Случайно приворожила Злодея

Пролог

– Я слышала, что у них бледные лица, а носы вообще синие. Кожа ледяная, словно у мертвеца. Ладони огромные, с длинными чёрными когтями. Тела уродливые, и вообще они внешне похожи на троллей.

– Линда, успокойся и стой как полагается, – шёпотом бросила в ответ. – Без понятия, откуда ты взяла весь этот бред. Но прошу тебя, при гостях веди себя прилично.

– И вовсе это не бред! – с обидой простонала девушка. – Мне это горничные рассказали.

– Нашла кого слушать! – с усмешкой бросила, незаметно поправляя складки на пышной юбке. – Ты бы ещё городских гадалок поспрашивала. Те за один золотой столько страшилок расскажут, что всю жизнь в итоге спать не будешь.

– Но!.. – возмущённо протянула Линда, на что я цокнула языком.

– Тихо! – прошептала, отчего младшая сестра обиженно надула щёки и отвернулась. – Думай что хочешь. Однако один из этих «троллей», вполне возможно, будет твоим женихом.

На это среди остальных девушек пробежался вздох нервозности.

Нас семеро. Но все прекрасно понимали, что после данной встречи двое в итоге могут покинуть родительский дом и умчаться в новую жизнь. К нам ехал король из Снежного Королевства Стеин со своими сыновьями. С одной лишь целью: женить сыновей. А так как в Лесном Королевстве Фреир имелось аж семь принцесс брачного возраста, разумеется, приехать к нам было предпочтительнее.

Да вот только, учитывая, что Снежное Королевство было закрытой территорией, вокруг которой витало множество мифов и легенд, причём одна страшнее другой, особого восторга от предстоящего брака сёстры не испытывали.

Скорее они и в самом деле верили во всякие бредни о том, что король Стеина проклят уродством. И это проклятие передалось его сыновьям. Злобные и уродливые тролли, которые со смехом управляют льдом, уничтожая всё вокруг.

– Вон она! – услышала шёпот одной из сестёр. – Я вижу карету.

Девушки тут же зашептались, едва сдерживая переживания. Но чем ближе она приближалась ко дворцу, тем сдержаннее они становились, подавляя все эмоции внутри.

Карета сильно выделялась на фоне зелёных пейзажей сада. Здесь, в Лесном Королевстве, где круглый год весна и лето, принято прибегать к разнообразным цветам и оттенкам. Причём во всём. Будь то одежда или интерьер комнат, или даже карет. Но карета, что прибыла из Снежного Королевства, была абсолютно чёрного цвета. У нашего королевства подобный цвет на упряжках используют только во время похорон. А тут…

Более того, волокли экипаж также чёрные лошади. Громоздкие и покрытые густой, переливающейся на солнце шерстью. Рядом с ними наши обычные лошади будут больше походить на пони.

Только уже от этого мрачного вида каждая из сестёр нервно сглотнула.

Дверь кареты открылась.

– Прибыл король Снежного Королевства Стеин Мортен Близзард! – громко оповестил рыцарь, представив гостя. Хотя в этом не было необходимости. Все и так прекрасно знали, кто прибыл. Но рыцарь продолжал: – А также его сыновья: первый принц Вильям Близзард и второй принц Кристиан Близзард!

В этот момент из кареты вышло трое. И стоило нам их увидеть, как каждая замерла, едва сдерживая удивленный вскрик. Трое прекрасных и идеально сложенных мужчин. Причём так сразу и не скажешь, кто есть кто. Мы ждали старика с двумя юными сыновьями, но это были мужчины среднего возраста.

Самый юный из них, по всей видимости, был моим ровесником. Или немного младше. На первый взгляд ему было не больше двадцати пяти. Короткие чёрные волосы, темно-карие глаза и идеально нежные черты лица. Увидев нас, он не смог сдержать приветливой улыбки, отчего сёстры тут же тихонько захихикали, прикрывая лица веерами.

Второй был немного старше. Длинные чёрные прямые волосы, безупречная осанка, гордо приподнятый подбородок и холодное выражение лица. Казалось, что он недоволен нахождением здесь, но очень старается этого не показывать.

А вот последнему, на мой взгляд, было немного за тридцать. Чёрные волосы аккуратно зачесаны назад, на лице небольшая щетина, которая не портила внешности, а наоборот, придавала мужественности. Но больше всего привлёк именно взгляд. Даже на расстоянии была заметна некая хитрость. Словно передо мной и не человек королевских кровей вовсе, а игрок и шулер до мозга костей.

Я уже сталкивалась с подобными, поэтому мысленно поставила для себя галочку: с этим мужчиной нужно быть осторожнее.

Цвета в их одежде также были в основном чёрными. Но благодаря богатству золотой и серебряной вышивки она не выглядела траурной. Скорее наоборот, выглядела весьма достойно, роскошно и приятна взгляду.

– Леди, – произнёс самый старший из троих, слегка склонив голову. – Как приятно видеть, что нас вышли встречать сами принцессы Лесного Королевства Фреир. Это честь.

– Ваше Величество, – с улыбкой ответила мужчине. – Хорошо ли вы доехали? К сожалению, отцу сейчас нездоровится, поэтому он в своих покоях. Но уверяю, он также очень рад столь почётным гостям.

– Понимаю, – кивнул тот. – Буду надеяться, что за время моего пребывания в вашем королевстве мы ещё ни раз сможем поговорить с Его Величеством Яном Лунд. В конце концов, скоро мы станем семьёй.

В ответ я лишь натянуто улыбнулась, стараясь выглядеть как можно приветливее. И молилась всем известным мне богам, чтобы сёстры за моей спиной также не переставали улыбаться.

– Что же. Позвольте прислуге показать вам ваши опочивальни, – предложила я, приглашая тем самым гостей войти во дворец.

Король Близзард вновь с благодарностью кивнул и первым направился в здание. Что касается принцев, то те даже слова нам не сказали. Прошли мимо так, словно мы здесь прислуга. И если младший принц решил сразу же начать незатейливо флиртовать с принцессами, то второй даже смотреть на нас не желал.

Ох, папенька! Кого же ты пригласил в наш дом?!

Глава 1. Беда семейства Лунд

Сколько себя помню, всегда и всё старалась держать под контролем. Это стало не просто привычкой, а своего рода моей сутью. И не сказать, что из-за положительных событий. Скорее таким образом я лишь пыталась выжить, сохранив при этом хоть какое-то подобие дома.

И поясню, почему именно так.

Лесное Королевство Фреир славится своим уникальным расположением. Если посмотреть на карту континента, то можно увидеть: хоть наше королевство было небольшим, занимало центральное положение, которое соприкасалось одновременно с ещё тремя королевствами и, более того, имело выход к морю.

Благодаря этому во Фреир хорошо развилась торговля. Многие королевства конфликтуют между собой за территорию, за ресурсы, за влияние. Но Фреир, будучи совершенно нейтральной стороной и в каком-то смысле безоружной перед остальными государствами, было тем самым местом, где в конце концов происходили торговые сделки, заключались договоры и велись диалоги по налаживанию мира. Никто не трогал Фреир, так как наше королевство не представляло никакой угрозы. Да и каждой стороне был нужен кто-то нейтральный в том или ином конфликте. А конфликты были, есть и будут. Такова уж политика. и с этим остаётся только смириться.

И всё же последнее время у Фреир стали возникать проблемы. И причина тому – наш король Ян Лунд. Который также является нашим отцом.

Если подумать, то всё началось задолго до моего рождения. Принц своей страны выгодно женился на принцессе соседнего Королевства Эльфов – Алфхилд. Принцесса та была смешанных кровей. Наполовину эльф, наполовину человек, но настолько красивой и одарённой в магии, что каждый был готов горы свернуть, моря осушить, звёзды с неба достать, но лишь бы та осчастливила его своей улыбкой.

И этой принцессой была моя родная мать.

Король Ян, а в то время он был ещё принцем, был настолько счастлив и настолько влюблён, что всё остальное меркло перед глубиной его чувств. Они были счастливы. Безумно счастливы.

Но недолго…

Чуть позже у них родилась я, Сара Лунд. Первенец. Принцесса Лесного Королевства. Конечно, родители были рады моему появлению. Несмотря на королевское происхождение, мы были самой обычной семьёй. Но отцу было мало меня. Он желал заполучить сына. Наследника. Того, кто поведёт Лесной Королевство Фреир дальше.

И не прошло двух лет, как на свет появилось новое дитя. Вот только и этот ребёнок был девочкой. Очередная дочь. Ей имя подарили в честь королевства, в котором она родилась. Фрея Лунд.

Отец хоть и не показывал это на людях, но мама прекрасно знала о том, что он мечтает о сыне. Поэтому уже в следующем году снова решилась родить ребёнка.

И снова девочка. Эмма Лунд.

Три дочери. Отец уже не мог скрыть своей озадаченности. Не понимал, почему всё никак не родится наследник. Ведь только сына он видел тем, кто мог бы продолжить его род и возглавить королевство.

Они с матерью попробовали ещё раз, но и в этот раз родилась девочка. Четвёртая принцесса Леа Лунд.

После четвёртой попытки – очередная дочь. Отец, чтобы не бросаться упрёками матери, решил отстраниться и углубился в работу. Держался от неё на расстоянии, отчего мать начала бояться, что отец заведёт себе любовницу на стороне.

Больше года он сторонился её, но в итоге всё же попробовали снова.

Родились близнецы.

И обе девочки. Грете Лунд и Грай Лунд.

В то время отец начал пить и не мог больше сдерживать свои эмоции. Во всём винил мать. Называл её бесполезной, а также винил в том, что Лесному Королевству придёт конец. Я отчётливо помню, как много мама плакала.

Из-за постоянных стрессов, скандалов и упрёков её здоровье пошатнулось. Она часто пребывала в раздумьях. Её светлые, подобно солнечным лучам, волосы поблекли и стали больше напоминать тусклую рыболовную сеть. Щеки впали, а глаза стали пустыми. И она также во всём винила целиком и полностью себя.

Приходилось вызывать десятки врачей во дворец, чтобы хоть как-то поставить королеву на ноги и поправить её здоровье. В итоге маме стало лучше. Щёки порозовели, а в глазах появился блеск жизни. После чего она согласилась на уговоры короля и вновь решилась забеременеть.

И хоть все известные доктора в один голос твердили, что слишком рано. Нужно больше времени для организма, их никто слушать не стал.

Очередной ребёнок. И очередная девочка.

Уже седьмая принцесса – Линда Лунд.

После того как король узнал, что у него появилась очередная дочь, он даже навещать свою жену после родов не стал. Последние роды были очень тяжелыми. Силы покидали королеву. Она снова и снова звала дорогого супруга, да тот игнорировал любую просьбу королевы. Он был зол. Даже на новую дочь смотреть отказывался.

Вместо этого король Ян оседлал коня и рванул в первую же попавшуюся таверну заливать «горе» алкоголем.

Не дождавшись мужа, этой же ночью королева умерла.

Тогда мне было практически восемь лет. И в этом возрасте лет я лишилась матери, детства и в какой-то мере отца.

С тех пор прошло восемнадцать лет. Даже учитывая тот акт, что отец не женился второй раз, мне, как первой дочери и старшей сестре, пришлось брать под контроль буквально всё. И это не потому, что хочу, а потому, что в ином случае всё будет разрушено.

Для отца «бутылка» стала его женой, любовницей, лучшим другом и самым любимым членом семьи. На нас он всегда смотрел как на сплошное разочарование. А что касалось королевства… То тут ещё сложнее.

Официально Лесным Королевством Фреир до сих пор правит король Ян Лунд, но вот неофициально…

Когда отец опустил руки, забывшись в алкоголе, враги, жаждущие власти, сразу же почувствовали слабость короля. Стали заманивать его азартными играми, дорогой выпивкой и другими удовольствиями, стараясь таким образом подмять правление в свои руки. Мне тогда ещё и четырнадцати не исполнилось. Пришлось учиться быстро, искать друзей и союзников, а также помогать своим сёстрам, которые, можно сказать, остались сами по себе.

Глава 2. Выбор принцесс

– Ваше Высочество, вот документы, которые вы просили, – произнёс дворецкий, передавая мне чёрную папку. – Это всё, что удалось отыскать по вашему запросу.

– Это всё?! – уточнила я, с неуверенностью смотря на небольшую толщину. Мажордом виновато опустил глаза, смотря куда-то себе под ноги. – Да уж…, – вздохнула, хватаясь за голову. – Как это возможно?

Действительно. Как это возможно? Столько слухов существует о королевской семье Близзард, но в итоге это всё лишь слухи. А правду отыскать среди этого моря сплетен оказалось намного труднее.

Есть, конечно, возможность пойти на светский приём. Да вот только боюсь, что и там, кроме слухов, ничего в итоге не узнаю. Также стоит подумать обратиться за помощью к информационной гильдии. Но, во-первых, они попросят баснословную сумму. Во-вторых, сомневаюсь, что они выполнят работу лучше моего дворецкого, который на сборе информации собаку съел.

И не одну…

Хоть мужчина и в годах, однако дело своё знает.

– Хорошо, Густав, – вздохнула я, приступая к просмотру документов. – Сдаётся мне, что папочка по пьяни заключил сделку с дьяволом и продал нескольких принцесс.

– При всё уважении, Ваше Высочество, должен подметить нечто странное, – осторожно начал Густав. И, не дожидаясь моего разрешения, продолжил: – Пока я собирал информацию о семье Близзард, успел понять, что мнения людей разделились.

– Разделились? – с удивлением приподняла одну бровь. – Разве их не проклинают все кому не лень?

– Не совсем, – отрицательно покачал тот головой. – Одни и в самом деле проклинают, считают их семью демонами на земле и истинным злом. Но есть и те, кто считает их чуть ли не богами, и готовы на них молиться.

– Даже так…, – ахнула я, понимая, что с нашими гостями, так или иначе, не всё так просто.

Прошло уже двое суток с тех пор, как они прибыли к нам во дворец. Вильям и Кристиан проводили время с сёстрами. Постоянные чаепития, свидания, прогулки в саду.

Что тут скажешь? Они присматривались к принцессам, но и сами принцессы присматривались к весьма привлекательным юношам. Я не была заинтересована в браке с ними, так что даже не оставалась рядом надолго. Но сёстры уже даже не скрывали своего интереса.

И их можно понять.

Даже невзирая на репутацию семьи Близзард, красота юношей заставляла позабыть обо всём. Что же… Возможно, это и неплохо. Конечно, налаживать связь с тем, кого толком не знаешь, опасно и рискованно. Высока вероятность, что они просто жаждут заполучить связи с Лесным Королевством. Но ведь и нам это на руку.

Если благодаря браку удастся наладить с ними торговые и политические отношения, то мы останемся только в выигрыше. Но я беспокоюсь за сестёр… Разумеется, после свадьбы их увезут в другое королевство, но что дальше? Где вероятность, что их не запрут в каком-нибудь чулане, заведя любовницу? Особенно вызывает подозрения первый принц – Вильям.

Длинноволосый юноша ведёт себя так напыщенно и высокомерно. Разве так должны вести себя принцы, которые прибыли в чужой дом свататься?

– Да уж, – вздохнула я. – Беда-беда…

– И ещё…, – продолжил дворецкий, слегка откашлявшись. – Я так и не нашёл доказательства, однако думаю, что король Близзард с сыновьями обладают магией.

– Обладатели магией?! В Снежном Королевстве? – а вот это уже что-то интересное, однако без доказательств опять-таки просто пустые слова. – Магия какого типа?

На это дворецкий лишь развёл руками.

Хотела ещё что-то спросить, но не успела. Со стороны коридора послышались женские разговоры, которые с каждой секундой становились всё громче. И вот дверь в мой кабинет с хлопком распахивается.

– Сара! – прозвучал хор из голосов моих сестёр. У всех в глазах мерцает блеск, волосы взлохмаченные, юбки в некоторых местах помяты. Видимо, неслись со всех ног.

Правда, тут не все. Среди сестёр отсутствовали Фрея и Леа. И могу с уверенностью предположить, что Фрея вновь закрылась у себя, стараясь избежать какой-либо встречи с гостями. А Леа, в принципе, сейчас не была заинтересована в каком-либо замужестве. Так что всё свободное время обычно проводила на кухне, развивая свои навыки.

А вот Эмма, Линда и близняшки сейчас старались отдышаться в моём кабинете. Дворецкий тут же понял, что ему лучше оставить меня с сёстрами одну, поэтому с улыбкой поклонился и тихонько вышел в коридор, прикрыв за собою дверь.

– Девочки, вам уже не по пять лет, чтобы носиться по дворцу как сумасшедшие, пугая по пути всю прислугу, – вздохнула я, откладывая документы в ящик письменного стола. – Что же такого могло случиться, что все одновременно прибежали ко мне?

– Сара, я передумала! – начала Эмма, гордо приподняв подбородок и мягко прислонив ладонь к своей груди. – Я не против выйти замуж за принца Снежного Королевства.

– Охо-хо…, – вырвалось из уст, но пока ещё комментировать не рисковала. – И который из двоих?

– Разумеется, тот, что самый красивый! – высокомерно отозвалась девушка, украдкой посмотрев на свой маникюр. – Я, как самая изысканная принцесса, достойна идеала. Поэтому Вильям мне вполне подойдёт.

– Ну, разумеется…, – даже не стала с ней спорить, так как знала: бесполезно. – А вы?.. – повернулась к близнецам.

– Мы тоже не против замужества! – произнесли одновременно Грете и Грай. – И нам нравится Кристиан. Пусть выберет кого-то из нас.

Кого-то из «вас»? Да вы даже говорите одновременно. Не говоря уже о вкусах в одежде и причёсках. Если обычно у близнецов есть хоть какое-то различие во вкусах или в стилях, то это явно не тот случай. Я-то их различаю, но вот гостю, который от силы пару дней с ними знаком, ой как будет трудно.

– Понятно, – вновь кивнула, после чего наконец-то посмотрела на самую младшую из принцесс – Линду. – Тебе также кто-то понравился из принцев?

– Ха! – с вызовом бросила девушка. – Я так похожа на идиотку?! Зачем мне какие-то мальчишки, когда рядом стоит мужчина?

– Боже-боже…, – выдохнула, но всё ещё сдерживала эмоции. – То есть тебе приглянулся Его Величество король Мортен Близзард? Он же старше тебя на…, – запнулась. – Я даже не знаю, сколько ему лет. Выглядит очень молодо, но, возможно, это всё просто магия. Более того, хоть он сейчас не женат, но учитывая, что у того два взрослых сына…

Глава 3. Обещание

Оказавшись в весьма затруднительной ситуации, была вынуждена признать, что сёстрам всё же необходимы женихи. И да, принцы из Снежного Королевства были идеальной партией. Да и Лесному Королевству это очень помогло бы. Иметь не просто дружественные, а родственные связи с теми, кого боится весь континент… Это как выиграть главный приз в лотереи под названием «Спокойная жизнь». Причём как минимум на поколение вперёд.

Однако, ко всему прочему, необходимо обеспечить и самих сестёр этой «спокойной жизнью». На отца рассчитывать не приходится. Остаюсь только я, как их старшая сестра.

Пришлось с ними немного поспорить, но в итоге всё же согласилась на эту безумную авантюру с приворотным зельем. Хотя до сих пор не могу поверить в то, что теперь лично отправляюсь в порт за зельем. Сказал бы мне кто-то об этом месяц назад, не смогла бы сдержать смеха. А оно вон как повернулось…

Хотя во всю ситуацию ещё и отец масла в огонь подливает. Как-то проснулся и, не обнаружив поблизости новые порции алкоголя, гневе бросил, что выдаст нас всех за горных гномов, которые живут в шахтах.

Не то чтобы мы имели что-то против расы гномов, однако выходить за одного из них замуж, да и жить где-то глубоко под землёй, когда ты всю жизнь провёл в зелёном лесу… Так себе перспектива.

Да в принципе в последнее время отец творит чёрт знает что. Никогда в точности не удаётся предугадать, что он сотворит на этот раз.

Этим сёстры и аргументировали необходимость приворотного зелья, и крыть мне было нечем. Конечно, можно было сослаться на истинные чувства, на любовь, на судьбу. Вот только о какой любви можно говорить в мире политики?

– Принцесса! – услышала мужской голос за спиной как раз в тот момент, когда собиралась оседлать коня. Обернувшись, увидела, как ко мне шёл сам Мортен Близзард. Улыбался и прибывал в весьма бодром и приподнятом настроении. – Принцесса Сара, наконец-то я смог вас застать! Должен признать, что вы являетесь весьма занятым человеком.

– Ваше Величество, – с улыбкой ответила ему. – Что-то случилось? Может быть, вас не устроили ваши покои? Или еда не пришлась по вкусу?

– Нет-нет, – покачал тот головой. – Просто это немного странно. Прошло пара дней, а я так и не смог встретиться с вашим отцом. Да и первая принцесса столь же неуловима, как и утренний туман в лучах солнца.

– Разрешите извиниться от имени отца, – слегка склонила голову. – Ему всё ещё нездоровится. И пока он в таком состоянии, мне приходится выполнять его обязанности. Надеюсь, вам и принцам комфортно в нашем дворце. Но если вам что-то нужно, то можете смело обращаться к прислуге. Уверяю вас, всё будет исполнено в лучшем виде, – посмотрела в глаза мужчине, сохраняя при этом спокойствие. – Разумеется, в пределах разумного.

– Разумеется, – повторил тот, проводя ладонью по подбородку. Но после осмотрел мою одежду и стоящего за спиной коня. Вместо светлого платья с рюшами на мне были невзрачные брюки коричневого цвета, точно такого же тона жилет, а на коне не было ни одного знака отличия, говорившего о том, что этот скакун принадлежит королевской семье. – Вы куда-то отправляетесь?

– Да, – ответила ему, поспешив добавить: – И, к сожалению, я тороплюсь. Но после того как вернусь, смогу уделить вам больше своего времени.

– Ни к чему, – тут же с улыбкой отмахнулся он. – Я просто сопровожу вас, принцесса Сара. Неправильно это, когда юная леди бродит по городским улицам в одиночестве. Мало ли какие опасности поджидают вас на своём пути.

Этого мне ещё не хватало!

Без понятия, что именно нужно Мортену, но разгуливать с ним в городе я не намерена. Эх, где же Линда, когда она так нужна? В любом случае совместные прогулки отменяются.

– В этом нет необходимости, Ваше Величество, – ответила я, мягко улыбнувшись. – Я пойду не одна, а в сопровождении лучшего рыцаря семьи Лунд. Ах! Вот как раз и он, – улыбнулась ещё ярче. – Юнас! – негромко позвала проходящего около сада молодого рыцаря, облачённого в доспехи.

Юноша тут же обернулся в нашу сторону и, не дожидаясь новой просьбы, поспешил ко мне. Высокий, подтянутый, с короткими каштановыми волосами и светло-карими глазами. Юнас украдкой посмотрел в сторону короля, после окинул взглядом мою одежду и подготовленного скакуна. Без лишних слов понял ситуацию и спокойно произнёс:

– Ваше Высочество, всё готово. Если желаете, то можем выходить уже сейчас.

– Да, – ответила тому с улыбкой. – Пошли, – после чего посмотрела в сторону Мортена. – Ваше Величество, благодарю вас за оказанную мне честь, но давайте как-нибудь в следующий раз.

И, не дожидаясь ответа с его стороны, повернулась в сторону врат, намереваясь покинуть дворцовый двор. Да вот только пришлось вновь резко развернуться, так как меня неожиданно взяли за руку. Мортен поднёс мою ладонь к своим губам и мягко поцеловал тыльную сторону, смотря при этом мне в глаза.

– Сочту ваши слова за обещание, Принцесса, – низким голосом произнёс он, хищно усмехнувшись. Горячее дыхание коснулось кожи на руке, отчего по всему телу пробежали мурашки.

– Д… Да…, – растерянно ответила ему, наконец-то возвращая руку.

И только сейчас заметила, что Юнас этим временем обнажил свой меч, упираясь лезвием королю соседней страны в живот. Это можно счесть за нападение. Грандиозный скандал! Да Мортен может и вовсе войну нам объявить из-за одного этого жеста.

Но нет.

Мортен даже не посмотрел в сторону рыцаря и тем более в сторону лезвия, что упиралось в чёрный фрак. Наконец-то мужчина развернулся и ушёл по направлению дворца.

Только когда нас разделяло приличное расстояние и поблизости не было лишних ушей, мы наконец-то смогли заговорить с Юнасом.

Я, конечно, благодарна тебе за защиту, но зря ты достал меч.

Он мне не нравится, тихо бросил парень, до сих пор бросая злобный взгляд в ту сторону, где ещё недавно стоял король снежной страны. – Прекрасно осведомлён о том, кто это и что он за человек, Сара. Слухи о том, насколько он безжалостен, доходили даже до самых низов. Даже само его имя говорит о массовой смерти… «Мор». Разве такого члена семьи ты желаешь увидеть в своём круге?

Глава 4. Приворотное зелье

Логмэр – мой дядя по материнской линии. Если быть точнее, то он принц Королевства Эльфов Алфхилд. Вот только он после смерти матери очень сильно поругался с моим отцом, королём Яном Лунд. И причиной тому стали именно мы – семь принцесс Лесного Королевства.

Было и так ясно, что нас отец не любит. Тогда Логмэр предложил отцу забрать нас всех и воспитать, как племянниц в эльфийском королевстве. Он уверял, что мы ни в чём не будем нуждаться и будем расти в любви и заботе. А самому Яну предложил жениться на новой женщине, которая в итоге и родит тому будущих и столь желанных принцев.

Если подумать, то такой расклад устроил бы всех. Однако по неизвестной причине это предложение взбесило отца. Он стал кричать, проклинать Логмера. Гнал прочь и обещал, что лично казнит его, если снова увидит на территории королевского дворца. С тех пор Логмер не мог посещать запрещённую для него зону. Но это не значит, что он оборвал с нами, сёстрами, все связи.

Часто писал, и мы находили обходные пути, чтобы встретиться на нейтральной территории.

Например, этот порт.

– Просьба твоих сестёр меня удивила, – честно признался он, продолжая жевать булочку. – Приворот? Серьёзно? И ладно бы выбрали кого-то особенного, так нет. Это оказалась семья Близзард.

– Да, – кивнула я, отклонившись на спинку стула. – Но отец в последнее время окончательно из ума выжил. Говорит, что собирается нас с гномами сосватать. А ты ведь знаешь, насколько он упрям. Если что-то придёт в голову, то…

– Это правда, – согласно кивнул тот, после чего отложил булочку в сторону. Пропал аппетит. – Уж мне ли это не знать? И всё же это Близзард. Пойми, слухи не на пустом месте создаются. Да, возможно, они приукрашены, но всё же я не первый десяток лет живу. Если и есть те, кого действительно стоит опасаться, это именно Близзард. Трудно сказать, что будет с девочками после свадьбы. Это в Лесном Королевстве круглый год весна и лето, а в Королевстве Стеин снег никогда не тает. Выдержат ли они столь сурового климата?

– Именно поэтому и было решено прийти к такой мере, – пояснила я. – Если члены семьи Близзард будут любить и обожать сестёр, то в итоге девочки ни в чём себе не будут отказывать. Разве не так? А климат… Привыкнут, – пожала под конец плечами, на что эльф сначала молча смотрел на меня, а после тяжело вздохнул.

– Ладно. В конце концов, вы уже взрослые и сами вольны решить своё будущее, – признал тот. – Куда мне, старому эльфу, до вас, молодёжи!

Логмэр под конец слегка приврал. Да, он действительно намного старше меня и даже отца. Вот только визуально ему с трудом можно дать больше двадцати. Только светло-голубые, слегка тусклые глаза выдают истинный возраст эльфа. Хотя, сколько ему на самом деле, никто не знает. А Логмэр, в свою очередь, лишь отшучивается, что столько не живут.

Но меня больше удивляло не то, что он так долго сохраняет свою молодость, а то, что даже при употреблении такого огромного количества сладкого эльф до сих пор продолжает быть в прекрасной спортивной форме.

Вот это я понимаю, магия!

А также полное отсутствие справедливости.

Слегка отряхнув ладони от прилипших крошек, Логмэр наконец-то наклонился к своей дорожной сумке, которая свисала со спинки кресла, и достал оттуда небольшую прямоугольную деревянную шкатулку.

Тёмная древесина, никаких опознавательных знаков. Самая обычная коробочка, в которой вряд ли какая-либо леди будет хранить что-то ценное. Скорее она подойдёт под лекарства. Не более того.

– Держи, – бросил Логмэр, протянув в мою сторону шкатулку. – Три штуки, как вы и просили.

Открыв крышку шкатулки, увидела чёрную бархатную ткань, на которой аккуратно лежало три небольших пузырька с пробкой сверху. Но внутри была обычная прозрачная жидкость.

– Вода?.. – почему-то подумалось мне, на что эльф недовольно цокнул языком.

– За кого ты меня принимаешь, Сара? Я, по-твоему, какой-то шарлатан?

– Просто, – протянула, виновато опуская взгляд. – Я почему-то представляла себе зелье розовым или, на худой конец, красным. Но уж точно не прозрачным.

– Это потому, что оно ещё не активировано, – пояснил дядя, но, столкнувшись с моим озадаченным взглядом, вновь раздражённо вздохнул и взял шкатулку обратно. – И чему вас только во дворце учат? – бубнил эльф себе под нос, открывая шкатулку. – Смотри внимательно, – взял в руки один из пузырьков. Как только зелье оказалось в руках эльфа, жидкость неожиданно засияла и окрасилась в неоново-зелёный цвет. – Видишь?

– Зелёный, – кивнула в ответ. – Но почему?

– Это зелье реагирует на внутреннюю ману и энергию. Если зелье возьмёшь ты или твои сёстры, то цвет может измениться на любой другой. Это как цвет ауры. Особых правил нет. Но если я прекращу держать зелье и верну его в шкатулку, то мана выветрится, и спустя какое-то время оно вновь станет прозрачным. Поэтому убедись, что перед тем, как твои сестры попытаются подлить зелье в какой-либо напиток, перерыв будет небольшим. И запомни, обязательно: именно они должны быть теми, кто последний держал пузырёк. Зелье должно среагировать именно на их ману. Иначе всё будет впустую.

– Поняла, – ответила ему, после чего вновь получила все три флакона с зельем.

Осталось дело за малым: рассказать о правиле сёстрам, а также заставить потенциальных женихов принять приворотный напиток.

Да уж, совсем пустяк…

***

Во дворец смогла вернуться практически под самый вечер. По пути пришлось заглянуть ещё в некоторые места, чтобы решить уже рабочие вопросы, которые требовали моего срочного вмешательства.

В принципе, ничего особенного. Стандартная рутина, к которой я уже успела привыкнуть. Однако, как выяснилось, сёстры только моего возвращения и ждали. Эмма, Линда, а также близняшки Грете и Грай места себя не находили, бродя по дворцу и наворачивая круги.

И нет, это они так нервничали не из-за беспокойства обо мне. Их интересовало именно приворотное зелье. Ведь каждой не терпелось уже наконец-то разрешить вопрос с будущим женихом.

Глава 5. Как принцессы прятали тело

– Что же нам делать? – воскликнула Грете, хватаясь за голову. – Нас точно казнят!

– Казнят?! – ахнула Эмма, после чего поспешила к выходу из кухни. – Извините, сёстры, но я только что вспомнила, что забыла… эм… закрыть окошко в комнате. Комары могут налететь.

Но убежать Эмме не дала Линда, которая тут же с громким хлопком положила ладонь на дверь и перекрыла той путь к отступлению.

– Ничего, – бросила Линда, смотря сестре в глаза. – Потерпишь. Или ты решила сбежать?

– Кто? Я? Разумеется, нет! – отозвалась та, нервно сглатывая. Однако и слепому было бы ясно, что она врёт.

– Вот и хорошо, – тихо произнесла Линда, злобно усмехнувшись. – А то я уже успела подумать о тебе плохое…

На это Эмма натянуто улыбнулась и слегка вспотела.

Я же пока ещё пребывала в лёгком ступоре.

Король соседней страны… мёртв? Это не просто скандал, это кошмар наяву. И его убили не разбойники, не наёмники и даже не случайный прохожий, а представители королевской семьи Лунд. Из этого всего можно сделать только один вывод – войны не миновать.

– Ха…, – тяжело вздохнула Грете, потирая собственные плечи, словно разминаясь. – Я за лопатой.

– Я за мешком, – в тон отозвалась Грай, также разминая спину. – Как думаете, мешок из-под картошки подойдёт?

– Какой мешок?! Какая лопата?! – воскликнула я, чувствуя, как хлынула кровь к вискам. – Девочки, вы вообще о чём?!

– Нет тела – нет дела, – одновременно произнесли близнецы. Причём так, словно это само собой разумеющийся факт, и это именно я говорю глупости, а не они.

Боже… Иногда мне кажется, что мои сёстры не принцессы, а самые настоящие разбойники. Хотя – чего я хочу? Если их, можно сказать, воспитывали кто угодно, но только не настоящие родители. Так как мать умерла, а отцу и дело никогда не было.

– Так…, – вздохнула я, потирая переносицу и пытаясь привести мысли в порядок. – Пока никакой лопаты с мешком. Это…, – тихо откашлялась. – Потом, – на это близнецы лишь пожали плечами. – Для начала, Эмма, проверь: дышит ли король.

– Почему я? – с брезгливостью бросила девушка. – Ты хочешь, чтобы я вот этими изящными музыкальными руками прикасалась к холодному трупу?

– Да к какому трупу?! Он, может, и жив ещё! – повысила голос на сестру, отчего та раздражённо цокнула языком, после чего с хорошей такой силой пнула Мортена в бок. Можно смело сказать, что девушка выплёскивала всю злость на несправедливость этого мира.

Как раз туда, где, по моему мнению, должны быть у людей почки. И, к нашему общему счастью, прозвучали тихий приглушённый стон, больше похожий на мычание.

– Фух! – одновременно выдохнули все принцессы, находящиеся на кухне.

– Он живой…, – тихо протянула Линда, констатируя факт. – Однако, – тут же громче добавила, смотря в мою сторону: – Это было всего лишь снотворное, а не приворотное зелье! Как теперь собираешься объясняться?

– Никак, – резко бросила в сторону сестры. – Удумали со своим приворотом, так ещё и меня в это дело вплели. Лучше помолчите все и помогите мне перетащить короля в его комнату.

– Мы?! – хором протянули сёстры, не веря в то, что я заставляю их работать.

– А что не так? – с вызовом спросила у них. – Рекомендуете мне позвать прислугу? Тогда завтра же утром мы столько новых сплетен о себе услышим, что романы писать можно. А может, лучше оставить его здесь? Вот же сюрприз будет для нашей сестрицы Леа! Собирается сделать для себя чай, а «главное» блюдо уже готово!

– Да поняли мы, поняли…, – бросила Эмма, недовольно вздёрнув нос, но всё же таки наклонилась и взяла короля руку.

Я взяла мужчину за другую руку, в то время как близнецы подхватили короля за ноги. Линда держала дверь кухни, чтобы ненароком не прищемило Мортена. При этом девушке приходилось постоянно бежать впереди нас, проверяя: чист ли коридор или нет. Королевская стража хоть и патрулирует дворец, но всё же не заходит столь глубоко в здание. Однако бдительность никогда не помешает.

Потихоньку таща тяжёлую королевскую тушку, периодически делали перевалы. Хоть нас и четверо, перетаскивать здорового мускулистого мужчину было весьма затруднительно. Как ни посмотри, а большинство из нас тяжелее ложки ничего не поднимают.

Но самым трудным на нашем пути оказалась лестница на верхний этаж. Просторная, с мраморными ступенями и роскошными перилами. Однако в этот момент наши суставы чуть ли не скрипели на каждом шаге. Более того, поднимаясь по ступенькам, стал слышен какой-то глухой стук, словно кто-то бил костяшкой пальца по гладкому камню. И только когда мы останавливались, он прекращался. Но вот мы стали подниматься дальше и…

Тук! Тук! Тук!

Не сразу до меня дошло, что, оказывается, всё это время, пока мы держали мужчину за ноги и руки, голова Мортена болталась из стороны в сторону, подобно флюгеру на ветру. И пока мы шли вдоль коридоров, это особо не мешало. Но начали поднимать по лестнице, как теперь его затылок пересчитывает каждую ступеньку.

– Боже…! – вырвалось у меня. Мы точно его убьём. – Линда, чего ты там стоишь? – бросила девушке, которая стояла на самом верху, готовясь открыть нам дверь. – Спускайся и придержи голову Близзарда.

На это девушка ничего не ответила. Лишь растерянно оббежала нас и подхватила голову Мортена руками, с нескрываемой заинтересованностью рассматривая его красивое лицо. На это я ничего не стала говорить Линде. Хотя, как по мне, с этим же взглядом она смотрит на потенциальных скакунов-победителей перед скачками. Неужели на короля решила ещё и ставку сделать?

Дальше путь был более спокоен. Нам повезло, и мы никого не повстречали на своём пути, однако, когда оставалась последняя дверь – дверь в комнату Мортена, Грай неожиданно озвучила удивительный вопрос:

– А это ничего, что мы его по всему дворцу… вперёд ногами таскаем? Как бы…, – нервно сглотнула. – Всё же ещё живой… вроде.

Среди сестёр возникла молчаливая пауза, которая сопровождалась смущенными переглядами, и вот теперь все их глаза устремились в мою сторону. Словно я главная, что отвечает за все суеверия.

Глава 6. Чаепитие

Утром следующего дня, как и было оговорено заранее, все принцессы и представители Снежного Королевства были собраны в саду под видом чаепития. Однако чаепитие – лишь очередной повод для принцесс покрасоваться перед потенциальными женихами. Вот только как внимание женихов, так и внимание самих принцесс было целиком и полностью сосредоточено на короле Мортене Близзард.

Мужчина уже не менее двадцати минут помешивал давно остывший чай и смотрел на него так, словно заставлял мысленно как минимум взлететь или исчезнуть. Вот только у того ничего в итоге не получалось, так что он продолжал смотреть ещё более пристально.

– Отец?.. – наконец-то не выдержал первый принц Вильям. – С тобой… всё хорошо?

– А? – словно только сейчас проснулся, отозвался Мортен, посмотрев на своего старшего сына. – А нет… Ничего… Голова отчего-то побаливает…

– Голова болит? – растерянно переспросил принц. – Может, плохо спалось? Что ты делал вчера вечером?

В этот момент мы с сёстрами, словно по сигналу, переглянулись, чувствуя неладное. Ещё бы у того голова не болела. Я бы скорее была удивлена тому, что она вообще не болит. Он вчера ночью практически все дворцовые ступеньки головой пересчитал, а сейчас и в самом деле выглядел так, словно его карета переехала.

Причём не один раз.

На ногах вчерашние брюки, а вот белая рубашка свежая. Да только местами помята, а пуговицы вообще застёгнуты неправильно. Чёрные волосы вроде бы и зачёсаны назад, да вот только, по всей видимости, зачёсывали их руками, так как патлы на затылке жили своей жизнью и торчали во все возможные стороны.

В любом случае король пока не мог вспомнить события минувшей ночи, но очень старался. Нужно было их как-то отвлечь. Любым возможным способом. Да и вообще, принцы ведь здесь невесту себе выбирают, верно? Вот и устроим небольшой показ талантов.

– Знаете, – с улыбкой начала я. – Наша сестрица Эмма прирождённый музыкант. Чтобы послушать её игру на арфе, приезжают со всех уголков света. Не желаете насладиться выступлением? Тем более есть негласное правило, что хорошая музыка порой обладает целительными свойствами. Эмма, милая, уважь наших гостей.

Я тут же подала знак слугам, которые стояли недалеко в саду, чтобы те подготовили музыкальный инструмент. Арфа, которую успели подготовить, не была больших размеров, и её, в принципе, мог принести всего один человек. Однако вещь было дорогой и изысканной, поэтому инструмент переносили двое.

И вот, когда всё было готово, Эмма приблизилась к своей любимой арфе и изящно провела рукой, едва касаясь пальцами музыкальных струн.

Тут же зазвучала мягкая и нежная мелодия, вызывающая спокойствие, умиротворение и лёгкую эйфорию. Третья принцесса – Эмма Лунд обладала воистину уникальным магическим даром. Её музыка могла повлиять не только на разум, но и на тело. Стоит ей захотеть, чтобы все улыбались, как тут же каждый, кто слушал её музыку, улыбался, не в состоянии сомкнуть губы.

Если девушка ускорит ритм игры, то может и заставить плясать даже калеку. Правда, есть в этой способности один нюанс – управлять своими слушателями она может только до тех пор, пока звучит её мелодия. Но стоит игре закончиться, как чары спадают, и всё возвращается к исходному состоянию. Так ещё и с последствиями можно столкнуться. Ведь не каждый будет рад и доволен тем, что им управляют.

Однако не сейчас.

По всей видимости, Мортен ничего не помнит о прошлой ночи, так что для нас главное – отвлечь их. Но да, музыка не вечна, так что, пока Эмма выкладывалась на полную, подмигнула четвёртой принцессе Леа, которая с легкой беззаботностью наблюдала за игрой старшей сестры и даже не догадывается, что было вчера. Но всё же заметила мою неоднозначную мимику.

Приподняла вопросительно брови, словно спрашивала: «Что такое?».

Я тут же кивнула той в сторону подноса с закусками, которые, кстати говоря, приготовила сама Леа. Дала ей понять, что как только музыка закончится, пусть похвастается своими кулинарными навыками. И если уж не заговорит их, так хотя бы закроет рот едой.

Сестра не до конца понимала, что именно я от неё хочу, но, немного поразмыслив, всё же согласно кивнула. Этого было уже более чем достаточно.

Тем временем мелодия подходила к концу.

– Ну как вам моё скромное мастерство? – спросила Эмма, наконец-то возвращаясь на своё место, и смущённо, с полуопущенными ресницами, посмотрела в сторону первого принца Вильяма Близзарда.

Весьма откровенный знак, говоривший о том, что девушка заинтересована в этом юноше. И слепой бы это понял. Но Вильям, понимая, что именно от него ждут ответа, лишь сухо откашлялся и холодным голосом произнёс:

– Нормально, – после чего ещё добавил: – Я не очень люблю музыку.

Это было похуже пощёчины для Эммы, которая всегда слышала о своих музыкальных талантах только хорошее. Хотя нет, не так… Только лучшее! Слова «нормально» нет в её лексиконе. Во всяком случае, не по отношению к самой Эмме. А тут услышать подобное от того, кого выбрала в будущие мужья? Так ещё он не любит музыку?

Я прекрасно знала сестру, так что отчётливо видела, как образ сказочного принца в глазах девушки со звоном разбивается на сотни мелкий осколков.

– Что же, – вдохнула Эмма, делая глоток чая. – По всей видимости, нам с вами не по пути, безвкусный принц.

– Простите? – спросил он, нахмурив брови и посмотрев в её сторону, однако девушка даже бровью не повела.

А вот второй принц Кристиан тут же зажал рот ладонями, стараясь подавить безудержный смех. Из глаз брызнули слёзы, а лицо мгновенно покраснело. Вероятно, он оценил замечание моей сестры.

Тем временем Эмма высокомерно приподняла подбородок и продолжала пить чай, словно ничего и не произошло. Прекрасно зная, что теперь на любой вопрос сестра лишь будет отмалчиваться или, того хуже, завуалированно оскорблять гостя, мне пришлось мгновенно вклиниться:

– Вкусный чай, не так ли, господа? Кстати говоря, вы уже попробовали наши новые пирожные? – спросила я, мгновенно поворачиваясь в сторону Леи. Сестра, должно быть, только и ждала от меня знака. – У четвёртой принцессы Леа также есть особый уникальный навык. И она может похвастаться изысканными блюдами, которые готовит лично. Прошу вас, попробуйте.

Глава 7. Моя Королева

Этого. Не может. Быть.

Я глазам своим не верю. Он и в самом деле оказался приворожённым мной. Сидит напротив в кабинете и улыбается так… так… так глупо! И это король Снежной страны Стеин? Это тот, кого боится весь континент? Это тот, чьё имя не рискуют произносить вслух?

Да он выглядит так, словно ещё секунда и вокруг мужчины распустятся цветы, защебечут птицы, и где-то в стороне заиграет фоновая романтическая музыка. Колени сложены вместе, рука бережно держит чашку с чаем, но всё внимание сосредоточено на мне.

К сожалению, после чаепития мне нужно было срочно приступать к работе. Да вот только этот король даже не думает от меня отходить. На любую просьбу покинуть кабинет лишь уверяет, что он будет тих и даже слова не произнесёт, чтобы не мешать рабочему процессу. И самое обидное то, что он и в самом деле был тише воды. Ни шелеста, ни вздоха, ни шороха. Порой я даже надеялась, что он наконец-то ушёл. Но нет.

Стоило поднять глаза, оторвав их от документов, а король тут как тут.

И эта его обезоруживающая улыбка…

Что же делать?

У меня на носу открытие ярмарки. Традиционное шоу, которое ждут все жители Лесного королевства. Так как здесь практически не меняются сезоны и всегда остается то весна, то лето, да и почва весьма плодородная, единственным источником финансов были овощи. Конечно, со временем многое изменилось. Мы наладили связи с нашими соседями. Развили торговлю. Я около пяти лет назад влезла в огромные долги для того, чтобы отстроить порт и разнести эту весть как можно дальше.

И за всё это время не то что вернула основную сумму денег, но и проценты выплатила огромные.

Могу смело сказать, что наше королевство процветает. Да, были и тёмные времена. Особенно тогда, когда я ничего толком не знала, будучи ребёнком. Мне было страшно. Не понимала, кому можно доверять, а кому нельзя. Но на помощь пришёл дядя Логмэр. Именно благодаря его наставлениям, его тайной помощи и поддержке я смогла многому научиться и стать сильнее.

Дядя стал для меня большим отцом, чем родной отец.

Иронично…

Теперь, смотря на то, как развивается королевство Фреир, на устах всегда появляется улыбка. Да, мне было нелегко, но в итоге оно того стоило.

Но даже несмотря на то, что времена изменились и у большинства людей есть другие источники дохода, фермерство и земледелие не исчезло, а стало своего рода культом и данью уважения. Каждый год королевство проводит шумные праздники с пиром. Горы еды, море выпивки и нескончаемые танцы с песнями.

Кстати говоря, а ведь в Снежном Королевстве есть подобный праздник. Причём приблизительно в это же время года. Только они в этот день провожают ушедший год и с плясками и весельем встречают новый год, желая друг другу счастья, процветания и здоровья.

Хотя, возможно, всё не так и это только слухи.

Но если хотя бы десять процентов из этих сплетен – правда… Хотела бы разок увидеть всё своими глазами.

Возможно, смогла бы чему-то полезному научиться.

Неожиданно тень легла на моё лицо, а также на документы, которые я читала. Неужели уже успело так резко стемнеть? Или погода испортилась?

Однако, когда я приподняла голову, чтобы посмотреть в окно, вздрогнула и даже вскрикнула, подрываясь с места. Мортен стоял прямо рядом со мной, спрятав руки за спиной, и, нависнув сверху, наблюдал за работой, не прекращая улыбаться.

– Ваше Величество! – повысила голос. – Что вы себе позволяете?

– Ваши глаза…, – мягким и нежным тоном протянул он, словно и не слышал меня. – Никогда до этого не видел таких чистых и сияющих глаз. И такой редкий цвет… Я словно вижу блеск первого зимнего снега под лунным освещением.

– Ч… Что?.. – растерялась я, но уже в следующую секунду тяжело вздохнула, приложив ладонь ко лбу. Нет, с таким «гостем» работать не получится. – Прошу прощения, Ваше Величество, но будьте так добры покинуть мой кабинет немедля. Ваше присутствие мешает рабочему процессу.

– Ох! – с грустью вздохнул он. – Как же так? А мне так было приятно наблюдать за вами. Чем дольше любуюсь, тем больше влюбляюсь.

Да о чём он?!

Письмо Логмэру я уже отправила. Надеюсь, дядя не будет заставлять меня ждать. Иначе придётся заявиться к нему без предварительной договорённости.

– Ваше Величество! – повысила я голос. И уже собиралась вновь повторить просьбу покинуть мой кабинет, как неожиданно в дверь постучались. – Да?.. – почти выдохнула я.

– Моя леди, – дверь открылась, и в помещение вошёл настороженный Юнас.

Ну конечно! Слух о том, что король Снежной страны сделал мне предложение, дошёл и до него. А ведь именно Юнас и является моим потенциальным женихом. Да, обряда обручения не было. Да и никто из семьи этого ещё не знает, но всё же мой выбор пал именно на него.

– Сэр Юнас, – вздохнула я, чувствуя себя немного свободнее оттого, что рядом знакомое лицо, которому я доверяю. Однако мне пришлось вновь напрячься, так как за рыцарем следовал первый принц Вильям. – Ваше Высочество?

– Принцесса, – произнёс он, слегка склонив голову в приветственном жесте. – По правде сказать, я не к вам, а к отцу, – добавил тот, посмотрев в сторону Мортена. Мужчина же в ответ шире улыбнулся и незатейливо помахал рукой. – Что… Что вы с ним сделали?

– О чём вы, принц? – спокойно спросила у Вильяма, выдерживая его гневный взгляд.

– О чём я?! Ещё совсем недавно отец не был таким! Вот о чём я! Что вы с ним сделали? Что-то подмешали в те десерты? Или это проклятие? Чёрная магия? Отвечайте!

Между мной и принцем мгновенно оказался Юнас, который предупреждающе высвободил клинок из ножен. Он не атаковал, ни слова Вильяму не сказал. Но всё было и так ясно. Без слов.

У этого принца удивительная интуиция. Я бы даже сказала, пугающая. Ещё и день не закончился, как он, можно сказать, всё понял. Ведь это действительно мы сделали его таким. И причём опоили его, прибегнув к тёмной эльфийской магии.

Но реагировать на эти слова никак нельзя.

Глава 8. Прогулка в городе

На просторных улицах города раздавался радостный детский смех пробегающей детворы, выкрики продавцов, заманивающих к себе покупателей, шум стройки, готовящейся к ярмарке… Простыми словами, кипела жизнь. А в преддверии праздника эта бурная деятельность ощущалась ещё сильнее.

Я, как и обещала ранее, сейчас прогуливалась по этим улицам в компании с Мортеном, украдкой показывая тому город. На удивление, эта прогулка оказалась намного приятнее, чем я себе представляла.

Любопытно то, что он меня слушал. Не перебивал и действительно интересовался тем, как всё устроено у нас здесь, в городе. Да и в стране в целом.

В Фреир мы смогли объединить богатство и таинство леса с современными домами, а также с различными культурами окружающих нас королевств. Народ Лесного Королевства быстро учится, перенимая многие навыки и умения других. Всегда интересуемся чем-то новым, но при этом сохраняем свои обычаи, культуру и ценности.

Конечно, если взглянуть на то, что происходило с королевством хотя бы десять лет назад, и сравнить с сегодняшним днём, то это небо и земля. Тогда я ещё было юна и неопытна. Враги, жаждущие власти и денег из казны, окружали со всех сторон. Люди, понимающие, что при таком правителе, который ищет правду и утешение на дне стакана, не видать будущего, поспешно покидали страну. Казна стремительно пустела, а королевские рыцари даже не думали о безопасности своего господина.

Тёмное время.

Страшное время.

Но всё уже в прошлом.

– Как видите, сейчас идёт подготовка к ярмарке, – произнесла я, указывая на стройку. Рабочие поднимали деревянные балки, связывали их, крепили к общему каркасу… Шум эхом разносился на всю площадь. А запах свежей древесины пьянил.

– Что они строят? – поинтересовался король.

– Сцену, – пояснила в ответ. – Каждый год в этот день, когда стемнеет и на площади соберётся побольше зрителей, наши актёры устраивают какой-нибудь спектакль. Из года в год истории совершенно разные. Главное, чтобы было весело, поучительно и сказка имела счастливый конец.

– Разве это важно? – с небольшим сомнением спросил мужчина. – Какая разница, какую историю рассказывают? Всё равно она ненастоящая.

– Разумеется, важно, – мгновенно ответила. – Оглянитесь, – указала на пробегающих мимо детей, который держали в руках разноцветные вертушки из бумаги. – Мне бы хотелось, чтобы здешние дети росли и верили в добро. Возможно, со временем историю забудут, но вера в добро сохранится.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Мортен. – Как по мне, лучше бы детей с рождения готовить к тому, что мир суров и беспощаден, Моя Королева, – добавил мужчина, посмотрев на меня тяжёлым и пронзительным взглядом. – Тогда им по жизни не придётся разочаровываться.

– Ваше Величество, какой мир вы желаете увидеть в будущем? – спросила у него, резко остановившись.

– Что?.. – спросил он от неожиданности.

– Какой мир вы желаете увидеть в будущем? – повторила свой вопрос, но Мортен до сих пор выглядел растерянным, словно я общалась с ним на иностранном языке. – Допустим… Лет через десять, а может, и через двадцать… Каким вы его представляете? Какие будут правила морали в этом мире? Какие нормы? Что будет вызывать радость? А что будет вызывать грусть? Что будет считаться приемлемым? А что будет осуждать обществом? Так каким будет ваш мир?

– Я… – растерялся мужчина, не зная, что сказать.

– Так вот, – продолжила я, понимая, что ответа от него не дождусь, – именно сейчас, в данный день, час или даже минуту в наших руках наше будущее, которое мы хотим увидеть. Если мы будем обучать нынешних детей суровости, беспощадности и разочарованию, то, уверяю, через десять-пятнадцать лет, когда дети вырастут и окрепнут, именно таким и будет мир. Для них это будет норма. То, что приемлемо и не осуждается. Но если с самого детства показывать им добрый мир и то, каким светлым он может быть, то именно к такому будущему в итоге они и будут стремиться.

– Моя Королева, – протянул мужчина, наклонив голову набок, – хотите сказать, что после одного спектакля все дети в итоге будут добрыми и светиться изнутри, как солнечный лучик? Ох, если бы всё было так просто…

– Ваше Величество, я не наивный ребёнок и прекрасно понимаю: одного спектакля мало. Да и большинство просто проигнорирует эту историю. Но если хотя бы один из сотни или даже тысячи людей просто задумается о том, то мир может быть лучше… Не надо переворачивать горы или осушать моря. Всего лишь одна мысль о возможностях!.. Если она появится, то моя работа на данный момент выполнена идеально.

– Почему? – продолжал задавать вопросы Мортен. – Что может сделать один человек?

– А вам ли не знать, Ваше Величество? – мягко улыбнулась. – Порой случается так, что от решения одного человека зависит судьба всего королевства.

На это Мортен ничего мне не сказал.

Лишь задумчиво уставился в пустоту, словно пытался переварить то, что я только что сказала. И только когда расстояние между нами было уже около пяти метров, тот словно пришёл в себя и поспешил догнать меня.

***

Незаметно для самих себя мы добрались до порта.

Если честно, я и не ожидала, что мы дойдём так далеко. Мортен вёл себя вполне… нормально? Не выглядел сумасшедшим и сохранял этикет, не переходя границы дозволенного. Задавал разумные вопросы по теме и поддерживал любую беседу. О чём бы мы с ним ни разговаривали.

Для меня всё действительно переросло в экскурсию по нашему небольшому городу. Причём было заметно, что от данной прогулки получала удовольствие не только я, но и он.

«Возможно, магия выветрилась сама собой, и он пришёл в себя?» - подумала я с лёгкой надеждой.

Он был таким галантным, вежливым и элегантным. Именно таким и должен быть аристократ. Было совершенно непонятно, по какой причине о Мортене по всему континенту столько нелицеприятных слухов. Все его называли сумасшедшим, тираном, головорезом, чудовищем и ещё много ужасных слов. Но сейчас мужчина с лёгкой улыбкой прогуливался неподалёку, смотря на ряд кораблей, которые были пришвартованы к пирсу.