Случайная жена для лорда Дракона

Глава 1

Про ездовых собак много слышали, ездовые коты тоже встречались в мультфильмах. Но вот ездовые сестры? А я именно таковой себя ощущала после нескольких часов тряски в экипаже! Словно не я в нем еду, а он на мне! Во всяком случае, мотыляло меня знатно.

Или все дело в том, что собралась я неожиданно, экипаж толком не подготовили к поездке, да и вообще с утра я толком поесть не успела? Да и как тут успеешь, когда такое происходит? А все Китти и ее излишний романтизм. Глупая, наивная девчонка! Но родители, как назло, были в отъезде, и последствия ее выходки придется разгребать исключительно мне!

Я снова выругалась вполголоса, понимая, что такие выражения совсем не пристали леди. Да и вообще для жителей этого мира выглядят как заклинание вызова страшного демона Блинидиада. Но ничего не могла с собой поделать. Только не сегодня!

Я излишне эмоциональна? Возможно. Но покажите мне человека, который, увидев с утра такую чудесную записку, флегматично пожмет плечами и ничего не сделает? Я первая в него плюну. Ну или чай пролью на голову (при моем характере это куда правдивее звучит).

А все дело в том, что моя мелкая сестренка Кэтрин решила, что влюбилась по уши и сбежала с каким-то предприимчивым типом. Не знаю уж, где она его откопала, но он явно не подходил сестре. Будь он удачным кандидатом, спокойно бы познакомился с родителями, сделал Китти предложение и с траурной физиономией пошел бы под венец. Почему траурной? Ну не зря же у женихов черные костюмы, они хоронят свою свободу.

А вместо этого он тайком встречался с Китти и уговорил ее сбежать. И это через после неделю после знакомства? Вы можете говорить мне, что угодно, но таким женихам я не доверяю! И пусть даже в глазах Китти я буду злодейкой-разлучницей, но я верну сестру домой, пока не разразился скандал.

Нет, с удобными поездками здесь, определенно, тяжко. Хотя я сама приказала гнать по мере возможности. В конце концов, у Китти и ее женишка возникла большая фора во времени. И была бы еще больше, если бы я не проснулась среди ночи и не заглянула к сестре, словно что-то почувствовав.

На предыдущем постоялом дворе их видели несколько часов назад. Значит, я уже почти их догнала. Они-то так, как я, точно не спешат, Кэтрин ни за что не согласится терпеть подобные неудобства. Время близится уже к вечеру, и они точно остановятся на ночь в гостинице.

– Леди Элоиза, мы подъезжаем, – крикнул возница, а я облегченно выдохнула. Сейчас эта пытка наконец-то закончится. Ну я задам этой дурочке, из-за которой мне пришлось терпеть столько неудобств. И пусть меня хоть десять раз назовут черствой, но глупость совершить не дам.

К счастью, я уже вышла из того возраста, когда ведутся на пространные романтические монологи. Так что сейчас нужно успокоиться и попытаться договориться с Кэтрин. Главное, сделать это спокойно и без лишнего скандала. Спокойно. Надо это слово высечь где-нибудь, чтобы оно постоянно возникало перед глазами. Потому что сейчас передо мной горела красная пелена, и вообще я чувствовала себя как бык перед тореадором.

Вдруг пространство вокруг меня замерло, качка прекратилась, и я даже не сразу поняла, что мы наконец-то подъехали к гостинице. В этих краях она была всего одна, значит, и искать парочку необходимо именно здесь.

Выбравшись из экипажа, я секунду постояла на месте, убеждая организм, что земля не ходит подо мной ходуном. И вообще, все хорошо, спокойно. Ровно. Еще один вдох, и я решительно вошла в помещение.

– Добрый день, – мило защебетала я с сидящей за столом девушкой. – Я бы хотела снять комнату.

Судя по выражению лица, она долго и со вкусом жевала лимон. Но несколько монет, как я и ожидала, сгладили дело. Пару минут ушло на улаживание формальностей, после чего я спросила:

– Здесь должна была остановиться моя сестра, не подскажете, в какой она комнате? Очень хочется увидеться, – и я в нескольких словах описала свою малявку дежурной. Требовалось вести себя спокойно, не выдать волнения, агрессии. А то молодые девушки так любят сочувствовать угнетенным парочкам. Знаю я их!

Видимо, мне удалось справиться с задачей. Потому как я получила конкретное направление, куда мне двигаться. И туда я направлюсь даже раньше, чем в снятую мной комнату!

Каблуки, кажется, отстукивали похоронный марш. Во всяком случае, что-то похожее в этом звуке было. И это несколько поднимало мне настроение.

Однако в дверь я постучала спокойно, будто это кто-то из персонала не решается тревожить гостей. Зачем напрягать влюбленных раньше времени? Первую минуту стояла тишина, затем послышались шаги, дверь распахнулась…

И я замерла, не в силах произнести ни слова!

Просто передо мной был оживший бог! Во всяком случае, еще никогда я не видела в реальности такого красивого мужчину. Каштановые волосы слегка растрепаны, правильные черты лица, удивительно яркие синие глаза… Но самым примечательным в нем оказалась не внешность, а взгляд – открытый, слегка насмешливый. Взгляд уверенного в себе человека, точно знающего, что делает. Это не бестолковый юнец, которого так легко запугать, а настоящий противник. И оставался только один вопрос: он-то что нашел в моей наивной дурехе?

– Леди, вы так и собираетесь пожирать меня глазами или соблаговолите пояснить, что вас ко мне привело? – насмешливый голос вырвал меня из ступора, и я заставила себя собраться. Подумаешь, мужик. Подумаешь, красивый. Ну и что, что он первый, кто произвел на меня такое впечатление? Не последний же!

Глава 2

Два года назад

– Лиза! Ты как себя чувствуешь? Ты только не волнуйся! – Влад скакал вокруг меня, как заяц на поляне. Однако сейчас это как-то вообще не поднимало настроения. Сходила, называется, на свидание! Провела прекрасно время! Так прекрасно, что теперь сидела в очереди в больнице, дожидаясь, когда добрые тетеньки-врачи соизволят меня наконец-то осмотреть. А все почему? Я просто в полутьме наступила на корягу, которая по закону мирового свинства оказалась самой настоящей змеей. Романтика, не правда ли?

Хорошо еще, что мой незадачливый ухажер-однокурсник не сбежал при первой возможности, а доставил меня в больницу. Вот и сейчас он пообещал шустро найти медсестру или кого-нибудь еще, кто точно расскажет, что нам дальше нужно делать. Я не знала, ядовитая она или нет, но, возможно, нужно отсосать яд, сделать укол… В медицине я разбиралась, как свинья в апельсинах. Поэтому могла только сдерживаться, чтобы не потереть место укуса.

– Жить буду, – мрачно пообещала я поклоннику, понимая, что ждать, возможно, придется долго. Жаловаться, что укус жжет, а еще у меня кружится голова, я не собиралась. На нас и так наорали чудесные и добрые бабушки в очереди, когда мы появились в дверях и попытались прорваться к врачу.

«Вы здесь не стояли!» – что еще можно услышать в очереди в городскую поликлинику? Наверное, это еще самое позитивное.

Влад убежал искать врача, а я устало прислонилась затылком к стене и прикрыла глаза, чтобы унять кружащиеся перед глазами вертолетики.

Всего лишь на секундочку, не больше. Пока Влад не вернется. Я знаю, что спать мне нельзя.

– Девушка, вам плохо?

Эти слова уже донеслись сквозь пелену, а сама я уже улетела в объятия Морфея. Сон был странный, такой реально-нереальный. В этом сне я словно сама спала. Было хорошо, уютно, пока кто-то отчаянно не потряс меня за плечи:

– Элоиза! Проснись скорее! Родители разрешили мне поехать на бал! Ну Элоиза же!

Господи, кто это так истошно вопит? На какой еще бал? Мне бы тут с укусом змеи справиться, а не выслушивать чьи-то вопли. Однако униматься не желали, и мне пришлось проснуться во сне. Молоденькая девчонка лет пятнадцати-шестнадцати с каштановыми волосами возбужденно говорила про одно и то же – бал. А с удивлением оглядывала ее. Какой все-таки этот сон странный! Я будто в исторический фильм попала – девочка одета в длинное платье персикового цвета из легкой ткани, кажется, такую называют муслин. Волосы заплетены в две замысловатые длинные и толстые косы. На лице – ни грамма косметики. Впрочем, такое личико косметика бы только испортила. Девчонка оказалась поразительно красива той самой юной, свежей красотой и при этом сильно напоминала фарфоровую куколку в красивом платьишке.

– Бал? – сонно пробормотала я. – Поздравляю. Это же хорошо!

– Лиззи! – девчонка надулась и плюхнулась на кровать. – Ты совсем за меня не радуешься!

Я радовалась. Наверное. Сложно это осознать, когда смотришь по сторонам и понимаешь, что все вокруг такое знакомое-незнакомое. Я совершенно уверена, что никогда в жизни не видела эту роскошную комнату, кровать с нежно-малиновым балдахином, на которой, кажется, может разместиться целая футбольная команда, очень красивые витражные окна. Я никогда здесь не была, но каждый уголок оказался мне знаком до боли. Откуда-то в моей голове жило знание, что там, на книжных полках спрятана небольшая коробка с конфетами, которые я ела вечером, оставшись одна. И еще ко мне откуда-то совершенно нелепым образом пришло осознание, что эта девочка – моя младшая сестра Китти. Что совершенно не могло быть правдой! Ведь я – единственный ребенок в семье.

Так, кажется, от этой милой змейки, встретившейся на моем пути, я уже начала ловить глюки! Но какой все-таки правдивый, осязаемый сон. Я даже о столб, держащий балдахин умудрилась стукнуться, сползая с постели!

И локоть у меня болел так, что я могла гарантировать – будет синяк!

– Лиззи, ты как всегда, – покачала головой куколка, прижимая ручки к груди.

– Так что ты там говорила про бал? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь сообразить, почему я так хорошо все понимаю в этом сне. И отчего все кажется настолько реальным. Пока девчонка – Кэтти? А нет, Китти – продолжала щебетать, я пропускала ее слова мимо ушей и оценивала ситуацию. Что-то меня в происходящем смущало, но что именно – я понять не могла.

– Лиззи, поможешь мне выбрать платье? – спросила тем временем девчонка, а я кивнула. При этом сама едва не споткнулась о длинное платье, в котором спала. Или это ночная сорочка? Сложно сказать, я в принципе ничего ниже колена не носила обычно. В такой одежде я чувствовала себя некомфортно.

– Как думаешь, мне больше подойдет розовый или белый? – продолжала интересоваться Китти. – Может, тогда сын графа Эмберли поймет, наконец, что я взрослая, и обратит на меня внимание? Он мне так нравится!

– Милая, ты еще столько сыновей графа… – я запнулась, пытаясь вспомнить, как там фамилия аристократа, – Эмберли на своем веку повидаешь. Не стоит об этом переживать!

Влюбляться в шестнадцать лет – здорово, почти волшебно, но разгребать последствия потом так муторно. И мне хотелось предостеречь малышку от горечи первой любви. Поймав себя на этом, я удивилась. Почему я рассуждаю так здраво, если сплю?

– Вот ты всегда так, – надулась Китти. – А я уже взрослая! Даже родители это признали и пустили меня на бал!

Глава 3

В воздухе все еще витала магия, запястье покалывало, а разъяренный мужчина напротив, казалось, желал меня убить. Да что там, я сама хотела провалиться сквозь землю от происходящего. Женаты. Господи, как такое вообще возможно? Да еще и с так называемым женихом сестры! И плевать, что я сама хотела предотвратить их побег, но не такой же ценой. Мд-да, судя по всему, убьет меня не только он, но и Китти.

– В каком смысле «женаты»? – переспросила я. Фраза, хоть и была проста по звучанию, но разумом и душой не понималась и нем принималась. Да как так можно-то? Никто никого не спросил о согласии, никто ничего не обещал. Более того, я знала, что местные бракосочетания проходят в храме, и даже бывала на нескольких. Так почему вдруг такое заявление? И как на моем запястье оказался брачный браслет-татуировка?

– В прямом, – мрачно буркнул он. – Если ты еще не поняла, нас с тобой только что обвенчала магия. Такова воля Высших.

– Такова ошибка Высших, – поправила его я. – И уверена, все еще можно исправить. Можно же как-то аннулировать, обратиться к жрецам. Да мало ли способов?

Я искренне верила в лучшее. В моем мире разводы привычны. А насчет того, как к ним относятся здесь, я не знала. Никогда не интересовалась этим вопросом, я вообще не планировала выходить тут замуж. Все еще надеялась вернуться.

– Решение Высших оспорить нельзя, – пафосно откликнулся еще совсем недавно развлекающийся парень. Кажется, теперь ему уже не так весело. Так и хотелось съязвить по этому поводу. Вот только мы с ним в одной лодке теперь. И у нас есть одна общая проблема, которую нужно решить во что бы то ни стало.

– Я думаю, можно попытаться, – максимально нейтрально откликнулась я. Мне совсем ни к чему с ним сейчас ругаться. По теме «кто виноват» и «что делать» уже неоднократно прошлись русские классики, повторяться я смысла не видела. Сейчас нам нужно сотрудничество, а не скандал.

– Интересно, каким образом? – огрызнулся он. – Ты уже попыталась. Расписала, как плохо будет мне одинокому в старости. Полагаю, Высшие пришли в восторг и решили уберечь меня от такой несчастливой участи.

– Не смешно, – отрезала я, понимая, что, может быть, в чем-то он и прав. Ведь на что-то магия должна была среагировать. И нужно разобраться в причинах, чтобы убрать последствия.

– Нам сейчас только смеяться остается, – скривился он. – Как хоть тебя зовут, женушка?

Я удивилась: неужели Китти ему ничего о семье не рассказывала? Да быть такого не может! Она же та еще трандечиха. И тут вдруг промолчала?

– А что, моя сестра не просветила? – ехидно поинтересовалась я вслух, думая, что той пора бы уже появиться. Не дело молодой девушке гулять где-то в одиночестве.

– Да не знаю я твою сестру! – с досадой проговорил он. – Что ты так ко мне с ней прицепилась?

– Как это не знаешь? – возмутилась я, а потом, что-то сообразив, уточнила. – Невысокая, хрупкая шатенка с голубыми глазами, зовут Китти?

Пожалуйста, скажи, что ты ее знаешь. Пожалуйста.

Но ни Господь, ни Высшие моим мольбам не внемлели. Мой собеседник нахмурился, а потом проговорил:

– Я не знаю таких дам. То есть мне еще ни за что досталось?

– Для профилактики, – мрачно процедила я, пытаясь собрать кусочки мозаики воедино. Мой собеседник выглядел на удивление искренним. И я почему-то ему верила. Черт, быть такого не может! Я что, ошиблась? Я ведь четко следовала указанием администратора. Или как тут она здесь называется? Плевать. Либо она что-то перепутала, либо меня нарочно ввели в заблуждение. И если так, нужно спешить.

– Совсем-совсем никогда не видел? – с надеждой спросила я, надеясь сэкономить хотя бы немного времени. Потому что сейчас, боюсь, будет дорога каждая секунда.

– Ну… – он задумался. – Вроде видел похожую барышню здесь. В правом крыле. С каким-то парнем. Их, кажется, поселили на втором этаже, зеркально моей комнате. Стоять! Ты куда помчалась, женушка?

Последние слова он уже прокричал мне вслед. Я же его не слушала, подхватив юбки, помчалась в указанном направлении. Только бы не опоздать! А то терзают меня смутные сомнения, что ошибка случайна.

По коридору я буквально пролетела кометой, по дороге, кажется, даже кого-то сбила с ног. На бегу бросив извинения, я судорожно искала ту самую комнату, в которой поселили мою сестру и ее женишка. И мне совершенно все равно, как это выглядело со стороны.

Я должна успеть! Не так уж и долго мы с этим типом ругались, разбирались. Тем более, Китти никогда не могла собираться быстро. Так что есть все шансы перехватить сестру до того, как они исчезнут из гостиницы. И я бы хотела, чтобы во всем оказалась виновата паранойя, но нет.

Оказавшись у нужной двери, я забарабанила так сильно, что не услышал бы даже глухой. Вот только в ответ не раздалось ни звука. Ну какого черта?

– Девушка, что вы так шумите? – недовольно поинтересовался какой-то постоялец, вылезший из соседней комнаты. Я обернулась и посмотрела на него так, что он счел за лучшее сделать шаг назад. Вдруг я бешеная и брошусь на него? Я бы сама себя побаивалась в подобной ситуации, если честно.

– Где парочка, которая здесь живет? – в лоб спросила я. Мне некогда было разводить экивоки, каждая секунда сейчас дорога. И если моя невежливость сейчас кого-то покоробит, пусть извинят. Но они это как-то переживут, а вот я – нет. Если не успею спасти сестру, конечно.

Глава 4

Тишина, которая возникла после моего заявления, буквально руками ощущалась. Молчал лорд Дракон, затихли в экипаже беглецы. Этакая немая сцена, Гоголь отдыхает. А я в качестве ревизора. Правда, пока еще не разоблаченного. Мне даже показалось, что путники умудрились каким-то образом исчезнуть, когда внутри раздалось испуганное и неуверенное:

– Лиззи?!

Нет, она серьезно думала, что мы спокойно проглотим ее поступок и не будем догонять, терпеливо дождемся, когда наша несравненная Кэтрин вернется домой в качестве замужней дамы? Да я уверена, если бы родители сейчас были в поместье, они бы тоже рванули за этой безголовой девчонкой, стараясь предотвратить скандал. Ах да, я совсем забыла! Я же леди, мне надлежит заламывать руки, искать мужчину, который решит все проблемы и ни в коем случае не пытаться сделать это самостоятельно. Ну извините, я не такая. Ошибочка вышла!

– Китти? – в тон ей ответила я, стараясь вместить в одно слова все свои эмоции и при этом не напугать сестренку. Кажется, сейчас это не оценят. Да и получилось из рук вон плохо, судя по осуждающе качающему головой лорду Эштону.

– Право слово, я и подумать не могла, что ты такая трусиха! – возмутилась я в пустоту, когда дверь не открылась еще через минуту. Они что, яйца там высиживают, что ли? Судя по скорости, с которой они соображают, там уже и вылупится кто-то скоро.

– Ты зря приехала, Лиззи, – раздалось, наконец, в ответ.

– Так наберись храбрости, вылези и скажи мне это в лицо, – раздраженно буркнула я. Что за детский сад, право слово? Им все равно придется выходить, чтобы вытащить экипаж из той ямы, в которую они угодили по милости моего так называемого мужа. Бр-р-р. Это слово даже звучит страшно. О чем-то большем я сейчас даже задумываться не желаю.

– Элоиза, – укоряющее произнес Дерек, пытаясь призвать меня к спокойствию. Ему легко говорить! Я и так сдерживаюсь по мере сил. По-хорошему стоит подойти к экипажу и просто выволочь эту экстремальную невесту за волосы. Нет, это я, конечно, преувеличиваю, я никогда так не сделаю. Но желание возникает, если честно.

– Леди Элоиза, вы зря за нами гонялись. Мы все равно поженимся.

А кто это у нас тут мяукает? Никак женишок? Прекрасно просто. То есть он отмалчивался, пока у сестрички находились хоть какие-то возражения, а тут решил проявить себя. Какая прелесть! Нет, я не злая. Вот ни капельки. Но подпалить этого идиота хочется.

– Если ты сейчас сожжешь экипаж, я тебя потом из темницы вытаскивать не буду, – вполголоса предупредил меня Дерек, а я посмотрела на свои пальцы и поняла, что на них уже появились знакомые алые огоньки. Ну замечательно просто! Я столько времени училась контролировать эту дурацкую силу, чтобы вот так вот сорваться. Нет уже! Не дождутся! Главное, успокоиться.

– А же «и в болезни, и в здравии»? – ехидно поинтересовалась я. На меня кинули удивленный взгляд, и я заподозрила, что здесь данная фраза не совсем распространена. Но нет, лорд Дракон внезапно ехидно ухмыльнулся и сообщил:

– Так я вроде никаких клятв не давал. А так все проблемы разом смогу решить, – и нагло мне подмигнул. И пусть даже умом я понимала, что он шутит, вот только от возмущения не удержалась:

– Гад!

– Еще какой, – с улыбкой подтвердил он и обратился к пассажирам. – Леди Кэтрин, советую вам выйти. Пока ваша сестра вас не подпалила. Я не смогу ее вечно удерживать.

Вот зараза! Неужели думает, что такие дешевые угрозы сработают? И зачем из меня делать страшилку? Он ведь и сам может что-то предпринять, не только именем короля бросаться. Ведь не зря же его лордом Драконом назвали! Хотя, глядя на все происходящее, я уже начинаю в этом сомневаться.

– Ты же можешь вытащить ее силой, – пробурчала я, глядя на этого балагура.

– Могу, – весело согласился он. – Но зачем?!

Действительно, зачем? Запугивать мной гораздо легче, интереснее и удобнее. И я бы с удовольствием высказалась по этому поводу, но тут со стороны экипажа раздалась какая-то возня. Потом дверца медленно отворилась, словно пассажиры проверяли, не собираются ли в них стрелять. Затем на землю спрыгнул молодой человек и помог спуститься сестре. Китти испуганно блестела глазами, но я отвела от нее взгляд. Куда больше меня интересовало, ради кого она решилась на подобную авантюру. Я смотрела на парня и с трудом удерживалась от разочарованного вздоха.

Нет, наверное, он был симпатичным. Очень относительно. Но меня как-то не впечатлял. Худой, бледный, с растрепанной шевелюрой и слегка небритой мор…в смысле, физиономией. Немножко походил на нахохлившегося голодного ворона. Такого, что кусочек сыра захотелось подать. Но никак не замуж за него выйти. И что Китти только нашла в нем? Раньше она предпочитала симпатичных мужиков. Или она, как русские женщины, пожалела его, за это и полюбила? Так это уже ближе к моему менталитету.

При виде меня сестренка задрала подбородок, готовясь отстаивать свое до конца, и даже выступила вперед, видимо, собираясь защитить своего избранника. Какая прелесть! У меня других цензурных слов просто не находится.

– Кэтрин, – откашлявшись, начала я, не представляя, что же дальше сказать. Накричать на нее? Глупо, тут же встанет в позу. Потребовать, чтобы возвращалась домой? Запихнуть ее в экипаж и оставить женишка глотать пыль? Вариантов много, но все какие-то неправильные. – Не хочешь познакомить меня с избранником?

Глава 5

Наверное, мне стоило бы радоваться, что я нагнала сестру так быстро. Потому как выдерживать на обратном пути недовольную Китти длительное время не хватало терпения. Впрочем, будь у меня силы и возможность, я бы ехала домой без остановки. Но Кэтрин разнылась, лорд Эштон тактично напомнил, что он вообще из гостиницы уехал без вещей. Так и приняли решение остановиться в том самом постоялом дворе, где мы уже успели наделать переполоха. Само собой, сестренка остановится в одной комнате со мной. А Дерек клятвенно обещал мне глаз не спускать с музыканта. Вот только что-то мне подсказывало, что присматривать надо, в основном, за Кэтрин. Если уж инициатива на такую авантюру исходила от нее.

– Лиззи, – пыхтящая некоторое время Китти решила наконец заговорить. – А кто этот мужчина? Он такой… – она замолчала, подбирая слово, и я поняла, что, если сейчас сестра скажет «красивый», я дам ей подзатыльник. Видимо, что-то такое отобразилось и на моем лице, потому что она продолжила. – Властный.

Эпитет вызвал у меня смешок. Ну да, властный герой – это то, чего обычно мы ждем на страницах книг. Вот только под «властным» каждый понимает что-то свое. Для одних – это мужчина, облеченный властью и умеющий решать проблемы. А для других – тот, кто доминирует в отношениях и подавляет остальных. Хм, а в принципе, сестренка не так уж и права. Дерек Эштон, наверняка, относится к первой категории. Слишком уж шустро он сориентировался в ситуации и включился в решение проблемы. Вот только я о властном мужчине точно не мечтала.

– Один из приближенных короля, – просто ответила я и добавила. – Лорд Дракон, если ты о таком слышала.

Китти ахнула. Судя по выражению на ее любопытной мордашке, она точно знает это прозвище. Ну да, конечно, она-то светской жизнью интересуется куда больше меня. И, если уж даже до меня доходили слухи о королевском приближенном, то что уж говорить о сестре. Прежде, чем она начала расспрашивать, я предупредительно заметила.

– Мы случайно встретились в гостинице, и он предложил свою помощь в ваших поисках.

Вранье? Ну не совсем. Если утрировать и смотреть на это под другим углом, ситуация именно так и выглядела. Мы действительно случайно встретились. Ну а предложил помощь… Его триумфальное появление в моем экипаже вполне можно расценить таким образом.

– А о чем ему говорить с папой? – задала новый вопрос Китти, на который я совсем не готова отвечать. Да и что мне сказать? «Мы тут случайно поженились»? Так сестра точно не оценит, если учесть, откуда я ее сейчас возвращаю.

– Понятия не имею, Китти, – пожала я плечами. – Должно быть, у них есть какие-то совместные дела. Думаю, это никак не касается вашего побега. Так что хотя бы об этом не стоит тебе волноваться.

Я постаралась перевести разговор на проблемы сестры, чтобы она перестала любопытничать. А то такими темпами Кэтрин, несмотря на всю загруженность собственными горестями, может что-то заподозрить. А оно мне надо? Я же потом вовек не отвяжусь от ее вопросов. Да и она явно решит, что это нечестно с моей стороны.

Я невольно подтянула вверх короткие перчатки, скрывающие брачный браслет. Значит, Дерек собирается сказать об этом отцу? Хотя о чем это я? Неужели так глупо надеялась, что удастся скрыть свой случайный брак?

Сдать сестренку на руки родителям и по-быстрому развестись с Дереком? Он-то явно собирался обнародовать нашу случайную связь. И пусть даже родители встанут на его сторону, я постараюсь их убедить, что наш брак нужно аннулировать как можно скорее. Так будет лучше для всех! Ну не верю я, что это невозможно! Даже венценосные особы могут избавляться от ненужных браков! О том, что избавляются нередко, отрубая жене голову или казня ее под надуманным предлогом, я предпочитала не думать. У нас все-таки цивилизованное королевство. Значит, я смогу убедить их в том, что ничего хорошего в таком супружестве нет. Должна. Да, потрясающие перспективы: я должна как-то убедить, что музыкант – отличная партия для их младшей дочери, а вот красавец и приближенный советник короля – отвратительный вариант для старшей. А можно мне задачку чуточку проще? Ну там, мир спасти, темного властелина победить?

– Лиззи, – удивленная Кэтрин помахала ладошкой перед моими глазами. – О чем ты задумалась? Мы уже приехали, а ты все также смотришь куда-то в пустоту. И ты меня совсем не слушаешь!

На последних словах в ее голосе прорезались обиженные нотки, но особого впечатления они на меня не произвели. Просто всю дорогу я думала о своем столкновении с Дереком Эштоном. Не знаю, что произошло на самом деле, и почему высшие решили нас облагоденствовать. Но одно я знаю точно: жениться на мне лорд Дракон не испытывает ни малейшего желания. Да и я вовсе не жажду связывать свою жизнь с человеком, которому не нужна. Плюс я еще не теряю надежды вернуться домой. И зачем тогда такой подарочек настоящей Элоизе? Мы с ней, судя по всему, очень похожи внутренне, раз никто ни о чем не догадался.

– Прости, но я не уверена, что услышу что-то новое, – по возможности мягко произнесла я. – Я очень устала и полночи не спала. Не знаешь, по какой причине?

Мое ехидство заставило Китти замолчать. Из экипажа я вышла с прямой спиной и холодным выражением лица. И тут же встретилась с насмешливым взглядом своего «муженька». Так, кажется, нам с ним точно нужно обсудить все произошедшее. Конечно, без лишних ушей в виде сестры и Яроса. Но и наедине я их тоже не оставлю.

Дождавшись, когда Китти направилась в ванную чистить перышки перед ужином, чтобы предстать перед женихом в наилучшем виде, я решительно вышла из комнаты. Путь у меня был тот же – в апартаменты Дерека. Открывший на мой стук лорд откровенно ухмыльнулся:

Глава 6

– Леди Элоиза, приехали, – сообщил возница, как только экипаж остановился. Я с облегчением выдохнула. Кажется, еще никогда я не была так рада куда-то возвращаться. Потому как последние сутки выдались совершенно невыносимыми. Кто сказал, что путешествовать одному скучно? Дайте мне камень, я сама в него кину. Я практически с ностальгией вспоминаю те самые часы, когда мы старательно догоняли Китти. А причиной этому всему моя сестра.

Вчера вечером Кэтрин была само очарование, как это обычно происходит, когда ей что-нибудь очень нужно. А она сгорала от любопытства и до жути хотела узнать версию Дерека, как его угораздило присоединиться к нашему приключению. Поэтому, несмотря на присутствие практически официального жениха (ну не зря же они бежали вместе?) она слегка строила глазки лорду Дракону и задавала крайне неудобные вопросы, на которые я не хотела бы слышать правдивые ответы. Хотя, вынуждена признать, лорд Эштон держался изо всех сил, вел себя максимально вежливо и ни в коем случае не выдавал своих (и заодно моих) тайн.

Ярос, глядя на выкрутасы Китти, делал вид, что ничего не замечает. В принципе, за пределы правил приличия сестренка и не выходила. Другое дело, что ее любопытство совершенно неуместно и больше всего на свете мне хотелось заклеить ей рот клейкой лентой, чтобы остановить это безумие.

Вот такой веселый вечер у меня получился. Что ощущали остальные участники этого фарса, понятия не имею. А потом ночью я пару раз отловила у дверей Кэтрин, которая, кажется, собиралась прокрасться в номер к своему жениху. Докатились! И это воспитанная юная леди!

И к чему это все привело сегодня? Сначала эта вредная мелочь на меня дулась, а затем начала заваливать меня вопросами, словно пытаясь поймать на лжи. Честное слово, лучше бы она и дальше на меня обижалась! Для меня точно. К тому времени, как мы подъехали к нашему поместью, я сама себя напоминала кота, прокрученного случайно в стиральной машине. Голова шла кругом, сил совершенно не было, а еще я с большим удовольствием вывалила бы язык, как это делают собаки во время жары. Потому что Китти надо работать в гестапо. Допрашивать она умела превосходно!

– А что же теперь будет? – как только мы прибыли к месту назначения, на ее личико вновь налетело выражение милой девочки, которую может каждый обидеть. Сама невинность!

– Все просто, – я даже говорить предпочитала мало, экономя силы на словах, – сейчас мы устроим наших гостей и напишем папе записку.

Надеюсь, что он поспешит явиться, чтобы уберечь своих дочерей от очередного позора. Как хорошо еще, что в этом мире не слишком распространена телепортация. Иначе я бы в жизни не догнала эту сбежавшую заразу.

– Но Лиззи, – малявка опять попыталась мною манипулировать при помощи слез, – может, все-таки не скажем?

– Нет, – категорично заявила я. – В этот раз ты зашла слишком далеко, Кэтрин Пенелопа Рослинд!

Полное имя сестры подействовало устрашающе. Она хлюпнула носом, но больше не уговаривала.

И правильно. Потому что дверь приоткрылась, и лорд Дерек помог нам выбраться. Я еще раз с облегчением подумала, как здорово, что он ехал отдельно.

– Леди Элоиза, вы, очевидно, счастливы вернуться домой, – заметил он. Если бы в его голосе слышалось меньше ехидства, слова звучали бы вежливо. Вот только сейчас за ними скрывалось куда больше.

– Добро пожаловать в поместье, милорд, – учтиво проговорила, напомнив себе, что я все-таки леди. Пусть и довольно липовая, но кроме меня никто об этом не знает. – Господин Ярос, – кивнула я сестричкиному возлюбленному. По моему знаку возницы занялись экипажами, а мы прошли к особняку. Дверь распахнулась. Видимо, наш дворецкий Эльберт видел, как мы подъехали.

– Леди Элоиза, леди Кэтрин, милорды, – учтиво поклонился он. Вот кто точно ни в каких обстоятельствах не забывал о вежливости.

– Эльберт, будь любезен, разыщи экономку, чтобы она распорядилась подготовить комнаты для лорда Эштона и господина Буруса, – скомандовала я. – И пусть нам принесут в голубую гостиную чаю и перекусить, мы устали с дороги.

Эти обыденные распоряжения немного успокаивали. Я уже собиралась пройти в указанную комнату, как Эльберт меня остановил:

– Леди Элоиза, видите ли… У вас гости.

Только усталостью я могла объяснить, что не поняла его намека.

– Я заметила, Эльберт. По этой причине я и прошу приготовить гостевые покои, – повторила я, не обращая внимания на выразительный взгляд. И только когда я услышала за спиной голос, поняла, на что тот пытался намекнуть:

– Элоиза, Кэтрин, где вы были? И что здесь происходит? Извольте объясниться, юные леди.

– Твою ж бабушку… – выругалась я себе под нос. – Точнее мою…

Она стояла всего в нескольких шагах от нас. Миниатюрная, фигуристая, в элегантном платье. Внешне – само благородие. Вот только у этой женщины была особенная аура, благодаря которой ей мало кто мог противостоять. Она словно излучала властность и уверенность. И даже если временами она не имела права так себя вести, мало кто пытался ей возразить.

Отец называл ее очень ласково – старая ведьма. И предпочитал находить важные неотложные дела, когда она внезапно приезжала в гости. Отчасти я его понимала. Покажите мне мужчину, который обожает свою тещу? Даже в моем мире это бесконечная тема для анекдотов. А уж если теща обладает магией…

Глава 7

Я не стала откладывать сообщение отцу в долгий ящик. Сейчас время должно сыграть на моей стороне, и следующий час я посвятила составлению письма. Сформулировать наиболее тактичное и эффективное послание, наверное, удалось попытки с пятой. Перечитав вымученные строки, я запечатала письмо и вложила его в почтовик – небольшую шкатулку, которая передавала послания указанным адресатам. При наличии аналогичной, конечно. Надеюсь, что отцу хватит этого, чтобы приехать как можно быстрее домой. Хотя бы ненадолго. Потому как, даже несмотря на присутствие бабушки, я откровенно опасалась очередной выходки со стороны Китти.

Так, теперь можно подумать и о себе. Я вызвала горничную и следующие полтора часа провела, блаженствуя в ванне. Потом, переодевшись и высушив волосы при помощи магии, я направилась в домашнюю библиотеку. Я, конечно, изучила ее вдоль и поперек, вот только по совсем иному вопросу. Так что будем изучать новую информацию. В конце концов, там наверняка что-нибудь должно быть о магических браках. Ведь я, как выяснилось, очень мало об этом знаю. И то больше об официальной стороне. А что же тогда произошло в гостинице?

Кажется, я как-то натыкалась на книгу, в которой были данные о магических обрядах. Так, где же она? Кажется, где-то рядом с разделом о сущностях – магией души. Я тогда думала, что это как-то поможет вернуться мне домой. Ошиблась. Та-ак. Кажется, это где-то здесь, на верхней полке. Я придвинула лестницу, чтобы долезть до нужной высоты, прошла несколько ступенек, потянулась к книге и…

– Так и знал, что рано или поздно ты сюда явишься.

От неожиданности я вздрогнула, случайно оттолкнулась от книжного шкафа и начала падать вниз. Да что ж такое-то?! Мама! Почему я такая везучая? То укус змеи, то попадание в другой мир, а теперь еще и такое нелепое падение?

Поразмыслить о том, смогу ли я, умерев в этом мире, попасть в свой, не успела. Я вдруг зависла в воздухе, а потом плавно опустилась в чьи-то объятия. Подняв глаза, я ошеломленно посмотрела на Дерека.

– Слушай, я так рано вдовцом становиться не собираюсь, – насмешливо сообщил он.

– Так, может, поставишь меня на пол? – сердито поинтересовалась я. – Ну так, ради разнообразия. А то вдруг уронишь еще….

Зеленые глаза сердито сверкнули, а я вдруг почувствовала шаткость своего положения. И так находилась в его объятиях, но теперь я ощутила это особенно четко. Впрочем, это не помешало мне повторно потребовать:

– Опусти меня на пол. Не дай бог, кто увидит. Потом вовек не оправдаюсь.

Черт! Инстинкт самосохранения, просыпайся уже! А то это никуда не годится. Я же так, боюсь, не доживу до счастливого развода. Долгий, я бы даже сказала, проникновенный взгляд на меня, а потом Дерек соизволил исполнить мое пожелание:

– И что же тогда случится? – ехидно поинтересовался он. – Твоя бабушка заставит меня на тебе жениться? Сожалею, и так уже…

Тут уже начала злиться и я. Такое чувство, что он развлекается за мой счет, попрекая своей неожиданной несвободой. Тоже мне, нашел повод. Зараза!

– Бабушка, кстати, согласна, что стоит попытаться найти способ разорвать брак, – едва удержавшись от желания по-детски показать язык, сообщила я. А пусть знает, что не только я не рада столь неожиданному супругу. А то снизошел тут, лорд Дракон! И пусть даже он помог, это не значит, что я и остальные будут восторженно вздыхать от его появления в моей жизни!

– Вот как? – притворно расстроился он. – А я-то думал, что понравился ей…

Нет, он действительно надо мной издевается, что ли? Я ведь специально попросила его особо не разбрасываться своим обаянием. И что он сделал?

– Кстати, неужели нельзя было выполнить мою просьбу? – сердито прищурилась я. Дерек хмыкнул:

– Ну, знаешь, я не виноват, что нравлюсь женщинам. Природное, я не могу это контролировать.

От его слов я почувствовала, что еще больше злюсь. Нашелся тут, на мою голову, дамский угодник. Без него жили и дальше бы тоже прекрасно справились!

– Хочешь сказать, я тебе не нравлюсь? – сократив и без того малое расстояние между нами, вкрадчивым голосом поинтересовался лорд Дракон.

Я, наверное, должна бы смутиться. Именно так поступила бы любая приличная леди из этого мира. Вот только фишка в том, что попаданка. Я выросла там, где даже обнаженное мужское тело вызывает скорее интерес, чем смущение. Ну кто из нас, девушек, не рассматривал иногда мужские торсы и не подсчитывал количество кубиков? Даже если вы к этому равнодушны, хотя бы раз такое у вас было. Это я к чему? Так вот, у нас своих красавчиков достаточно, и подобными повадками меня совсем не смутить. Да господи, у нас даже а-ля обезьяны ведут себя так, будто им весь мир что-то должен. Такой красавчик, как Дерек Эштон просто не может обладать иными повадками! Девушки этого мира просто не могли его не испортить.

– Итак? – вкрадчиво поинтересовался Дерек, не дождавшись ответа. И даже руку протянул, чтобы отвести локон от моего лица, попутно коснувшись щеки. Вот чего он сейчас добивается? Это что, проверка на вшивость?

Хотя от его, пусть даже невинного прикосновения, меня и бросило в жар, но я у него на поводу идти не собиралась. Постаралась улыбнуться нейтрально и даже слегка пренебрежительно. Отступила на шаг и внимательным и долгим взглядом осмотрела представший передо мной образчик мужественности. Хорош, ничего не скажешь. Но… Самоуверенности бы слегка поубавить, было бы идеально.

Глава 8

Отец вернулся в поместье уже на следующее утро. Узнала я об этом от чересчур возбужденной и слегка обиженной Китти. Собственно, она меня и разбудила.

– Ну вставай же! – недовольно бормотала она, тряся меня за плечо. – Разве можно так спокойно спать после того, как ты меня подставила?

– Это кто кого еще подставил, – пробурчала я, скрывая руку под одеялом. Желание скрыть браслет от сестры оказалось куда сильнее рефлексов. Я даже проснулась практически сразу. Хотя ночью ворочалась и долго не могла уснуть. Вечер, проведенный в библиотеке, не прошел зря. Я переворошила несколько книг, пытаясь найти информацию, на которую мне непрозрачно намекнул Дерек. Нашла. На свою голову.

Оказывается, несколько тысяч лет назад в этом мире совсем не было нормальных браков. Нормальных в местном понимании, конечно. То есть никаких храмов, жрецов, церемоний. Да и вообще институт брака отсутствовал в привычном понимании. Судьбы людей связывали Высшие. И иногда это происходило без совершенных предпосылок, как произошло у нас. То есть, получается, у нас с Дереком Эштоном сейчас такой брак, какой был в древности. Брак, который называли истинным.

И эта новость словно обухом меня по голове ударила. Получается, местные боги решили, что мы с ним идеальная пара? А меня спросить?! Я не хочу брак оттого, что у меня нет выхода. Не хочу и все. И вообще, может эта самая идеальная пара не я, а настоящая Элоиза? И все пошло наперекосяк, когда моя душа сюда попала сюда.

Не знаю. Но от этих мыслей я не могла уснуть почти до самого утра. В сон провалилась уже, когда за окном забрезжил рассвет. И тут явилась Китти.

– Лиззи, – она плюхнулась на постель. – Идем со мной, ну пожалуйста? Мне так нужна твоя поддержка.

– Выйди, я пока оденусь. Через пять минут буду готова, – распорядилась я. Действительно, нужно сначала рассказать отцу об этой ситуации. А уж потом и о другой случайности. От своих планов я не отказалась. Тем более, бабушка обещала, что узнает о способе аннулировать такой брак. А леди Аурелия слов на ветер не бросает. Все будет хорошо. Непременно.

Папа уже ждал в кабинете, а Китти и Ярос паслись возле моих дверей, как овечки. Надеялись, что я их защищу? Или как? Вздохнув, я повела их на встречу с отцом.

При нашем появлении он даже не поднялся, сурово глядя на нас. Вот только робости я отчего-то не испытывала. Николас Рослинд довольно молод, чуть больше сорока лет. Женился по большой любви. Так что мне оставалось лишь надеяться, что этот красивый шатен поймет свою младшую дочь и встанет на ее сторону.

– Вы через сад сюда шли? – ехидно поинтересовался отец, откидываясь на спинку кресла. Мы невольно стушевались. Кабинет всегда был тем самым местом, куда нас вызывали «на ковер». Вот только вряд ли хоть когда-то был равный по силе проступок.

– Отец, рада тебя видеть, – я выдавила из себя улыбку. Не уверена, что искреннюю. Черт, и где бабушка? Вот сейчас она нужна как никогда. Вот только что-то мне подсказывало, что наша семейная ведьма вряд ли вообще уже проснулась. Надо было послать Китти ее разбудить!

– Я так и понял по твоему письму, Элоиза, – с едва уловимым ехидством проговорил отец. – Ничего не хотите мне сказать, девочки?

И вот тут стушевалась даже я. Потому что захотелось сразу покаяться во всех своих грехах. Отец был менталистом, и силу в отношении нас практически никогда не применял. Вот только в такие моменты она могла непроизвольно на нас воздействовать.

– Папа, познакомься, – я сделала глубокий вздох и представила. – Это Ярос Бурус. Именно его Китти сподвигла на то, чтобы сбежать и обвенчаться тайком.

Я почувствовала, как стоявшая в шаге от меня сестра буквально съежилась в ожидании реакции отца. Но тут дверь распахнулась и на пороге появилась бабушка:

– Николас, несносный мальчишка, почему вы без нас начали? Мог бы и подождать!

Я облегченно выдохнула бы. Если бы не одно «но». За спиной леди Аурелии стоял мой так называемый супруг. А он-то здесь сейчас зачем?

При виде тещи отец невольно скривился. Я еле слышно хмыкнула. Ну да, он любит родственницу со стороны жены. На расстоянии. И чем оно больше, чем сильнее любовь.

– Леди Аурелия, не ожидал вас увидеть здесь так рано, – церемонно произнес он. – Обычно вы предпочитаете поспать подольше.

Насмешка едва уловима, но бабушка ее четко услышала. Ее глаза гневно сверкнули, и она патетично воскликнула:

– Я не могу спокойно спать, когда решается судьба моих внучек!

– Что значит «внучек»? – взгляд отца потяжелел, и он посмотрел на меня. Я состроила невинное выражение. Говорить о случившемся недоразумении в присутствии сестры и Яроса я не собиралась. Чем меньше народу знает, тем лучше.

– Ах, Николас, – бабуля невозмутимо махнула рукой. – Внучки, внучек… какая разница?! Я все равно не могу остаться в стороне.

– Именно поэтому вы пришли сюда в компании? – сбить отца с толку не так-то просто. Он внимательно посмотрел на Дерека, потом на его лице промелькнуло узнавание. – Лорд Эштон, – он даже встал из-за стола, чтобы пожать ему руку. Ну да, одно дело распекать дочерей. И совсем другое – вести себя так же при приближенном короля. Этикет – наше все.

– Лорд Рослинд, – столь же приветливо отозвался мой случайный муж. – Так получилось, что я некоторым образом оказался втянут в данную историю. Поэтому леди Аурелия меня и пригласила.

Глава 9

Следующий час я просидела как на иголках. Ничего не могла с собой поделать. Все время думала, о чем же Дерек разговаривает с отцом. Почему-то мне это совершенно не нравилось, как и установленная защита от прослушивания. Во-первых, было в этом что-то совершенно издевательское. А во-вторых… Дерек слишком непредсказуемый. Мы вроде мы обо всем и договорились, но его вчерашний поступок совершенно не вписывался в нашу договоренность. Остается лишь надеяться, что он действительно сейчас пытается уговорить отца. Ну а если нет… Я сумею настоять на своем. Нам нужно в Главный Храм. Если только он способен исправить недоразумение, я готова пуститься в это не такое уж и близкое путешествие. Кстати…

– Бабушка, а где находится Главный Храм? – осторожно поинтересовалась вслух. – Я никогда особо не интересовалась этим вопросом, как-то необходимости не было. Сама знаешь, это не то место, куда можно прийти просто посмотреть, без цели.

Я оправдывалась на всякий случай. Еще не хватало вызвать подозрения. Но в памяти Элоизы действительно оказалось очень мало информации. И вопросы задавать отнюдь не грешно.

– В трех дня пути отсюда, – спокойно сообщила леди Аурелия. – Так что, думаю, отец тебя отпустит.

А вот я бы в этом отнюдь не была так уверена. Плюс мне отнюдь не улыбалось куда-то отправляться в компании Дерека и компаньонки. А если только вдвоем – не может ли это разрушить мою репутацию? Тогда не останется иного выхода, кроме как быть женой лорда Эштона.

– Вот только как отпускать нас вдвоем? – вслух уточнила я. Но тут помешало появление сестры и Яроса.

– Отпускать кого и куда? – полюбопытствовала она, плюхаясь на стул. На ее губах буквально расцветала улыбка. – Кажется, обошлось, правда?

– О, несомненно, – я позволила себе легкую усмешку. – Если, конечно, вы не натворите еще глупостей.

Я хотела подколоть сестренку, но от моих слов почему-то смутился больше Ярос. И мне банально совесть не позволила и дальше подкалывать жениха сестры. Он хороший, милый и явно ведомый. Хотя кто его знает… И кто бы только подумал, что из-за такого мужчины моя сестренка с ума сойдет?

Надо отдать должное бабушке, она тут же перевела разговор на другую тему, и я облегченно выдохнула. Но время шло, а ни отец, ни Дерек так и не появлялись. И это, мягко говоря, слегка напрягало. Я сама не заметила, как машинально начала отбивать пальцами по столу какой-то непонятный ритм. Осеклась, только когда увидела осуждающий взгляд бабушки. Стоп! Нужно успокоиться. Что-то я совсем расклеилась.

Наконец на лестнице раздались шаги, а потом появились Дерек и отец, судя по всему, вполне довольные друг другом. И, самое раздражающее, я не могла прямо спросить, до чего они там договорились. Слишком много внимания бы привлекла. Отец будто поймал волну моих мыслей, внимательно на меня посмотрел и спросил:

– Элоиза, можно тебя на минутку?

– Да, папа, конечно.

Я проследовала за ним в дальний угол гостиной, чтобы нас нельзя было подслушать. И там буквально замерла, как преступник в ожидании приговора.

– Я переговорил с твоим… – он запнулся, так и не произнеся ужасное слово «муж», и поправился, – с лордом Дереком. И принял решение.

– Какое? – пересохшими губами переспросила я, практически не слыша собственного голоса за отчаянным биением сердца. Господи, что они решили? Пожалуйста, пусть дадут мне шанс все исправить. Пожалуйста, я же не так много прошу! Всего лишь хочу, чтобы все вернулось на свои места. Чтобы никто не пострадал и никто никого не ненавидел!

– Ты отправишься с ним вместе в Главный Храм Высших, – наконец изрек отец, словно чувствуя, как отчаянно я мечтаю это услышать. Я облегченно выдохнула: мне дали шанс все исправить. Отлично. А дальше я уже что-нибудь придумаю, найду способ убедить богов, чтобы они аннулировали брак. Кстати, об этом.

– Спасибо, папа, – я порывисто приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Вот только у меня есть несколько вопросов.

– И каких же? – лорд Николас откровенно усмехнулся. – Честно говоря, я бы, скорее, удивился, если бы их у тебя не было.

Что ж, прекрасно. Будем считать, что мне дали добро на самые наглые и беспардонные вопросы. Ну или хотя бы частично.

– С кем я отправляюсь? – деловито поинтересовалась я, присаживаясь на стул. Вопрос, который пришел в голову совсем недавно, теперь не желал ни в какую забываться.

– С лордом Дереком, конечно, – отец удивленно моргнул, словно я спросила у него несусветную глупость. – Вам же нужно появиться там вместе. И вместе попросить.

– Это понятно, – я невозмутимо пожала плечами. – Но есть один небольшой нюанс. И не подумать о нем ты не мог, папочка, – на удивленный взгляд коротко произнесла, – моя репутация.

– А что с твоей репутацией? – не понял или притворился отец.

– Как что? Около шести дней наедине с посторонним мужчиной. Даже если боги соизволят аннулировать наш брак, моя репутация будет погублена, и ты первый заставишь его на мне жениться. Что тогда?

Кажется, мои рассуждения слегка шокировали отца. Впрочем, по идее, это совершенно не должно бы его удивлять. Старшая дочь у них более рассудительная, чем младшая. Даже если случайно умудрилась выйти замуж. Так что…

– Я не собираюсь ни за кого выдавать тебя замуж насильно, – не медля ни секунды, ответил отец. Я с облегчением выдохнула. Это как-то обнадеживает. Вот только почему он так упорно замалчивает ответ на мой вопрос?

Глава 10

Я снова находилась на берегу озера. Ярко-голубого, кажется, что такого цвета нет и не может существовать в природе. Ан нет, все-таки был. При этом через толщу прозрачной воды на самой глубине виднелись даже мелкие камушки. Сама я сидела на берегу на большом валуне и задумчиво кидала в воду камни. Один за другим. Так, чтобы получались «блинчики», которые я в реальности даже не умела делать. И, что удивительно, сидела в вполне себе земных джинсах и футболке. За последние два года я уже отвыкла от такой одежды, она казалась мне чужой.

Поймав себя на этой мысли, я вздрогнула. И когда только я успела так привыкнуть к этому миру, к этому телу? В задумчивости встала и подошла ближе к озеру, закатала джинсы до колен и начала спускаться. Вода была прохладной, тысячи иголочек словно впивались в мои ступни, но я все равно упрямо продолжала идти вперед. Куда, зачем? Непонятно…

Джинсы уже начали промокать, и я вдруг почувствовала, как ноги медленно увязают в илистом дне. Да так, что я не могу двинуться. Даже вернуться назад. Только и способна, что вглядываться в толщу воды.

А там на меня с самой глубины смотрела… я сама. Точнее Элоиза Рослинд. Настоящая Элоиза, я чувствовала это сердцем. Мы были похожи не только внешне, но и внутренне. Я не знаю, как это описать, просто чувствовала это на каком-то подсознательном уровне.

Я замерла, зачарованно вглядываясь в поверхность. А у моего отражения вдруг шевельнулись губы. Я не слышала ни звука, но откуда-то знала, понимала, что она спросила:

– Кто ты?

– А ты? – в тон ей ответила я, не представляя, что на это сказать. Я – это я, она – это она. Вот только не означает ли все происходящее, что мы уже два года живем жизнями друг друга? Она – вместо меня?

– Ты – Лиза, – вдруг уверенно ответила она. – И ты сейчас вместо меня.

Какое тонкое наблюдение. Вот только мне удалось сдержать ехидное замечание. Я вдруг осознала, что это не сон. Точнее не совсем. Я действительно разговариваю с настоящей Элоизой Рослинд.

– А ты вместо меня? – догадалась я. Девушка кивнула, а я первым делом спросила:

– Как родители?

По ее губам скользнула улыбка, и она произнесла:

– В порядке. Они замечательные. А мои?

– Тоже, – честно ответила я. – Весело здесь. Китти отжигает.

– О да, она может, – усмехнулась Элоиза, и повисло какое-то странное, неловкое молчание. Так странно, дико, практически страшно разговаривать с человеком, чьей жизнью ты сейчас живешь. Более того, вместо которого ты умудрилась выйти замуж. Ой! Как же ей все это сказать? Но я завела речь о другом:

– У нас есть шанс вернуть все на свои места?

– Не знаю, – помедлив, ответила Элоиза. – Магические книги у тебя, так что…

Ее намек читался между строк. То есть, уточнять возможность нашего возвращения на свои места придется исключительно мне. А где искать? Что делать? Как?

– С чем хотя бы может быть связан наш обмен?! – с каким-то отчаянием выкрикнула я. Хотелось найти ответ хотя бы на один вопрос. Я устала блуждать в потемках. Да, я уже привыкла жить Элоизой Рослинд, я практически срослась с ней. Но там, в прошлом, оставалась и я. Не менее настоящая. Там оставались мои близкие.

Элоиза что-то ответила, вот только я не могла понять слов. Будто какая-то пелена закрывала их от меня. А потом вода вдруг закрутилась, отражение растаяло, а зародившаяся воронка к моему удивлению начала меня выталкивать из озера, хоть это и противоречило всем законам физики. В следующий момент меня отшвырнуло в сторону берега, и я, судорожно дыша, подскочила на постели.

Судя по лунному свету, за окном еще царила глубокая ночь. И это был сон… Но только ли сон? Мне не в первый раз снилось отражение в воде. Однако поговорить с Элоизой, услышать ее раньше не получалось. Но теперь одно я знала точно. Мы действительно обменялись телами. Вот только зачем, почему? И что теперь делать дальше? Как из всего этого выкарабкиваться? И сколько еще книг мне предстоит перелопатить прежде, чем я узнаю что-то стоящее?

Сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Но сердце все равно билось в каком-то бешеном ритме. Еще никогда я не чувствовала себя настолько в ловушке, как сейчас, в эту самую минуту. А ведь завтра с утра мне предстоит отправляться в путешествие с Дереком Эштоном! Может ли мой сон быть как-то связан с этим событием?

Глава 11

– Я тебя очень прошу – веди себя прилично, – давал последние наставления лорд Николас Рослинд. Дочь, то есть я, кисло улыбалась, слушая его речи. Вот где справедливость? Почему в подобной ситуации все камешки летят в мой огород? Почему бы не намекнуть лорду Дереку, что ребенка обижать нельзя? Видимо, это отразилось и на моем лице, потому как отец усмехнулся и поставил меня в известность:

– Поверь мне, лорду Эштону я уже все вчера сказал. Думаю, он меня понял. Так что не забывай, что ты леди, Элоиза Рослинд. И сначала думай, а потом делай.

– Да, папа, – я поцеловала его в щеку и улыбнулась, услышав наставление бабушки. Но говорила она не мне, а лорду Эштону.

– Обидишь мне девчонку – уши оборву. Не посмотрю на твой статус. Понял? – прищурившись, сообщила она. Вот, теперь все правильно. А то я так уже главным чудовищем себя чувствовать начала. А это совершенно никуда не годилось.

– Ну что вы, леди Аурелия, – Дерек почтительно поцеловал пальчики ведьмы, от чего та зарделась. – Как можно?

– Не морочь мне голову, мальчишка! – ничуть не прониклась та. – В крайнем случае, переговорю с твоим отцом, и уши тебе надерет он.

– Понял, – Дерек поднял руки в сдающемся жесте. Только белого флага не хватало. А бабушка тем временем поманила меня пальцем и сообщила:

– Если действительно хочешь аннулирования брака, лишнего ему не позволяй. Более того, не вздумай в него влюбляться.

– Бабушка! – возмутилась я, на что услышала спокойное и уверенное:

– Мне-то не лги, девочка, что он тебе не нравится, – покачала головой бабушка. – Хоть и упрямая ты очень. Но если хочешь добиться своей цели, не поддавайся. А то паренек шустрый, опомниться не успеешь.

– Вот еще! – буркнула я. Хотя правоту бабушки не признать не могла. Паренек очень шустрый, достаточно вспомнить, как он позавчера меня целовал в библиотеке. Как же, уязвила его самолюбие. Не нравится так называемой жене! Да это ж практически преступление! Против его самолюбия, конечно.

Бабушка осуждающе на меня посмотрела, но промолчала. Да и что тут можно сказать? Тут, что называется, сам дурак. В смысле дурочка. Я, в общем.

Хорошо еще, что Китти спит и не знает, какие интересные события тут происходят. Хм, вот вопрос. Если я сейчас путешествую с бабушкой, почему она не может отправиться с нами?

– Потому что я уже немолодая, – спокойно ответила бабуля. – И потому что к Храму нужно идти только тем, кому действительно нужно. Храм не любит лишних.

– Но ведь в его сторону все равно можно меня сопроводить, – возмутилась я. – А на последнем отрезке уже и вдвоем можно оставить.

– Магию не обманешь, девочка, – бабушка поцеловала меня в лоб. – Береги себя.

Не обманешь, как же! Если бы было так, я бы сейчас точно здесь не сидела. Давно бы уже выяснили, что никакая я не Элоиза. И уж тем более не поженили бы нас с Дереком. Вот только использовать эти аргументы точно не рекомендовалось. И я смолчала. В конце концов, мне, девушке из двадцать первого века, не страшно ехать куда-то с парнем. Он не маньяк, не идиот. И уж точно не причинит мне вреда. В этом вопросе я ему, как ни странно, доверяла.

– В экипаже лорд Эштон наложит иллюзию, – сообщил мне отец. – Береги себя, девочка, – он крепко меня обнял и подтолкнул в сторону экипажа.

– Папа, – я обернулась, – присмотри за Китти. Не удивлюсь, если она еще что-нибудь выкинет.

– Не переживай, сегодня я останусь здесь, – по его губам скользнула усмешка, и я даже знала, что он скажет дальше, – пока любимая теща благополучно отправится в свое поместье.

– Нашел предлог, – хмыкнула я. Еще раз обняв родных, я забралась в экипаж. Лорд Дерек уже ждал, не мешая мне прощаться. При моем появлении он расплылся в усмешке.

– Ну что, дорогая супруга? В путь? – с излишней церемонностью произнес он.

– Так точно, – я улыбнулась, принимая правила игры. – Чем раньше мы отправимся, тем быстрее со всем закончим. Думаю, у вас много дел в столице. Я просто не имею права задерживать вас надолго, дорогой пока еще супруг.

Если бы взгляды могли убивать, Дерек Эштон, прозванный по непонятным мне причинам лордом Драконом, в эту же секунду стал бы вдовцом.

– Честное слово, леди Элоиза, – со вздохом произнес он, – я скоро в вашей компании начну чувствовать себя ущербным.

– Искренне вам сочувствую, – парировала я и послала улыбку, опровергающую это. – Вот только ничем помочь не могу. Думаю, после разрешения нашей общей проблемы вы без труда найдете человека, который исправит вашу самооценку.

– Как можно, дорогая супруга? – возмутился он. – Вы лично благословляете меня на грех?

– О Высшие, – я закатила глаза к потолку экипажа за неимением неба, – если вам так неймется, могу даже помочь найти ту, с кем будете грешить.

Господи, надеюсь, он онемел! Ну хотя бы ненадолго! Но нет, мои надежды не оправдались. Дерек изумленно моргнул, а потом хитро улыбнулся:

– Интересно, по каким критериям вы будете выбирать?

Что ж, если он рассчитывал смутить девушку из двадцать первого века таким вопросом, то его ждет большой сюрприз. Я поманила его пальцем, а когда лорд Эштон слегка наклонился, тихо проговорила: