Слёзы империи

Глава 1

Бывают ночи светлые и звёздные, окрыляющие поэтов и художников. А бывают ночи глухие и тёмные, где гнездится всё страшное и гнетущее, предвещая неожиданные события. В эти ночи вся природа молчит и даже ветер боится нарушить тяжёлую тишину. Зовущее небо обычно закрыто непроглядными тучами, погружая землю в темноту, лишённую света звёзд.

Именно такая безмолвная ночь и стояла в одной из глухих деревень на дороге к Акэндхэму. Окружённая обширными болотами и лежащая далеко от основного тракта деревня редко встречала гостей. Только редкий путник, едущими в столицу по старой дороге проезжал сквозь нее.

Ночная тишина давила на мир, но в деревенском трактире не было этого гнетущего ощущения. Там царило пьяное веселье, избавленное от наблюдений окружения. Дым, идущий от глиняных трубок, наполнял длинный зал, и посетители тонули в нём, словно в утреннем тумане. Эта засидевшаяся допоздна компания отмечала выгодное дело, завершённое накануне.

Из холодных туч, нависших над спящей деревней, хлынул проливной дождь. Множество грузных капель упало на сухую землю, разбивая застывшую грязь и орошая иссохшую от засухи почву.

За чёрным окном барабанил ливень, входя в самый разгар. Трактирная дверь, скрипнув, открылась, и в зал вошел человек, укутанный в дорожный плащ с капюшоном, скрывающим его лицо. Его одежда была черного цвета, и с нее не упало ни капли на грязный пол. Словно силуэт, путник прошел к длинной стойке, где задремал пожилой трактирщик, положив грязную голову на натруженные руки. В каждом шаге странника было нечто необычное. Его появление сразу же заставило веселящихся людей замолчать. Они будто бы по чьему-то безмолвному приказу стали следить за незваным гостем. Дух веселья и беззаботности мгновенно рассеялся. И никто из людей не мог понять почему.

Трактирщик, протерев заспанные глаза, так и не понял, кто стоит перед ним. Он даже не знал как к нему обратиться. Но незнакомец изящным жестом высыпал горсть золотых монет на грязную стойку. Их звон окончательно пробудил хозяина. Повеселевший трактирщик сразу же снял тяжёлый ключ и отдал его новому постояльцу. Ночной гость кивнул. Он внушал хозяину заведения страх и одновременно спокойствие. Трактирщик тут же понял, что на протяжении нескольких дней нельзя беспокоить этого постояльца. Это знание пришло от одного взгляда незнакомца. Бесшумно поднявшись по старой лестнице, странник исчез в тёмном коридоре второго этажа.

После его появления никто не веселился, и все хмурые и серьезные отправились спать наверх.

За два последующих дня странный постоялец ни разу не покидал комнаты, но трактирщик, лучше бы умер, нежели побеспокоил его. Он старался забыть про гостя. И всё в деревне жило обычной жизнью. Будто бы та странная ночь ничего и не предвещала.

Ранним утром третьего дня сразу после рассвета вся деревня сладко спала крепким сном. Тишина над старыми домами изредка нарушалась лаем дворовых собак и пением птиц и насекомых, единственных существ не объятых сном.

У самого горизонта на западе, где на небе еще чернела ночь, появилась черная точка, начавшая увеличиваться в размерах. Когда она приблизилась, ей оказался старинный корабль горовиков с огромным пузом. Такие корабли давно не использовались в их армии, и этот был последний.

Кристаллы, создающие подъемную силу, были известны в Оге еще в давние времена. Уже во времена Великой войны они использовались для создания летающих кораблей. С помощью таких кристаллов и летел корабль горовиков, приближающийся к спящей деревне. На одной из его мачт развивался пиратский флаг. Зловеще трепыхающийся на ветру черным полотном, он не предвещал ничего хорошего.

Объёмный трюм придавал воздушному кораблю сходство с пузатой бочкой. Помимо парусов, сзади у него работало два пропеллера, помогающих ему лететь в безветренную погоду. Корпус судна из морёного дуба, славящегося своей прочностью, пестрел множеством вырезанных и приделанный украшений. По обеим бортам через открытые пушечные порты, торчали старые пушки, сделанные в виде раскрытых драконьих пастей.

Подлетев деревне, судно замедлилось и начало описывать над ней круг.

Пролетев первый круг над деревней, корабль двигался ещё медленнее. На нём спустили все паруса и отключили пропеллеры. Вскоре он остановился, и лишь вольный ветер легонько сносил его в сторону.

На верхней палубе корабля собралось более двух десятков горовиков, закованных в прочную броню и держащих топоры наготове. Каждый из них с массивным телосложением был ростом более семи футов, что делало их серьёзными противниками на поле брани. На кормовой надстройке, спиной к мачте, стоял высокий горовик — их капитан. Сделанные из магического сплава — тальма доспехи блестели на нём. Они неоднократно спасали жизнь хозяину в самых жестоких боях. Грудь горовика закрывала густая красная борода.

— Горовики! — крикнул капитан, не поднимая забрало. — Настало время добыть еще немного денег для нашей страны и разорить эту деревушку!

— У-ааа! — заревели горовики, подняв заточенные топоры над блестящими шлемами.

— В атаку! — во весь голос рявкнул глава отряда и взмахнул длинным топором, ловко достав его из-за спины. Через мгновенье с обеих бортов корабля вниз полетело по пять длинных цепей. Они ударились о сырой грунт, растягиваясь по влажной земле. По ним пираты стали стремительно спускаться на землю.

После этого в деревне послышались вопли. Тишина и утреннее безмолвие бесследно исчезли, растворённые звуками бойни. Особенно потрясали воздух громкие крики горовиков: «Где деньги?», «Убью собак!», «И это всё!?». Слышались ещё жалобные вопли местных жителей, которые грабители сразу же прекращали взмахами топоров. В небо стали подниматься один за другим струи серого дыма, от подожженных разбойниками домов. В деревне воцарился хаос. Повсюду доносились вопли женщин, вой собак и радостные возгласы горовиков, громивших все окрестности, резавших на мясо скот и искавших ценные вещи.

Глава 2

За неделю до разграбления деревни стоял ясный день, какие бывают в начале лета, когда солнце светит ещё не так ярко, как в середине, но и не так слабо как весной. В это время солнечные лучи всегда приятны и желанны, как природой, так и человеком.

Голубизна неба, на котором сиял золотой солнечный диск, была почти безупречна. В центре смешанного леса, находился солнечный луг. Образовавшийся здесь по воле природы, он имел эллиптическую форму и изобиловал густой травяной растительностью. Среди местного населения это место прослыло странным, где за пятьдесят лет так и не выросло не только ни одного дерева но и куста. Его боялись и обходили, хотя сама природа говорила обратное. Иногда на этом лугу можно было спугнуть дикую лань, кормящуюся там сочной травой. Птицы и насекомые любили это место, поэтому днём луг гудел, словно растревоженный рой.

На окраине леса у края луга рос огромный дуб. Сколько ему веков никто не знал. Дерево постоянно росло, поднимаясь всё выше и выше, пока не нависло над лесом. И без того толстый ствол утолщался, превращаясь в прочную опору для того мира, который существовал в его кроне.

Ещё было далеко до полудня, и лес, как и вся природа, был весел и оживлён. В тени размашистой кроны дуба, у его массивных корней стояло двое: парень и девушка. Высокие стройные, со светлыми длинными волосами, чем-то очень похожие друг на друга. Они непринужденно болтали. Но приглядевшись можно было понять, что девушка — местная эльфийка, а парень человек с эльфийскими корнями.

— Сегодня будет просто замечательный день, — улыбнулась уголками розовых губ эльфийка, смотря на юношу серебристыми глазами.

Девушку облегало короткое платье. Невесомая ткань голубого цвета, подчеркивавшая её стройный стан, колебалась при каждом дуновении ветра. Ноги защищали сандалии завязанные золотистой лентой, которая обвивая икры, доходила почти до колен. Волосы эльфийки, нежно голубого цвета, словно потоки вод, спускались почти до самого пояса. Её лицо, отражало красоту, присущую людям этого народа, в изяществе и тонкости черт и белизне кожи. Эльфы как народ, живущий в лесах — местах с ограниченной видимостью, имели великолепный слух. Они, как кошки могли водить ушами, прислушиваясь к дальним звукам и шорохам.

— Такие дни бывают не часто в этом королевстве, — посмотрел на густую траву высокий парень с широкими плечами. Его лицо отражало некоторые эльфийские черты, хотя несло оттенок обычного человека. На щеках сиял румянец, выдающий деревенского жителя, выросшего в дружбе с природой. Волосы у юноши, цвета зрелой пшеницы, спускались до плеч, где были посеклись и растрепались: их хозяин не заботится о прическе.

Вся одежда парня, тёмно-зелёного цвета, позволяла легко скрыться в лесу в это время года.

Эльфийка ничего не ответила, а только посмотрела на него и отвела взгляд.

— Эти дни редки, словно золотые попугаи, которые прилетают к нам с юга вовремя летних дней, что бы найти свою кончину во время холодных Акосских зим, которые они к сожалению не переживают, — юноша улыбнулся, довольный хорошо придуманным сравнением.

— Бедные птицы, — вздохнула дочь лесов, посмотрев на небеса. Густые кусты недалеко от них вздрогнули, и эльфийка повела ухом. — Какая у них, наверное, страшная судьба. Прилететь в другие страны, что бы умереть. Это ужасно!

— Да, это печально, — открыл рот парень, жалея, что заговорил о попугаях, в последнее время вообще переставших прилетать. Но эльфийка уже пошла дальше.

— Наш мир очень жесток, и многим в нём просто не находится места, — опустила плечи девушка, удручённое этим фактом, или же тем, что парень всё ещё держит дистанцию. — В особенности тем, кто покинул свои родные края.

— Не стоит думать о таких плохих вещах в такой хороший день! — юноша поднял голову. — В конце концов, ты сейчас в Акосе. Он хотя далеко не самое лучшее государство на свете, но все же лучше чем в Южная пустыня, например.

— В Южной пустыне есть город Дарион, — серебристые глаза эльфийки посмотрели в пустоту. — Те, кто не смог попасть в Империю Синоха, живут именно там.

— Климат Южной пустыни сух и ужасен, — блеснул эрудицией полуэльф. — Не многие могут там жить. Страшное проклятье, наложенное более семисот лет назад, ещё до сих пор не разрушено. Говорят, там находят засыпанные песком города, ранее бывшие жилыми центрами империи Синоха.

— Империя Синоха… — девушка опять посмотрела на небо. — Наверное, это и есть рай на земле…

— Может быть рай для тех, кто живёт там, а может быть и нет, — усмехнулся юноша, беря на себя инициативу разговора. — Этот мир несовершенен. Рая нигде нет. Наверное, и у людей империи проблем тоже не меньше нашего. Просто мы о них мало знаем, несмотря на близость Империи Синоха, она далека от нас словно Акиот, — опять блеснул знанием географии полуэльф, назвав имя далекого северного города, о котором в его деревне кроме него знал только один человек. — Её границы хорошо защищены магией. Незваных там не ждут. Зачем она нам? Она лишь может послужить тем, на кого можно равняться. Зачем нам ехать туда? Зачем нам жить там? Когда мы можем создать свою процветающую империю здесь!?

— Это все мечты… Если бы все было так просто… — опять вздохнула эльфийка. — Королю Акоса, который даже не может нормально управлять страной, никогда не сравниться с архимагом империи Синоха, который уже несколько сотен лет ведёт империю к процветанию.

— Все эти архимаги, короли, императоры… — юноша не любил говорить о политике, поэтому опять сменил тему. — Давай просто забудем о них, пока они не вторгаются в нашу жизнь.

— Скоро полдень... — девушка посмотрела на солнце. — Мне пора идти в деревню, чтобы отдать травы старейшине. Если хочешь, можешь пойти со мной!

— Я не могу принять твоё приглашение, Лониэ, — опустил голову юноша, но в глазах сияла радость: до этого его ещё никто не приглашал. — У меня ещё есть здесь кое-какая работа, которую я должен непременно выполнить.

Глава 3

Время перешло за полдень. В небе проплывали кучевые облака, изредка заслоняя прогретую землю от горячих лучей солнца. Через болота, полные шумных лягушек, по насыпи шла старинная дорога, мощёная развалившейся брусчаткой. Скрипя колесами, по ней ехал обтянутый парусиной фургон, ведомый двумя лошадями. На козлах сидели двое: Фойдор и его внук. На старике была парадная хламида, не имевшая ни единой заплатки и даже самого маленького пятнышка. Янт с интересом разглядывал окружающие дорогу болота, поросшие кустарником.

— Да, — вздохнул Фойдор, смотря на скучную дорогу. — Её давно не ремонтировали.

— А что ты хочешь? — усмехнулся юноша. — За чьи деньги, по-твоему, её ремонтировать должны?

— За государственные, конечно же, — белый маг смотрел на дорогу. В щелях между разбитых камней росла густая трава, а также там, где этих камней вообще не было. Всё это пролетало между фургоном и лошадьми. — Главное успеть приехать в Акэндхэм вовремя, а то ты не успеешь поступить в академию.

— И слава богам! — усмехнулся юноша, не желавший поступать в академию.

— Тебе лишь бы шутить, — Фойдор заметил большой камень с надписью «Голубые шмели», примостившийся на обочине дороги. — О, скоро деревня.

— Наверное, такая же деревня, как и предыдущая. И название у неё глупое.

За камнем начинался небольшой лес, такой же, как по обеим сторонам дороги, только более густой, поскольку болота здесь кончались. Над болотами, у самой дороги, почти ничего не росло, за исключением редких деревьев и густого кустарника, периодически прорубаемого жителями деревни.

— Название не глупое, — набрал полные лёгкие воздуха Фойдор, когда указательный камень остался позади. — Просто в этих болотах, когда-то водились голубые болотные шмели, опылявшие различные болотные цветы. Потом, правда шмелей уничтожили. А жалко, возможно это было последнее место, где сохранился болотный шмель. За ними исчезли и болотные цветы.

Последующая минута была проведена в молчании. Было слышно лишь пение птиц и скрип колёс деревянного фургона.

— А на нас же могут напасть разбойники, не опасно ли так ехать? — посмотрел по сторонам Янт, заметив, что лес вокруг них сгустился.

— Не волнуйся, я всегда наготове, — улыбнулся белый маг. — Думаю, я справлюсь с десятком других разбойников и прочей нечистью. Да и ты тоже не лыком шит!

— Ты не боишься, что твой друг сделает что-нибудь с нашим домом?

— Что за глупые вопросы! — отмахнулся старик. — Я бы не оставил дом, если бы не доверял Рутору. Рутор хороший горовик.

— И как ты с ним познакомился? — продолжил расспрос юноша, в надежде узнать какую-нибудь мелкую деталь биографии своего деда, которую он ещё не знал.

— Это было давно, — выдохнул Фойдор, начиная рассказ под скрип колёс. — Мне тогда ещё было около сорока лет. Тогда я решил попытать удачи в магической академии Рикора, что находится в Багаде. — Королевство Рикор было немного богаче Акоса и находилось от него на северо-востоке, на одной береговой линии континента. По площади Рикор был почти в два раза меньше Акоса. В этом государстве был единственный крупный город его столица — Багад. Остальные города были слишком малы и в них и деревнях жила большая часть населения этой страны. — Тогда, в те времена в Рикоре ещё было немного хороших магов, — старик посмотрел на небо. — Однажды я решил попытаться устроиться преподавателем в их академию магии, но они не взяли меня. Сидя после этого в одном Багадском трактире, за кружкой эля, я встретил горовика Рутора. Он скрывался от местных властей.

— Он что преступник? — обернулся Янт.

— Ни в коей мере! — покачал головой маг. — Он честный и порядочный горовик. Просто бедняга провалился на экзамене. Он одел на него слишком тяжелые доспехи, и старые лаги приемного зала академии не выдержали, и он провалился на первый этаж, а оттуда в подвал, прямо на канализационную трубу. Если бы это была обычная канализационная труба, всё было бы не так плохо, но эта была главная канализационная труба. И он упал на неё и раздавил в щепки. Естественно, после этого все отходы вместо того, что бы течь себе мирно в городскую канализацию стали стекать в подвал главного здания академии. Рутор тогда сразу понял, что надо оттуда сваливать. И потом все свалили на него, будто бы он преступник уничтожил канализацию в академии, и утопил её в дерьме.

— Что-то неспокойно мне за наш дом, — пробормотал себе под нос Янт, протирая глаза.

— Не волнуйся, — похлопал его по плечу Фойдор. — Всё ценное я зарыл в огороде.

— Похоже на тебя, — улыбнулся будущий студент.

— Не волнуйся, Рутор ничего с домом не сделает, — усмехнулся старик. — Ты ещё не знаешь, как я ему потом помогал. Мы вместе бежали из города и покинули Рикор. Рутор был тоже немного магом. Мы вместе перешли границу и подались в Акос. Там он потом помогал мне в Акэндхэме. У нас даже несколько лет был совместный бизнес. Это было до того, как я поселился в Одиноком роге.

— Чувствую, у тебя историй хватит не на одну книгу. Как-нибудь выслушаю их все холодным зимним вечерком, сидя у камина, — Янту за последние дни ужасно надоела эта поездка, и он ждал когда же она наконец закончится. Во время путешествия он читал книги и смотрел по сторонам, отсутствие привычных занятий, лишило его спокойного труда, которым он привык заполнять своё время.

Где-то вдали окруженной лесом дороги показалась деревня.

— Как-никак, мне уже девяносто девять лет! — улыбнулся Фойдор. — Есть что рассказать потомкам.

— Вот почему так интересно быть магом.

— И не говори! Не жизнь, а сплошные приключения. По этому, я и поехал в деревню, чтобы спокойно изучать и практиковаться. В тех странах, где магов много, там жизнь у магов поспокойней, не то что у нас в Акэндхэме. Когда один маг на огромное количество населения, то это довольно проблематично. Поскольку все что-то от него хотят.

— Понятно, — вздохнул юноша, не зная что ответить. Поскольку мысли у него унеслись совершенно в другом направлении: а именно, об оставленной в деревне эльфийке.

Глава 4

В восьмидесяти лигах на востоке от западной границы Акоса с Империей Агиос, располагалась столица королевства Акос — Акэндхэм. Недалеко на юге от него расположился, один из трёх крупных городов королевства, кроме столицы, — Дублас, за ним на западе серыми клинками вздымались вверх Дугские горы — одна из стран, населённая горовиками.

Акэндхэм — большой шумный город, где царили нищета и разруха, но также нередко встречались остатки былого величия, уже пришедшие в упадок и смотревшиеся также убого, как и современные постройки. Весь город делился на четыре части, различные по внешнему облику и содержанию. Они шли одна за другой, подобно кольцам луковицы.

Со всех сторон Акэндхэм окружали деревни с плодовыми садами и зерновыми полями. По мере приближения к нему, они медленно превращались в нищие пригородные кварталы — первый слой города. В этих кварталах встречались старые дома, они отличались разнообразием архитектурного замысла, новые же домишки были построены из строительного мусора. Первые ремонтировались крайне редко, вторые же выглядели убого со дня своей постройки.

В этом районе, где селились самые бедные люди, дома были маленькими, заборы окружавшие их — дырявыми. На клочках земли у домов росли заросли сорной травы и кучи разнородного хлама, которые местные жители собирали в более богатых кварталах. Стёкол в окнах не было практически ни у кого, у всех они закрывались ставнями. Но, несмотря на внешнюю убогость, здесь было довольно зелено: трава пробивалась из-под камней, на крышах ворковало множество голубей, на мусорных кучах слышалось весёлое карканье ворон, активно растаскивающих ни на что непригодный мусор.

За убогими пригородными кварталами, шли другие кварталы побогаче, представлявшие собой второй слой города. Богаче они выглядели, только потому, что были построены раньше, когда в королевстве ещё не было такой разрухи, какая была сейчас. В окнах этих некогда красивых домов уже были стёкла, хотя встречались и без стекол. Часто вместо одного стекла в оконной раме, пустота была забита досками.

Дома стояли, осунувшиеся от старости, словно старцы под гнетом непосильной ноши. Вокруг них иногда росли старые деревья, посаженные много лет назад, когда бедность была не настолько сильна и люди находили время чтобы украсить свои жилища. На дорогах лежала брусчатка, но ввиду своего почтительного возраста и интенсивного использования, камни успели разбиться и утонуть в почве. К некоторым домам здесь были проведены канализация и водопровод — удивительная роскошь в городе, и уцелевшие ещё со времён империи, когда это было нормальным явлением. В этих районах уже довольно часто встречались трактиры, пабы, бордели, оружейные лавки и прочие торговые заведения. Были там также шумные рынки, хотя не чета центральному.

В на этих улицах проходила самая весёлая жизнь Акэндхэма, в них собирался весь цвет рабочего населения, чтобы предаться разгулу и потратить и без того малые деньги.

За кварталами второго уровня шли другие, приближённые к центру города. Они граничили с городской стеной — большой древней постройкой, сделанной ещё в те времена, когда Акэндхэм входил в состав Империи Кинос. Эта древняя стена была сложена на совесть, и каждый её кирпич оказывал героическое сопротивление времени, запустению и небрежности, подтачивавших её со всех сторон. За стеной следили, но только стражники, и то с целью, чтобы местное населении не растащило её по кирпичам.

В кварталах третьего типа здания ремонтировали гораздо чаще, дома были повыше по три — четыре этажа, люди были гораздо богаче. Почти все дома здесь являлись имперской постройки и имели водопровод и канализацию, которые впрочем, за последнюю сотню лет, все чаще и чаще выходили из строя, и вот-вот рисковали вообще прекратить работу. Мостовая здесь была в лучшем состоянии, чем на краю города. Её даже изредка ремонтировали.

Так выглядели самые лучшие «застенные» районы города. Считалось, что люди этих кварталов вели умеренную жизнь, но во время праздников, особенно зимних, эти дышащие стариной улицы преображались. Когда снег скрывал недостатки и грязь, дома становились очень красивыми и город изменялся, будто бы по воле невидимого мага, желающего скрыть всю его убогость. Во время праздника прихода зимы, проводившийся в самый её разгар, дома здесь были украшены по целому месяцу и вселяли надежду и радость несчастным горожанам.

Внутри стен города шли самые красивые и дорогие кварталы — сердце города. Там стояли дворец, муниципалитет, находившийся прямо за дворцом, канцелярия и прочие здания важного государственного значения. Там же находилась и Академия Высшей Магии Акэндхэма, построенная более трёхсот лет назад. Треть центра города занимал район аристократов. Построенный в незапамятные времена, он кичился роскошью и красотою, белоснежными стенами и яркими фонарями, светившими темными акосскими ночами. Здесь царила чистота и безупречность. На мостовой не было ни одной соринки, всё упавшее туда тут же убиралось сонмом дежуривших дворников. В Акэндхэме был ещё один район где жили самые богатые люди города, но он находился за городом на севере, около замка.

Широкие улицы центрального района были замощены серым камнем. Его ремонтировали перед праздниками или приездом иностранных делегаций. Кареты знати и повозки горожан постоянно проносились по ровным улицам.

В центре города было две больших площади: одна у муниципалитета, другая, поменьше, перед Академией Высшей Магии. Вторая площадь указом короля была отдана под рынок, где стали собираться самые богатые торговцы в городе. Туда же ехали и заезжие горовики, продававшие руду и драгоценные камни. За академией и между главной площадью примостился маленький квартал с жилыми домами. В нём же находился и единственный в городе театр. Такие же кварталы с узкими домами в три — четыре этажа и такими же узкими улицами, огибали две стороны квадратной главной площади. У одной стороны в торце находился муниципалитет, а слева и напротив неё: кварталы жилых домов. Некоторые были довольно высоки, и на их крышах возвышались маленькие башенки — остатки былой роскоши архитектуры.

Глава 5

Утром Янт проснулся и, вспомнив вчерашние события, с радостью отметил, что путешествие закончилось, и трястись в фургоне больше не придётся. Он встал с двуспальной кровати в десять утра. Солнечный свет мягко лился в комнату через истлевшие от старости шторы. Поправив на себе одежду, в которой юноша спал, он раздвинул шторы и посмотрел в окно.

По истоптанной улице куда-то спешили прохожие. У здания напротив спорили неопрятные мужики. Большинство горожан уже работали, зарабатывая на хлеб и эль. По улице понёсся крик глашатая, объявлявшего о завтрашней речи короля. Эти горлопаны с самого утра будоражили город своими криками по приказу короля, желавшего чтобы на главной площади собралось как можно больше народу.

Город жил своей утренней жизнью.

Скрипя рессорами по улице пронеслась карета, запряжённая тройкой лошадей. Деревянные повозки медленно катились по раздолбанным мостовым, давя кучи лошадиного помёта. Недовольные крики конюхов, ржание испуганных лошадей, надоедливые вопли торговцев, рекламирующих свой товар — всё это звучало и непрерывно шумело, создавая городскую атмосферу. Крик и говор разносился по улицам. В кузнице стучал молот, в трактире кричал пьяный дебошир, редкий эльф тихо проходил мимо этой суеты, не обращая внимания и стараясь не привлечь это внимание к себе.

Умывшись, Янт побрёл в то место дома, где располагалась столовая: левое крыло первого этажа, прямо за захламлённым старой мебелью холлом.

В голове его вертелись мысли о том, как избежать участия в плане Фойдора и не поступать в академию. Распахнув дверь, покрашенную в синюю, уже почти облупившуюся, краску, Янт вошёл в продолговатую комнату в торце правого крыла, через которую вчера ночью таскал наверх сундуки Дор. В комнате с трёх сторон были окна, а со стороны заднего двора ещё и дверь. Четвёртая стена без окон имела две двери, одна из них вела в холл, откуда только что пришёл юноша, а вторая — на кухню. Все двери в дневном свете выглядели старыми и заскорузлыми, как и само здание.

В столовой стоял длинный стол. В его трещинах и зазубринах ещё оставались засохшие остатки яств, съеденных на нём двадцать лет назад. Вокруг него расположилось девять стульев с мягкими сидениями в заплатках. В торце стола сидел Фойдор. Этим утром старик оделся в тёмно-синий сюртук и штаны такого же цвета. Эту одежду он старательно берёг для поездки в город, защищая её от старения и моли. Рядом с ним сидела девушка с чёрным прямыми волосами, подающими на гибкие плечи. Янт увидел её со спины и сразу же понял, что она была эльфийкой, либо эльфийкой только наполовину.

Юноша обратил внимание на её длинное платье, состоящее из белых и синих лоскутов материи. Она сидела, повернувшись к старику, и о чём-то с ним разговаривала. Янт, когда входил, только мельком услышал обрывки фраз, произнесённых её чистым и звонким голосом. На столе стояло пять тарелок, где получасом ранее ещё лежал завтрак, а сейчас валялись лишь объедки. Около одной из тарелок была особенно по-свински разбросана еда и заляпан стол. Всю эту столовую гармонию дополнял глиняный кувшин с отбитым краем, стоящий в центре стола и такие же чашки.

— …маги академии не способны на более решительные действия и исследования, — отвечал Фойдор на вопрос девушки. — А вот и мой внук! — воскликнул он, увидев Янта.

Полуэльфийка повернулась и окинула юношу взглядом. Вопреки его ожиданиям, девушка была очень молода, насколько о молодости можно было судить у полуэльфов. Её красивое лицо, вызвало из памяти юноши детские воспоминания. Янт почувствовал, что где-то в глубине подсознания помнит его черты, но не мог вспомнить, где и когда это было. Возможно, если бы у него было больше времени на размышления, в конце концов он бы пришёл к правильным выводам относительно сидящие рядом с его дедом девушки.

— Никогда бы не узнала, — улыбнулась незнакомка. — Ты сильно изменился.

— С кем имею честь говорить? — открыл рот Янт, стараясь скрыть свою растерянность.

— Альтира, — девушка встала со стула. — Неужели ты забыл?

— А, Альтира! — вспомнил Янт, и его растерянность тут же исчезла. Воспоминания нежданно нахлынули на него морской волной. — Сколько лет, сколько зим... Надо признаться, я тебя и не узнал. — затем подумав несколько секунд, он спросил. — А что ты делаешь в доме моего отца?

— Когда я приехала в Акэндхэм, то я решила здесь остановиться, — Альтира отвела взгляд. — Тем более, твой отец постоянно приглашал меня сюда.

— А, понятно, — кивал юноша, не зная, что сказать дальше, но старик не дал ему опомниться.

— Тебе надо уже сегодня поступить в академию! — сурово посмотрел он на внука. — Сегодня последний день, так что если ты сегодня туда не поступишь, то тебя придется впихивать туда какими-нибудь другими способами, за взятки, например.

— Взятки! — сжал кулаки Янт, не желающий поступать в академию. — Это так ты относишься к нашим сбережениям!

— Нашим? — усмехнулся старик. — Моим сбережениям! — он улыбнулся. Альтира внимательно смотрела на Фойдора, то на Янта. Если бы юноша был повнимательнее, он мог бы заметить, что понравился подруге детства. Фойдор продолжал его наставлять. — Поэтому, ты должен поступить сегодня, чтобы мои деньги зря не пропали.

— Ты мне угрожаешь! — скрестил руки Янт, совершенно забыв про Альтиру. — Неужели ты думаешь, что я не поступлю в эту идиотскую академию? Ты же сам говорил, что это элементарно просто!

— Вот видишь! — старик ткнул указательным пальцем вверх. — Теперь ты точно поступишь туда.

— Вообще-то, я пришёл сюда поесть! — повысил голос юноша, недовольный, что ему придётся поступать в академию высшей магии.

— Еда на кухне, — посмотрел на дверь Фойдор. Затем, погладив белоснежную бороду, он взялся за подбородок и прошептал. — Интересно, как выглядит твой брат близнец?

— Какой брат близнец? — открыл рот Янт, забыв вчерашние. Мысли об академии вытеснили все другие мысли из головы. — А точно, — затем вспомнил он. — Ты же сам говорил: «Забудь про него».

Глава 6

На следующее утро в Акосе, не далеко от границы с империей Кинос, пролетал небольшой эльфийский кораблик. На его серебристой мачте развевался флаг Великих лесов — зелёное дерево, обрамленное кольцом того же цвета, на блеклом голубом фоне. Корабль, подгоняемый попутными ветрами, летел куда-то на юг, к Империи Синоха.

Внизу под ним лежали зелёные холмы, покрытые густым кустарником, сочные лиственные леса и где-то вдалеке квадратики засеянных полей. В густых зарослях между двух холмов сидело два десятка горовиков. Один из них стоял на высоком камне и пристально всматривался в небо.

— Они здесь! — он повернулся к товарищам, пряча подзорную трубу. — Ошибки быть не может. Готовьтесь к битве!

Горовики, услышав голос командира, вскочили с рыхлой земли и расчехлили блестящие топоры. Всех воинов отряда закрывали серебристо-серые доспехи, сделанные из лёгких сплавов. На спине у них висело подобие небольшого рюкзака, намертво прикрученное к пластинчатому панцирю.

— Включить подъёмные кристаллы! — приказал командир.

Руки воинов гор потянулись к металлическим пряжкам поясов. Подняв крышки, они повернули находящуюся там ручку на пол оборота. Затем из задней части рюкзаков выехали два небольших цилиндра.

— В атаку! — рявкнул командир, взмахнув топором.

— У-а!!! — прокричали горовики боевой клич. Из цилиндров за их спинами полились струи белого пламени. Оттолкнувшись от земли, воины полетели вверх к летящей над ними цели.

На эльфийском корабле стояла уютная атмосфера тишины и покоя. Несколько эльфов ходили по ветреной палубе, ведя пустые разговоры и смотря вдаль. Остальные сидели в тёплом трюме и беседовали за чашкой горячего чая.

Вдруг откуда-то снизу послышался мощный рёв горовицкого голоса и свист. Один из эльфов, стоявших у перил, упал на другой стороне палубы с разбитой надвое головой. Стоящие рядом эльфы так и не успели понять, что произошло, как были убиты быстрыми ударами топоров горовиков.

Затем горовики начали приземляться на палубе, дожидаясь товарищей. Некоторые уже шли зачищать трюм, когда произошла ослепительная вспышка, прогремел гром, и один из горовиков дымясь замертво рухнул на палубу. На кормовой надстройке корабля стоял эльфийский маг в развевающейся зелёной мантии с капюшоном, закрывавшим лицо.

Воины гор не растерялись. Один из них выпустил в эльфа очередь из автоматического арбалета, но болты ударялись об невидимый щит и отлетали в стороны, не принеся вреда эльфийскому магу. Остальные воины, видя это, спрятались за мачтами и стоящими на палубе ящиками. Затем произошла ещё одна вспышка, грянул гром, и горовик с арбалетом в клубах серого дыма рухнул на палубу.

— Рааа! — заревел один из горовиков, товарища которого только что убили. Он сорвал со спины небольшую ручную пушку в четыре с половиной футов длинной с утолщенной трехгранной задней частью, став на одно колено он выстрелил в мага из своего укрытия. Снаряд, как и всё остальное, не оказал на мага никакого эффекта, кроме того, что когда он отлетел от невидимого щита, то полетел за борт и взорвался где-то под кораблем. Корабль тряхануло, и послышался оглушающий грохот и звон выбитых из корабельных окон стёкол.

— Гаситель магии! — гневно рявкнул командир, прибывший последним вместе с пятеркой запоздавших горовиков.

Один из прятавшихся у самой надстройки горовиков, увидев, что маг отвлёкся на командира, прыгнул, замахнувшись топором. Но удар молнии убил его. Тело горовика перелетело мага и рухнуло на перила кормы, треснувшие под ним. Тяжёлый топор выскользнул из руки горовика и полетел вниз.

— Есть! — подражая своему командиру, крикнул горовик, прилетевший вместе с ним. Сняв с пояса небольшой прибор, похожий на песочные часы, от которых он отличался только тем, что в одной его сфере находились голубые кристаллы, а в другой — бесцветная жидкость. Между сферами был вентиль. Поставив гаситель магии кристаллами вниз, солдат открыл вентиль, и жидкость хлынула на кристаллы, которые засветились и стали медленно таять. — Готово!

— Вперёд! — приказал командир, выходя из укрытия за ящиком. Эльфийский маг не собирался ждать, пока налётчики расправятся с ним. Он ухватился за перила кормы и выпрыгнул за борт.

— Проклятье, ушёл! — сплюнул главный, опуская свой арбалет. — Выключить гаситель магии! — приказал он, затем передумал. — Впрочем, оставить, здесь могут быть ещё маги.

Эльфы, летевшие в трюме, уже успели организовать оборону, вооружённые луками и мечами, они скопом вышли на верхнюю палубу и обстреляли стоящих там горовиков, однако это несколько не повредило последним. Стрелы отскочили от прочных доспехов, заставив воинов гор лишь слегка пошатнуться. Защищённые прочными стёклами глазницы, не оставляли эльфам никакого шанса. После этой неудачной атаки эльфы сразу же полегли под топорами воинов гор. Некоторые пытались скрыться в трюме, но горовики догнали их. Вбежав в трюм, они убили оставшихся там пассажиров, не смогших оказать им сопротивления. После того как корабль был зачищен, один из горовиков доложил командиру:

-— Все чисто! Все длинноухие на корабле убиты.

— Какие у нас потери?

— Жганг, Дригх и Трундер, — пробубнил грубый голос.

— Эльфы заплатят за это! — командир сжал кулак и разнёс ни в чём не повинные перила. — Летим в Дугские горы! — он развернулся и отправился осматривать корабль.

— Есть! — рявкнул солдат, идя в рубку. Корабль изменил курс, покидая это злосчастное место. Остальные горовики обыскивали трупы эльфов и выбрасывали их за борт.

Шло утро тридцать первое мая. В этот солнечный день начинался учебный год в Академии Высшей Магии Акэндхэма. Вообще-то раньше учебный год начинался первого июня, но король издал указ, начать его на день раньше. Именно на этот день он назначил, свою торжественную речь для народа, написанную его советниками. И ввиду последнего события город необычайно оживился. Как и предсказывал Тироль, стражников было много, но только у дворца и муниципалитета.

Глава 7

Утро первого июля выдалось солнечным. Небо над Акосом сияло голубизной, но несмотря на его безмятежность, серые вершины Дугских гор окутывал лёгкий туман. Горы оскалились острыми пиками и крутыми склонами, их снежные вершины блестели издалека, указывая дорогу к Империи Синоха. На вид горы казались неприветливыми и враждебными, и редко какой путник отважился бы подняться на их вершины.

Где-то в их недрах, в огромном освещённом кристаллами зале, столпились тысячи горовиков. Они шептались друг с другом по поводу будущего выступления короля. В церемониальном зале, несмотря на хорошее освещение, стоял мрак, и присутствовала атмосфера торжественности. Квадратные колонны серого цвета уходили под потолок, в густую темноту неосвещённых сводов. В торце зала возвышался огромный балкон без перил, по обе стороны которого расположились высоченные деревянные ворота, с набитыми железными планками. На воротах виднелась резьба, а на кованных железяках — оттиск в виде узора из множества двусторонних топоров.

Затем громом взревели трубы, предвещая начало церемонии. Все горовики вздрогнули и замолчали. Теперь их внимание обратилось на балкон. Из арочного проёма в лучах белого света вышел высокий горовик в тальмовых доспехах. Над материалом этих доспехов долго работали алхимики, придав ему внешний вид золота, при прочности тальма. Искусные доспехи сияли в лучах кристаллов.

Царственно подойдя к краю балкона, горовик остановился.

— Р! Ааааа! — последовал боевой клич горовиков, приветствовавших своего короля. Затем они ещё раз повторили его, только уже подняв и встряхнув над головами топоры и двуручные мечи, которые горовики любили держать в одной руке.

За королём вышел другой горовик в мантии — придворный маг.

— Граждане! — подняв забрало, рявкнул король. Его голос, усиленный при помощи магии и механизмов и гремел по всем концам огромного зала. — Наконец-то настал день, когда всем нашим мечтам будет суждено осуществиться! — король перешёл на более размеренный тон. Затем он замолк и обвёл взглядом зал, набитый его воинами. — Сегодня началась война! — выкрикнул он.

— Уааа! — Заревели горовики, стукнув ручками топоров об каменный пол.

Дождавшись пока подданные успокоятся, король продолжил речь.

— Много лет мы торговали с Акосом, Рикором, Граном и Империей Кинос. Но мы не встречали там не только содействия, но и желания плодотворно сотрудничать. Привыкшие к грабежу, они делали грабительские налоги нашим торговцам. Они не давали нам свободно дышать. Мало того, они не боролись со своими разбойниками, которые отдавали им часть добычи. Наши купцы на территории этих государств всегда были в опасности, быть ограбленными не только налётчиками, но и самим государством, — Тугондэр сделал небольшую передышку.

— Но теперь война уже началась! — поднял кулак он. — И уже счёт идет в нашу пользу. Вчера днём наш доблестный капитан Красная борода, успешно провёл операцию по уничтожению короля Акоса!

Эта весть вызвала восторг у горовиков. Они подняли топоры и мечи, и они вздымались над головами. Воины ревели и улюлюкали, прославляя капитана из десятки доблестных. Из проёма на балкон вышел сонный Красная борода. Он держал шлем в левой руке и тупым взглядом окинул огромный зал. Подняв правую руку, он легонько помахал ей.

— Раааааа! — послышался рёв горовиков. — Да здравствует капитан Красная борода!

— Мы долго готовились к этой войне! — под сводами опять грянул голос короля. — Мы создали много новых разработок, главная из которых это воздушный крейсер Тарпендор — наша мощь и сила. Я думаю, все знают о нём. Этот корабль — воплощение наших достижений и мощи. Мы разрабатывали его на протяжении пяти лет! И строили целых два года! Его огневой мощи достаточно, чтобы мгновенно превратить в руины целый город! А скорость его такова, что он с лёгкостью оторвется от преследования, любого другого корабль. Его корпус настолько прочен, что им запросто можно таранить любые деревянные корабли, они обратятся в щепки при столкновении с ним!

Все воины в зале внимательно слушали короля, а те, которые стояли в первых рядах ещё и наблюдали за его жестами, которыми он подкреплял то или иное слово.

— Одного этого корабля было бы достаточно, чтобы разнести в пух и прах эти четыре жалкие страны! — поднял голову Тугондэр. — Но мы хорошо подготовились к этой войне! Я думаю, вы знаете о нашей разработке. Которую мы параллельно Тарпендору воплотили в жизнь. Это галимый дракон. То есть драконий голем, — поправил сам себя король. — Это огромная машина с лёгкостью может давить целые армии и небольшие здания. Вооруженная множеством пушек, она с мгновенно уничтожит любую людскую армию и крепость. Незащищенную магией, конечно, — затем добавил Тугондэр. — Но на этот счёт не стоит волноваться, — весёлым тоном продолжил он. — Поскольку по данным нашей разведки ни в Акосе, ни в Рикоре нету хороших магов, чтобы оказать достойное сопротивление. А Граном и Империей Кинос займутся наши маги, которые не менее сильны, чем у противников.

Но это ещё далеко не все наши достижения, — посмотрел на зал Тугондэр. — Не стоит вам демонстрировать наши новые доспехи, которые позволяют летать. Я думаю, многие из вас уже испробовали их. Но стоит продемонстрировать гений нашей инженерной мысли. А точнее механических пилотируемых големов!

Ворота слева от короля открылись, и в зал вошёл механический голем, пропорциями похожий на горовика. Эта машина имела восемь человеческих ростов и грозно возвышалась над горовиками и балконом. Правой рукой из-за спины голем достал огромный топор с двумя лезвиями, на длинном стальном древке. Он произвел им несколько взмахов, что вызвало восторженный рёв по всему залу.

Вместо левой кисти у голема была трехгранная трехствольная пушка, с утолщением ближе к локтю.

— Эти големы создавались в совершенном секрете! — повернулся к машине король, когда восторженные вопли затихли. — Они имеют встроенные подъемные кристаллы, что позволяют им не тонуть даже в болоте! А также гаситель магии, который может некоторое время поглощать всю магию вокруг механизма! Это оружие нового дня! — поднял вверх кулак Тугондэр.