Следы проклятия - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Эль Леви (самиздат)

Предисловие

Родилась эта история давным-давно, в незапамятные времена, когда о мобильных телефонах и играх в реальном времени онлайн никто даже не задумывался, их просто не существовало, а толкиенисты бегали по лесам и изображали эльфов, гномов и орков, с диким удовольствиям созидая каждый раз новые истории.

В те времена Интернет только зарождался и был ещё совсем-совсем простым и незамысловатым. Общались тогда на форумах, в чатах, где история обновлялась путем скачивания текстового файла с тем, что написали до тебя. И ты дописывал своё и заливал обратно. На одном из таких чудо-форумов, посвященных ролевым играм и общались несколько «игровых» персонажей. Каждый был обязан написать свою предысторию для входа в «таверну» – чат форума...

А потом продолжать истории, которые рассказывают в таверне... Вот из таких микро-историй, общения ролевых игроков в мире «за стеклом» и родилась эта книга. Возможно, кто-то из тех, кто когда-то давно «жил» в сети, узнает себя или старого друга, который делился «прошлым», а может кому-то просто захочется окунуться в мир, возникший из переплетений мыслей и чувств обычных людей, таких же, как вы, любящих волшебство и иные миры.

Добро пожаловать в мир Высших, полный тайн и чудес, где живут древние расы, где царит магия!

карта мира

Пролог

Ночь была тихой, но холод пробирал до костей. Лес, обычно живой и полный шорохов, замер в ожидании чего-то неотвратимого. Мелиэль шагала по тропе, её разум был напряжён, как туго натянутая струна. Она чувствовала, что за ними следят – не глазами, а чем-то более древним, более зловещим. Тень, скользящая между деревьями, словно дышала ей в спину.

Внезапно она остановилась. Её сердце забилось чаще, хотя вокруг не было ни звука, ни движения. Только лёгкий озноб, пробежавший по коже, подсказал ей, что что-то не так. Она прикрыла глаза и позволила своему сознанию погрузиться глубже – туда, где магия текла рекой, невидимой для обычного взгляда.

На несколько мгновений реальность растворилась. Перед её глазами возникло видение, настолько яркое и реальное, что оно казалось предчувствием, а не просто игрой воображения.

Она увидела себя стоящей в центре разрушенного алтаря. Вокруг неё простирался Лес, но это был уже не тот величественный мир, который она знала. Высокие деревья, когда-то гордые и живые, теперь стояли обугленными, их ветви корчились в судорожных движениях, словно пытались сбежать от чего-то невыносимого. Земля под ногами была чёрной и безжизненной, будто сама природа отвернулась от этого места.

А вокруг... вокруг были тела. Безжизненные, изломанные фигуры её друзей: Дофф, Арна, Гайя, Гал, Лайя, Гривен... Их лица застыли в масках боли и ужаса, а из-под их тел медленно расползались тёмные пятна, словно сама земля жадно выпивала их жизненную силу. Каждый взгляд, каждый вздох, который она когда-то делила с ними, теперь казался предательством. Они доверились ей. Они последовали за ней. И вот к чему это привело.

В центре этого кошмара стояла фигура в чёрном плаще. Тьма, окружающая её, была почти осязаемой, искажая очертания и скрывая детали. Но когда фигура слегка повернула голову, Мелиэль увидела его глаза. Тёмные, холодные, они излучали нечеловеческую силу и бездушную решимость. Лёгкий ветерок откинул капюшон, обнажив бледное лицо с тонкими чертами и едва заметной усмешкой, которая заставила её кровь застыть в жилах.

— Ну здравствуй, Высшая... — произнёс он, и его голос эхом разнёсся по лесу, пробирая до костей. — Меня зовут Моргрейн...

Мелиэль попятилась, её дыхание стало прерывистым. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Это всё из-за тебя, — продолжил он, делая шаг вперёд. Его голос был спокоен, но в нём звенела сталь. — Ты привела их к гибели. Твои тщетные попытки изменить судьбу только ускорили конец.

Его слова ранили сильнее, чем любой клинок. Она почувствовала, как воздух вокруг сгущается, становится вязким, словно тьма впивалась в её разум, вытягивая силы. Её ноги подкосились, но она заставила себя стоять, несмотря на страх, сковавший её тело.

— Нет! — её голос дрожал. Она попыталась сделать шаг назад, но ноги отказывались подчиняться. Она не могла отвести взгляд от его глаз. Они погружали её в бездну собственного кошмара, заставляя видеть правду, которую она так долго пыталась игнорировать.

Тень протянула к ней руку, и в этот момент всё исчезло.

Резкий толчок вернул её в реальность. Мелиэль распахнула глаза, её дыхание было частым, а ладони влажными от пота. Рядом стоял Дофф, его золотые глаза внимательно изучали её. В них читалась тревога, но также и уверенность — что он защитит её, чего бы это ни стоило.

— Ты в порядке? — спросил он, его голос звучал глухо, но в нём чувствовалась забота.

Мелиэль вытерла лоб дрожащей рукой и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Но видение не отпускало её. Оно было слишком реальным, слишком личным.

— Я... я видела, как вы все погибли, — прошептала она едва слышно. — Там был некромант. Совершенно жуткий. Теперь я знаю его имя. Его зовут Моргрейн. Это он стоит за всем этим.

Дофф нахмурился и сжал её руку, словно пытаясь ободрить девушку.

— Мы не допустим этого, — сказал он твёрдо. — Он просто хочет сломить тебя, чтобы ты отказалась от этого пути.

Мелиэль кивнула, но кошмар не отпускал её. Она всей сутью чувствовала, что что-то следит за ними из тени леса. Девушка отошла от остальных, стараясь скрыть дрожь в руках.

Она знала, что это только начало. И что бы ни ждало их впереди, это будет испытанием, которое изменит всё.

Глава 1. Грод. Месяц Жары. Год 1286 от Падения Равновесия.

Гостиница встретила её уютной атмосферой: стены, украшенные резьбой, источали тепло старого дерева, а в таверне внизу витали вполне приятные носу запахи. Она сняла комнату на втором этаже, с большими окнами, из которых открывался вид на небольшой внутренний двор. Тёплый свет, пробивающийся через окна, нежно ложился на деревянные перекладины. Поднявшись в свою комнату, она спрятала мечи под плащ и, не задерживаясь, спустилась вниз. После долгого пути ей действительно хотелось немного расслабиться.

В таверне её сразу окутал аромат свежевыпеченного хлеба. В зале, рядом с камином, уже сидели другие путники. Мелиэль заказала бокал вина и немного тушёного мяса. За свободным столом, у окна, она устроилась поудобнее, наслаждаясь этим моментом покоя, которого так долго ждала. Вино согревало, а еда была вкусной и сытной, как и ожидалось после долгого пути.

Когда она выпила полбокала, рядом с её столом внезапно появился мужчина. Чёрные, несколько изношенные брюки и простая рубашка с коротким рукавом, выцветшая от времени, не скрывали того, что перед ней явно опытный воин. Заостренные черты тёмного лица и яркие, почти золотые глаза, сверкающие из-под густой чёлки темных волос, а также длинные уши были неоспоримым знаком его принадлежности к дроу. Он встал напротив и с ехидной усмешкой спросил:

— Можно присесть, миледи?

Она медленно подняла взгляд, внимательно изучая его лицо. В его манерах было что-то слишком самоуверенное, почти вызывающее. Расслабленная, чуть заносчивая поза дроу не оставляла сомнений — он привык добиваться своего.

— Если вы ещё не утратили способность ходить, — произнесла она спокойно, но в голосе сквозил холодок, — то советую ей воспользоваться и направиться в противоположную сторону.

Его взгляд на мгновение потемнел. Похоже, он не привык к таким ответам, но уходить явно не собирался.

— Детка, с дроу так не разговаривают… Я ж к тебе по-хорошему, — его голос стал чуть мягче, но в нём всё равно ощущалась угроза.

Она выдохнула и бросила резковатый ответ, — Вот и вали отсюда по-хорошему.

Дроу замер на мгновение. Он внимательно посмотрел ей в глаза, будто оценивая её. Затем, решив, что связываться с ней не стоит, медленно отступил и растворился в глубине таверны.

После ужина, она уже собиралась подняться в комнату, но её внимание привлекло объявление на доске: «Ищем рейнджера срочно. Подробности в третьей комнате». Это выглядело странно. Любопытство взяло верх, и она решила прощупать обстановку.

Поднявшись по лестнице, она едва не столкнулась с тем самым дроу. Он шёл по коридору и, увидев её, ухмыльнулся. Однако на этот раз она не стала даже реагировать. Миновав его, она нашла дверь с выцветшей деревянной табличкой, на которой значилось: «Третья» и постучала. Дверь открыл молодой воин. Его бледная кожа и тёмные волосы, собранные в хвост, сразу бросались в глаза. Он окинул её взглядом, в котором сквозило лёгкое удивление, но вскоре лицо его стало бесстрастным.

— Вы ко мне, леди?

— Смотря куда я попала. Я по объявлению… — ответила она.

Он на мгновение замешкался, снова оценил её взглядом и затем отступил в сторону, позволяя войти, и прикрыл за ней дверь.

— Ааа… Так вы рейнджер? — уточнил воин.

— Ну, меня можно таковым назвать…

— Командира сейчас нет, он за пивом пошёл. Спир (Спира — единица времени, равная минуте) через пять вернётся. Я Гал, будем знакомы…

— Кошка.

— Странное имя, но не мне судить.

— Это прозвище.

— О, тогда ясно.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, как будто кто-то пнул её ногой. В проём вошёл дроу с двумя кружками пива в руках. Увидев девушку, он замер, словно остолбенел, и, не удержав одну из кружек, уронил её на пол. Та с громким треском разлетелась вдребезги.

— Гъярд, Гал! Что это значит? — воскликнул он, широко распахнув глаза от удивления.

— Командир, она говорит, что она рейнджер, — ответил Гал, не теряя спокойствия.

— Да я ей даже меча в руки не дам!!! — в голосе дроу звучало явное недовольство.

Эльфийка скинула плащ и через секунду вернулась на место. Вторая кружка была разбита её клинком.
— Эх, пиво жалко... И почему вечно приходится всем что-то доказывать, — вздохнула она.

Гал рассмеялся.

— Возьмём, командир? — предложил он с едва сдерживаемым смехом.

Дроу на несколько секунд молчал, затем опустил взгляд на разбитые кружки.

— Гал! Марш за пивом! — раздражённо крикнул он, а затем, тяжело вздохнув, присел на край кушетки, стоявшей недалеко от входа.

— Итак, кто ты? — его взгляд остановился на девушке.

— Кошка.

— Это имя тебе подходит. А почему ты пришла к нам? — дроу продолжал внимательно её изучать.

— У меня нет работы на данный момент. Я наёмница.

— Рейнджер?

— Вообще-то я управляюсь с клинками, луком, кинжалом, — она чуть нахмурилась, — а ещё прекрасно ориентируюсь в лесу и разбираюсь в следах животных. Я чистокровная эльфийка, если ты до сих пор этого не заметил.

— А, ну так бы сразу и сказала, — до сих пор немного смущённый, дроу кивнул. — Тогда всё ясно. Я даже не буду тебя проверять. О ваших способностях я наслышан. — В его голове промелькнула мысль: «И откуда ты, интересно, тут взялась, если чистокровных эльфов давно никто не видел?»

— А чем ваша группа занимается? — девушка продолжала расспрашивать.

— Охраной караванов.

— О, мне это знакомо. По дороге сюда я как раз этим и занималась.

— Отлично. Значит, согласна присоединиться к нам?

— Не против. А как с оплатой?

— Я обычно договариваюсь об оплате для всей группы, а потом делим.

Тут в комнату вошел Гал с пивом, за ним следовала ещё одна девушка, на вид полуэльфийка.

— Кошка, это Гайя, — Гал показал на новоприбывшую.

— Очень приятно. На самом деле меня зовут Мелиэль.

Гайя улыбнулась, а Гал поставил кружки и налил всем пиво.

— Ну, за знакомство! — произнёс он.

Глава 2. Грод. Месяц Жары. Год 1286 от Падения Равновесия.

— Можно подумать, что ты уже старуха… — улыбнулась Гайя.

— Понимаешь, если мне лет двадцать на вид, это не значит, что мне на самом деле столько. Ты же вроде полуэльф, должна знать.

— Я только на четверть эльфийка. И отца я не знаю, а мама — человек, она мне ничего не могла рассказать.

— Ааа… Ясненько. Мне по человеческим меркам уже за 70. В Великом Лесу, где, в общем-то, все эльфы и живут, время течёт гораздо медленнее, чем во всём остальном мире. Здесь проходит 20 лет, а у нас — всего 5. После Раскола и образования Леса Теней теперь вот такая аномалия. Раньше мы, как и дроу, просто жили намного дольше людей, а теперь вот такие шутки со временем. Так что, хотя мне чуть больше 18, я явно сильно старше тебя.

— Подожди, а как же ты здесь живёшь? По чьему времени?

— По общему. Но только если люди за 50 лет стареют, то я — нет. Я лишь стану чуточку старше.

— Ты уклонилась от темы, Мэли. Что же такое Великий Лес?

— Это… — она задумалась, потому что Великий Лес было невозможно описать словами, его нужно было увидеть. — Это, пожалуй, сказка, мечта, чувство, эмоции… Я там родилась, выросла, там училась обращаться с оружием, изучала книгу зверей… Там мой дом. Туда должна вернуться через год, если ничего не случится, конечно. Так что путешествие на 8 месяцев меня вполне устроит. Где-то за Хартом есть Врата.

— Это ещё что за чудо?

— Это место, откуда я, по идее, смогу вернуться домой, минуя все препятствия. Если я попаду туда ровно через год после начала моих странствий, Врата откроются и я пройду сразу к Холму Великого Леса. По крайней мере, должны открыться.

— А зачем ты отправилась в странствие?

— Ты когда-нибудь слышала о Высших?

Гайя кивнула.

— А о Мелиан и Эльве?

— Что-то знакомое. Мелиан-лучница? Которая погибла?

В памяти Мэли пронеслись события тех месяцев, когда её мама пала от руки гнорков. Она пыталась удержать слезу, но она всё же предательски скатилась по щеке. — А моё имя тебе ничего не говорит?

— Мели-эль… Мелиан плюс Эльве. Гьярд меня забери! Да ты же дочь Мелиан-лучницы! Прости, что я напомнила о её гибели… — Она замолчала, потупив взгляд. Затем, словно желая сгладить неловкость, добавила: — А моя мама - менестрель, она песню о ней написала. Я, правда, петь не умею, но хочешь, расскажу?

Мэли кивнула, стараясь скрыть волнение.

— Меня им сломить ничто не поможет,
К Лесу любовь им не изничтожить.
Пусть будут пытать, пусть даже убьют,
Я к Великому Лесу не выдам маршрут.
Так думала лучница, спустив тетиву,
Дрожащим коленом приминая траву.
Но ближе и ближе подходят враги,
Взмолилась она: «Лес, родной, помоги!»
И луч светоносный на деву упал,
Окутал её и с ней вместе пропал.

— Красиво, но на самом деле было не так, — тихо произнесла Мэли, пытаясь справиться с эмоциями. — Для вас это случилось почти век назад, а для нас — совсем недавно.

Гайя удивлённо приподняла брови.

— То есть… твои родители были легендами уже тогда, когда моя мама была ребёнком?

Мэли кивнула.

— Она, наверное, слышала эти истории потому, что мои родители стали легендой не только в Великом Лесу, но и за его пределами. Они были одной из последних пар Высших, кто прошёл через Лес Теней ради спасения нашего мира. Увы, маму убили, и их миссия провалилась. Многие менестрели сочиняли о них песни и баллады. Наверное, поэтому твоя мама тоже знала эту историю.

Гайя улыбнулась.

— Теперь всё становится на свои места. Когда я была маленькой, мама часто рассказывала мне эти истории. Она говорила, что Мелиан и Эльве — герои, которые принесли миру надежду. Но я никогда бы не подумала, что встречу их дочь.

Мэли слабо улыбнулась в ответ.

— Это большая ответственность… быть дочерью таких людей. Иногда кажется, что их тени слишком длинны, чтобы я могла шагать рядом.

Гайя положила руку ей на плечо.

— Ты сильнее, чем думаешь. Они были героями, но ты тоже можешь стать одной из них.Так как же там всё было на самом деле?

— Я была совсем маленькая, мне было всего четыре, я плохо помню ту ночь, только то, что было очень страшно, но мне рассказал отец. Она сначала расстреливала гнорков из лука, а потом перешла на мечи. Она ведь, как и я, была обоерукая, и какой-то гнорк ей в спину кинул кинжал… Кольчуга выдержала, но пока мама разворачивалась, ей в руку попала стрела с ядом. Она умерла быстро… — Мэли снова не сдержала слёз и разрыдалась.

В этот момент в дверь постучали.

— Кто там? — спросила Гайя.

— Это я, Дофф. Вы идёте к конюшням?

— Сейчас. — Гайя открыла дверь. — Входи. Мы быстро.

Мэли продолжала всхлипывать. — Привет.

— Ты чего? Я думал, светлые эльфы не плачут…

Из соседней комнаты раздался голос Гайи, — Её маму убили гнорки, а она мне про это рассказывала. Вот и разревелась.

— А кто её мама?

— Мелиан-лучницу знаешь?

— Да кто ж не знает!?

— Вот. Она самая.

— Файер меня подери! Это же невероятно. Никогда не думал, что увижу дочь самой Мелиан-лучницы! Я её боготворю.

Мэли нахмурилась, — А кто такой этот Файер?

Дофф замер, осознав свою оплошность, и нервно хмыкнул, — Прости, это вырвалось. Файер — один из тех надоедливых духов, что любят совать нос в чужие дела. Вечно шепчут людям всякие глупости на ухо, провоцируют на необдуманные поступки.

Гайя подхватила, — А ещё он обожает, когда к нему обращаются в сердцах. Чем больше эмоций, тем сильнее он это чувствует. Вот все и стараются поменьше упоминать его имя вслух.

Мэли сделала пометку в своём блокноте, — Значит, что-то вроде злобного беса?

— Скорее мелкий демон-искуситель, — уточнил Дофф, — Но точно не стоит слишком много о нём говорить. А то ещё решит, что его пригласили в гости. Как и Гъярда с его рогами. Значится, Эльве-Высший — отец тебе, Мэль?

— Угу… Только я его уже три месяца не видела.

— Это почему?

Глава 3. Грод. Месяц Жары. Год 1286 от Падения Равновесия.

Вечерние разговоры в гостинице раскрыли неожиданные грани магичек отряда. В полумраке комнаты, освещённой лишь мягким светом свечей, истории их жизней сплетались в причудливый узор судьбы. Лайолана и Арна, обе дочери влиятельных архов, шли к магии разными путями. В глазах Лайоланы искрились тепло и благодарность, когда она говорила о своём прошлом. Её дар был принят семьёй как благословение, а не проклятие.

Лайолана, уютно устроившись на мягкой подушке, начала рассказывать одну из своих любимых историй:

— Помните, я говорила вам о нашем семейном саде? — начала она, её карие глаза засветились теплом. — Так вот, там растёт старая яблоня, которую посадил мой прадед. Она огромная и раскидистая, с мощными ветвями, которые кажутся бесконечными. Каждую осень мы всей семьёй собираем урожай. Но однажды, когда мне было около десяти лет, случилось нечто особенное.

Она сделала паузу, чтобы насладиться моментом, прежде чем продолжить:

— Было раннее утро, и я решила прогуляться по саду до завтрака. Солнце только-только начало подниматься над горизонтом, окрашивая всё вокруг в золотистые тона. Яблоня стоит в самом центре сада, и она была вся покрыта крупными, сочными плодами. Я подошла ближе и заметила, что одно из яблок прямо светится. Оно было таким красивым, что я не смогла устоять и сорвала его.

Девушки, заинтригованные рассказом, придвинулись ближе.

— Когда я взяла это яблоко в руки, оно вдруг стало тёплым, будто живое. Я испугалась и хотела бросить его, но тут из яблока вылетела маленькая искорка и зависла передо мной в воздухе. Это была крошечная огненная саламандра, не больше моего пальца, вся переливающаяся языками пламени, которые напоминали радугу.

Лайолана улыбнулась, вспоминая тот удивительный момент:

— Саламандра заговорила со мной тоненьким голоском, который звучал, как шёпот углей в очаге. Она сказала, что яблоня выбрала меня своей хранительницей, потому что почувствовала во мне особую связь с огненной стихией. С тех пор каждую осень, когда я прихожу собирать урожай, эта маленькая саламандра появляется снова и помогает мне выбирать самые спелые и вкусные яблоки. Иногда она даже показывает мне секретные места в саду, где можно найти редкие травы и цветы.

— Это действительно удивительная история, — тихо произнесла Мелиэль. — Как жаль, что не все могут испытать такое волшебство в своей жизни.

Лайолана кивнула, согреваясь от тепла своих воспоминаний:

— Да, это действительно особенное место. И знаете, что самое интересное? После того случая я стала замечать, что моя магия тоже начала меняться. Она стала более мягкой, гармоничной, словно сама природа научила меня новым способам использования силы. Теперь, когда я использую магию, мне кажется, будто яблоня и саламандра всегда рядом, поддерживают меня.

После того, как Лайолана закончила свой рассказ, в комнате повисла тишина. Каждая из девушек задумалась о том, какие тайны и чудеса скрываются в их собственных жизнях. Мелиэль, Гайя и даже обычно сдержанная Арна смотрели на Лайолану с восхищением и лёгкой завистью. В её голосе чувствовалась такая искренняя нежность и любовь к своему дому, что невозможно было остаться равнодушным.

Однако, когда Лайолана замолчала, Арна внезапно подняла голову, её глаза потемнели, словно омут, скрывающий опасные тайны. Она молчала несколько секунд, пальцы нервно теребили край рукава, а голос стал едва слышным, будто каждое слово могло пробудить призраков прошлого.

— Не всем так повезло с домом, — произнесла она наконец, её голос был тихим, но в нём звенела сталь. — Иногда дом — это не место, где тебя ждут с теплом и любовью. Иногда это место, откуда ты бежишь, чтобы выжить.

Гайя бросила на неё обеспокоенный взгляд, словно чувствуя невысказанную боль подруги. Арна сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами, чтобы продолжить, но затем покачала головой.

— Достаточно сказать, что мои воспоминания о доме... не такие уютные, как у Лайоланы. И мне бы не хотелось сейчас говорить об этом. Просто знайте, что иногда семья может быть тем, от чего нужно уйти, чтобы найти себя.

Она замолчала, её глаза снова стали холодными и отстранёнными, словно она поставила невидимую стену между собой и остальными. Гайя протянула руку и мягко коснулась её плеча, выражая безмолвную поддержку. Арна слабо улыбнулась в ответ, но её улыбка была скорее печальной, чем радостной.

В комнате снова стало тихо, было слышно лишь потрескивание свечей. Каждая из девушек понимала, что за этими словами скрывается гораздо больше, чем Арна готова рассказать, но никто не решился настаивать. Они знали, что каждый имеет право на свои секреты.

Ночь принесла тревожные видения. Искажённые злобой морды гнорков, мама... Её образ в памяти Мелиэль был ярким и живым. Она видела, как мать сражалась, как мечи танцевали в её руках, рассекая тьму. Но теперь в этих воспоминаниях появилось что-то новое — не просто боль утраты, а чувство долга, которое ощущалось всё сильнее.

Мелиэль снова услышала голос отца: «Исправить это мы с твоей мамой не смогли, не успели.» Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней вставали картины прошлого — Великий Лес, полный света и жизни, и его тёмная граница, где царят проклятые. Она вспоминала слова Эльве о том, что даже самые чистые намерения могут стать причиной беды. Что, если её родители тоже хотели сделать всё правильно, но что-то пошло не так?

Мелиэль проснулась в холодном поту, чувствуя, как по щекам катятся слёзы. Она знала, что этот путь будет трудным, что ей придётся столкнуться с тенями прошлого и своими страхами, но теперь она понимала, что её миссия важнее, чем просто месть или поиск истины, чтобы стать Высшей. Это был долг перед теми, кого она любила, и перед всем миром, который медленно погружался во тьму.

«Я найду способ вернуть равновесие», — пообещала она себе, сжимая кулаки. — «Даже если для этого придётся сражаться с самой тьмой.»

Тени прошлого начали оживать не только в её снах, но и в реальности. Гнорки, колдуны, мертвецы на дорогах — всё это было связано с тем, что произошло много лет назад. А теперь она, Мелиэль, возможно, единственная, кто может попытаться всё исправить.