Слезы красного квазара

Аслан

С34Д6 была замечательной планетой для новой колонии. Наличие атмосферы делало ее пригодной для жизни, а простейшая флора и фауна позволяла заселить уже привычные для человечества виды без серьезной конкуренции. Относительно молодая планета в звездной системе Сигеи привлекала людей, дом которых стремительно умирал.

Эту планету ждало то же, что и остальные.

Здесь разместили далеко не первую человеческую колонию. Хранилище данных, к которому был доступ лишь главам Галактического Совета, еще хранило истории об истинном доме людей, однако сами они уже и не знали о своей родине. Сейчас С34Д6 готова принять человеческий род на свои плодородные земли. В дальнейшем же она умрет под тысячами слоев металла, став железной планетой в бесконечном космосе.

К ее атмосфере приблизился корабль. Черное судно с серебристыми полосами и несколькими пушками по бокам зависло на некоторое время.

– Запрашиваю разрешение на посадку, – произнес мужчина, стоявший у пульта управления. Отсутствие ответа заставило его повторить сквозь стиснутые зубы. – Черный Тайфун класса Шепли запрашивает разрешение на посадку для выгрузки продовольствия.

Планета долгое время хранила молчание. Мужчина злобно цыкнул и, прорычав что-то про сонливость колониальных крыс, в очередной раз произнес:

– Черный Тайфун запрашивает...

– Наши сканеры улавливают лишь ваш корабль, – раздался ответ из центральной консоли. – Нам известно, что с Черным Тайфуном должна прибыть Морская Роза.

– При загрузке продовольствия на Куруанте на нас напали. Во время гиперпрыжка Морская Роза неверно рассчитала маршрут, из-за чего произошло столкновение с поясом астероидов. Мой корабль дошел до вашей планеты один.

На той стороне вновь замолчали. Капитан Черного Тайфуна понимал их нервозность, однако это не отрицало того, что его злила их излишняя медлительность.

– Прошу вас подождать, Капитан Аслан, – произнес неизвестный собеседник, вычитавший имя капитана из базы. – Нам нужно получить подтверждение гибели Морской Розы. Мы свяжемся с вашим командованием, чтобы убедиться в подлинности ваших данных. Попрошу вас подождать на орбите и не делать резких движений.

В словах звучала пусть и не явная, но угроза. На черном фоне космоса он увидел парящую плазменную пушку. Двигатели, до этого молчавшие очень долгое время, активировались, и наконечник установки направился прямо на Черный Тайфун. Сканер улавливал активность двигателя корабля. Стоило только превысить допустимую мощность, как пушка воспринимала это за попытку бегства или вторжения, что позволило бы ей стрелять на поражение.

– Ненавижу быть на прицеле, – недовольно пробурчал Аслан и, упав в капитанское кресло, посмотрел на дрейфующую планету.

Она совершенно не походила на его родину. Небольшое количество зеленых островов и крупный единый континент окружал океан неестественно-голубого цвета. Подобное сочетание Аслан видел только на свежеокрашенных кораблях, но никак не на планете. Его родина укрыта сталью, а вода из-за выбросов стала грязно-серой, больше походившей на топливо для кораблей первых поколений.

Неужели когда-то и его дом был таким? Во времена академии он видел старые фото их родной планеты и не верил в то, что в центре стального гиганта жило что-то, что раньше могло дать жизнь. Он знал, что это правда, но видеть прошлое и настоящее, что так сильно отличались друг от друга, невероятно тяжело. Нечто столь прекрасное утрачено навсегда.

Ждало ли подобное и эту планету? Их дом был мертв, но из-за торговли население могло жить и развиваться. Однако ртов становилось все больше, в то время как территория не увеличивалась. Никем незанятая С34Д6, найденная в соседней звездной системе, стала спасением. Уже долгое время люди готовили ее к полноценной колонизации и, если все пойдет хорошо, Аслан даже успеет это увидеть.

Быть может на пенсии ему дадут разрешение прожить свои последние дни здесь. Невероятно хотелось ощутить вкус чистой воды без примесей после ее многократной очистки, а так же почувствовать теплые лучи двух солнц без возможных ожогов.

– С34Д6 дает разрешение на посадку, – внезапно прервал его размышления связист.

Встав со своего места, Аслан подошел к центральной консоли. Ввел несколько команд, после чего неторопливо увеличил мощность двигателя. Корабль тронулся с места. По спине пробежал холодок, когда пушка дернулась. Но нервы успокоились, стоило только увидеть медленно разворачивающуюся установку.

При прохождении атмосферы корабль сильно трясло. Пламя касалось его железных крыльев и носа, однако вскоре оно потухло. Черный Тайфун снизил скорость.

– Тайфун, выравнивайся, – произнес Аслан, вводя сообщение командованию о благополучном входе в атмосферу.

– Слушаюсь, капитан, – раздался ровный механический голос.

Корабль, что ранее на огромной скорости летел прямо к воде, проложил маршрут параллельно ей. Его огромная скорость поднимала волны, и этим зрелищем Аслан хотел насладиться вдоволь, однако отчет руководству не мог ждать. Малейшее промедление во время войны могло стоить ему звания.

Аслан служил на транспортном корабле. Его основная работа – транспортировка грузов между звездными станциями и родной планетой, а потому ему никогда не доводилось видеть землю с растительностью. Голографические изображения никогда не передавали тех красот, что описывались в учебниках.

Вскоре голубой океан закончился, а на его место пришла почва. Мужчина закончил отчет и приблизился к краю мостика.

Земля укрыта невысоким слоем растительности. Казалось, что та с трудом достигала высоты 3-4 сантиметров, но была настолько густой, что скрывала под собой малейшую частичку почвы. Земля будто укрыта зеленым покрывалом, в котором нет ни одного изъяна. Более высоких растений Аслан так и не увидел. Зеленая трава простиралась на протяжении всего пути, и это выглядело так же прекрасно, как и ужасно.

Родная планета была мертва, но всевозможные небоскребы, памятники, стены и оружие превращали ландшафт в нечто уникальное, будто бы... живое. Наземные и воздушные дороги кипели жизнью, словно артерии – горячей кровью. Она дышала, пускай и была заточена в железный шар.

Нео. Достать ножи

Изолировать помещение на корабле отца практически невозможно, однако Нео пыталась с упертостью настоящего солдата.

На комнату для тренировок она и не надеялась. Отец сразу получал оповещение от корабля, стоило только включить боевой режим. Именно поэтому девушка сбегала в ангар, где немногочисленный груз не мешал тренироваться.

Нео обожала оружие ближнего боя. Ножи и мечи считались пережитками прошлого, но в них было нечто, что привлекало все внимание юной девушки. Они требовали больше сил и движений, нежели плазменная винтовка, но не нуждались в аккумуляторах, из-за чего могли использоваться в тяжелых ситуациях. Единственное их преимущество. Отец всегда считал это увлечение детской забавой, но Нео чувствовала, что когда-нибудь навыки ближнего боя спасут ей жизнь.

– Давай, Стар, – Нео откинула прядь и, поудобнее перехватив нож, встала в стойку. – Нападай.

Из тьмы ангара на нее набросилось железное нечто. Первый удар направлен в плечо, и Нео пришлось вывернуть корпус, чтобы избежать атаки. Изящный робот, своей грацией походивший на кошку, нежели машину, мгновенно повторил атаку.

Нео усмехнулась. Выпустила нож из руки и, в очередной раз вывернувшись, схватила его левой. Одного быстрого движения достаточно для удара в бедро. Лезвие попало между пластин тонкого робота и тот, изображая ранение, согнулся.

– Да ладно тебе! – возмутилась Нео, вынимая нож из Стара. – Я же даже не старалась! Не притворяйся, что тебе больно.

– В мои функции входит полная имитация человеческого боя, – недовольство девушки заставило робота прекратить театр и встать. – Если бы против вас выступал человек, то с вероятностью в 88% такое ранение лишило бы его возможности стоять от...

– Не нужно высчитывать время, – Нео подняла руку, заставляя робота замолчать. – Нет, ну серьезно! Как же бесит!

Нож полетел в сторону ящика, в котором хранились аккумуляторы для наземных истребителей. Железное оружие прокатилось по полу с мерзким скрежетом.

Робот, напоминавший очень высокого и тонкого человека с серебристой кожей, в недоумении наклонил голову.

– Неужели вы так сильно разочарованы тем, что я имитировал естественное человеческое поведение?

Нео, не оборачиваясь, лишь ответила:

– Я хочу неравный бой. Такой, в котором у меня мало шансов.

Вот только вероятности того, что она примет участие в таком бою, настолько низок, что Стар даже не решился озвучить свою мысль. В его идеальном уравнении подобную ситуацию он отнес к погрешности.

Двери складского помещения раскрылись перед девушкой, пропуская ее в центральный коридор, соединяющий практически все отсеки Сойки. И именно это место Нео ненавидела больше всего. Пустой коридор лишен любых укрытый, и из-за этого человек, вышедший из капитанского мостика, вполне мог увидеть бредущую из грузового отсека девушку.

Именно это и произошло. В тот самый момент, когда Нео планировала скрыться в своей каюте и провести время за играми, из центрального отсека вышел отец.

В мужчине сразу виднелось суровое армейское воспитание: идеально ровная спина, суровое лицо и тяжелый для обычного человека взгляд. Такого тяжело встретить на улицах города среди обычных жителей. Именно такие люди бороздили просторы бескрайнего космоса.

– Нео, – произнес он грубым баритоном, когда девушка уже практически скрылась в своей комнате.

Сжав зубы, она повернулась к идущему отцу.

– Что-то не так? – поинтересовалась она, прекрасно зная, какой диалог между ними состоится.

Отец встал прямо перед ней. За его спиной, кажется, мог укрыться еще один человек. Лишь одним своим видом мужчина внушал у недруга страх, а у подчиненных – искреннее восхищение.

Но это связано не только с его грозным видом.

Серапион являлся капитаном Молчаливой Сойки – боевого космического судна класса Стивенсон. Уже только это могло заставить оппонента восхититься, поскольку во всем космическом флоте Совета активными оставались лишь двенадцать представителей этого класса. Невероятно огромные и сложные в управлении корабли.

В детстве Нео искренне восхищалась своим родителем. Постоянно хвасталась немногочисленным друзьям, с которыми виделась лишь на светских мероприятиях и редких групповых занятиях во время учебы. Их отцы так же были членами комического флота, но лишь родитель одной из подруг управлял кораблем такого же класса. Остальным же оставалось тихо завидовать и надеяться, что после поступления в академию они получат такой же огромный крейсер.

– Многое не так, – произнес Серапион, с ног до головы осмотрев дочь.

Неготовность к космическим путешествиям видна лишь по ее внешнему виду. Необходимый защитный костюм Нео заменила обычными штанами и футболкой, а вместо удобного хвоста или косы волосы диким водопадом спадали на спину. Абсолютно неподобающий вид для дочери капитана.

Отец не осуждал, пусть и выглядел слегка раздраженным.

– Опять тренировалась в ближнем бою? – беспринципно спросил он.

Врать совершенно бессмысленно. Отец прекрасно знал, что происходило на его корабле. Нео понимала, что Сойка доложила отцу.

На корабле Серапиона нельзя найти места, где железное судно не могло проследить за тобой.

– Да, тренировалась, – кивнула она, из-за чего несколько прядей черных волос прикрыли лицо.

Отца ее ответ разочаровал. Послышался тяжелый вздох. Нео же смотрела куда угодно, но не на родителя.

– Нео, мы же это уже обсуждали, – он потер переносицу. – Я рад, что у тебя есть замечательное увлечение, позволяющее поддерживать форму, однако оно не должно мешать тебе заниматься обучением.

– Оно не мешает! – возмутилась Нео.

– Неужели? – ответ дочери восприняли скептично. – Нео, как давно ты садилась за тексты? Ты должна понимать, что я не гарантирую тебе удержание в военной академии. Никто из преподавателей не будет курировать тебя только из-за того, что ты хорошо обращаешься с холодным оружием.

Отец прав. Нео знала, что навыки ближнего боя не были необходимостью в звездной академии. Обучение капитанов сводилось к механике, дальнему бою, ораторскому мастерству и другим вещам, но никак не управлению острым куском металла. В детстве Нео думала, что этот навык позволит ей выжить в условиях диких планет, где она будет лишена оружия, но чем старше она становилась, тем чаще слышала одну и ту же фразу отца:

Нео. Прощание

Пробуждение далось тяжело. Военный корабль лишен благ в виде мягкой постели и регулирующего температуру и влажность кондиционера, но нежелание подниматься вынудило даже жесткий матрас превратиться в мягчайшую перину. Нео застонала, когда яркость светодиодных лент стала сильнее.

– Мы прибыли к академии, Нео. Твой отец попросил тебя подняться на мостик.

Девушка резко вскочила. Воодушевление, которое Нео не ощущала во время полета, накатило так неожиданно, что сердце, казалось, готово выпрыгнуть из груди и упасть на железный пол корабля.

Вылетев с постели, Нео вытащила из своих вещей студенческий комбинезон. Его привез отец еще перед смертью матери. В тот день Нео надела его и пришла в больницу. Надеялась показать наряд любимому человеку, что мечтал приехать в космическую академию вместе с ней, но из-за болезни не смогла покинуть даже медицинский отсек.

Тогда Нео, отделенная от матери стеклом, кружилась в новеньком костюме, рассказывая о своих впечатлениях и скором поступлении. Истощенная женщина не проронила ни слова. Лишь улыбалась и смотрела на дочь слегка побелевшими, как у тухлой рыбы, глазами.

Мать умерла через три цикла.

Лихорадка, привезенная кем-то с дальней планеты, скосила очень многих людей. И мать Нео оказалась в этом списке.

Девушка замерла в центре каюты. Не ожидала, что на нее нахлынут столь печальные воспоминания. Слегка растерла щеки, пытаясь привести себя в чувства, поскольку сейчас определенно не время для уныния. Она ждала этот момент слишком долго.

Воодушевленная девушка вынырнула из своей каюты. Приглушенное освещение в коридоре говорило о том, что Сойка находилась в энергосберегающем режиме. Неопытный пилот заподозрил бы нехватку топлива, но Нео прекрасно знала, что их корабль прибыл к пункту назначения и сейчас изучался академией.

Нельзя допустить атаки на это место. Для того, чтобы академия не приняла позицию обороны, любой подходящий к ней корабль на определенном расстоянии должен был прекратить движение до момента получения разрешения на посадку. При энергосберегающем режиме нельзя использовать большую часть орудий, что давало академии возможность спокойно изучить штат и мотивы судна.

Двери перед Нео раскрылись, пропуская девушку на мостик. И вид, открывшийся перед ней, заставил сердце забиться в еще более сумасшедшем темпе.

Черный космос раскинулся перед кораблем темным покрывалом. И на этом полотне дрейфовала огромнейшая башня в окружении трех острых, как когти, колон. Последние медленно кружились вокруг центра, подобно планетам вокруг солнца, побуждая то медленно двигаться. Вместе они представляли настолько огромное и внушительное строение, что Нео невольно начала сомневаться в правдивости истории создания данного места.

Черные колоны были исчерчены яркими полосами. Скорее всего широкие окна, позволяющие смотреть на бескрайние просторы космоса. Рядом с самыми крупными парили корабли, что все еще ожидали разрешения на посадку. Но на фоне академии они казались настолько маленькими, что Нео не сразу их заметила. Те лишь безвольно дрейфовали вокруг колон, подстраиваясь под их притяжение.

Скоро нечто подобное ждало и их. Сойка без включенных двигателей все еще направлялась к академии. И скоро корабль станет таким же маленьким спутником, как и тысячи ему подобных.

Отец стоял перед главной консолью и смотрел на академию. Со спины не видно его лица, но Нео уверена в том, что в привычной усталости она смогла бы разглядеть ностальгию.

Серапион любил это место всей душой. Именно здесь он обрел свое предназначение. В этом месте он нашел смысл своей жизни. И пускай после выпуска академия стала для него закрыта, поступление дочери напомнило о том, что он чувствовал в этом космическом строении.

– Красиво, правда? – спросил он, услышав шаги дочери.

– Не думала, что она настолько огромна.

Слабая улыбка коснулась губ мужчины. Встав сбоку, увлеченная красотой академии девушка так и не заметила столь редкой эмоции.

– Изначально это был военный объект, – начал Серапион. – Здесь располагались основные силы армии Совета, но после одной из первых атак вентросов огромная часть станции была уничтожена. Ее решили модернизировать и переоборудовать в академию.

Ответ отца заставил Нео удивиться. Она никогда не видела академию, но догадывалась, что у той было военное прошлое. И теперь, видя ее структуру, среди колонн все больше проявлялись черты не самой обычной станции. Нео видела нечто подобное на орбите родной планеты.

Это не просто космическая станция.

Это основание огромной плазменной пушки.

– Это же оружие!

Отец кивнул.

– Когда-то оно действительно было оружием. Но атака уничтожила большую половину. Уцелела лишь часть жилого блока. После ремонта Совет принял решение о возведении академии пилотов. Сейчас, насколько мне известно, это лишь станция, способная менять местоположение ради безопасности студентов.

Огромные крейсеры на фоне академии казались мелкими тараканами, и Нео могла лишь предполагать, каким огромным было строение изначально. Возможно в далеком прошлом эта пушка могла уничтожать целые планеты.

Вентросы, возможно, имели что-то подобное в своем арсенале. До Нео доходили слухи, что на краю дружественных галактик появлялся огромный корабль, способный уничтожать звезды. Что-то столь могущественное могло стать весомым аргументом в конфликте. Вот только ничего, кроме слухов, Нео так и не узнала.

У отца на ее вопросы был лишь один ответ:

– Это лишь слухи, Нео. Корабль таких размеров просто не мог оставаться незамеченным. Те планеты и звезды были уничтожены войной, но никак не огромным крейсером.

Тогда Нео ему поверила. Но сейчас, глядя на спокойно плывущую в космосе академию, сомнения стали одолевать ее разум.

Ведь академия огромна. И даже Совету неизвестно ее местоположение. Сейчас они здесь только потому, что ректор отправил координаты. Сразу после того, как студенты спустятся на поверхность, а их сопровождающие покинут территорию, академия совершит гиперпрыжок в неизвестную часть галактики.

Бернардайн. Наставница

Космический корабль под названием Звездный Крик вышел из гиперпространства в тот момент, когда все ученики академии мирно отдыхали в своих каютах. Лишь редкие охранники и преподаватели бродили по коридорам и следили за порядком.

Однако в комнате навигации и связи кипела жизнь. Пухлогрудая представительница спрайков пыталась связаться с капитаном космического корабля.

– Академия запрашивает информацию о корабле, – длинный язык женщины постоянно высовывался наружу и вспенивал слюну, что копилась у края губ. – Прошу, сообщите свои данные.

Корабль все ближе. Его двигатели работали в штатном режиме и толкали огромный белоснежный крейсер, размеры которого поражали воображение.

– Звездный Крик класса Ланиакея запрашивает стыковочный рукав в отсеке 44.1, – раздался приятный мужской баритон.

Связистка не ожидала услышать столь мелодичный голос, но все же смогла сохранить профессионализм:

– Ваш прилет планировался через два цикла. Прошу пояснить причину преждевременного прилета.

– Атака в звездной системе Чарта прекратилась куда быстрее, чем мы предполагали, – голос незнакомца казался томным и невероятно пьянящим. – Груз на борту должен как можно скорее попасть в академию.

– Прошу прощения, но есть определенные протоколы, – произнесла женщина. – Прошу выключить двигатели и...

– Звездный Крик, путь к ангару свободен, – голос ректора заставил всех присутствующих обернуться. Высокий пришелец с огромными рогами, каждый из которых был равен половине длины его тела, медленно вошел в командный пункт. Когти его с громким звоном сталкивались о сталь. И утихли они лишь тогда, когда ректор остановился у консоли. – С грузом на борту все в порядке?

– Он нестабилен, – произнес мужчина. – Бернардайн пытается его успокоить, но одной ей тяжело совладать с ним. Необходим профессор.

– Все будет готово в ближайшее время, – ректор кивнул молодому юноше и тот, не медля ни секунды, стал связываться с необходимыми бригадами и направлять их в нужный отсек. – Очень рад, что вы вернулись. В дороге столкнулись с чем-нибудь опасным?

На той стороне связи раздался смешок.

– Думаю, что у капитана куда больше красивых слов для описания того, с чем мы сталкивались.

И после этого связь оборвалась. Ректор смотрел на приближающийся корабль через широкое окно. Тот, подобно яркой звезде, становился все больше и больше, пока присутствующие не увидели, что на белом корпусе блестели темно-зеленые полосы.

Все знали этот корабль. И лишь несколько молодых работников и большегрудая женщина не понимали, что именно за крейсер вышел из гиперпространства.

Звездный Крик являлся одним из трех самых крупных кораблей армии Совета Галактик. Из элитных крейсеров считался самым молодым, но его слава быстро распространялась среди звезд. Красивейший из кораблей находился под командованием умнейшего капитана. Боевая мощь военного судна поражала воображение, а крепкие щиты позволяли его использовать в качестве защитной стены для более мелких кораблей, что минимизировало потери среди крейсеров.

Одна из лучших боевых единиц. Молодым капитану и кораблю пророчили великое будущее.

Ректор направился к нужному отсеку, в то время как Звездный Крик сменил свой курс к точке стыковки. Его огромные размеры не позволяли влететь даже в самый крупный ангар, а потому подобные корабли оставались снаружи, и для перемещения экипажа использовались специальные стыковочные мосты. Благодаря им крейсер крепился к академии и не терялся в бескрайнем космосе.

В коридорах ректор встретился с десятком вооруженных солдат.

– Господин, мы проводим вас до корабля.

– Конечно, – голова мужчины качнулась, как у болванчика. Казалось, что ректору очень нравилось соглашаться и раз за разом демонстрировать гибкость своей шеи. – Груз очень ценен. Нечто подобное должно быть под охраной каждый тик.

Теперь он шагал по коридорам не один. Среди невысоких солдат он выглядел изящным великаном. Посох, к которому так привык ректор, спокойно доставал до потолка, а потому его приходилось сильно наклонять при ходьбе, из-за чего проявилась хромота.

В ангаре мужчина смог выпрямиться. Огромный люк из специального стекла занимал всю стену, и через него можно было увидеть приближение огромного корабля. Нос последнего целенаправленно шел к точке, однако вскоре стал слегка сдавать влево.

Послышалось гудение. Небольшой кусок академии у шлюза медленно трансформировался в некое подобие тоннеля. Именно к нему подошел корабль, выпуская однотипный стыковочный мост. Очередное гудение. В образовавшемся проходе появился пар, свидетельствующий о дезинфекции и наполнении области кислородом. Вскоре он исчез, и прозрачная стена стала медленно подниматься, тем самым позволяя капитану корабля войти.

– Бернардайн, как же я рад тебя видеть! – ректор улыбнулся так широко, что его улыбка заставила веки сомкнуться. – Ты не была здесь со времен выпуска. Я счастлив, что именно ты оказала нам услугу и доставила сердце.

Из широкого коридора вышла женщина. Суровое лицо, украшенное лишь родинкой под левым глазом, заставило некоторых солдат съежиться.

Ректор был наигранно дурашлив, но на самом деле все знали, что он невероятно опасен. И редко у кого хватало смелости смотреть на него так.

– И я рада видеть вас, ректор Старто, – произнесла она и посмотрела на стоявших позади солдат. – Груз у входа. Несите осторожно.

Пять солдат направились к стыковочному мостику. Остальные же стали невольными слушателями разговора между ректором и капитаном.

– А ты сильно изменилась, – его рубиновые глаза, полные хитрости, внимательно следили за фигурой в бело-зеленом костюме. – Ты ушла из этого места юной девочкой с мечтой, а вернулась женщиной, познавшей горести войны.

– Вы ведь готовили нас к этому, – произнесла она самую банальную вещь. – Глупо выбрасывать птиц из гнезда, а потом удивляться, что они смогли взлететь.

– Ты права, – разговор с ученицей, которую Старто запомнил лучше всего, радовал его старое сердце. – Именно этому вас и учили здесь. И ты превзошла все мои ожидания. Военные репортеры много пишут о тебе и Крике. Признаю, что в свое время я ошибался на твой счет.

Нео. Больше воздуха

Сон в новом месте упорно не приходил к Нео.

Комната, которую она делила с Кендрой, оказалась очень тесной, а кровать – жесткой. Система вентиляции практически не шумела, но все же изредка слух улавливал шипение свежего воздуха, которого катастрофически не хватало.

Девушка села. У подушки лежала бутылка воды, которая мгновенно была опустошена. Обезвоживание ощущалось как никогда.

Их общая с Кендрой комната оказалась намного меньше, чем они ожидали, а скудное наполнение и вовсе расстраивало. Всего лишь две койки и широкий стол, за которым они могли разместиться вдвоем. Полупустое пространство прямо сейчас заставлено коробками, разобрать которые не хватило сил.

В это время соседка безмятежно спала. Не врала, что не смогла отдохнуть на общем корабле, а потому уснула сразу же, стоило только коснуться подушки. Ее размеренное дыхание изредка прерывалось, отчего Нео казалось, что новой знакомой снился кошмар. Но вскоре ее дыхание приходило в норму, и помимо тихого шипения воздуха она могла слышать чужие вздохи.

Нео встала с кровати и вышла из комнаты. Их общий отсек был значительно разгружен. Парни забрали свои вещи, и лишь некоторая часть осталась лежать на полу у входа. Скорее всего у них тоже иссякли всякие силы.

Нео поднесла часы к консоли. Дверь перед ней открылась, и девушка вышла в коридор.

Раскинувшуюся перед ней красоту невозможно описать словами.

В смотровых окнах, сражи черноты космоса, располагалась планета. Огромный черно-синий шар с несколькими завихрениями на полюсе, напоминавшими ураганы, неторопливо кружил под их академией.

Во время сна это сооружение совершило гиперпрыжок. Полностью скрыло свое местоположение как от врагов, так и от союзников.

Нео подошла к окну и потянулось. Тело ныло от непривычной жесткости матраса. Особенно сильно боль ощущалась в ногах. Устав стоять, девушка опустилась на решетчатый пол и еще раз взглянула на планету.

Увиденное поражало своей красотой. Нео редко удавалось встретить настолько голубую планету. Она была повернута светлой стороной, и потому стало интересно, насколько далеко ее солнце.

Нео невольно залюбовалась красотой раскинувшегося перед ней вида. От пола тянуло холодом, а тело в легких штанах и футболке начало дрожать, но девушка не хотела возвращаться в теплую каюту. Мысли ее находились далеко от этого места.

Теперь она осталась без отца.

После смерти матери именно он поддерживал на протяжении всего пути. Пусть их отношения и натянуты, все же они по-своему заботились друг о друге.

Мать была мостом в их отношениях. Теперь же приходилось налаживать общение самостоятельно.

И вот теперь Нео потеряла и эту хлипкую связь. Отец вернулся в войска, в то время как она должна приспособится к студенческой жизни. Быть может это пойдет на пользу, но прямо сейчас девушка ощущала себя очень одиноко.

Мысли о будущем пришли внезапно.

Что ждало ее в этом месте? Удастся ли удержаться и выпуститься, встав рядом с отцом? Или же она бросит все и уедет домой, найдя себе работу среди высшего света? В нем юных девушек не заставляли учиться, но судьба у них была крайне плачевна. И состояла она в браке с малознакомым мужчиной.

Нео не хотела себе такого будущего.

Мать привила ей любовь к космосу и звездам. Отец, летавший среди них, в детстве казался супергероем. И она хотела быть такой же. Хотела стать капитаном, а не женой какого-то дипломата.

– Перед тобой раскрыты все дороги, – она уже забыла голос мамы, и сейчас он казался совершенно незнакомым.

Она приблизилась к своей мечте. Поступление далось тяжело. Отличные оценки еще не означали зачисление, поскольку среди других рас много существ, что намного умнее и сильнее. В каких-то местах она преуспевала, в то время как другие области были ограничены человеческим телом и разумом. Она никогда не пробежит быстрее существ на длинных ногах, а среди рас с мозгом, втрое больше ее собственного, она могла сойти за ребенка, что только научился говорить. В каждой области находился кто-то лучше нее, и Нео ничего не могла с этим сделать.

Она выложилась по-полной, а перед глазами маячил образ отца.

– Если он поступил, – мама в ее голове вновь заговорила, – то и ты сможешь.

И мама не ошиблась. Она поступила в место своей мечты.

Но сейчас, сидя на холодном полу и глядя на черно-голубую планету, Нео не испытывала радости. Прямо сейчас рядом не было того, с кем она могла разделить ее.

Мама ушла, оставив после себя дыры в двух сердцах. Каждый член этой маленькой семьи пытался заполнить пустоту. Вот только никто в этом не преуспел.

Нео сидела перед стеклом, обняв себя за колени, словно пыталась воссоздать старые воспоминания о родном человеке. Стало чуть теплее, но того самого жара от чужого тела она никогда больше не сможет ощутить. И эта мысль казалась ей невероятно страшной.

Сзади раздался звук открывшейся двери, но девушка его не слышала. И лишь чужой голос вывел ее из транса:

– Не знал, что ламы любят спать в коридоре.

Нео повернулась.

Айро стоял над ней в обычных черных штанах и футболке. По его сонным глазам видно, что он только проснулся, но само лицо казалось таким же суровым, как и во время речи ректора. Будто радость в этом мире посещала каждого, но на Айро у нее никогда не было времени.

– Прозвище? – Нео усмехнулась. – Не знала, что ты знаешь о таком животном. Видимо в твоей голове есть место не только для злости на всех и вся, но и на интересных вымерших существ.

Нео лишь пошутила, но Айро, кажется, слишком серьезно воспринял ее колкость. Лицо его стало мрачнее, а из-за тусклого освещения, что исходило лишь от одинокой планеты, на него налегли глубокие тени. У человеческих мужчин она никогда не видела ничего подобного. От этого лицо юноши становилось невероятно красивым.

Но при этом сам он оставался таким же мерзким, обозленным на весь мир, существом.

– Для чего вышел? – поинтересовалась Нео, не желая продолжать разговор о ее недавней шалости. Она взглянула на часы и убедилась, что еще очень долгое время им позволено отдыхать.

Джойс. Молодой ученый

Джойс никогда не мог предположить того, что станет исследователем в академии. Закончив консерваторию в Исии и проработав там же лаборантом, он был крайне удивлен приглашению.

Некоторое время назад он выдвинул теорию о “Живом Металле”, которую крайне негативно встретило научное сообщество. Клейма позора он избежал лишь потому, что в нужный момент успел отречься от исследования. Оно кануло в небытие, а сам мужчина решил посвятить себя помощи другим профессорам консерватории.

Но наивный мечтатель в нем не погиб после поражения. В полумраке своей комнаты он занимался вычислениями и построениями новых теорий. Каждая из них становилась удивительнее другой, но в этот раз он записывал их в блокноты без каких-либо публикаций.

Бумага на рынке считалась дорогим товаром. Большую часть своего жалования он отдавал именно на блокноты, в которых неаккуратным подчерком писал формулы и расчеты. Быстрой рукой он чертил графики и писал теории, из-за чего страницы превращались в неаккуратное месиво, укрытое синими чернилами. В эпоху технологий все привыкли использовать электронное письмо, символы в котором были понятны абсолютно каждому. Но только не Джойс.

Парень ненавидел планшеты всей своей душой.

Именно поэтому записи Джойса в каком-то плане скрыты для большинства. Редкий безумец решил бы попытаться разобрать его дневники, где слова напоминали кардиограмму.

В далеком детстве юноша мечтал о великих открытиях и изобретениях.

Джойс родился на далекой умирающей планете, где выживали либо агрессивные простолюдины, либо богатая элита. Неизвестно, кто из них безумнее. Джойсу не повезло, и он родился в семье шахтеров, зарплаты которых едва хватало на еду и кров. Удивительно, что именно в такой семье родилось это юное дарование.

Когда Джойс научился ходить, а слова из его рта вылетали быстрее космических истребителей из своих ангаров, юный ученый увидел, как сосед замиец учил более взрослых детей чтению. Его поседевшая шерсть напоминала проволоку, а обломанные пеньки рогов выглядывали из-под пушистой челки, что закрывала глаза. Сосед терпеливо показывал буквы детям и те, словно болванчики, кивали. Однако Джойс понимал, что те практически ничего не запомнили.

Во время таких уроков мальчик сидел за забором и вырисовывал буквы пальцем на песке. Издалека ему трудно было разглядеть изображение на планшете, а потому символы получались кривыми и неточными.

В один из циклов замиец заметил своего тайного ученика. Любопытство ребенка стало отрадой для старика, и тот решил научить Джойса всему, что знал. Чтение далось легко, письмо – чуть похуже. Но когда они дошли до математики, механики и физики, то талант ребенка стал очевиден. Формулы и задачи давались легко, а пространственное мышление было настолько развито, что Джойс лишний раз причитал, что в изучении теорем нет никакого смысла. Эти слова забавляли старого замийца. После этого он давал ему новую задачу, где даже способности юноши не справлялись. На некоторое время тот затихал и добросовестно учил новый материал.

А после вновь начинал думать, что в запоминании теорем все же нет никакого смысла.

Подростковая жизнь Джойса разделилась на две части. В первой половине цикла он помогал отцу в шахте, а во второй бежал к старику, где они обсуждали существующие теории и играли в игру “докажи или опровергни”. Кому-то требовалось привести аргументы в пользу гипотезы, в то время как второй искал всевозможные проблемы в ее концепции. Иногда их беседы доходили до крика, и в такие вечера уставшие шахтеры в соседних квартирах стучали по стенам.

Но все изменилось после того, как Джойс по рекомендациям старца решил поступить в колледж. Изначально он посчитал это плохой идеей. Семье нужны были деньги, а учеба требовала финансового вложения, которое они не могли себе позволить.

– Тебе стоит попытаться, – за день до вступительных сказал старый замиец, почесывая густую шерсть на своих челюстях.– Лучше сделать и жалеть несколько циклов, чем не сделать и думать о бессмысленности своего существования всю жизнь.

Тогда его слова были наполнены печалью. Скорее всего старик говорил эти слова не только Джойсу.

На экзамене он был подобен угрю, брошенному в сеть к рыбе. Среди белоснежных воротничков он являлся обычным шахтером, что вытащил из-под кровати относительно чистую майку. Джойс помнил, что на ней виднелось пятно от машинного масла.

Его допустили к сдаче экзамена. Поступление в колледж требовало подтверждения знаний тестированием, а потому никого не волновало отсутствие базового образования Джойса. Экзаменатором было достаточно, что тот смог написать свое имя на планшете, а после выбрать профили для поступления.

Удивительно, но экзамен дался юноше легко. Он помнил страх и панику, что охватили его тело. Руки дрожали, глаза слезились, а сам он был готов потерять сознание. Вода в стакане закончилась в тот самый момент, как он сел за стол, а потому мог лишь глотать слюну и надеяться, что его позор никто не увидит. И лишь после получения задач он понял, что его волнения оказались совершенно необоснованными.

Ожидал чего-то сложного, но все задачи он разбирал со своим стариком еще очень давно. Юноша закончил работу самым первым, что позволило покинуть аудиторию и вернуться к своему учителю. Джойс не был самоуверенным человеком, однако верил, что он хорошо постарался.

Его приняли. Родители были горды, но лишь после получения извещения о зачислении Джойс понял, в насколько тяжелой ситуации он оказался. Оплата за обучение была неподъемна для семьи, поэтому первую половину дня он проводил в колледже, а вторую – в шахте. Скудная оплата не спасала, и иногда парень стал писать статьи для профессоров. Платили чуть лучше, и Джойс смог рассчитаться за свое обучение.

После колледжа его пригласили в консерваторию. Оплаты не требовали, поскольку Джойс даже со своим адским графиком смог получить высшую оценку во время выпуска. Это позволило поступить в консерваторию на бюджетной основе. Молодой исследователь был счастлив, поскольку теперь у него появилось куда больше времени на научные работы.

Нео. Холодно

– Холодно... Так холодно.

Нео очнулась в кромешной тьме. В месте, лишенном малейшего света, не было ни стен, ни потолка. Лишь холодный пол под ногами и больше ничего.

– Очень холодно и темно.

Девичий голос наполнен страхом. Всхлипы с каждым разом становились все чаще, пока незнакомка не зашлась в яростном рыдании:

– Я не хочу быть здесь! Тут очень холодно и темно!

– Кто ты? – Нео закричала в пустоту. Собственный вопль раздался в голове подобно грому. – Где ты?

Ей не ответили. Незнакомка продолжала истошно плакать, и Нео не придумала ничего, кроме как направиться на поиски.

Она не знала, где находилась, но отчего-то разум не сковывал леденящий ужас. Ее совершенно не пугала пустота, окружившая со всех сторон. И не пугали слезы незнакомки, всхлипы которой постепенно утихали.

Казалось, что она во сне. И подсознание намекало, будто здесь безопасно. И поэтому тело не дрожало от страха.

– Так холодно...

Это были последние слова незнакомки, которые Нео смогла разобрать. Теперь она слышала лишь невнятный шепот.

– Где ты? – вновь закричала она.

Но ей не ответили.

А вместо этого твердый пол под ногами внезапно задрожал. Нео не успела и опомниться, как черное нечто накинулось на ее бедра и заставило упасть на колени. Она попыталась оторвать эту черноту, но то яростно вцепилось кожу, продирая ее до самых мышц.

После этого спокойствие исчезло. Нео ощутила всепоглощающий ужас, в то время как черная субстанция схватила ее за запястья и притянула те к бедрам. Еще к большему количеству темной жидкости, что медленно пожирала ее тело.

– Спаси! Спаси меня! – незнакомка вновь закричала. – Спаси меня их этой холодной коробки! Я хочу уйти!

Нео хотела закричать, но темная жидкость сдавила грудь и выдавила весь воздух. Раздался хруст. Ребро под натиском сломалось, и девушка зашлась в истошном вопле.

– Спаси меня! Спаси! Я не хочу быть здесь!

Мольбы испуганной незнакомки слились и полными боли криками. К ушам прилила кровь, и Нео ощутила горячую жидкость на губах. Она чувствовала, что с каждой секундой черная жидкость поглощала все больше ее тела, и ничего не могла с этим сделать.

– Хватить, – прохрипела Нео.

– Спасти! Ты должна меня спасти.

Собственное бессилие обостряло боль. Сжатая грудная клетка не позволяла дышать, и Нео ощущала, что окруживший ее темный мир становился все более непроглядным. Веки закрывались. Она пыталась держаться. Старалась не терять сознание и вырваться из пут, но те зажимали все сильнее. И очень скоро она поняла, что это конец.

Отчаяние сделало свое дело.

Нео потеряла сознание, так и не услышав голоса незнакомки:

– Это... тепло?

Нео открыла глаза и сделала тяжелый вздох. Парализованное от страха тело не слушалось, и в какой-то момент кислород слишком быстро наполнил ее легкие, из-за чего девушка зашлась в сильном кашле. С огромным трудом она перевернулась на бок.

– Нео? Ты в порядке? – раздался встревоженный голос Кендры.

Прилившая к ушам кровь и сильнейший кашель так и не позволили ей услышать соседку. И потому внезапно появившаяся перед глазами рука со стаканом воды заставила отпрянуть.

– Все хорошо, – Кендра опустилась на колени, и Нео смогла увидеть миловидное лицо соседки с бесконечными созвездиями веснушек. – Это просто плохой сон.

Кендра не стала спрашивать. Ее сон чуткий, а потому девушка сразу вынырнула из сновидений, стоило только дыханию Нео сбиться с ровного ритма.

Стакан был осушен через несколько тиков. Нео не знала, кричала ли она во сне, однако глотку жгло, будто она вопила часами.

– Прости, что разбудила, – прохрипела она, когда смогла совладать с дыханием.

– Ничего страшного. С каждым могло произойти нечто подобное.

Нео стало стыдно за этот инцидент.

Ей и до этого снились кошмары, но еще никогда до этого она не просыпалась в холодном поту и с застрявшим в горле криком. Переживала, что свидетелем этой слабости стала девушка, с которой они познакомились всего цикл назад.

– Не переживай, – Кендра забрала стакан из рук Нео и направилась к столу. – Твоя секундная слабость останется лишь между нами.

– Спасибо, – Нео была искренне благодарна.

Времени до подъема еще много, и Нео обессиленно упала на матрас. Она искренне надеялась, что кошмар был всего лишь игрой ее уставшего разума.

***

На родной планете Нео господствовали долгие ночи. Температура поддерживалась обилием вулканов и теплых вод, исходящих из недр земли.

Именно поэтому Нео легко поднялась после трели часов. Дома во время пробуждения ее ждала такая же темнота.

Однако Кендра оказалась в совершенно иной ситуации. Стоило только будильнику зазвенеть, как та громко застонала и перевернулась на живот, пытаясь похоронить лицо в подушке.

– Кендра, нам пора собираться.

Слова вызвали только больше стонов. Даже растрепанные рыжие локоны стали частью всего того, чем Кендра попыталась прикрыть лицо. А вскоре она и вовсе закрутилась в кокон из одеяла, всем своим видом демонстрируя нежелание вставать.

Нео быстро привела себя в порядок. Наскоро приняв душ и заплетя волосы в высокий хвост, она обнаружила все еще спавшую Кендру.

В любом другом случае она прошла бы мимо, но недавний инцидент заставил девушку пересмотреть свое отношение к новой знакомой. Рыжеволосая оказалась милой и заботливой. Пусть они и познакомились лишь цикл назад, но в ней Нео не разглядела какого-то скрытого мотива. И из-за этого непривыкшая к быстрому появлению друзей девушка дала слабину.

– Кендра, мы должны идти.

– Я так долго пыталась попасть сюда, чтобы не подниматься в самую рань для работы, – простонала она под одеялом. – А в итоге просыпаюсь в самую рань ради учебы.