Слово демона

Глава 1

Демонова карусель!

Я ударила кулаком по стене и тут же заскулила от боли. Надо же так попасться. Всего один раз позволила себе спустить пар и покалечилась. На грубом камне стены остались багровые разводы. А мне их даже стереть нечем, только если рукавом, но тогда кровь останется на нем, и смотритель Лугор это обязательно заметит.

Да что я как маленькая! Мне уже давно не семнадцать, могу за себя постоять.

Могу, но только это не получается. Никогда не получалось. Особенно, если рядом он, этот демон, этот вышедший из самых нижних чертогов ада отвратительнейший человек из всех, кого я встречала!

Да, он такой. И он мой родной брат.

– О, Мирея, что ты здесь делаешь?

Смотрительница Алира возникла словно бы из ниоткуда. Она это умела. Удивительная в своём непостоянстве женщина. Страшная и опасная.

– Простите, уже иду в комнату, – опустила голову так, низко, как смогла, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы.

Трудно, когда пытаешься всем доказать, что ничуть не хуже братца, которого все считают идеальным.

– Нет-нет. Как же хорошо, что ты мне подвернулась! У нас гость, а ты знаешь, как я не люблю возиться с гостями, – она притворно вздохнула. – Покажешь ему тут все?

Я? Да что творится с этим миром? Активизировался Разлом и захватил умы слабых человечков? Никто и никогда не попросил бы студентку Пасталь о помощи, потому что рядом всегда есть студент Пасталь, способный очаровать кого угодно.

– Но я...

– Точно! Ты просто идеальная кандидатура! – она схватила меня за руку и, не слушая возражений, потащила по коридору в сторону гостевого корпуса школы.

Мы миновали большой зал, пустой, несмотря на час. Но на улице была прекрасная погода, так что думать о том, куда подевались студенты, не стоило. Наверное, и брат среди них, блистает в лучах своей славы. С другой стороны, это мой шанс! Если я не ударю в грязь лицом, то смогу соперничать с ним!

– А кто этот гость?

– О, Мирея, кто-то из демонов, если не ошибаюсь. Но не переживай, тебя он не тронет. У нас перемирие уже многие годы. А уж с тех пор, как они взялись чистить Пустошь...

Демоны у нас?

Далеко же занесло этого господина. Хотя, учитывая, как мало мы знаем о Нижнем мире, это, наверное, может найти объяснение. Вполне возможно, что он путешественник, ищет новые знания... Ага, и поэтому оказался на другом конце света!

– О, а вот и он! Лорд СиатоГре!

Демон. И если правда то, что я о них знала, он демон воды. Об этом говорила синяя прядь в волосах, которая притягивала взгляд, будто была зачарована на это.

А вот в остальном...

Сказки не врут.

Очень высокий, я ему хорошо, если до середины груди достану, с широкими плечами и узкими бёдрами, но не худой как брат, а... Гармоничный. Вот оно, то слово. Идеальный. Словно всю его внешность тщательно подумали перед тем, как создать.

И чем ближе мы подходили, тем более странное чувство я испытывала.

Он ведь не человек. Он могущественное существо из детских страшилок, а я... Он мне нравился. Хотелось глупо улыбаться, разглядывая эти правильные черты лица, узкий нос, насмешливо изогнутую бровь.

– Лорд СиатоГре, я нашла того, кто вам покажет наш пансион.

Очарование тут же испарилось, стоило  демону бросить на меня презрительный взгляд.

– Вы даёте мне в провожатые учащуюся? Я был лучшего мнения о вашем гостеприимстве.

– О, студентка Пасталь одна из лучших на её курсе!

Я закашлялась, выражая этим свое нешуточное удивление. Она меня похвалила! И даже не стала припоминать все те слова, что говорила обо мне раньше.

Замечательно.

– Я готов вам поверить, смотрительница Алира, но вы обещали мне не лучшего студента, а преподавателя, – он вздохнул, дёрнул уголком губ, словно пытаясь скрыть отвращение. – Мои студенты будут удостоены такого же приёма?

Что? Демоны у нас? Какой чокнутый решил, что демонам есть место среди людей? Тем более разрешил им учиться? Наши студенты в обморок попадают от такого знания и соседства! Хотя, какое мне до этого дело? Я заканчиваю обучение через месяц, а потом пусть это место сгорит в пламени Разлома!

Поэтому я улыбнулась ночному кошмару всех нормальных людей, ожидая ответа нашей смотрительницы, у которой глазки бегали в разные стороны, словно искали, как правильно ответить столько высокому и важному гостю.

– Лорд, все будет великолепно! Как и сегодня! Студентка Пасталь готова вам все здесь показать и объяснить! И она одна из числа претендентов на должность помощника профессора водных стихий, – затараторила Алира.

Скрыть свое удивление на этот раз я уже точно не смогла. И демон заметил. Нехорошо улыбнулся, но больше ничем вида не подал. Не знаю, чему их там, в Нижнем мире учат, но самообладание у него ого-го! Терпеть ее наглое, ничем не прикрытое вранье.

– Раз студентка готова, да ещё и на должность претендует, то, конечно, я с радостью соглашусь на такого провожатого.

Если бы он это мне говорил, я бы сгорела со стыда, просто тон... Мало в нем было доброго и хорошего. Но наша смотрительница благополучно пропустила все мимо ушей. Конечно, она меня сейчас ему сплавит и побежит жаловаться на свою тяжкую долю остальным. Что ей подсунули демона, а он страшный и опасный, и злой. Чего она его Стаху не сплавила? Вот тот бы много хорошего мог о нашей богадельне рассказать, приукрасить все, что можно и нельзя. Неужели не боится, если я вдруг решу испортить репутацию образовательного учреждения?

– Замечательно! – воскликнула Алира и тут же развернулась ко мне. – Если он не привезёт к нам своих демонюк на обучения, ты первая об этом пожалеешь! – прошипела, но так и не сняла с лица благожелательную улыбку.

И стоило сомневаться?

Она отвесила ему лёгкий поклон, хотя скорее просто кивок, не соответствующий ни статусу гостя, ни величине уважения.

Ох, да чего меня это волнует? Я сбегу отсюда, как только появится такая возможность! И лучше подальше! Вообще из страны!

Глава 2

В обеденной зале школы было тихо. И я не могла сравнить это даже с кладбищенской тишиной, ведь там есть ветер, что пытается сломать деревья, пение птиц, которым некуда лететь, плач родственников по тем, кого уже, увы, не вернуть. Здесь же царствовала абсолютное молчание. О, я, кажется, нашла ему описание! Так тихо может быть под гробовой доской. Сердце трупа не бьётся, ветер не может туда пробиться, как и пение птиц. Все, что можно там услышать – как мелкие червячки делают свое веселое дело. Да уж, самое подходящее.

– Дети мои, – смотрительница Алира обвела застывших студентов ледяным взглядом. Даже поежиться захотелось. Она умела это как никто другой – замораживать, выворачивать душу наизнанку. – Сегодня наше учебное заведение могло стать на одну степень с академией магии в Ирате. Но, к моему глубочайшему сожалению, этого не произошло. Почему? Потому что один из наших студентов допустил жесточайшую ошибку, тем самым уничтожив прекрасную возможность. Наш гость, который не пожелал даже остаться на обед, был оскорблен поведением этого студента и решил, что мы не достойны принимать учащихся из Нижнего мира, – ни шепотков, ни взглядов, все восприняли новость совершенно равнодушно, как и полагалось студентам Гаргана. Эмоции – удел слабаков. – Лорд СиатоГре, демон из Нижнего мира, искал учебное заведение для магический одарённых. Мы показались ему идеальным местом для воспитания нового поколения. И студентка Пасталь все испортила!

Вот теперь я вздрогнула. Почему я? Нет, не понимаю! Если лорд сказал, то сказал правду. Ни за что не поверю, что он стал бы врать и выгораживать Рамира. Он же был зол на него, негодовал. Так почему же?

На меня стали поглядывать, но равнодушно, ведь в таких обвинениях не было ничего нового. Привычное явление. Студентка Пасталь против студента с таким же именем.

– Встать! – завизжала Алира. – Немедленно встать!

Вот теперь взгляды стали осмысленнее. Наша смотрительница никогда не позволяла себе так срываться. Да, она могла кричать, но не теряя при этом человеческого облика, не становясь похожей на базарную бабу.

Я поднялась. Скрипнула лавка. Те, кто сидел рядом со мной, поспешили отодвинуться, словно я была больна. Правильно, не стоит показывать, что ты сочувствуешь тому, кто проклинаем старшими и обладающими властью.

– Студентка Пасталь, я всегда была о вас невысокого мнения, но этот ваш поступок... Одно простое задание, которое вы провалили, поставило крест на будущем нашей школы. Вам не понять, как долго мы шли к тому, чтобы нас стали уважать не только в Гаргане, но и в других городах. Странах! Мирах! А ты все испортила!

– Нашу школу не уважали и уважать не будут, – высказала я свое мнение.

На другом конце обеденной залы у кого-то из рук выпала ложка.

Все знали, что мои слова – правда. Но никто и никогда не осмелился бы их озвучить. Слишком опасно было это делать, но не сейчас. Мне уже было все равно. Что она может сделать? Точнее, что она сделает? Да ничего! Только исключит, а с этим я уже смирилась. Все равно. Осталось совсем немного, документы за прошлые годы есть. Потом найду мага в какой-нибудь глуши, он мне поможет. Выкручусь. Главное, что подальше от смотрителей и брата.

– Мелкая неблагодарная тварь! – Алира злобствовала, её всю перекорежило, словно она съела сразу ведро кислых ягод. – Тебя давно нужно было исключить! Сколько неприятностей ты принесла, в тебе живёт самое низшее зло, отвратительнейшее! Ты – позор для людей! Именно из-за таких, как ты, магов ненавидят и боятся! Творить свои мерзости – и зачем? Чтобы самоутвердиться? Ты оскорбила демона! Довольна? Демон придёт за тобой и заберёт твою душу, чтобы совершать свои кровавые ритуалы во славу темных богов и тварей с той стороны! Ты не достойна занимать место в рядах учеников нашей школы! Ты исключена! – она помедлила мгновение, а затем на губах смотрительницы появилась улыбка, от которой мне стало не по себе. – Нет, ты не будешь исключена. Мы поступим иначе. Давно, очень давно в наших стенах не практиковались телесные наказания. Зачем было калечить тело, если душа не понимает смысла урока? Твоя душа – гнилостный обрубок, её уже не наказать, но вот тело... Как смотритель школы для магически одарённых я выношу и подтверждаю решение! Восемь ударов железной плетью к исходу дня!

Мир покачнулся.

Она просто не могла произнести эти слова вслух! Физические наказания запрещены! И запрет был введён не просто так. Маги не могут контролировать свои силы, если больны, испуганы или чувствуют невыносимую боль! Поэтому контролю и учат хоть немного, хоть чуть-чуть, чтобы ушибленный палец не стал причиной смерти целой деревни.

– Вы не можете, – просипела, с ужасом наблюдая, как ко мне направляются двое смотрителей – Стах и Лутас. Они слабые маги, но я могу попытаться сбежать. Это все, что мне остается.

Оглянулась и наткнулась на злобный взгляд брата. Тот торжествовал и не скрывал этого. Что же такого он наплел обо мне и демоне? Или Алира даже не стала разбираться, проверив своему любимчику на слово? Конечно, слова демона против его, даже не удивительно, кто выиграл. Жаль, что СиатоГре не узнает, на что обрек меня своей принципиальностью. Но винить его? Нет смысла, он поступил, как считал нужным.

В кувшинах на столах всегда была вода. Призвать её – дело пары минут. А уж бросить в атаку – и вовсе. Преграда из сотен водяных игл встала на пути смотрителей, дав мне время и возможность выбраться из-за стола. Конечно, сидевшие попытались схватить, но не слишком активно. Все знали, что их рвение не даст ничего, а, может, и вовсе сыграть отрицательно. Настроение Алиры не предугадать, поэтому не стоит и волноваться, что они меня не остановили.

Скинула руку одного, пнула по ноге другого, что пытался подставить подножку, перепрыгнула через третьего. Преграда рухнула, я это почувствовала тут же. Впрочем, рассчитывать на то, что она долго простоит не приходилось. Я водник, а здесь маги всех стихий. Влаги в воздухе хватило на парочку небольших зарядов, которые без промедления полетели в моих преследователей. Ойкнул один, помянул шурша второй, но я не останавливалась. Двери манили надеждой на спасение. И приближались. Какой-то студент, я даже не рассмотрела, кто именно, встал на пути. Оттолкнула, удивившись тому, откуда взялось столько сил. Парень пролетел немного и грохнулся на стол. Треск я расслышала – сломал. Надеюсь, только стол. Если я сбегу, то за это меня точно не смогут заставить отвечать!

Глава 3

– Вставай!

В мрачный кошмар, душащий своими пугающими образами, ворвался голос, который мог бы принадлежать одному из моих монстров. Но нет, его обладатель был человеком, только не тем, кого бы мне хотелось видеть. И слышать. Вообще знать.

Открыла глаза и застонала. Понятия не имею, что за заклинание использовал Рамир, но дурнота и слабость не хотели уходить. Наверняка приплел магию крови, иначе я уже давно пришла бы в себя.

Смотритель Лутас брезгливо меня рассматривал. Ну, пусть так, это намного лучше, чем сальные взгляды, что мне приходилось ловить раньше.

– Вставай, шуршева падаль, – процедил он. – Разлеглась тут. Пора принимать лекарство от самомнения, подлая девка.

Я кое-как села, поморщившись. Голова гудела, словно чугунный котелок, по которому ударили молотком. Но Лутас не дал мне времени прийти в себя. Наоборот, стоило пошевелиться, дёрнул за шиворот, поднимая над кроватью. Ворот сдавил горло так, что я перестала дышать. В глазах потемнело, комната – точнее, одна из палат в лекарской, куда меня притащили, пока я ничего не соображала, – завертелась. Я схватилась за ворот, пытаясь оттянуть ткань, на Лутас держал крепко, ткань не рвалась, и я медленно прощалась с жизнью.

Спасла пуговица. Всего одна пуговка, что отлетела прочь. Я захрипела, судорожно глотая воздух, и вдруг поняла, что мне чего-то не хватает. Кроме воздуха, который был жизненно необходим, не хватало ещё чего-то. И это что-то...

Магия! Я перестала чувствовать её!

– Не трепыхайся, – встряхнул меня Лутас. – Всё равно ничего сделать не сможешь.

Они надели на меня антимагические браслеты. Гады из шуршева болота! И где только их нашли? Точнее, как осмелились? Ведь их использование под запретом! Если бы я могла донести... Мечтай! Им все равно за это ничего не будет. Твоё слово против целой школы. Но чувство беспомощности пугало. Никогда раньше я не чувствовала себя такой опустошенной. Горло саднило, будто я долгое время мучилась жаждой, туман в голове никак не хотел растворяться, но теперь ко всему этому ещё начал примешиваться страх. Я понимала, что Алира сделает все, чтобы наказать меня, перейдёт любые границы.

Меня вели на казнь.

Без магии. Без поддержки хотя бы знакомых. Да что там, пусть бы меня поддерживали незнакомые! Но никому не было дела до студентки-магички и её наказания.

Наказание... Нет, это неправильное слово. Это расправа над неугодным. Запрещённый приём, использовать который попросту нельзя! Но ради меня они уже дважды нарушили закон! Нарушат...

В обеденной зале убрали столы, превратив это место в обитель грядущего позора. Алира стояла на своём обычном месте, на возвышении, и смотрела, как меня ведут к ней. Торжествовала. Конечно, ведь, наконец, у нее появился повод, чтобы оправдаться перед всеми за моё наказание. Немного же человеку нужно для счастья. Всего-то, чтобы боль и отчаяние испытывал кто-то другой.

Лутас толкнул меня, и я упала на колени, больно ударившись о пол коленями. Юбка задралась, так что между ледяными каменными плитами и кожей не осталось преграды. И это меня сейчас волнует? Саднящая кожа на коленках?

– Студентка Пасталь! Решением руководства школы ты признана виновной во множественных нарушениях правил, а также попрании основных принципов и лишении нас возможности подняться над остальными учёными заведениями! – говорила Алира громко, не пряча злую усмешку. – Восемь ударов железной плетью. И радуйся, что за твою непокорность я не увеличила их число!

Моя магия, моя сила, как мне тебя сейчас не хватает! Я бы могла заморозить кожу, чтобы не чувствовать боли. Или покрыть её тонким водным слоем, чтобы кнут не смог до неё дотронуться. Но Алира знала, что я смогу это сделать. Знала и лишила такой возможности!

– Тебе будет больно.

Рядом со мной возник брат. Я вздрогнула. Рамир, словно змей, прошипел всего одну фразу, но она ударила меня в самое сердце. Я, наверное, не до конца оставила надежду, что мы с ним ещё можем стать друзьями.

– Студент Пасталь, отойдите, – проговорил Лутас. – Сейчас начнётся.

Последняя торжествующая улыбка, и брат отошёл в сторону.

Довольная Алира раскрыла шкатулку, в которой хранилась железная плеть. Вся магия нашего мира должна была взбунтоваться против этой вещи, но... Её создали, чтобы наказывать магов. Увидеть бы того, кому пришла эта идея, и плюнуть в лицо, ударить, уничтожить. Но он давно мёртв. Его счастье.

Железная плеть – всего лишь название. На самом деле она состоят из самой чистой магии. Девять нитей, пропитанных болью и страданиями, искрящимися от еле сдерживаемых сил. Эта вещь любила доставлять боль, нуждалась в ней. Я знала, что ничто не поможет мне. Как только плеть коснётся моей кожи, я обречена. Магия проникнет под кожу, высасывая из меня жизнь. И тогда боль от удара покажется мелочью. Вся жестокость, что есть в людях, сосредоточена в этом маленьком куске магии и металла.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть их ухмылок. Смотрители, студенты – все наслаждались происходящим. Здесь ни у кого не было друзей. Каждый сам за себя. И они радовались, что сейчас не заняли это место, что я оказалась брошенной в Разлом.

Треск ткани оглушил. Простая рубашка разлетелась в клочья. Не зря они дали её мне, все же портить форму им не хотелось. А без этого зрелищного момента радость была бы не полной.

Я осталась практически обнажённой под сотнями взглядов. Главное, не плакать, не показывать, что я слабая и боюсь боли.

Шаги за спиной подсказали, что Лутас уже готов.

– Начинай! – холодно произнесла Алира.

Я сжалась, готовясь принять первый удар...

Но это было в тысячу раз хуже, чем я могла себе представить. Адская боль, словно с меня живьём сдирали кожу! Я чувствовала, как чужая магия скользит по телу, вгрызается в него, чтобы пробраться глубже.

– Раз, – улыбка в голосе, и я рада, что не вижу её лица.

Стиснуть зубы и терпеть.

Нет!

Глава 4

– Девочка, открывай глазоньки. Я не злой, я не кусаюсь… Ну же, не томи меня ожиданием… Да вставай уже! Знаю, что не спишь!

Я открыла глаза. Вокруг меня не было привычных серых стен, зато было много золота, очень много. На потолке лепнина – красивая, фигурная, в виде больших цветов. Белые стены украшали растительные узоры, удивительно, но тоже золотые, кто бы сомневался. Чуть скосила взгляд и увидела алые шторы с золотой вышивкой. Они были раздвинуты, и я могла видеть чистое голубое небо.

Посмотрела на мужчину, который усиленно меня будил. Голубые глаза веселились, смеясь надо мной. Он сел на постель, ничуть не смущаясь того, что мужчине не положено так делать. А уж тем более не знакомому, не родственнику и без моего позволения.

Дорогой белоснежный костюм выдавал богатство владельца ничуть не меньше, чем обстановка.

Попыталась приподняться. Это далось мне с трудом, тело словно мне не принадлежало, затекла каждая мышца, будто я несколько дней лежала и не двигалась.

– Ну, наконец-то! Я уж думал, что они тебя угробили!

– Что?

Внезапно осознала, что чувствую магию как надо, такой, какой она должна быть. Потрясающее чувство, без которого я себя не могла бы представить.

Вдохнула полной грудью и улыбнулась, но слова мужчины привели мне в чувство.

– Правильно! Улыбайся, улыбайся, ты так симпатичнее! Ну, – он похлопал по постели, – как будем расплачиваться?

Я вытаращилась на него, пытаясь понять, что он имеет в виду.

– Не понимаю…

Да, магия вернулась ко мне, но я понимала, что в случае чего, мне ее все равно не хватит, чтобы себя защитить. Да, после того, что сделали со мной, это затруднительно. Железная плеть действительно выбила дурь из меня, как того и хотела Алира. Я могла кричать и плакать, даже пустить на мужчину мелкую волну, но полноценно боя я бы не выдержала… Не сейчас, не в этом состоянии. Демонова карусель, почему все так?

Мужчина внезапно рассмеялся, чем убедил меня во мнении, что мой брат – полнейший гад,  отдал меня на растерзание сумасшедшему.

– Да не трясись ты так! Ничего я тебе не сделаю, больно надо! Ты мне живая и здоровая нужна. Точнее, нужнее. Знаешь, как в нашем демонами забытом королевстве трудно найти мага, а уж тем более, мага воды? – он закатил глаза. – Я, конечно, рассчитывал на твоего дорогого братца, но даже рад, что этот студентишка остался с носом, – мужчина подленька хихикнул.

Я рассматривала его, понимая, что это не тот человек, которого я боялась. Рамир постоянно играл в магические кости с одним бандитом из горного квартала. Тот был не то гоблином, не то гномом, не то орком… Я в их народах не разбиралась. Зато знала, что они все очень жестоки. И знала, что тот бандит положил на меня глаз. А этот же был человеком, просто человеком, отчего мысли в голове путались, я не могла понять, что же будет дальше.

Достаточно красивый мужчина. Со светлыми волосами, которые отливали золотом, яркими голубыми глазами, как вода в погожий денек. Если бы я не знала, что меня сюда привел он, то точно бы не сомневалась, что он добрый и нормальный, без этой искры сумасшествия. Просто обычно хорошо относишься к людям, если судишь по внешности. Вот и все.

– Вы не сделаете мне больно? – спросила у него.

Мужчина фыркнул:

– Почему вы все такие боязливые? С чего ты вообще взяла, что я собираюсь что-то с тобой сотворить? Девочка, мне нужна твоя магия, а я прекрасно знаю, что маги лучше работают в адекватном состоянии. Живые и здоровые. Хотя, если посмотреть сейчас на тебя, то я не уверен, можно ли вообще поверить, что ты маг.

– Почему?

Он тыкнул меня пальцем в руку, которая лежала поверх одеяла:

– Да ты только посмотри на это! Тут не только магия, тут вообще состояние нестояния. Деточка, ты точно маг?

Не собирается бить и унижать, а это в сто раз лучше, чем моя жизнь до этого!

– Спасибо, – произнесла, мягко улыбнувшись ему.

– За что? – удивился он.

– Вы спасли, – пояснила ему, хотя в голову уже закрадывались смутные сомнения. Слишком уж удивлён был моей благодарностью.

– Ох, нашла, за что благодарить. Видишь ли, девочка, я тебя не звал. Да я вообще, не особо добрый. Твой брат задолжал мне очень большую сумму, понятия не имея, даже не думая, как будет расплачиваться. Девочка, это беда всех игроков – азарт, жажда легкой наживы. Миг –  они высоко, видят себя повелителями мира, а в следующий – они уже на коленях, молят о пощаде, просят об отсрочке, предлагают всё, что плохо лежит. В его случае этим всем оказалась ты.

– Но, но…

– Так что, Мирея, – также тебя зовут? – с этого дня ты – моя собственность, и с этим ничего поделать нельзя. Да, – мужчина закатил глаза, – я помню, что рабство у нас отменено. Видишь ли, определённая сумма денег может решить любую проблему. Конечно, ты можешь обратиться к стражам, они спасут тебя, увезут куда-нибудь далеко, освободят от злодея меня. Но уверена ли ты, что всё именно так и будет? Помнишь ли, магов у нас не ценят, недолюбливают… И кто знает, что с тобой может приключиться в дальнейшем.

Я поняла, что он мне угрожал. Улыбался, смотрел прямо в глаза и угрожал. Но я никак не могла понять, для чего это? Любая жизнь будет лучше, чем та, которая была до этого. Кажется, господин не понимал, как я жила раньше.

– Мне нужно работать на вас? Или…

– Вот давай без всяких «или», девочка! Мне неинтересны предложения твоего тела, души и прочих органов. Всё что мне надо, это твои способности. Магия воды на моей службе.

Я вздохнула с облегчением:

– Я согласна!

Кажется, он удивится моей горячности.

– Согласна? – нахмурился.

– Да-да!

– И никаких истерик?

– Никаких, – улыбнулась в ответ.

– И в чём подвох?

– Просто, вы не знаете, как я жила раньше, сейчас любая жизнь будет казаться сказкой, уж поверьте мне…

– Не знаю, воспринимать ли твои слова всерьёз или нет, – хмыкнул достаточно громко, поднялся с постели и пошёл на выход. Не дошёл буквально пару шагов, обернулся, звонко хлопнул себя по лбу и произнес: – Называй меня «господин Цирмар», ну, или «хозяин», я не настаиваю. Я за свободу слова.

Глава 5

Я боялась вздохнуть. Голова уже начинала кружиться, но я очень сильно боялась, что стоит мне сделать глубокий вдох и пуговички на груди полетят в разные стороны.

Укомплектовали меня по полной. Даже родная мама сейчас не смогла бы узнать. Мастера господина Цира сделали практически невозможное. Из замарашки я преобразилась в прекрасную леди, перед которой вряд ли смогут устоять достойные лорды нашего королевства. Мои волосы превратились в настоящий шёлк с золотым отблеском, о чем я раньше не могла даже мечтать. Это стоило дорого, не каждый маг взялся бы превратить мою паклю в произведение искусства. Кожа тоже стала светиться, словно в ней поселились солнечные лучики. А нанесенный макияж! Он подчеркнул все достоинства, которых у меня обнаружилась не так уж и мало.

Единственное, что вызывало сомнения, это платье. Нет, оно полностью соответствовало моде и приличиям, закрывало ноги, оставляя лишь небольшой просвет у земли, чтобы ненароком не запачкать подол. Но вот сверху всё было иначе. Оно так тесно сидело на мне, что, казалось, любое движение, и лиф треснет по швам. Я даже была готова согласиться натянуть корсет, только чтобы прекратить это безобразие, но моего мнения никто не спрашивал.

Отлично, попытаюсь вести себя прилично и скромно, соответствуя своему образу.

– Ты прекрасно выглядишь, – оценивающе оглядел меня господин Цирмар. – На леди, конечно, не тянешь, но и на простушку, выловленную из вашего болота, тоже. Я очень рад, что мне удалось тебя найти. Как подумаю, что на твоём месте могла быть какая-нибудь страхолюдина, так дрожь берет! Понятно, что будь эта страхолюдина отличным магом, я бы закрыл глаза. Но согласись, приятнее смотреть на тебя, – он мне подмигнул.

Отвечать было нечего, но я и не собиралась.

С минуты на минуту должен был прийти Стоун, игравший роль моего жениха.

В принципе, когда мы с парнем познакомились поближе, он оказался не таким уж и противным, каким показался с первого раза. Личность, конечно, он своеобразная, с этим даже спорить не надо. Зато я почему-то была уверена, что он не бросит в беде. Вот, бывает так, смотришь на человека и понимаешь, что он хороший. Может быть, притворяется плохим, но на самом деле хороший, очень хороший, честный, достойный. Не знаю, что привело Стоуна к воровству и обману, но одно могу сказать точно, для этого должна была быть веская причина. Он не рассказывал о себе, также как молчала и я. Наверное, он всё знал, потому что наш господин мог и не держать в секрете то, как принял меня на работу, да и я успела сказать лишнего, когда призналась, что на работу меня не нанимали.

За эти дни, пока меня приводили в порядок, я смогла немного узнать еще немного о человеке, который вытащил меня из кошмара.

Господин Цирмар оказался очень загадочной и опасной личностью. Я видела, как к нему приходят люди, ищущие утешения и денег. Одни приносили ему на продажу что-то ценное, другие забирали. Но, как бы то ни было, никто не оставался в минусе, все получали то, чего хотели. Он продавал вещи и секреты, коллекционировал слухи и людей. Одни им восхищались, другие боялись, третьи ненавидели. Я не знала, как мне стоит относиться к Цирмару, пока что он не сделал для меня ничего плохого, но, конечно, всё ещё могло измениться. Впрочем, я надеялась, что не так кардинально.

– А вот и я, ваш любимый племянник! – дверь эффектно распахнулась, явив Стоуна, который даже не думал проявлять уважение перед своим господином.

Я ожидала, что его наряд будет чем-то напоминать мой. Но ошиблась. Кажется, парню вообще было плевать на общественное мнение.

Если я должна была привлекать к себе внимание, то ему следовало выбрать что-то поспокойнее. Но, видимо, Стоун считал иначе. Согласно нашей легенде, он племянник очень богатого и влиятельного господина, так что, наверное, он был прав, выбрав кричаще-алый костюм.

– Что это? – спросила господин Цирмар. – Я думал, что мы договорились, внимание на себя отвлекает девочка, а не ты.

Стоун подошел ко мне, придирчиво оглядел мой наряд, резким движением дернул себя за воротник, будто поправляя ворот пиджака, и только потом обернулся к Циру.

– Если чьё внимание она и привлечет, то только любителей молоденьких красоток, которых во дворце уважаемого короля не так чтобы мало. Ты ведь понимаешь, я не буду бегать за ней по пятам, защищая честь и невинность своей без сомнения милой, но фальшивой невесты? – он произнес это таким тоном, что я покраснела.

Вот и пойми, издевается он или говорит серьезно. Хотя, уверена, что наш хозяин сам не смог бы ответить на этот вопрос.

Но всё же мне стало немного противно, потому что я, пусть и выросла среди тех, кто меня не уважал, но всё равно очень бережно относилась к тому, что обо мне говорят. Клевета – это одно, а вот когда считают порочной соблазнительницей и охотницей за деньгами, это уже неприятно.

– Брось, – отмахнулся Цир. – На нашу девочку обратят внимание все, можешь не сомневаться. Вот где ещё найдёшь такую красивую куколку?

– Так, может, не стоит, чтобы на меня обращали внимание? – подала я голос. Мужчины тут же посмотрели на меня. Я улыбнулась несмело и предположила: – Если мы будем искать то, что потеряно, надеюсь, я правильно выразилась, то не лучше ли, если на меня вообще не будут обращать внимания? Чем меньше я привлекаю к себе интереса, тем лучше. Там много людей, и кто-то может заметить, если я сверну туда, куда не следует, спрошу о том, о чем не должна знать.

– Глупости!

Цир громко фыркнул и щелкнул пальцами. Тут же ко мне подбежала девушка со шкатулкой, открыла её, и у меня перехватило дыхание. В ней были потрясающей красоты украшения, таких мне раньше и видеть-то не доводилось, не говоря уже о том, чтобы носить. Я подняла взгляд на господина и поймала лукавую улыбку

– Нравится?

– Да…

– Привыкай и больше не пугайся, теперь ты будешь носить их каждый день. А то его величество скажет, что стал скупердяем.