятное.

Я нажала кнопку на пульте, и бодрая мелодия сменилась на без труда узнаваемую Энию. В центре зала быстро расчистилось пространство, и там остались только парень с девушкой. Парень тотчас припал на одно колено, и ловким движением выудил откуда-то коробочку с кольцом, отчего у меня приятно перехватило дыхание.

– Катя… любимая… ты выйдешь за меня? – волнуясь, сказал он.

Я переживала и за Максима, и за Катю: они были нашими постоянными клиентами.

– Да, – отозвалась спустя несколько мгновений ошарашенная девушка. – Да, Макс! Конечно! Я тебя люблю!

– Ура! – дружно грянули посетители, и грохнуло сразу несколько хлопушек, которые я заранее раздала.

Пока ребята обнимались и целовались, я быстро сбегала за дверь, и теперь несла им большой яркий торт в виде сердца. На лице застыла широкая улыбка, и я краем глаза увидела, что Артур тоже улыбается, пусть и не так радостно, как остальные. В его ухмылке теперь явственно чувствовалось пренебрежение: наверняка думал о том, как скоро ребята разбегутся…

Я снова переключила музыку, и теперь все лицезрели милый танец влюблённых. Макс танцевал не очень хорошо, волновался, но на них с Катей всё равно было приятно смотреть. Я тихонько вздохнула, задумчиво глядя на ребят. Это ли была не любовь: решиться в юном возрасте на женитьбу, начать вместе жить, совершать ошибки, но не сдаваться? Ребята, насколько мне было известно, ещё учились, и я про себя пожелала им всего самого лучшего в общей мечте.

Самые упрямые всегда засиживались до семи, а ребята ушли уже в начале восьмого, доев на двоих тортик. Эвелина скрылась в служебном помещении, а я обсуждала по телефону разные мелкие проблемы с нашим поставщиком, протирая большой тряпкой стол у кассы. Движения были машинальными, и порой, забываясь, я начинала покачиваться, как в танце, чтобы снять напряжение с гудящих стоп.

А Артур терпеливо ждал на том же месте, я чувствовала на себе его взгляд. Оставалось сбегать в туалет, переделать хвост, и подойти к нему, тотчас заинтересованно подавшемуся вперёд.

– Ты и правда устала, Ангел.

Он так быстро и просто дал мне это прозвище, что я приняла его как должное, хотя оно было, в общем-то, не особо оригинальным. Но слово это, произносимое низким, чуть хриплым голосом, звучало по-особенному чарующе.

Я села напротив мужчины, закидывая ногу на ногу.

– Народу много, некогда было передохнуть.

– Ты обедала?

– Перекусила.

Он поднялся и протянул мне руку:

– Пойдём, поужинаем в ресторане.

– А чем плохо наше заведение? – сказала я, не спеша вкладывать пальцы в его ладонь.

– Разве я сказал, что оно мне не нравится? – усмехнулся мужчина. – Здесь весьма уютно, и видно, что у вас много постоянных клиентов. Просто хочу, чтобы ты немного развеялась.

– Давай сразу кое-что проясним: я не поеду к тебе после ужина, Артур, – с улыбкой сказала я.

Он приподнял брови и усмехнулся уголком рта.

– Маленький Ангел меня раскусила. – Дождался, пока встану, и поймал меня за руку. – Я ведь не первый, кто приходит к тебе сюда?

Его пальцы были горячее полуденного песка, но уж точно его не мягче.

– Угу, – кивнула я, не забирая руку. – Но обычно я всем отказываю.

Он медленно, длинным движением погладил мою кисть.

– Неужели я стану исключением?

– Несмотря на твоё обаяние и настойчивость – вряд ли. Видишь ли, меня сложно завоевать, я чрезвычайно требовательна.

Он поднёс мою руку к губам и едва ощутимо коснулся губами пальцев.

– Так даже интересней. Для меня это звучит как вызов, и я его принимаю.

Зачем я ввязывалась в эту игру? Просто чтобы расслабиться, или желая обрести с Артуром то, чего не получила с другими? Нет, у него в мыслях совершенно точно был только секс, и наверняка весьма жаркий, а мне вдруг захотелось выяснить, чем, помимо красоты, можно привлечь такого мужчину. Пути назад уже не было: в глазах Артура вспыхнул хищный интерес.

– Вряд ли у тебя получится меня удивить, – сказала я, забирая руку.

– Семь дней, Ангел – и ты сама будешь искать встречи.

С минуту мы друг на друга смотрели. А если он поцелует прямо сейчас – мне понравится? Или будет, как и прежде, чего-то недоставать? Нет, Артур был не таким, как другие. Что-то в нём меня пугало.

Глава 3

Наверняка он приврал, пытаясь таким образом сделать мне приятно. Кому же не захочется, чтобы его внимательно, с искренним интересом, слушали? Вот только был ли этот интерес таковым на самом деле?

Нам вскоре принесли первые блюда, и Артур пристально следил, как я снимаю пробу. Решал, должно быть, часто ли бываю в дорогих ресторанах. На самом деле, я несколько скованно чувствовала себя в подобных местах, но мне понравились и салат с красной рыбой, и мидии с булгуром, и жареный рис с крабами и специями.

Единственное, что оказалось не очень, это хлебцы с травами.

– Немного вязкие и аромат чересчур навязчивый. Мы делаем похожие, но они и хрусткие, и нежные.

– Значит, кулинария, – улыбнулся Артур. – Это то, о чём ты всегда мечтала?

– Это, можно сказать, наш семейный бизнес. «Сластёна» – мой второй дом. Я также занимаюсь привлечением клиентов. Наверняка ты обращал внимание на нашу рекламу: там парень-продавец под плащом как «запрещёнку» прячет сладости, а у девушки глаза горят от этого «богатства».

Артур хмыкнул.

– Видел, да. Забавная и запоминающаяся идея. Ты придумала?

– Ага. Их несколько разных по городу. Заказывали фотосессию, пару моделей я сама выбирала. По-моему, получилось мило и вкусно.

– Вкусно, да, – кивнул он, опять посмотрев на мои губы. – Перейдём к десерту?

Я почему-то быстро расслабилась в его обществе, и говорила много о разном. Артур больше молчал и разглядывал меня, но это совершенно не раздражало, учитывая, что и я его рассматривала.

– Когда была юной, я часто влюблялась в выдуманных героев. У тебя такого не бывало?

– М? – как будто очнулся мужчина.

– Нравился тебе какой-нибудь персонаж фильма или актриса? Неужели никто?

– Фрекен Бок, – брякнул Артур, и я заливисто рассмеялась. – Видишь ли… – Он поменял тональность. – Мои вкусы весьма специфичны…

Я снова рассмеялась, почувствовав, как вспыхнули щёки. Всего полбокала – и уже стало сложнее контролировать эмоции. Хотя, обычно я всегда, в любом состоянии, оставалась искренней с человеком, если он, конечно, не был конченым придурком.

– Неужели ты читал «Оттенки»?

– Одна из моих девушек была без ума от героя этой книги.

– И чем же он её, интересно, привлёк?

– Миллионами, конечно. Она пыталась втянуть меня в игру с доминированием, но я не увлёкся. Так, попробовали парочку штук…

– Просто ты доминант по жизни, – предположила я. – Властвуешь и повелеваешь с привычным постоянством, но без плётки.

Он усмехнулся.

– Ты права. К тому же, в отличие от этого Грея, в моём детстве не было насилия. Можно даже сказать, что я романтик.

Было ли это правдой? Мне почему-то казалось, что на сей раз Артур говорит правду.

– А пойдём на пляж? – неожиданно для себя самой предложила я. – Там так красиво ночью!

– Ты же вроде устала, – сощурился мужчина.

– А мы ненадолго. Посидим полчасика – и по домам. И разве можно устать от моря?

Он тотчас встал из-за стола и протянул мне руку:

– Идём.

Я аккуратно промокнула рот салфеткой и вложила пальцы в его ладонь: она была приятно горячей и довольно жёсткой.

– Спасибо за прекрасный ужин, Артур! Мне всё очень понравилось, но креветочные рулетики особенно.

Он бережно, но по-особенному крепко сжал мои пальцы, одним прикосновением давая понять, что ужин был вовсе не главным. Артур явно хотел продолжить знакомство, а вот я не знала, чего хочу.

Мы покинули балкон и стали спускаться, и вдруг у самого выхода попали в самый настоящий ураган: это забежала в ресторан невысокого роста девушка в платье цвета фуксии.

– Какого чёрта, Артур? – яростно прошипела она, метнув злобный взгляд на меня. – Ты ведь обещал позвонить!

По-прежнему держа меня за руку, Артур поймал девушку за плечо, увлекая в сторону охранников.

– А ты забыла, почему мы расстались, детка? Ты развлекалась с моим приятелем на его яхте! – Я против воли дёрнулась, а Артур закончил: – Я прощаю многое, но не измену.

– Я была пьяна! – выкрикнула девушка, но затем снова понизила голос: – Он сам полез ко мне!

– Короткая же я у тебя память, Карина, – сквозь зубы сказал мужчина. – Там была камера, и на записи явно видно, что именно ты полезла рукой ему в штаны.

Артур отодвинул девушку, и, когда она дёрнулась было к нам, попала в руки к одному из охранников.

– Ты сам меня вынудил!

– Ещё скажи, что этот поступок спровоцировали наши доверительные отношения. Ты, детка, просто искала себе кобеля побогаче!

Я почувствовала себя мерзко, неуютно, не к месту. Отпущенная девушка обматерила охранников, слетела с лестницы, чуть не сломав каблук, и поспешила к своему белому кабриолету. Я же какое-то время послушно и молча шла вслед за Артуром к дальнему пляжу, и только когда мы стали разуваться у песка, сказала:

– Я думала, таким, как ты, не изменяют.

Он фыркнул.

– Каким это?

– Ну, ты же идеальный по меркам современности: богат, красив, властен, щедр.

– А ещё я вспыльчив, эгоистичен, ревнив и непостоянен.

– И честен, – подхватила я, снимая босоножки. – Хотя вот непостоянство меня всегда в мужчинах бесило.

Он не стал снимать туфли и снова взял меня за руку.

– Не станешь расспрашивать о моих отношениях с Кариной?

– Нет. Всё равно каждый опишет ситуацию так, как он её увидел.

Артур нахмурился.

– Она и правда развлекалась с моим приятелем. Мы поссорились накануне, я поехал домой без неё. Карина же отправилась на вечеринку, а оттуда – на яхту, где хорошо выпила и стала жаловаться Овсеньеву на свою несчастную долю.

– А потом полезла ему в штаны, – подытожила я. – Ясно. Но я никого не буду осуждать, Артур. Скажу только, что сама бы никогда не смогла простить измену. Для меня это – худшее, особенно если всецело доверяешь человеку.

– А что насчёт модных нынче свобод?

– Каких именно? Когда каждый ходит налево, якобы отстаивая свои права на «лучшую» жизнь? Ну, если никакого уважения к себе и партнёру нет, тогда пусть ходят. Я даже с животными этих людей не могу сравнить – у многих зверушек всё-таки адекватная моногамия, да им и природой завещано род продлять. Но люди-то зачем себе врут? Хочешь сношаться со всеми подряд – пожалуйста! Вот только не надо говорить, что это нормально и для остальных. Я уж как-нибудь буду жить со своей правдой и своей верностью.

Глава 4

Вот и зачем я всё это затеяла? Когда появилась та девушка, внутри меня будто что-то захлопнулось. Кажется, Артур был со мной честен, но вдруг в произошедшем была изрядная доля его вины? Да и игра наша могла закончиться лишь одним, а я не была уверена, что потом не пожалею.

Тётя ругала меня за эту осторожность, напоминая, что прежде я была куда более раскрепощённой. По правде, я тоже скучала по той счастливой девятнадцатилетней девчонке, у которой не было мучительных страхов, только смелые мечты. Но иногда после жёстких подножек и ударов трудно подняться. Я так и не смогла, и теперь некстати подумала – а вдруг Артур станет тем мужчиной, за руку которого не страшно схватиться?

Мы ехали в молчании. То есть он пытался меня разговорить, но я не спешила откровенничать. Было же понятно: Артуру скучно, и его интересует моя голая задница, а не обнажённая душа.

– Теперь налево, – показала я. – Здесь осторожно, яма.

– Уютный у вас дворик.

– Ну да.

Он припарковался, и я тотчас вылезла из машины.

– Эй, эй, Ангел, не убегай так быстро! – Артур перехватил меня у подъезда. – Ты не должна меня бояться. Я не насильник, не извращенец.

– Знаю, – отозвалась я, уставившись на его сильную руку, мягко сжавшую моё запястье. – И ты наверняка считаешь меня притворщицей.

Он очень медленно, без рывков, притянул меня к себе.

– Нет, но ты переменчива, как море. Вот и глаза почему-то перестали быть золотыми.

– Они у меня всегда от усталости зеленеют. – Я уткнулась лбом в его грудь, чувствуя резковатый, но всё равно приятный запах мужского тела. – Мне нужен сон. Хотя бы шесть часов, но лучше восемь. Завтра я снова захочу попасть в капкан твоей нежности.

Он коснулся пальцами моей щеки.

– Эй, Ангел… – Я подняла голову, и он обхватил мои щёки ладонями. – Это ты меня поймала.

Я закрыла глаза. Пусть уйдёт. Нет, чёрт, я хотела, чтобы он остался…

– Я не могу просто так уйти, – прошептал Артур, склоняясь так низко, что тепло дыхания коснулось моих губ. – Не хочу.

Он начал целовать меня, и я замерла. Вот тебе и «нельзя», «не стоит», «не выйдет». Губы его ласкали мои неспешно, но в каждом следующем движении было всё больше жадности, и я поняла, что попалась. Уже и за шею его обняла, и на носках приподнялась… Ох и дурища!

А Артур уже держал меня на весу, плотно к себе прижимая, делая поцелуй всё глубже. Вот раздвинул языком мои губы – так властно и нежно одновременно, что по животу разлилось знакомое тепло...

– Всё, – выговорила я. – Прошу тебя, хватит.

Он тотчас послушно поставил меня на дорогу и кивнул в сторону подъездов:

– Который твой? Я провожу до двери.

– Спасибо.

И ведь так и не отпустил мою руку до четвёртого этажа, пока мы не встали у входной двери.

– Надеюсь, в воскресенье ты не работаешь?

– Скорее всего, нет. То есть у меня должен быть выходной, но, если случится форс-мажор…

– Не работаешь, – заключил он. – Во сколько за тобой заехать?

– Артур, я ведь сказала…

– Плевать на эту игру, я хочу тебя снова увидеть. Во сколько?

– Часа в четыре, не раньше. Дома бардак, вещи не стираны…

– Буду здесь к четырём. – Он коснулся губами моей щеки. – До встречи и доброй ночи, милая.

– Доброй ночи, Артур.

Сердитая на себя за то, что ввязалась в это, и довольная по той же причине, я тихонько прошла в свою комнату и плюхнулась на кровать. Наверное, он считал меня сумасшедшей…

Несмотря на это, в субботу я поглядывала на дверь: не нагрянет ли раньше времени? Но Артур не появился. Вместо него под вечер меня посетила головная боль, и в воскресенье я проснулась в одиннадцать. Эви к этому времени уже успела смотаться в кафе и проследить, чтобы наши сменщицы не напортачили.

– Какие на сегодня планы? – спросила она, застав меня за мытьём полов.

– Помимо йоги с ведром встреча с Артуром, вот только я ещё не решила, стоит ли рисковать.

– А я бы пошла. – Она подмигнула мне. – Очень уж харизматичный этот твой Артур.

– Ты с ним даже не общалась!

– А ты – да, и вчера весь день была какой-то возбуждённой. Глазки-то блестят, меня не обманешь!

Я рассмеялась и бросила в неё тряпкой, но Эви ловко увернулась.

– Он ведь хочет лишь одного.

– И что? Уверена, он отличный любовник. Тебе уже давно надо решиться на это, Лин. Хватит жить прошлым.

Я забрала тряпку обратно и принялась неистово тереть пол.

– Может, и хватит, вот только это непросто. Знаю, я во многом смелая…

Она опустилась рядом на колени и поцеловала меня в макушку.

– Ты молодец во всём. Уверена, вечером тебя и след простынет.

Мы рассмеялись, и я стала заканчивать уборку. Потом поболтала с подругами по сети, почитала, поела, и стала собираться, заранее ругая себя за всё, что вытворю.

Погода была ясная, воздух отяжелел от жара. Я выбрала джинсовые шорты, короткий топ и шляпу, обула любимые кожаные сандалии, и прихватила старый черный рюкзак, обвешанный брелками и значками.

– Кажется, твой кавалер подъехал, – подмигнула мне стоящая у окна Эвелина. – Кстати, завтра у тебя тоже выходной, мы морим крыс.

– Откуда бы им у нас взяться? – подозрительно сощурилась я.

– В соседнем доме есть, и к нам уже парочка пробралась, так что работаем на опережение. – Она перехватила мой взгляд. – И нет, солнышко, твоя помощь не требуется. Отдыхай, пока есть возможность.

– А ты?

– А я на вечер договорилась с Тимом, уеду к нему.

Тимофей был её другом и любовником – одним из немногих, кто всегда был готов помочь. Несмотря на их прочную эмоциональную связь, вместе они не жили, и встречались не чаще раза в неделю. Эви говорила, что не хочет его собой обременять, он называл её дурочкой и уже дважды звал замуж. При этом, они могли поссориться и расстаться на полгода, и в этот период Эвелину охватывала депрессия, в то время как Тимофей отправлялся в горы – он был фотографом. И каждый раз, плача после очередной одноразовой встречи, Эви повторяла:

Глава 5

Я была лохмата и счастлива, глаза, как и щёки, наверняка горели: этот румянец появлялся всегда, когда происходило что-то вдохновляющее. Мы вскоре дошагали до причала, где на волнах покачивалась невероятная серебряная яхта с названием «Дара», и я сразу поняла, что это чудо техники принадлежит Артуру.

– Какая красивая! А почему её так зовут?

– В честь моей бабушки, – с улыбкой сказал мужчина. – У неё был непотопляемый характер.

Мне вдруг стало любопытно и радостно до щекотки.

– Мы правда поплывём? А куда?

– Сюрприз, детка.

Мы взошли на борт, и я внимательно осмотрела и прекрасную каюту капитана, а по совместительству владельца, выполненную в бело-черных тонах, и кубрик, и кухню, и рубку. Мне было интересно всё, везде хотелось заглянуть, ведь на таких красивых и больших яхтах я никогда не бывала. Да здесь запросто можно было жить! А Артур, знай, посмеивался над моими вопросами, но смех этот был добродушным.

Я не могла не смотреть на мужчину, а он, конечно, поглядывал на меня, и, кажется, мы друг другу нравились. У Артура были чудесные волосы: блестящие, густые, вьющиеся, и без дурацких лысых висков – такие стрижки я у мужчин терпеть не могла. По части волосатости он, конечно, превосходил мужчин славянского типа, но не был слишком уж обросшим. Ему отлично подходила короткая бородка и усы, и резковатые черты лица смягчало лукавое выражение светлых глаз. Да, они у него были воистину магическими – две искры голубого неба под густыми ресницами.

– Ну, милая, будешь моим помощником? – улыбнулся он, когда мы вернулись к штурвалу.

Я кивнула и устроилась на указанном мягком бежевом кресле, по виду похожем на массажное. Артур вскоре сел рядом, и мы довольно быстро набрали скорость.

– Не укачивает? – спросил мужчина, видя, что я слегка сжалась на своём месте.

– Нет. Мне нравится прыгать на волнах – дух захватывает! Я каталась на катере с другом тёти, но здесь иные ощущения. Чувствую себя в безопасности.

– Правильно, потому что я сегодня не только твой гид по сюрпризам, но и защитник.

Я задержала взгляд на его лице.

– А кто защитит меня от тебя, Артур?

– О, я сама кротость, госпожа. Помнишь ведь: семь дней. Сегодня только второй.

Я усмехнулась.

– Значит ли это, что к концу срока твоя страсть станет неконтролируема?

– Возможно, – отозвался он. – Но я не зверь, Ангел. Терпеть умею. Главное, чтобы мы не нарушали правила игры.

Я подняла брови.

– А они есть? Странно. Я думала, в завоевании такие, как ты, идут напролом.

– Когда это действительно необходимо, – кивнул он. – Но правила должны быть, детка. И главное среди них одно: я не обещаю тебе любовь.

Я спокойно кивнула.

– Вот за это спасибо. Я бы всё равно не поверила, что ты способен увлечься мной настолько, что потеряешь голову. Секс не считается, он не имеет к настоящим чувствам отношения. То есть имеет, конечно, – поправилась я. – Но люди, доживающие в браке до золотой свадьбы, обладают несоизмеримо большим, чем обычная физическая удовлетворенность.

– М, – неопределённо отозвался Артур, а я добавила:

– Я тоже ничего тебе не обещаю. Не думай, что непременно затащишь меня в постель. Мы играем, но каждый вправе в любой миг из этой игры выйти.

– И куда же ты выйдешь сейчас? – усмехнулся он и добавил под моим строгим взглядом: – Конечно, Ангел. Ты права. В любой момент скажи мне «нет» – и я дам заднюю, хотя с такой красавицей это будет непросто.

– А что ещё? Мне сразу вспоминается принц из мультика «Принцесса-лебедь».

– Не видел такого. И как же мы с ним связаны? – усмехнулся Артур.

– Там был момент, когда он весьма оригинальным способом признаётся девушке в любви. Он говорит: «Только ты мне и нужна. Ты красивая». А она закономерно интересуется, неужели это всё, что его в ней привлекает? Ведь всегда должно быть что-то ещё. За одну лишь внешность могут пожелать, захотеть, но не привязаться. Привязанность – это тепло, а оно должно быть не только физическим. Закономерно, что принцесса была опечалена его ответом, а, точнее, отсутствием такового.

– Ясно, – протянул он. – То есть этот бедолага разволновался и даже не смог сделать комплиментов.

– Верно, но он изо всех сил пытался быть искренним, а потому мне его даже жаль немного.

Артур кивнул.

– Я понял. Ты хочешь знать, что, помимо замечательной задницы, мне в тебе понравилось. Но можно я первый спрошу, что тебя во мне привлекает, не считая тренированного тела и бездонных глаз?

Мы рассмеялись, и я охотно отозвалась:

– Характер. Мы друг друга ещё плохо знаем, но налицо уверенность в себе, сила и относительная надёжность.

– Относительная?

– А ещё чувство юмора, – продолжила я, игнорируя его наигранное возмущение. – Ну и, конечно, идеальная задница, куда без этого. А, прости, забыла про твой приятный запах.

– Когда же ты успела его унюхать? – со смехом отозвался Артур. – Я ведь тебя толком и не обнимал.

– У меня тонкое обоняние. И, кстати, я уверена, что с тобой не бывает скучно, ты энергичен и изобретателен. Но это и минус – вряд ли мы сможем просто валяться и пялиться в телевизор, поедая что-нибудь вкусное и смотря сериал.

– Не делай поспешных выводов, Ангел. Порой и мне нравится тюленить, особенно если рядом лежит прекрасная женщина. И ты, кстати, тоже хорошо пахнешь, а ещё у меня есть личный фетиш: обожаю густые и длинные каштановые волосы.

– И, конечно же, зелёные глаза.

– Насчет этого не имею определённых предпочтений, но такие, как твои, вижу впервые. Люблю необычное. Люблю, когда девушка за собой следит, но не помешана на омоложении. Мне нравится твоя прямолинейность и относительное бесстрашие. – И он сверкнул зубами. – Но довольно пока что, иди сюда.

– В смысле?..

Артур усадил меня к себе на колени, и я даже не думала вырываться: было удобно.

– Руки на штурвал, милая. – Голос его звучал теперь глуше. – Здесь всё проще, чем кажется.

Глава 6

Я могла бы догадаться, что он привезёт меня в свой дом у моря. У Артура просто не могло не быть такого дома. Мы причалили, и он, пришвартовавшись, затем подал мне руку, помогая сойти на гладкие доски причала.

– У тебя тут даже свой пляж есть. Здорово! И длинная лестница в небо. Но ты, наверное, предпочитаешь приезжать на машине?

– Да. Так удобнее. Яхта – лишь развлечение.

– А как же чувство свободы и лёгкости?

– Я свободен и на своих двоих, – усмехнулся он. – Хотя мне нравится порой уплывать подальше от цивилизации и проводить время с самим собой.

– Как-то я ездила на один из восточных островов с друзьями. Мы поставили палатки, сделали шашлык, взяли гитару. Ночью, когда все уснули, я вылезла из спальника и взобралась на скалу, чтобы посмотреть на небо. – Губы тронула улыбка. – Никогда ни до, ни после не видела такого количества звёзд и Млечный путь – яркий, будто не настоящий! Эти россыпи были словно ожерелья, и мне казалось, что я могу коснуться их кончиками пальцев. Протягивала руку – и волшебство текло в ладонь, впитывалось в кожу. Как будто со мной говорили люди из других миров. Как будто я сама стала в ту ночь другой. – Я показала ладонь. – Вот и родинка на линии жизни появилась.

– Да ладно, – недоверчиво нахмурился он, изучая мою руку. – Ты волшебница, получается? А я думал, реалистка.

– Одно другому не мешает, когда чувствуешь реальную магию. И да, Артур, я верю в любовь, но не хочу с тобой о ней говорить. Знаю, ты станешь всё отрицать, делая непроницаемый вид, а потом заявишь, что в любовь верят только такие юные дурочки, как я.

Теперь его усмешка была немного сердитой.

– Поражает меня, как девушки уверенно говорят о том, в чём не разобрались!

– А ты видел когда-нибудь Чёрную дыру? – не сдавалась я.

– Нет.

– Но, согласись, это не значит, что её не существует. Возможно, когда-нибудь и тебя торкнет, Артур. Правда, удар должен быть мощный, потому что слабые, как я понимаю, ты все парируешь.

Он рассмеялся.

– Так и знал, что с тобой не будет скучно!

– Получается, больше всего ты опасаешься заскучать рядом с женщиной? Или всё-таки не достигнуть взаимности в вопросах физического взаимодействия?

– Какая ты заноза! – с сердитым восхищением отозвался он. – Ещё и в выражениях не стесняешься!

Теперь мы рассмеялись вместе, и я оглянулась на солнце, которое постепенно клонилось к горизонту.

– Ты больше любишь день или ночь? – спросила я, легко преодолевая ступень за ступенью.

– Вечер, плавно перетекающий в полночь.

– А я люблю ранее утро. Когда ещё темень, но солнце уже где-то близко, и тихо-тихо на улице, только волны плещут вдалеке…

Я замолкла, увидев дом. Он был построен на утесе, причем, так, что казалось, будто иначе как по воде туда не доберешься. Невероятная многоуровневая архитектура – хай-тек и минимализм, с панорамными окнами и длинной лестницей, и, конечно, причалом.

– Это невероятно! Почему дом до сих пор не в списке достопримечательностей округи?

– Потому что я этого не хочу. Его строил мой знакомый архитектор, и он бы, конечно, был рад огласке, но довольствуется единственной статьей в интернете. – Он усмехнулся. – Я люблю уединение и не свечу координатами, но коптеры пару раз здесь летали.

– Значит, всё-таки сняли.

– Ну… не совсем. В общем-то, они быстро поняли, что это закрытое для полетов воздушное пространство.

Теперь его усмешка была почти ласковой, и, когда мы забрали вещи, Артур подал мне руку.

– Небольшая разминка.

Подниматься было несложно, хотя ступеней наверх вело предостаточно. Правда, разглядеть нижний уровень я толком не успела: мы прошли сквозь огромную гостиную на внутреннюю террасу, и из-за угла дома выскочило нечто чёрное и громадное. И пока оно вертелось около Артура, страшным голосом завывая и мотая квадратной попой во все стороны, я пыталась не совершать резких движений.

– Тор, сидеть! – последовал приказ, и нечто, усевшееся на тропе, оказалось ротвейлером, улыбающимся во всю обширную пасть. – Ты что, испугалась?

– Опасайся собаки, которая тяжелее тебя в два раза, – отозвалась я. – К тому же, это серьёзная порода. Заведи ты карликового пинчера – и я бы с радостью чмокнула его в носик.

– Поверь, Тор любит поцелуи не меньше мелкопородных злюк. Ну, подойди, я вас познакомлю!

Если дом охраняет эта глыба – сбежать точно не смогу, – мелькнуло в голове тревожное. Я шагнула к ним, и мужчина взял меня за руку, поднося пальцы к носу пса.

– Тор, это Ангелина, она друг. Не вздумай на неё лаять! Ангела надо защищать. Защищать, понял?

Пёс тщательно обнюхал мою руку, и короткий хвост несколько раз дёрнулся.

– Теперь погладить его.

Я коснулась лобастой головы, и ротвейлер благосклонно принял эту ласку.

– Ну, вот и хорошо. – Артур потрепал пса по холке. – Свободен!

Тор ткнулся носом мне в ладонь и побежал вприпрыжку перед нами, каждые пару секунд поворачиваясь и глядя на хозяина преданным взглядом.

– Он здесь совсем один остаётся? – спросила я.

– Нет, конечно. Там дальше есть домик охранника, а за горой посёлок закрытого типа. Так что я не совсем уж отшельник.

Это несколько успокоило меня, и я последовала за Артуром в дом, который оказался действительно просторным. Интерьеры были преимущественно тёмные, в том числе ванная и спальня на втором этаже.

– Это что, шёлк? – удивлённо спросил а, увидев тёмно-синий комплект на постели.

– Допустим, – отозвался он. – Нравится?

– Непривычно тёмное белье, но да, красиво. Может, ты ещё и на чёрном спишь?

– Как Маргарита Наваррская? – усмехнулся он. Смешно похлопал ресницами и кокетливо склонил голову к плечу: – Этот цвет превосходно оттеняет мою белую кожу!

– Ты скорее Генрих III, который был известным модником. На Маргариту как-то совсем не похож.

– Ну да, – улыбнулся он. – Ты неплохо знаешь историю.

Глава 7

Мы занялись едой, и я задумалась над тем, во что он вообще верил. Ну, кроме удовольствий, конечно. Хотя, будучи настолько богатым, кто бы не брал от жизни всё? Только человек во всех отношениях сдержанный и рассудительный. Артур, судя по всему, сдерживался только ради меня, в моменте, да и холодная рассудительность ему присуща не была.

– Предлагаю сейчас сходить на пляж, – сказал он, когда мы завершили трапезу отличным кофе. – Море спокойное, тепло.

– Согласна. Обычно я после работы всегда плаваю.

– Стресс снимаешь? – усмехнулся он.

– Напряжение в любом случае накапливается, даже если работаешь с милыми котятами. Так или иначе, они могут вцепиться когтями тебе в руку. И в готовке бывают свои ляпы, что уж говорить про недовольных посетителей. Какими бы сладкими сладости ни были, непременно найдётся тот, кому они покажутся приторными или пересоленными.

– Еда – сложный товар, – кивнул мужчина. – Одежду ещё можно втюхать, а вот доказать человеку, что он вкусно поел, не получится.

Я кивнула. Кто, как не владелец ресторанного бизнеса, мог меня понять. Я пошла переодеться в ванную, радуясь, что купальник выбрала без изысков: раздельный, спортивного типа, черный, с салатовыми вставками. Это был один из цветов, который я любила, и который мне отлично подходил. Волосы я стянула всё той же шелковой черной резинкой, но потуже и не в хвост, а в пучок.

Артур ждал меня у лестницы, одетый в плавки-шорты – тёмно-синие, но с весьма забавным рисунком в виде кораллового цвета кактусов. И то ли у меня было такое состояние, то ли он нарочно выбрал именно такой купальный «костюм», чтобы подразнить, но растения эти кое-что очевидное напоминали.

Я не смогла спрятать улыбку, и он тотчас ожидаемо весело ухмыльнулся.

– Что?

– Провокационный принт.

– Не любишь кактусы?

– Очень люблю, – отозвалась я. – И мне нравится сочетание цветов. Не обращай внимания, я сегодня какая-то слишком смешливая.

Артур взял меня за руку и притянул ближе к себе, не забывая разглядывать.

– Мне нравится. Главное, что ты не хихикаешь наигранно – терпеть этого не могу.

Я громко фыркнула и как дура залилась краской.

– Прости, но эти колючие толстые кактусы…

Артур тоже рассмеялся.

– Знал, что оценишь. Это мои шорты для самых близких друзей и расслабленного состояния, ведь обычно я всегда брутален и строг.

Я коснулась пальцем шрама у него на груди.

– Это что-то серьёзное. Когда мы столкнулись на пляже – не заметила его.

– Я не бандюган, но парочкой огнестрелов могу похвастаться. Этот был близок к смертельному, я даже на том свете успел побывать.

– И что видел? – серьёзно спросила я, зачем-то поглаживая белую отметину кончиками пальцев.

– Трудно сейчас это описать, но было очень спокойно. Ни света, ни тьмы, какая-то серая пелена, приятно прохладная и влажная. Больше всего это было похоже на туман над озером… не могу сказать лучше. – Он накрыл мою руку ладонью. – Я не из тех, кто любит вспоминать прошлое, Ангел. Лучше давай сосредоточимся на настоящем.

Тор выскочил следом сразу за нами, и мы спустились к пляжу. Я оглянулась на скалу.

– Всё-таки дом невероятный. По правде говоря, я в таком никогда не бывала… и даже близко не видела.

– Значит, впечатлил?

– Ещё как! Часто у тебя здесь бывают гости? – спросила я, глядя, как пёс носится по пляжу.

– Редко, хотя я, конечно, не имею исключительных прав на этот пляж. Но сюда добраться непросто: единственная дорога – та, что к моему дому ведёт – закрытая, а по горам разве что со склонов потом в море прыгать. Естественно, если знать, где спускаться, можно и палатку поставить, вот только Тор, гуляющий тут со мной или охранником, весьма любопытен по отношению к туристам…

– А ты и не сдерживаешь, – хмыкнула я.

– Угу. Честно, Ангел: за два раза, когда здесь дикарями отдыхали какие-то компании, я столько мусора выгреб! Да и пляж ничего особенного из себя не представляет, в округе есть места гораздо красивей.

– А, по-моему, здесь замечательно, – сказала я. – Красивые утёсы, всё так аккуратно, и причал с яхтой к месту. Очень уютное, дивное место.

Он потянул меня к воде, и я отметила, что Тор сел на страже на берегу и замер, словно статуя.

– Он будет плавать?

– Нет. Он терпеть не может воду. Когда я его купаю, смотрит такими печальными глазами, словно готовится прямо в ванной умереть, но оставаться послушным до конца.

Я рассмеялась, пятясь от мужчины в воду.

– А я без моря жить не могу. Плаванье для меня лучше любого фитнеса.

Артур усмехнулся уголком рта, и я поняла, что он смотрит намного ниже моих глаз. Наверное, оценивал результат моих «тренировок», и я шутливо оттолкнула его.

– Не строй мне глазки.

– Почему? Могу и буду. Я ещё и так умею. – И поиграл мускулами, заставив рассмеяться.

– Впечатляет, но мы пришли сюда плавать.

Я резко развернулась и плюхнулась в воду, сделав несколько мощных рывков, но он нагнал мгновенно.

– Не уплывай далеко, Ангел. Там дальше мощное течение.

– Да я и пяти метров не проплыла!

– Вот и не надо. – Он поймал меня, притягивая к себе: воды здесь было ему по плечи.

Чтобы не провалиться по макушку, мне пришлось обнять Артура за плечи, и волны будто нарочно подтолкнули ближе, помогая прижаться к мужчине. Он тоже обхватил меня, не мигая глядя в глаза, и стал серьёзен, словно что-то важное хотел сказать.

Но – молчал. Я тоже молчала, и тонула вовсе не в прохладной воде – в его взгляде, обволакивающем, нежном, и при этом горячем. Иллюзий, что он смотрит так только на меня, не было, и всё-таки как приятно было укутаться в это тепло!

Артур склонился ниже.

– А теперь глаза абсолютно золотые. Ты ведьма, что ли?

– Обязательно, – улыбнулась я. – Практикующая. Околдовываю, заманиваю в ловушку, и…

– Пытаешь ласками?

– Привораживаю с помощью поцелуя.

Глава 8

Услышав звонок, я напряглась. И кого же могло на ночь глядя принести? Оказывается, каких-то двух мужиков, которые к тому же тащили с собой здоровенную бутыль вина. И если Артура это явно позабавило, я, увидев их, нахмурилась.

– Артур! – запел первый. – Приве-ет! Ты же помнишь, какой сегодня день?

Он смотрел почему-то на меня, и от этого взгляда даже здороваться по-человечески не хотелось.

– Где твои манеры, Ринат? – с усмешкой сказал второй. – Здравствуйте! Простите, что мы помешали. Дело в том, что сегодня исполняется ровно пятнадцать лет нашей дружбе!

– Ага, – подхватил первый. – Закуски – в машине оставил. Тор свою кость уже получил.

– Ты сейчас тоже получишь, – неожиданно пообещал Артур без улыбки. – Ангел, не слушай их. Мы никогда не отмечаем какие-то там «важные» даты. Они просто хотят наклюкаться у меня дома, потому что их выгоняют из баров и ресторанов за буйство.

Я ничего не ответила. Что нужно было сказать? Но с каждой минутой становилось всё неуютнее, а ведь всё так хорошо начиналось…

– То есть ты нас не представишь? – не успокаивался второй.

– Ангелина, это мои друзья Ринат и Стас, – сказал Артур, не глядя на меня. – А теперь езжайте к Диману, он будет вам очень рад.

– Да ладно тебе, Артур! – начал уламывать Ринат. – Там погода портится! Ну, давай мы посидим тихонько внизу, поболтаем… мы вас не побеспокоим, честное слово! Ну, припёрлись без приглашения, так это же обычное дело… Помнишь, как ты заявился ко мне в прошлом году?

Снаружи и правда начинал накрапывать дождь, и я прекрасно понимала раздражение Артура. Или он его всего лишь изображал для меня?

– Сидите пока в гостевой, – приказал он, и мужики, явно довольные, ушли.

Артур повернулся ко мне.

– Прости. Это у них прикол такой – заявляться неожиданно.

– Прости, – эхом отозвалась я. – Никогда не понимала подобной дружбы. Моим подругам и в голову не придёт вломиться без приглашения, тем более на ночь глядя и без серьёзной на то причины. По-моему, это элементарное воспитание.

– Я отношусь к этому проще.

– Ага. А теперь представь на мгновение, что мы были бы сейчас в постели в самый разгар страсти. Ты бы также спокойно друзьям улыбался? О личных границах они, судя по всему, понятия не имеют?

Он усмехнулся.

– Ты права. Будь мы сейчас в спальне, и я бы отнёсся к их появлению иначе.

– О, замечательно. То есть нет секса – нет и сожалений? Отлично! Я, пожалуй, поеду домой. Сюда ведь можно вызвать такси?

Окончательно расстроившись его настроению, я стремительно взбежала наверх по лестнице, и Артур перехватил меня уже в спальне, с рюкзаком.

– Ангелина, успокойся! Глянь в окно: там ливень начался. В моём доме тебе ничто не угрожает, клянусь! Понимаю, появление парней тебя расстроило, но они будут сами по себе. – Он осторожно забрал рюкзак. – Хочешь, посмотрим фильм? У меня есть мороженое трёх видов. Какое ты больше любишь?

– Шоколадное, – хмуро сказала я. – Но сейчас мне его не хочется.

Он взял меня за руку и медленно привлёк к себе.

– Попробуй немного, для настроения. Обещаю, всё будет хорошо, они нам не помешают. Скорее всего, приехать Рината попросила его сестра, с которой я некоторое время назад встречался.

– И?

– Она хочет возобновить отношения, и брат для неё – своего рода разведчик.

– А, то есть он приехал, чтобы посмотреть, как ты проводишь время, и затем доложить сестре о твоей новой… подружке? Как это тупо!

– Согласен. Порой они ведут себя как дети, и мне жаль, что это испортило тебе настроение. Но эти двое – и правда мои друзья.

– Поняла, – отозвалась я холодно. – Сделаю выводы.

Артур нахмурился, глядя на меня, и я могла предположить, о чём он думает. Какая-то случайная женщина для приятного общения и возможных утех вряд ли могла стать для него важнее старых приятелей. Момент и всё ему предшествующее и правда было испорчено, и я сделала вид, что хочу позвонить.

Он ушёл. Я написала тёте, что у меня всё хорошо. Как назло, в такие моменты память подсовывала самые мрачные картинки, хотя ничего по-настоящему плохого не случилось. А ведь когда-то я была любительницей шумных тусовок. Я могла до утра танцевать, петь в караоке, веселиться с друзьями… когда-то, словно в другой жизни, другая я.

Постепенно ночь снова стала моим другом, и всё же, видя хоть какой-то намёк на неадекватность, видя такие вот непредсказуемые «компашки» приятелей, я превращалась в дрожащего котёнка, который, однако, был готов вцепиться в горло обидчику своими крошечными зубками.

Артур вернулся спустя минут пять и поставил на стол поднос с вкусностями.

– Эй, – негромко позвал он. – Грустишь?

– Нет, с чего бы? – отозвалась я. – Мыслю.

Кажется, мой ответ его удивил, но Артур не стал ничего уточнять.

– Мороженку?

Я тихо вздохнула и села в предложенное кресло. Ела молча, без восторгов, хотя мороженое было вкусным, с настоящим горьким шоколадом, кокосовой стружкой и карамелью в придачу.

– Расскажи о своих подругах.

– Что именно? Они, как и я, обычные девчонки. Каждая по-своему красива, у каждой свои заморочки. Ника, например, боится высоты, так что ни за что бы не полетела на параплане, а Катя не боится ничего и никого, кроме зубных врачей.

Он хмыкнул.

– А ты?

– Отношусь спокойно. Я хорошо терплю боль, и, в принципе, не шарахаюсь от врачей и неприятных процедур. Даже пережила в подростковом возрасте парочку ФГС.

– Это то самое глотание трубки?

– Скорее, запихивание. – Я облизнула губы. – Мороженое хорошее, но кокос здесь лишний. Вообще-то, я его люблю, но лучше в виде масла или сгущёнки.

– А какой любишь шоколад?

– Молочный и белый, но по настроению могу и горький съесть. Ещё иногда меня тянет на кофейный.

– А кофе какой пьёшь?

– Крепкий, но со сливками. Кстати, мы делаем прекрасные кокосовые шарики.

– Я обещал попробовать ваш хлеб, но, так и быть, и шариком закушу при возможности.

Глава 9

Глава 5

Я негромко рассмеялась, и он снова поцеловал меня в плечо, пустив приятно колючие мурашки.

– Надо же, почти идеальная. И пахнешь вкусно без парфюма, и чувство юмора есть, и тело прекрасное – мягкое и одновременно упругое…

– Твои друзья не вернутся?

– Проводят этих – и поедут по домам. – Он провёл пальцами по моей спине, слегка задирая топ.

– Они же пьяные! – возмутилась я.

– Возьмут такси. – И он тронул мой живот.

Я накрыла его руку ладонью.

– Выше не поднимай.

– Или?

– Я спать пойду.

Артур тихо рассмеялся.

– Серьёзная угроза. Но ты на самом деле устала?

– Нет.

– В таком случае, – и он тронул мою шею кончиками пальцев, – мы будем продолжать разговаривать. Или, может, займёмся чем-то ещё?

Я пожала плечами – состояние было какое-то странное, нетипично переменчивое.

– Какими ещё качествами, помимо бесстрашия и выдержки, обладает мой Ангел? – сказал Артур. – Какие у тебя есть особенности, таланты, увлечения?

– Кроме пристрастия к кулинарии – вроде бы, ничего особенного не умею. А, на гитаре играю.

– И поёшь? – заинтересовался он. – Хочу услышать.

– У тебя есть гитара?

– Естественно.

Он мягко ссадил меня на постель, поднимаясь. При этом едва не потерял полотенце, и я сердито фыркнула: любит же покрасоваться!

Артур быстро принёс инструмент из гардеробной, и я уверенно взяла гитару, устраиваясь в кресле. Пальцы привычно прошлись по струнам, выискивая в звучании слабые места.

– Настроена. Тоже играешь?

– Раньше бывало, – сказал он, садясь напротив.

– Одеться не хочешь?

– Не-а.

Я снова хмыкнула, но решила больше его об этом не просить.

– Извольте заказать композицию.

– Даже так? – поднял брови Артур. – А давай на твой выбор для начала.

У меня был нормальный голос, и петь я никогда не смущалась.

– Ветер ли старое имя развеял…

Я обожала эту песню, но никогда не пела её без настроения. Сейчас оно было, пусть и недостаточно мечтательное, но грусть тоже подходила. А Артур смотрел на меня, и можно было без труда прочесть его мысли и чувства.

– Смерть побеждающий вечный закон – это любовь моя, – пропела я, и закончила эхом: – Это любовь моя… это любовь… моя.

– Хм, – сказал он, когда голос мой затих. – Хорошо у тебя получается. Ещё чем удивишь?

– А Джо Дассена на французском хочешь? – хитро сощурилась я, и мужчина кивнул, очевидно, не веря, что справлюсь.

– Et si tu n’existais pas, Dis-moi pourquoi j’existerais?

Он скрестил руки на груди, глядя теперь пристальнее. Наверняка решил, что в попытках повыпендриваться допущу ошибку, но нет, эту композицию я знала на отлично. И я любила её, как и предыдущую, а это было ещё важнее, потому что даже в сотый раз спетую песню было важно вложить частицу души. Особенно когда слушатель был так внимателен и сосредоточен.

– Чертовки красиво, Ангел, – без ухмылки сказал Артур, когда я закончила. – Ты знаешь в этом деле толк.

– Спасибо. Изначально я хотела научиться играть на скрипке, но дома была только гитара. К тому же, Эви сама играет на ней, и помогала мне.

– Что ещё ты умеешь? Может, невероятный шпагат в воздухе или тщательно скрываемый талант скульптора? Я мог бы побыть твоим Аполлоном.

Я рассмеялась.

– Слепить я тебя могу разве что из теста, а прочее ручное мастерство не по мне.

Неожиданно для себя самой я зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью. Вот тебе и не устала!

– Пойдёшь в душ? – предложил Артур.

– Да. Прости, что-то вдруг накатило…

– День был насыщенным, – подсказал он. – Давай-ка и правда ложиться.

– Насыщенным – это точно, – кивнула я.

Артур довёл меня до ванной и показал, где лежит мыло, а также выдал щётку. Закрываться я не стала – вряд ли он бы ко мне вломился. Хотя, когда увидел уже в черной с вишенками пижаме, облизнулся как самый настоящий кот.

– Милый комплектик.

– Да? – я игриво перекинула косу со спины на плечо. – Вообще-то, я хотела взять с крабами, а ещё у меня есть с пирожными и котиками.

– Ты что, пижамы коллекционируешь?

– Можно сказать и так. Люблю разную уютную домашнюю одежду.

– М, – сказал он и похлопал рядом с собой. – Ну, ложись. Ты будешь прекрасно сочетаться с этим вишневым шёлком.

Я прикусила губы.

– Никогда бы не подумала, что мужчина может выбрать такой постельный комплект! – Я подошла и села ровно на свою половину, глядя на Артура искоса. – Прохладный.

– И в этом его прелесть, особенно летом, когда хочется открыть окна. К тому же, шёлк полезен для кожи – твоей так точно. – Он дотянулся и взял в ладони мою лодыжку, и я не стала вырывать ногу.

– Разве у тебя здесь нет системы типа «умный дом», которая регулирует микроклимат?

– Конечно, есть. Но часто хочется просто раздвинуть окна и слушать, как море шумит. Этот звук меня лучше всего успокаивает.

Он попробовал пощекотать мою пятку, но я только улыбнулась расслабленно.

– Я тоже люблю плеск волн, и без моря не представляю себе жизни. Мне пришлось как-то год пожить в Москве у дальних родственников…

– Не понравилось?

– Почему же, очень, но я была рада вернуться домой. Только здесь я чувствую себя целостной.

– М, – отозвался он, и я спросила:

– А где ты проводишь большую часть времени? Здесь ведь не постоянное твоё жилище?

– Теперь уже да, но я часто в разъездах. Меня это не напрягает.

Он принялся поглаживать мою ногу, постепенно, без спешки поднимая пальцы выше, и я слегка нахмурилась.

– Ложись, милая. Я не буду сегодня к тебе приставать. Наоборот, этот массаж поможет расслабиться и крепко уснуть.

– Неужели? – недоверчиво отозвалась я. – Это не массаж вовсе, Артур. Ты меня гладишь!

– Не учи меня правильной технике! – отозвался он, явно теряя терпение. – Ну-ка, ложись быстро!

Он подтолкнул меня к середине кровати, а затем сам перевернул на живот. Неохотно, но я повиновалась, и закряхтела, как старушка, когда Артур тронул мои плечи.

Глава 10

Утром у меня, слава богу, вовремя сработал будильник, но, вскочив, я тотчас вспомнила, что этот понедельник – неожиданно выходной. Несмотря на ранее время, Артура рядом не было, а, значит, и мне не стоило отлёживаться, хотя в выходные я обычно позволяла себя спать хотя бы до девяти.

Я быстро умылась и оделась, чтобы спуститься вниз и обнаружить мужчину разминающимся в гостиной.

– Ты чего это вскочила, мармеладка? – улыбнулся он. – Ещё семи нет.

– Привычка, – сказала я, вновь умиляясь тому, как огромный Тор ходит возле хозяина, стараясь обратить на себя внимание. – А ты почему рано встал?

– Бегаем, – сказал он. – Хочешь с нами?

– С удовольствием.

Артур больше обрадовался, чем удивился, или наоборот – я не смогла понять по его лицу. А вот Тор точно был удивлён – судя по всему, они обычно бегали только вдвоём. С минуту пёс внимательно изучал меня, делающую лёгкую разминку, а, когда вышла из дома вместе с ними, вдруг издал смешной хрюкающий звук и принялся крутиться волчком, чтобы затем врезаться мне в ноги.

– Боже!..

– Он доволен, – посмеиваясь, сказал Артур. – Хочет, чтобы ты ему спинку почесала.

Я осторожно коснулась короткой блестящей шерсти, и пёс заёрзал под моими пальцами.

– Ещё чуть – и я бы рухнула.

– Это он нежно, – сказал мужчина. – Захочет снести – будет бить с разгону. Ты когда последний раз бегала?

– В среду. Я делаю это хотя бы раз в неделю, чтобы не одряхлеть.

– Молодец! Но, если почувствуешь, что сбила дыхание – говори. Мы обычно поднимаемся на гору, а потом огибаем её по пляжу.

– Хорошо.

Маршрут был, конечно, протяжённее, чем мой, но я была уверена, что справлюсь. Тор первым выбежал за ворота, проверяя, нет ли какой опасности, и замотал коротким хвостом, когда Артур похвалил его за бдительность.

– Ну, погнали.

Бегать в горах на свежем воздухе было гораздо приятнее, чем в парке. Конечно, я порой бегала и по пляжу, но здесь, в этой кристальной тишине, и воздух, и само ощущение мира были другими. Мы почти не разговаривали, хотя Артур всё оглядывался на меня, проверяя, как бегу. И до чего же приятно было остановиться рядом с ним на вершине, глядя, как разливается по морской глади розовое рассветное золото!

Тор сел рядом с хозяином. Если он и устал, то совсем немного.

– Ты почти не запыхалась, – сказал мужчина. – Молодец.

– Обычно я включаю в наушниках «Eye of the tiger» и нарезаю круги, пока ноги не начнут заплетаться. Так что горой меня не испугать, хотя, бегать раз в неделю маловато.

– Но ты ведь каждый день плаваешь.

– Да. И в зал хожу – правда, тоже раз в неделю. Иногда бывает, что у меня и на это нет времени, но плавание – святое дело.

Артур сжал мою руку.

– Какой мощный пульс. Знаешь, а тебе идёт быть румяной.

– Румяной – может быть, но уж точно не потной. Этот запах ещё ни одного мужчину не привлёк.

Артур легонько приобнял меня за талию.

– Неужели? Вообще-то, есть некоторые занятия, при которых мы усиленно потеем, при этом оставаясь весьма привлекательными друг для друга.

– Например, танцы, – сказала я, и он хмыкнул.

– Именно их я имел в виду. Да, ты всё правильно поняла. – И щекотно поцеловал меня в щёку.

Когда он смотрел так весело и хитро, у меня замирало сердце. Неужели я заранее проиграла эту битву? Неужели чары Артура были настолько сильными? Да, он был красивым, сильным, настойчивым, но разве я мало таких мужчин встречала?

Да. Именно таких и не знала, ведь помимо прочего в Артуре была хитрость, властность, жадность и упрямство. Я чувствовала: он не отступит, даже если совершу грубую ошибку. Например, покажу свою неидеальность.

Тор вдруг клацнул зубами – и с потрохами сожрал пролетающую мимо бабочку.

– Ничего себе! – сказала я. – Приятного аппетита…

Артур рассмеялся и похлопал зверя по попе.

– Добытчик. Он мне однажды на завтрак змею принёс.

– Ну и как, вкусно было?

Артур с улыбкой ущипнул меня за бедро.

– Я люблю помясистей.

– Тогда тебе нужно готовить говяжью вырезку.

– А ты умеешь?

– Конечно. Я не только по сладостям специалист, но и по мясным блюдам.

– Значит, у тебя был тот, для кого ты готовила?

– Да, – нехотя ответила я. – И сплыл. Ни отбивная, ни соусы, ни наваристые щи его не приворожили.

– Стесняюсь спросить, что между вами произошло.

– Хорошо, что стесняешься, потому что я не хочу об этом рассказывать. Мы расстались – и точка. Не сошлись во взглядах на жизнь.

– М, – сказал Артур, проведя пальцем по моей щеке, – а мне казалось, с тобой легко поладить.

– Ты ошибаешься. В общении я бываю язвительной и противной, а в быту – строгой. Многое зависит от настроения. Если я устала – меня лучше не доводить.

– Это нормально. Каждый усталый человек имеет право на плохое настроение и всякие улучшающие самочувствие приятности. Что, побежали вниз?

Я была рада, что тема закрыта, и кивнула. Под гору бежалось гораздо легче, да и прогулка по пляжу лишней не показалась.

– Основной поселковый пляж там, за поворотом, – показал Артур. – И сюда особо никто не суётся.

– Здорово. И причал есть! Ты не думал о том, чтобы приобрести самолёт на водных лыжах?

Я спросила это в шутку, но Артур кивнул со всей серьёзностью.

– У меня есть лицензия частного пилота, так что да, самолёт в планах.

– Тогда другой вопрос: а чем ты управлять не умеешь?

– Воздушным шаром, – с улыбкой сказал он. – И гироскутером.

Я фыркнула.

– Понятно. Наверное, для последнего ты тяжеловат. Сколько в тебе? Не меньше ста?

– Угу. Но, заметь, чистых мышц. – И он поднял руку, демонстрируя великолепный бицепс.

– Уверена, по тебе с подросткового возраста девчонки сохли.

– Да. – И он ослепительно, «картинно» улыбнулся. – Спасибо матушке природе. Впрочем, всё, что ею подарено, нужно беречь. У меня есть приятель – обеспеченный человек средних лет. Так вот, с его средствами поддерживать форму несложно, но он как отъел себе брюхо пять лет назад, так и ходит с ним. У него жена и парочка любовниц – всех всё устраивает. Говорит, дадут без проблем, никуда не денутся. Подарки дарит, по курортам возит – а что ещё нужно? Так вот я так не могу. Собственная дряблая туша вызывает у меня лишь отвращение.

Глава 11

Утро вторника было как всегда ранним и деятельным, но я получала удовольствие от возни на кухне. Сколько ни занималась сладостями и выпечкой – никогда не надоедало. Дивные сдобные ароматы, цветные посыпки, густые заварки для крема, сливки и свежие ягоды, и множество видов теста: рассыпчатое для печенья, сочное для кексов, нежное и пухлое для булочек, тонкое для вафель – были со мной даже во сне. Да, там я тоже, бывало, готовила, хотя чаще ела, и кафе наше обычно располагалось в самых неожиданных местах: на краю обрыва, на воздушном шаре, на верхушке дерева или вовсе в облаках.

Я любила эти сны, пусть они порой заканчивались дичайшим сюрреализмом вроде пробуждения со дна моря титанов, охочих до пастилы, или крушения на кафе космического корабля… Тем удивительнее было то, что вот уже неделю «Сластёна» не снилась мне вообще.

Хотелось увидеться с подругами, но обе были заняты: одна с новым парнем уехала на Алтай, вторая отправилась навестить родственников в Беларусь. Вернуться они должны были не раньше, чем через месяц, так что я лишь коротко упомянула в переписке своего нового друга, и девчонки не восприняли это всерьёз – привыкли, что у меня работа на первом месте.

А вот Эви то и дело необидно подкалывала на тему отношений, «прогнозируя» мне то влюблённость, то вовсе свадьбу. Артура она называла коршуном, а меня – голубкой.

– А то, что он мог меня украсть и спрятать где-нибудь в горах, тебя не волнует? – улыбнулась я.

– Таких Артуров нужно самой похищать и прятать, желательно в глубоких подземельях. С ним и в темнице не будет скучно.

– Пока он не заскучает, – кивнула я. – Он сам сказал, что быстро вспыхивает и также быстро гаснет.

– Риск – благородное дело, – сказала Эви.

– Не для меня.

Она только плечами пожала, и мы вернулись к работе. Часов до двенадцати я была на кухне, а затем, после небольшого перерыва, пошла помогать в зал. В обед и ближе к вечеру у нас был пик посещаемости, а часов с трёх наступало обычно затишье.

И именно в это время в кафе зашли мужчина, женщина и двое малышей лет трёх. Точнее, один шёл сам, а вторую нес папа: не заметить сходства было невозможно, ведь малышке достались дивные светло-зелёные глаза отца. А вот волосы у неё были очень светлые, кучерявые, что подчёркивало ангельский облик. Что касается мальчика – у него были мамины тёмно-зелёные глаза и тёмные волосы папы, и он, в отличие от сестры, улыбался.

– Длякон! – тотчас показал пальчиком малыш, и я вдруг вспомнила его отца.

Этот представительного вида мужчина, ничуть не уступающий Артуру в красоте, бывал у нас пару лет назад. Он с невозмутимым видом угощал красивую пожилую женщину – свою бабушку, как потом выяснилось – медовым тортом, и угощался им сам. Я даже имя вспомнила, и тотчас подошла поздороваться.

– Виктор, добрый день! Рада, что вы про нас не забыли!

– Добрый день, – дружелюбно улыбнулся мужчина. – Ангелина, да? Это моя супруга, Олеся, и наши дети: Александра и Кирилл.

– Рада знакомству! – улыбнулась я. – Прошу вас, проходите, у нас есть свободный столик у окна.

Там был и мягкий угловой диванчик – как раз для семьи с детьми. Олеся улыбнулась мне, и вскоре они уже изучали меню, причём, серьёзней всех именно маленькая Саша. Она сразу поняла, чего хочет в детском меню, а вот её брат хотел сразу всё. Это был активный, но воспитанный мальчуган, так стреляющий по сторонам глазками, что становилось ясно: вырастет тем ещё дамским угодником. Возможно, и сам Виктор когда-то был ловеласом, но сейчас он с таким обожанием смотрел на жену, так трепетно и внимательно за ней ухаживал, что мне на мгновение стало тоскливо.

Неужели такие мужчины ещё существовали в природе? И через что этим двум красивым людям пришлось пройти, чтобы быть вместе? А, может, это была прочная любовь без боли и испытаний? Про себя я искренне пожелала этой семье счастья, и сама отнесла их заказ, состоящий из натуральных соков с мякотью, двух видов торта, и вкусных диетических сладостей для детей.

Я поглядывала на них краем глаза: надо же, какие воспитанные для своего возраста! Вот мальчик было разбушевался с пирожным-безе, но тотчас угомонился под строгим взглядом отца. При этом, Кирилл продолжал улыбаться, то есть папу он явно не боялся, а Александра так вообще была сама серьёзность – только длинные реснички хлопали, а большие глазки разглядывали витрины. Правда, детская зона всё-таки вызвала у неё улыбку, но, когда они вернулись к угловому столу, девочка уже снова была серьёзна.

Немного позже я подошла к ним, чтобы преподнести малышам подарки: это были два ярких ветрячка на палочках, сделанных в виде леденцов, и два воздушных змея.

– Это дракон-зефирка, – улыбнулась я девочке. – А это зеленый, леденцовый. Есть ещё синий и сиреневый. Каких хотите?

– Спасибо! – сказал мальчик, беря синего.

– А тебе, Сашутка, какой нравится? – склонилась к дочери Олеся.

Та что-то тихо сказала матери, и женщина улыбнулась мне:

– Сиреневый.

Уходили они от нас довольные, и у меня тоже было хорошее настроение. После таких встреч хотелось верить в лучшее, ждать чуда, кутаться в близкое тепло, и – мечтать бесконечно, радостно, сладко…

До самого вечера я купалась в этих грёзах, позволяя себе и улыбки, и смех. А, когда до закрытия было минут десять, и кроме нас с тётей в кафе никого не осталось, включила погромче музыку и самозабвенно подпевая прежде популярной исполнительнице в круассан. Одновременно я откусывала от него по кусочку, пока не услышала за спиной знакомый смех.

– Поёшь ты по-прежнему хорошо, Ангел, но танцы у тебя сегодня… весьма своеобразные.

Я улыбнулась ему, как всегда великолепному во всём чёрном.

– Можешь лучше – продемонстрируй!

– Это вызов?

– Возможно. Если, конечно, ты не из категории высокомерных индюков, которые боятся сделать лишнее движение, чтобы не показаться нелепыми.

Артур скинул пиджак и небрежно бросил его на спинку стула. Закатал рукава рубашки, убрал назад волосы…

Глава 12

Как и обещал, Артур проводил меня до дома, а, точнее, до самой двери в квартиру. Я открыла внешнюю, железную, а потом и внутреннюю, и пригласила мужчину на чай.

– А твою тётю мы не разбудим?

– Когда она дома – закрыта всегда только внешняя дверь. Да и свет нигде не горит, а Эви так рано не ложится. Проходи.

Артур не стал расспрашивать, куда она отправилась, куда больше его заинтересовала квартира. Она была у нас не то чтобы огромная и современная, но достаточно просторная и, как и кафе, любимая. Комната тёти выходила окнами во двор, на северную сторону, а моя – на узкую улочку и аллею, на запад, но солнце попадало в окно частями из-за деревьев и более высокого дома на противоположной стороне дороги.

– Комната уютная, – сказал Артур. – Но я думал, ты приверженец классики.

– С чего бы это? – улыбнулась я. – Мне, наоборот, нравится необычное. Не во всём, естественно, но в интерьере – обязательно. Должен же глаз за что-то зацепиться! Люблю особенные детали, картины, вазы.

– И растения, – кивнул Артур. – У тебя их много на балконе.

– Это тётины, но я тоже люблю зелень. Ты какой чай предпочитаешь?

Он подошёл ко мне, глядя сверху вниз со знакомым нежным превосходством.

– Я не пью так поздно ни чай, ни кофе, только воду.

– Тогда воды?

Он взял меня за руку, удерживая возле себя.

– Ты как будто волнуешься, милая.

– К повторению того, что было в кафе, я пока не готова.

– Понимаю, и?

– А ты – готов, я это чувствую. Мы дома одни… ночь… пахнет жасмином…

– Угу, – сказал Артур, обнимая меня за талию. – И ещё голос твой звучит так, что у меня все инстинкты обостряются. Я был бы рад… – И губы его мягко тронули мою шею. – Если бы ты поехала сегодня ко мне, осталась бы ночевать…

Сопротивляться его силе и ласке становилось всё сложнее, но я всё-таки ответила:

– Нет, Артур. Сегодня точно нет.

– Ладно, – спокойно отозвался он, снова целуя меня и отстраняясь. – Но знай, что на этой неделе я в городе.

– А где ты живёшь?

– Записывай, – с улыбкой отозвался Артур. – Комплекс «Звездный», дом номер один, корпус три, подъезд номер два, этаж шестнадцатый, квартира… а, весь этаж.

Я хмыкнула.

– Хвастунишка!

– Имею право: целый этаж ведь!

– Не многовато для одного?

– Со мной живёт много фикусов и драцен.

– Ну, тогда ладно, тогда да, такая площадь оправдана, – кивнула я как можно серьёзней. – И я обязательно загляну к тебе полюбоваться видом и драценами, если пригласишь.

– У меня много дел, так что, скорее всего, получится только в пятницу или в субботу.

– Хорошо, потому что я тоже всю неделю занята.

Артур со вздохом кивнул.

– Пущу свою физическую и эмоциональную мощь в другое русло.

– Неужели будешь терпеть?

– Ангел, я хочу, чтобы ты кое-что поняла: я нечасто встречаюсь с женщинами только ради секса. Да, как всякому здоровому человеку он мне нужен, но не настолько, чтобы превращаться в животное. Способность контролировать свои порывы считаю одной из самых важных для мужика, тем более если у него многое есть. Да, порой я с катушек слетаю, но никто ещё от этого не пострадал. – Он усмехнулся хмуро. – Я имею в виду, женщин. Мордобой порой случается.

Я окинула его долгим взглядом, пытаясь как-то уложить ровным слоем эти противоречия.

– Знаешь, у моей подруги есть теория относительно невероятно красивых мужчин.

– М?

– Она говорит, что природой заложено, чтобы они не были верными. Так сказать, интенсивно размножались, разносили свои гены.

– То есть у красивых обязательно должно быть много любовниц?

– Именно так, и это, по её словам, нормально. Мужская верность – миф, и она с этим смирилась. При этом, спокойно принимает противоположное мнение – например, моё. Я продолжаю считать, что любой человек, сделавший выбор, несёт за него ответственность. И если мужчина или женщина не в состоянии быть честными со своим партнёром, пусть они лучше никогда не создают семью. Потому что больнее всего потом будет детям, ведь отношения внутри семьи, атмосфера поддержки и тепла играет ключевую роль в формировании их понимая близости и любви.

– С этим согласен, – слегка нахмурился Артур. – Многое идёт из детства. Но, согласись, рассуждения о травмах и внутреннем ребёнке – это нынче тоже весьма популярная тема.

– Разве это плохо?

– Плохо то, что хороших психологов по пальцам можно пересчитать, все остальные только строят из себя специалистов. Впрочем, это не та тема, которая мне сейчас интересна. Думаю, нам пора прощаться, у тебя усталые глаза.

Показалось, или его уход был чересчур поспешным? Видимо, чем чаще я высказывала своё мнение об отношениях, тем меньше Артур хотел продолжать со мной общаться. Понимал ли он, что на самом деле нужен мне? И могла ли я сама осознать, насколько? Или постепенно привязывалась к образу, созданному голодным воображением?

Нет, мы оба были полны противоречий. В Артуре мне чудилась доброта, при этом, он был очевидно жёстким человеком, нежным лишь потому, что одинокая дикая страсть могла отпугнуть кого угодно. Хотя, наверняка и в этом я заблуждалась, ведь многие женщины только и мечтали о таком богатом красавце, грубом подчинении, искренней жажде и обходительному, несмотря на всё, отношению. Опыта у Артура явно было достаточно, и заднюю он дал наверняка потому, что не хотел заморачиваться с дальнейшим расставанием и моими возможными слезами…

Нет уж, не собиралась я плакать и думать о плохом! Настал тот момент, когда хотелось просто плыть по течению, и в среду я сама написала Артуру, прислав фотографию шоколадных кексов. Вечером прислала ему фотографию шоколадного торта, на что он записал весело-сердитое голосовое. Правда, позже пожелал мне доброй ночи, и утром отправил фото своего завтрака – конечно же, идеально-ресторанного. Я нарочно отправила ему сосиску в тесте, и мы так и перекидывали фотографиями еды до пятницы. К сожалению, мне пришлось в субботу выйти вместо заболевшей сотрудницы, но освободиться я должна была раньше, и мы договорились встретиться у кафе в пять.

Глава 13

Судя по выражению лица, ему и правда было плевать, и тему мы закрыли. Артур, так как был голоден, предложил дойти до ближайшего ресторана – он явно не привык ужинать дома. Я хотела было что-то приготовить из того, что есть в холодильнике, но мужчина только нахмурился.

– Ты уж извини, Ангел, бытовая забота меня не привлекает. Я понимаю, ты из лучших побуждений, но просто дай мне следовать привычным курсом.

– Не стану настаивать, тем более что сегодня полдня посвятила готовке.

– Именно, – кивнул Артур, и мы буквально за десять минут добрались до ресторана, находящегося в соседнем здании.

Вообще, в комплексе было всё необходимое: фитнес-центр с бассейном, детский сад, магазины, стоматология и пара частных клиник, а также ветеринарный кабинет. Меня это почему-то немного напрягало: мы словно оказались в небольшом закрытом государстве со своими порядками, хотя, в целом, люди здесь не отличались от обычных. По крайней мере, внешне.

Артур был не в настроении болтать, и я его понимала. Как можно было помочь ему справиться со стрессом? Я, если случалось что-то плохое, либо гуляла у моря, пока не начинали гудеть ноги, либо ела любимое пирожное, либо готовила, или, когда наступала полная жопа – совмещала эти дела. У нас с Эви даже была семейная шутка: заварной крем в кастрюле – не к добру. К тому же, в особо печальные моменты меня почему-то дико тянуло на ягоды: смородину, ежевику, голубику и малину. Я нарочно всегда держала деньги на карте на тот случай, если понадобится это сладкое лекарство, и благодарила Бога за то, что дал способность не поправляться от сладкого, сколько бы я его ни ела. Единственное, без тренировок у меня появлялись на животе складки, но до обвисания я никогда не доводила.

Ресторан был милый, с видом на море. Артур сделал заказ, в привычной покровительственной манере дал рекомендации мне, и мы надолго замолчали. Я поглядывала на него, погружённого в свои мысли, и думала о том, что предпринять. Может, предложить прогуляться? Или снова его обнять? А, может, он хотел побыть один? Я в моменты горя не любила болтать по душам…

Он почти ничего не съел, и я порадовалась, что сделала маленький заказ: было неудобно за чужой счёт оставлять еду на тарелке, хотя аппетита у меня тоже не было.

– Если хочешь побыть один… – осторожно начала я, когда мы вышли обратно на улицу.

– Останься, – отозвался он спокойно. – Не стоит думать, что я жажду предаться слезам в одиночестве.

Он улыбнулся мне, но уже не беззаботно и лукаво, как прежде, и я вспомнила, что мужчина говорил о своих травмах.

– А хочешь, я тебе массаж сделаю? Раньше у меня это отлично получалось.

– Только не говори, что подрабатывала массажисткой! – усмехнулся Артур.

– Нет, но курсы заканчивала, и преподаватель сказал, что у меня сильные и гибкие руки – можно было учиться на хирурга!

– М, – заинтересовался Артур. – Ну, я бы не отказался, даже будь у тебя слабые руки. Хотя, к щекоткам равнодушен.

– Уверен? – улыбнулась я.

– Проверь.

Настроение его не стало игривым, но он хотя бы немного расслабился, и я была этому рада. К тому же, мы всё-таки пошли гулять, и дотемна бродили по дорожкам на холмах, держась за руки, пока меня не одолели комары.

– Я дам тебе спрей, – пообещал Артур. – Прости, зайка, не подумал о кровососах.

– Зайка? – улыбнулась я.

– Хм, да, – усмехнулся он в ответ. – Это прозвище тебе не подходит. Скорее уж, ты рыбка или солнышко.

– Ладно. Рыбка мне нравится, – весело отозвалась я. – Но при всём желании не смогу придумать прозвище тебе.

– И не надо, – отозвался Артур. – Потому что мне ни одно не подойдёт. И, прошу, не сокращай моё имя. Терпеть не могу, когда говорят Артурчик, Артоша, Арти и прочую ересь… Была одна, которая меня называла Артёночек, а другая изошлась и выдала самый идиотский вариант из всех возможных: Артютечка.

Я тихо рассмеялась.

– Это отвратительно в своей нелепости!

– Вот именно. Я предпочитаю быть просто Артуром, или, на крайний случай, любимым. И прозвищ, пожалуйста, мне не давай…

– Договорились. Ты меня, кстати, можешь называть, как хочешь, но в пределах нормы. А то был у Эви знакомый, который, когда была маленькая, меня звал Говнюшечкой, причём всегда, когда она этого не слышала. И я довольно долго держала возмущение при себе, пока однажды не ответила на это обращение громко, чтобы Эви услышала: «Сами вы говнюшный»!

Артур фыркнул.

– Сколько тебе было?

– Пять. И, кстати, Эвелина этого мужика быстро на место поставила – она всегда была на моей стороне, даже когда, став старше, я порой совершала глупости.

– А твои родители? – осторожно спросил он.

– Это долгая история. Когда-нибудь, возможно, расскажу.

– Почему не сегодня?

– Не хочу, прости.

Артур молча поцеловал мою руку, не настаивая, и вскоре мы вернулись в прохладный простор его квартиры, где по очереди сходили в душ. Я чувствовала, что эта размеренность и сдержанность ему не по душе, но иного по-прежнему предложить не могла. По крайней мере, не сегодня.

Но на массаж Артур согласился охотно, и я, когда мужчина сел на край постели спиной ко мне, в который раз подумала о том, насколько прекрасно он сложен. Естественно, над поддержанием такой формы надо было много работать, и всё-таки идеальные пропорции доставались человеку от Бога. Невозможно было добавить роста или настоящей мощи, нельзя было значительно и одновременно незаметно изменить черты – например, благодаря пластике.

Я провела ладонями по его плечам.

– Говорят, те, кто выиграл в лотерею привлекательности, обычно получают в придачу скверный характер.

– Как раз мой случай, – отозвался Артур. – Я часто бываю невыносим.

– Пока что не замечала чрезмерной невыносимости. Так, обычные таракашки, которые у всех есть.

– О, у тебя всё впереди, малышка, – усмехнулся он. – Мы с тобой ещё потанцуем.

– М, – отозвалась я с улыбкой, поглаживая его спину. – Буду ждать.