Случайная ошибка, или От судьбы не уйдешь

Глава 1

Глава 1

Максимир Рошер сидел за письменным столом в кабинете и наблюдал за явившейся к нему посетительницей. Миниатюрная блондинка с идеальной высокой прической, ухоженными ручками, длинными ресницами и пухленькими губками уже битый час расписывала ему, ректору старейшей академии магии в стране, все прелести открытия в его заведении факультета бытовой магии для женщин с незначительным уровнем дара. Белинда Кларк оседлала своего излюбленного конька и говорила, не умолкая ни на минуту.

Максимир неспешно скользил взглядом по аппетитной фигурке молодой женщины, донельзя напоминавшей ему бывшую любовницу отца. Вопрос об открытии факультета его ничуть не волновал. Министр просвещения ясно дал понять, что выскочку Кларк, о которой только глухой не слышал, или слепой не читал во всех газетах, нужно водить за нос как можно дольше и кормить несбыточными обещаниями. В стране слишком неспокойно. Неодаренных магоборцев с каждым днем становится все больше и больше, в обществе происходят регулярные волнения, а Кларк – одна из тех, кто отражает бунтарские настроения в Ламии.

Правда, по сравнению с магоборцами, требующими ограничить «проклятых колдунов» в бесконтрольном использовании дара, эта смазливая блондиночка – сущая овечка. Ей всего двадцать пять, выросла в семье нищего дворянина, зарабатывающего на жизнь обучением отпрысков из знатных родов, уровень дара у нее значительно ниже среднего. Ну что такая может сделать?

Именно поэтому правительство решило создать видимость поддержки организованного Кларк объединения женщин с незначительным уровнем дара – ОЖНД, или ожисток, как их за глаза называли. Сами себя эти неуемные девицы именовали не иначе как магинями.

Максимир слегка повернул голову и незаметно для посетительницы поморщился. Слово-то какое придумали – «магиня». Немыслимо! Но при этом правительство предпочитало поддержать безобидную, с его точки зрения, Кларк, а не идти на поводу магоборцев, объявленных вне закона.

В Ламии рождались не только мужчины с высоким и средним уровнем дара, но и женщины. Однако по давней традиции одаренные девушки проходили обучение исключительно на целительском факультете, да и то не слишком успешно. Многие из них выходили замуж еще до получения диплома и забрасывали учебу. Поэтому состоявшихся магических целительниц можно было по пальцам пересчитать, и они, как правило, занимались исключительно женскими болезнями и родовспоможением. Ясное дело, их услуги могли себе позволить лишь очень богатые люди, а всем остальным приходилось довольствоваться неодаренными лекарями и повитухами.

Максимир снова увлекся рассматриванием Кларк, и мысли его потекли в ином направлении. Вот если бы эта деятельная блондинка не болтала без толку, а сейчас встала, подошла, опустилась перед ним на колени, приоткрыла свои пухлые губы и…

– Господин Рошер! – раздался возмущенный голосок Кларк.

Максимир вздрогнул и перевел взгляд с затянутой в строгий темно-коричневый жакет груди посетительницы на ее перекошенное от гнева премиленькое личико.

– Вы меня вообще слушаете?! – Губы девицы сжались, голубые глаза потемнели. – Мы с вами беседуем о серьезных, архиважных для страны вещах, а вы пребываете в своих фантазиях! Что это значит? Меня к вам направил министр просвещения и заверил, что вы способны дать ход моему делу. Нашему общему для всех незначительно одаренных женщин делу. Вы понимаете, насколько это краеугольный вопрос?

Мысли о привлекательности Кларк мгновенно улетучились. Теперь перед ним был противник, которого требовалось сломить любой ценой. Поражения в случае с Максимиром Рошером быть не могло, он всегда одерживал верх.

– Госпожа Кларк, – промурлыкал ректор, и его тонкие губы искривила презрительная усмешка, – вы отдаете себе отчет, о чем меня просите?

Глава ОЖНД набрала в грудь побольше воздуха для ответа, но Максимир не позволил ей заговорить и продолжил:

– Для того чтобы открыть новый факультет, необходимо разработать программу обучения и найти специалистов, готовых заниматься с адептами. Кроме того, требуется подать прошение о финансировании. И еще не факт, что правительство сразу выделит на это средства. Ученицам нужно где-то жить, чем-то питаться и во что-то одеваться. Обычно академия обеспечивает адептов всем необходимым.

Белинда молчала, обескураженная тирадой хмурого ректора, предпочитавшего слушать, а не говорить, ровно до этого самого момента.

– В случае открытия нового факультета придется все начинать с нуля, – продолжал натиск Максимир, подкрепляя свою позицию все новыми и новыми аргументами. – Строить дополнительный корпус под общежитие. Расширять столовую и заказывать форму как летнюю, так и зимнюю. Печатать тираж учебников по бытовой магии, а перед этим желательно его вообще составить. Открою вам секрет, сейчас никакого пособия по этому предмету нет и в помине.

Рошер перевел дыхание, а Кларк сжала кулачки и посмотрела на него исподлобья.

– Я предпочитаю сосредоточить усилия на подготовке боевых магов, – закончил мысль Максимир. – Ламии нужны обученные бойцы. Иначе наши незабвенные соседи добьются своего и разорят страну.

Он рассчитывал, что Кларк сникнет под его напором и предпочтет уступить, но ошибся.

– Господин Рошер, – сверкая голубыми глазищами, уверенно заговорила Кларк, – я вовсе не умаляю значения боевой подготовки и необходимости в регулярном пополнении армии сильными магами. Я лишь хочу обратить внимание правительства на мирных жителей и их потребности. Женщины с незначительным даром тоже могут внести свой вклад в развитие и укрепление Ламии. Я учла все спорные моменты, связанные с открытием факультета, и подготовила вот что.

Глава 2

Выйдя из кабинета ректора академии, Белинда набросила серый плащ с меховой подкладкой, попрощалась с секретарем, худощавым мужчиной лет пятидесяти, и поспешила вниз по лестнице. Она мечтала поскорее добраться до дома и рассказать Джейн и Саре о том, как все прошло. Верные подруги с нетерпением ждали ее возвращения и надеялись на успех.

Но едва Белинда оказалась в заснеженном парке перед административным корпусом академии, ледяной ветер чуть не сбил ее с ног и остудил пыл. Ей вдруг показалось, что не так уж и хорошо все прошло. Как-то слишком подозрительно быстро ректор со всем согласился. Да и никаких гарантий открытия нового факультета Белинда, по сути, так и не получила. А вдруг это очередная уловка?

За годы борьбы с закостенелой государственной системой и устоявшимся общественным мнением Белинда научилась не доверять властьимущим, а требовать документальных подтверждений подчас лживых заверений. ОЖНД появилось относительно недавно, но ведь до него столько всего было сделано, столько выстрадано и выплакано, что Белинда уже не помнила, когда в последний раз просто лежала в постели и наслаждалась спокойствием. Она постоянно пребывала в состоянии тревоги и спешки.

Но вожделенная цель как никогда близка! Остался последний рывок – дожать чересчур самоуверенного, но довольно привлекательного ректора. И все! Сотни женщин получат возможность обучаться и работать на достойной службе, а не как сейчас перебиваться жалкими грошами в гувернантках у капризных избалованных ребятишек.

Белинда сжала кулачки, стиснула зубы и направилась обратно в кабинет ректора.

«Нужно взять у него приглашение на будущую встречу прямо сейчас, – решила она. – Тогда он не сможет отвертеться от изучения материалов в кратчайший срок. А то вид у него при прощании был слишком уж довольный».

Белинда взлетела по лестнице на третий этаж и постучала в дверь приемной, но ей никто не ответил. Она постучала громче – с тем же результатом.

«Неужели он куда-то ушел?» – испугалась она и дернула ручку.

Приемная оказалась не заперта, и Белинда заглянула внутрь. Стол секретаря пустовал. Но что мешает пройти напрямую в кабинет и просто попросить приглашение? В конце концов, они расстались всего десять минут назад.

Белинда поспешила к внутренней двери, постучалась и, не дожидаясь позволения, вошла. Перед ней предстал безмолвный пустой кабинет с добротной мебелью, где только пылинки кружились в спертом воздухе, пропитанном резким запахом одеколона ректора.

«Ему что, лень наложить защищающее от пыли заклятие?» – машинально подумала она и пробормотала нужную формулу.

Хоть уровень дара у Белинды и был самый что ни на есть незначительный, но зато бытовые заклинания давались ей легко и естественно, не требуя особых усилий. Комната засияла чистотой, хотя наваленные стопками бумаги на полках шкафа все равно следовало прибрать вручную. Никакая магия здесь не поможет.

Разочаровано вздохнув, Белинда решила наведаться к ректору в другой раз, но тут ее взгляд зацепился за яркую бордовую ленточку, торчащую из мусорного ведра у стола. Сердце екнуло, и Белинда бросилась вперед.

– Негодяй! – в ужасе выпалила она, багровея от ярости.

Написанное от руки пособие валялось вперемешку с испорченной кляксами бумагой, а план мероприятий и программа обучения оказались безжалостно смяты. Слезы брызнули из глаз, и Белинда всхлипнула. Столько бессонных ночей впустую! У нее все пальцы ломило от беспрестанного переписывания черновиков так, чтобы не было ни единой помарки. А он… он… взял и выбросил!

Белинда застонала от горечи и разочарования. Как она могла подумать, что Максимир Рошер приятный мужчина? Он просто мерзавец! Размазывая слезы, она опустилась на колени и достала из ведра труд всей своей жизни вместе с испорченными документами. Руки мелко дрожали, в груди колотилось сердце, а во рту было кисло, как после клюквенного морса без сахара – даже зубы свело.

Тут же вспомнились ждущие ее с хорошими вестями подруги, Фред и его родные, девушки и женщины объединения. Все верят в нее и надеются на лучшее будущее, а тут такое. Белинда позволила себе еще пару минут погоревать, а потом поднялась, отряхнула и без того идеальный наряд, уж свои-то вещи она не ленилась заговаривать, и решительно направилась к выходу.

– Ну, господин Рошер, вы еще пожалеете, что связались со мной, – процедила она и, громко хлопнув дверью приемной, покинула академию.

К тому времени, как Белинда добралась до самой окраины дворянских кварталов, начался такой снегопад, что дорожку от калитки до крыльца крохотного двухэтажного домика совсем замело.

Расплатившись с извозчиком, нанятым по случаю крайнего расстройства и полного упадка духа, Белинда выскочила на запорошенный белыми хлопьями тротуар, и ее единственные приличные теплые сапожки тут же провалились в зыбкий снег по самые щиколотки.

– Проклятье! – буркнула она и с трудом протолкнула вперед заваленную снегом калитку.

Дверь в дом основательницы ОЖНД запиралась только на ночь, чтобы любой нуждающийся в помощи мог сюда заглянуть. Белинда вошла в крошечную полутемную прихожую. В лицо пахнуло теплом и запахом выпечки. Желудок тут же отозвался голодным урчанием – последний раз Белинда ела ранним утром.

Прислонившись к входной двери, Белинда немного постояла, наслаждаясь тишиной и давно знакомой обстановкой родного дома. Предстоящий разговор требовал от нее выдержки.

Глава 3

Дверь в покои вдовствующей маркизы Элизабет Дизайт была крепко заперта, но, несмотря на это, оглушительные стоны, всхлипы и даже периодические крики разносились по всему второму этажу роскошного особняка в самом сердце столицы. Почтенный дворецкий заранее известил всех слуг о том, что к хозяйке наведается ее «молодой любовник», как он презрительно именовал господина Максимира Рошера, уступавшего маркизе в возрасте всего четыре года.

Горничные старательно избегали походов на второй этаж, разве что самые любопытные могли раз-другой набраться храбрости, ослушаться запрета дворецкого и украдкой прошмыгнуть к заветной двери. Там они тихонько стояли, краснели, бледнели и, вздыхая, воображали, что и на их долю когда-нибудь выпадет такое блаженство, от которого захочется вопить во все горло.

В это время в спальне ничего не подозревающий «молодой любовник» старательно ублажал растрепанную, взмокшую и запыхавшуюся маркизу. Элизабет слыла женщиной опытной, изведавшей любовь не одного десятка кавалеров. Все же ее выдали замуж совсем юной, а в мужья ей достался древний старик, тут даже самая последняя скромница на стенку полезет и начнет пробовать запретный плод. Но даже ее выдержки подчас не хватало, Элизабет выдыхалась и начинала молить о пощаде:

– Макс… остановись… ах… пожалуйста! Ох! Больше не могу!

Максимир как обычно был сверху и, только-только поймав нужный ему ритм в третьем заходе за вечер, не собирался слушать слабых протестов внезапно утомившейся маркизы. Элизабет задергалась, цепляясь из последних сил за смятые гармошкой влажные простыни, запрокинула голову и громко завыла, точно тоскующая в лунную ночь волчица. Максимир завершил начатое и навалился на маркизу всей тяжестью блестящего от пота тела.

Элизабет с блаженным стоном обмякла под ним и затихла, тяжело дыша. Максимир наконец оставил ее в покое и вытянулся рядом, закинув руки за голову. На его привлекательном лице играла самодовольная улыбка, и даже всегда раздражавшая маркизу короткая щетина на подбородке и щеках не портила впечатления. Чуть вьющиеся темно-каштановые волосы Максимира торчали в беспорядке, и маркиза провела по ним пальчиками, унизанными перстнями.

– Ты совсем меня не щадишь, – попеняла она ему, но Максимир и не подумал раскаяться или устыдиться.

– Ты слишком долго игнорировала мои послания. Я предупреждал, что не смогу столько ждать.

Сильные маги всегда отличались любвеобильностью. Поговаривали, что это дар накладывал на них особый отпечаток.

Маркиза хихикнула и поднялась с кровати. Покачивая широкими бедрами, она прошла к туалетному столику, присела на пуфик и принялась расчесывать остриженные до лопаток медного оттенка волосы. В столице только-только вошли в моду дерзкие женские стрижки, и Элизабет в первых рядах избавилась от непомерно длинных локонов. Глядя на отражение в зеркале, она с обожанием любовалась своим обнаженным телом и загадочно улыбалась.

Максимир скользил взглядом по ее фигуре и отмечал про себя каждую лишнюю складочку, оплывшую в последнее время талию и уже слегка обвисшую слишком полную грудь.

«Нужно будет перед свадьбой отвезти ее к целителям в академию, – мимоходом подумал он. – Пусть приведут все в порядок. Моя невеста должна выглядеть идеально».

Максимир встал, прошел к своим вещам, оставленным на кресле, и достал из внутреннего кармана сюртука коробочку с кольцом. Маркиза продолжала изучать себя, и Максимир, подойдя вплотную, принялся одной рукой поглаживать ее плечи.

– Лизи, – начал он, пряча за спиной футляр, – мы с тобой уже год вместе. Это время стало для меня самым счастливым и волнующим. Не представляю, как я жил все эти годы без тебя.

Маркиза с удивлением на него покосилась. Макисмир опустился на одно колено, освободил руки Элизабет от щетки для волос и завладел пухленькими ладошками.

– Элизабет Дизайт, – торжественно произнес он, – ты выйдешь за меня?

Максимир протянул маркизе раскрытую коробочку с баснословно дорогим украшением.

Элизабет ахнула и в изумлении приоткрыла крохотный ротик.

– Макс! Какое чудесное кольцо!

Она схватила украшение, нацепила на свободный палец левой руки и полюбовалась переливами крупного камня.

– Как жаль, что я не смогу его носить, – с горечью разочарования вздохнула маркиза, стянула украшение и вернула на красный бархат футляра.

– Что? – опешил Максимир. У него запершило в горле.

– Ну, Макс, – надула губки Элизабет, – ты же понимаешь, что я не могу выйти за ректора академии. Это очень мило, что ты хочешь на мне жениться. Я польщена. Ты отличный любовник, лучший из тех, что у меня были. Но я рассчитываю получить предложение от герцога Фулиша на торжестве по случаю моего дня рождения. Так что, предлагаю оставить все как есть. Думаю, мы сможем видеться после моей свадьбы раз в месяц, к примеру. Да, раз в месяц меня вполне устроит.

У Максимира язык прилип к небу, и он не смог выдавить из себя ни слова. Впервые он сделал женщине предложение и получил отказ. Никогда в жизни он не думал, что окажется в настолько глупом положении. Нутро обдало жаром – признак неконтролируемого всплеска магии. Максимир прекрасно владел даром, но даже он мог поддаться искушению и испепелить маркизу чистой силой.

Максимир захлопнул коробку и поднялся. Его лицо закаменело, губы растянулись в оскале, вовсе не напоминающем учтивую улыбку, синие глаза опасно сузились. Маркиза передернула плечами и сложила руки на груди.

Глава 4

Белинда чудом достала приглашение на прием в дом маркизы Дизайт. Репортер Билл Трокс в последний момент прислал за ней экипаж, сказав, что они будут представлять на торжестве главную столичную газету.

Весь вечер Белинда старалась подгадать момент и переговорить с ректором, но как назло такой возможности никак не представлялось. На праздник господин Рошер явился позже всех, за ужином сидел слишком далеко, в бальном зале смешался с толпой гостей и исчез. Белинда была близка к отчаянию. Ни чудесная музыка, ни возможность хоть раз в жизни потанцевать среди знати, ни завораживающее выступление приглашенных артистов не могли привлечь ее внимания. Она вновь и вновь искала взглядом Максимира Рошера, педантично рассматривая каждого мужчину.

Наконец Белинда увидела, как широкоплечая фигура ректора мелькнула в проходе и скрылась за дверью. Надежда на скорое решение ее проблемы с невероятной силой вспыхнула в душе, и Белинда помчалась вдогонку.

Едва она оказалась в коридоре, тут же поняла, что ее небольшого росточка явно не хватит, чтобы догнать долговязого Рошера. Ректор уже был у дальней двери, ведущей в ту часть дома, куда гостей никто не приглашал.

«Ну уж нет! Он от меня не уйдет!» – мелькнула в голове шальная мысль, и Белинда бросилась за Рошером.

Влетев в холл за вожделенной дверью, Белинда увидела вдалеке маркизу, беседующую с вытянувшимся в струнку седовласым слугой, но ректора здесь и в помине не было. Белинда испугалась от мысли, что ее сейчас заметят и выставят вон. Она юркнула за огромную статую полуобнаженного воина в углу.

Госпожа Дизайт закончила разговор и поспешила туда, где пряталась Белинда. Слуга развернулся и скрылся за второй дверью в дальней части холла. И тут Белинда увидела Рошера. Он появился прямо посреди комнаты, точно из воздуха. На привлекательном лице играла злобная гримаса, глаза светились предвкушением, а в правой руке что-то сверкало.

Белинда обрадовалась, что наконец смогла подкараулить ректора, кинулась тому наперерез и вскрикнула, ощутив острую боль в груди.

Госпожа Дизайт в этот момент как раз распахнула дверь, и доносящиеся из коридора голоса и музыка заглушили возглас Белинды. Маркиза скрылась в другой части дома, а Белинда так и осталась стоять посреди холла, тщетно пытаясь унять жжение, быстро расползающееся по всему телу.

– Кларк?! – в изумлении выпалил Рошер и подскочил вплотную. – Ты что здесь забыла?!

Белинда до того была поглощена странными ощущениями, что лишь отмахнулась:

– Вас искала. Что же еще?

– Меня?! – продолжал бушевать Рошер. – Да ты хоть представляешь, что натворила?! Ты… ты… ты все испортила, упырь тебя задери! Дура приставучая!

Белинда ушам своим не поверила. Она резко выпрямилась, позабыв о постепенно слабеющем жжении, и в упор посмотрела на ректора.

– Вы забываетесь, господин Рошер, – процедила она. – Я вам не служанка, чтобы так со мной разговаривать. Я благородная леди, пусть и не столь обеспеченная, как вы. Но это не дает вам право разговаривать со мной в подобном тоне, и уж тем более оскорблять. Немедленно извинитесь!

Рошер побелел, в синих глазах вспыхнул нехороший огонек, на лбу блеснули капельки пота.

– Кларрррк, – прорычал он с такой яростью, что у Белинды оборвалось сердце.

Рошер растянул губы в угрожающем оскале и проговорил:

– Ты сама виновата. Не стоило лезть под руку сильного мага. А теперь тебе придется сполна ответить за содеянное.

Не успела Белинда и слова сказать, как Рошер подхватил ее под локоток и потащил к двери. Он что-то пробубнил, и вокруг них засверкала белесоватая дымка.

– Что вы делаете?! – возмутилась Белинда, пытаясь отцепить его ладонь. – Пустите немедленно!

– И не надейся, – отрезал Рошер, целенаправленно двигаясь к выходу из особняка. – Ты помешала одному делу и теперь должна помочь все исправить.

Они шли мимо стоящих то тут, то там гостей, вышедших из бального зала подышать во время перерыва. Но те не обращали на них ни малейшего внимания.

Белинда похолодела, сообразив, что Рошер закрыл их от посторонних взглядов заклятием, поглощающим звуки и скрывающим внешность.

– Куда вы меня тащите? – выдавила она.

– Пока связь не окрепла полностью, нужно провести обратный ритуал, – отозвался Рошер.

– Помогите! – закричала Белинда, но никто даже не повернул в их сторону головы.

– Замолчи, – одернул ее Рошер. – Я не отпущу тебя, пока заклинание действует.

Они дошли до гардероба, и Рошер набросил на плечи Белинды первый попавшийся роскошный меховой плащ. Сам же принялся надевать пальто, придерживая свою пленницу то одной рукой, то второй, пока возился с рукавами. Белинда попыталась вырваться, но ничего не вышло. Рошер следил за каждым ее движением и успевал предотвратить побег.

– Вы не имеете права меня удерживать! Вас арестуют! – Белинда предприняла отчаянную попытку достучаться до здравого смысла этого полоумного.

– Да неужели? – усмехнулся Рошер. – Я сделаю так, что ты ничего не вспомнишь о маленьком предстоящем приключении. Так что, угомонись и шагай быстрее.