Случайности не случайны или Бег с препятствиями

Глава 1

Звуки приглушенно доносились из-за закрытой дубовой двери, но это не мешало словам, подобно острым колючкам, впиваться в мое сердце. Был слышен знакомый отцовский голос - спокойный и решительный, с легкой тенью неумолимости. Он никогда не был мягким человеком, особенно, когда дело касалось семьи, но я никак не могла ожидать, что он с таким равнодушием будет решать мою судьбу.

- Она уже в возрасте, - произнес отец, как будто речь шла о бездушной вещи, которую можно просто передать из рук в руки, - Самое время сделать ее женой.

Я судорожно вздохнула, когда услышала ответ неизвестного гостя:

- Я возьму вашу дочь в жены. Союз будет выгоден всем нам.

От этих слов меня пробрала дрожь. Мои собственное будущее, свобода и мечты - всё решалось там, за закрытой дверью, без моего участия. Мой голос не имел значения, а мнение не интересовало никого из тех, кто сейчас вершил мою судьбу.

Интуиция вопила: «Беги». Я была склонна к ней прислушиваться. Называйте это, как хотите: чуйка, шестое чувство, предчувствие - главное, что она не раз уже подсказывала мне путь, когда я делала неправильный выбор. В этот раз она буквально сотрясала всё мое нутро, предупреждая, что мне нужно спасаться от навязанного брака.

Я знала, что должна что-то сделать, что-то сказать, но что именно? Я лишь пешка в игре, которую вели мой отец и незнакомец. Мысли метались, как пойманные в клетку птицы, когда в голову вдруг пришла безумная, но единственная, на мой взгляд, возможная идея.

Сбежать! Оставить эти дом, правила и мир. Возможно, на другой планете я могла бы быть свободной, но бежать сломя голову - чистое безумие. Прежде чем решиться на что-то столь отчаянное, нужно поговорить с тем, кто может помочь, - моей бабушкой.

Она всегда была на моей стороне, в то время как отец считал мои мечты и желания пустыми фантазиями. После смерти матери именно она показала мне, как должна себя вести настоящая женщина и как не давать себя в обиду. Бабушка - мои опора и пример для подражаний: не важно, разбиты коленки или сердце - я всегда бегу к ней. Этот раз не исключение.

Я тихо отошла от кабинета и направилась в западное крыло, где её комнаты были привычно охвачены полутьмой. Она проводила там всё свое время в нежелании видеть моего отца. Причину такого отношения я не знала: мне всегда хотелось спросить, но бабушка слишком грустно улыбалась, думая об отце. Своем сыне.

Путь до комнаты казался длинным и странно тихим, будто весь дом затаил дыхание в ожидании чего-то. Осторожно постучав в дверь, я услышала мягкий, но уверенный голос:

- Входи, дорогая.

Бабушка сидела у окна, смотря в сторону неба, и как будто разговаривала с далёкими звёздами. Она была женщиной, которую нельзя было не заметить, несмотря на её тихую натуру. Её седые волосы, аккуратно убранные в узел на затылке, отливали серебром в мягком свете, пробивающемся сквозь окна. Морщины на её лице рассказывали о годах, полных событий и решений, которые она приняла, не дожидаясь чужого разрешения. Её глубокие, словно тёмные омуты, глаза отражали мудрость прожитых лет и видели гораздо больше, чем она обычно сообщала.

На ней было простое, но изысканное платье тёмного цвета, подчёркивающее её природную грацию. Длинные рукава скрывали тонкие руки, но я знала, что в этих руках таилась сила - сила женщины, пережившей многое и сохранившей свою волю. Её пальцы были украшены старыми кольцами, каждая деталь которых хранила свою историю.

Бабушка излучала спокойствие и уверенность, словно внутри неё горела неугасимая звезда. Её голос был мягким, но в нём всегда звучала твёрдость, которую невозможно было не услышать. Она редко говорила о прошлом, но, когда это случалось, в её словах сквозило нечто, что заставляло задуматься: возможно, она знала больше меня о других мирах, и о жизни, о которой я могла только мечтать.

Её глаза, мудрые и понимающие, встретили мой взгляд. Я подошла ближе, не в силах сдерживать волну эмоций.

- Они хотят выдать меня замуж. - Прошептала я, присаживаясь рядом с ней. - У меня нет выбора.

Она долго молчала, и я уже начала сомневаться, что меня услышали, но затем бабушка заговорила тихо, но твёрдо:

- Мир, где у тебя нет права голоса, не для тебя, дитя моё. Но и побег - это не просто выход за порог. Нужно подойти к делу с умом.

Я внимательно смотрела на неё, жадно ловя каждое слово. То что она сразу поняла мое желание убежать, о многом говорило.

- Ты думаешь о других мирах? - Её голос был проникнут не любопытством, а знанием. Она всегда умела читать мои мысли. - Тебе нужно знать, куда ты идёшь. В этом мире или в другом - ты должна быть готова ко всему.

В её глазах вспыхнул огонёк, который я видела раньше, когда она рассказывала о своём прошлом. Тогда мне казалось, что это лишь старые истории, но сейчас я точно понимала, что она знает больше, чем говорит.

- Расскажи мне, бабушка, - попросила я, чувствуя, как внутри меня загорается надежда, - как сделать всё правильно?

- Есть вещи, которые тебе нужно знать. - Она кивнула своим словам. - Времени осталось не так много, поэтому я расскажу всё сейчас, пока твой отец уверен, что контролирует тебя.

Бабушка долго смотрела на меня, как будто взвешивала решение. Наконец, она медленно поднялась с кресла и направилась к старому резному комоду, стоящему в углу комнаты. Она всегда любила древние земные вещи. Такие предметы редки и стоят много денег. Но бабушка никогда не скупилась на вещах, напоминающие о прошлом. Я с любопытством и легким волнением наблюдала за её действиями.

- Твоя мать не знала, что покинет тебе так рано. Алисия боролось с болезнью до последнего, но путь жизни неисповедим, - начала она, выдвигая ящик, - и потому она отдала мне на сохранение важную для нее вещь, которую я должна была хранить до момента, когда предстоит передать её тебе. Ты была слишком маленькой и любопытной, а то что находится внутри, могло быть опасно для ребенка. Но сейчас ты выросла, поэтому я отдаю тебе то, что твое.

Глава 2

Вдали виднелись огни мегаполиса. Наш дом стоял на отшибе, окружённый густыми садами и высокими стенами. Когда-то эта территория была окраиной, но теперь всё вокруг изменилось. Земля 3129 года была далека от той, о которой рассказывали в старых книгах и телепрожекциях. Говорили, что когда-то она была зелёной и голубой, с широкими полями и чистыми реками - теперь большая часть планеты превратилась в сплетение мегаполисов и технических комплексов.

Вокруг меня стояли высотные здания, возвышающиеся, как исполины, у которых нет конца и края. Они были покрыты стеклом и металлом, отражающим огни города. Над головой бесшумно скользили аэрокары, перемещаясь по воздушным трассам, обозначенным неоновыми линиями. Вдалеке я видела башни космопорта, сияющие в темноте, как маяки для тех, кто стремился покинуть Землю и отправиться в другие миры.

Технологии давно перестали быть чем-то удивительным: они стали частью повседневной жизни. Искусственный интеллект управлял городами, поддерживал порядок и даже помогал людям принимать решения.

Но эта утопия была лишь золотой клеткой. Власть и контроль сосредоточились в руках тех, кто мог управлять этими технологиями, оставляя остальных под их надзором. Люди жили по строгим правилам, и любое отклонение от нормы каралось.

Я двигалась по улицам, стараясь не привлекать внимания: в этом городе каждый шаг мог быть записан и проанализирован, а любая ошибка могла стоить свободы. Мой серый плащ скрывал лицо и фигуру, делая меня невидимой среди множества прохожих. Люди спешили по своим делам, погружённые в мысли или голографические экраны, висящие перед их глазами. Я была одной из них, но в то же время отличалась, потому что знала, куда и зачем иду, а они были заперты в рутине. Несколько лет назад я сама была такой же: ограничений мир - ограниченное сознание. Когда контроль не в твоих руках, все одинаково, и ты не понимаешь саму суть дарованной жизни.

Под ногами простиралась гладкая поверхность дороги, светящаяся мягким голубым светом. Этот свет сопровождал меня на всём пути до космопорта, указывая направление. Я шла мимо жилых блоков, где люди жили в строгой упорядоченности, мимо парков, где искусственные деревья излучали свет, а воздух был насыщен кислородом благодаря биотехнологиям. Во всём этом не было жизни - только идеальная имитация, созданная для того, чтобы поддерживать иллюзию благополучия.

Вдали от центра города здания становились ниже, а улицы - темнее, и мне приходилось двигаться быстрее. Здесь были только промышленные кварталы, заброшенные ангары и склады. Редкие лампы уличного освещения отбрасывали длинные тени, и этот район казался пустым и безжизненным, как призрак старого мира.

Наконец, впереди показались ворота космопорта - огромные, сверкающие металлом и энергией. Я подошла к одной из боковых платформ, где несколько старых шаттлов и дронов стояли, ожидая отправления. Здесь всегда было много людей, и среди них я легко могла затеряться: никто не обращал внимания на одинокую фигуру в сером плаще.

Космопорт оказался ещё более оживлённым, чем я ожидала. Повсюду мельтешили люди: кто-то в спешке шагал к своим терминалам, кто-то стоял в очередях перед стойками регистрации, а другие просто останавливались, чтобы полюбоваться голографическими изображениями дальних миров: зелёные планеты, океаны, парящие города в облаках. В этом хаосе было легко затеряться, но я знала, что времени у меня мало. Надо поскорее найти стойку номер 10 и человека, о котором говорила бабушка.

Я пробиралась сквозь толпу, стараясь не привлекать внимания. Всё шло по плану, пока я не заметила знакомое лицо. Одного взгляда было достаточно, чтобы меня охватил ужас. Это был человек моего отца, его правая рука. Он медленно двигался по залу, внимательно осматривая лица женщин, явно кого-то ища. Судя по выражению его лица, я прекрасно понимала, кого.

Паника начала медленно захватывать меня, но я не могла позволить себе впасть в неё. Времени на поиски стойки номер 10 больше не было. Я должна была действовать быстро, иначе всё, что мы с бабушкой спланировали, пойдёт прахом по ветру. Я огляделась и заметила одну из стоек с надписью «Свободно». У меня не было выбора.

Подойдя к стойке, я резко остановилась перед женщиной, сидящей за регистрационным столом. Её выражение лица не выдавало никаких эмоций - рутинная работа давно превратила её в автомат, безразличный к людским тревогам. Она неторопливо взглянула на меня, затем снова опустила глаза на экран перед собой, явно не спеша.

- Мне нужен билет. - Произнесла я, пытаясь сдержать волнение, но голос предательски дрожал. - Куда угодно, срочно!

Женщина подняла бровь, как будто мои слова были для неё чем-то удивительным, затем, не торопясь, начала что-то проверять в системе. Её пальцы лениво перебирали клавиши. Я нервно оглядывалась: человек отца всё ещё был где-то рядом, и его поиск становился всё настойчивее. Если он увидит меня...

- Поторопитесь, пожалуйста! - Я почти умоляла, чувствуя, как внутри нарастает паника. Каждая секунда казалась вечностью, и я понимала, что ещё немного, и всё пропало.

- Минуту. - Холодно ответила женщина, словно не замечая моего состояния. Она продолжала медленно вводить данные, равнодушно посматривая на экран. Я была готова взорваться от злости. В голове крутилась мысль, что она нарочно медлит, но я понимала, что она просто выполняет свою работу, пусть и медленно. Ей все равно на людей: они приходят и уходят, а зарплату она получить в любом случае.

- Скорее! Прошу вас! - В этот момент я не выдержала и почти сорвалась на крик, ударив по стойке рукой. Взгляд женщины чуть оживился, но она всё ещё оставалась безразличной. Её пальцы наконец остановились, и она выдала билет с такой же ленцой, с какой принимала мои просьбы.

- Вот ваш билет. - Сказала она, так и не подняв головы. - С вас 120 кредитов.

Я поспешно протянула деньги, едва дождавшись, пока она их примет. Схватив билет, я бегло взглянула на него, ища информацию о портале. На экране высветился номер терминала: Портал 23. Ещё один взгляд в сторону. Человек отца был рядом.

Глава 3

Все вокруг вращалось, свет мерцал, и я чувствовала, как пространство сгущается и растягивается, как будто скручивая меня по спирали. Переход через портал оказался куда более интенсивным, чем я ожидала. Меня последовательно окутывала странная смесь то холода, то тепла, и всё это время я не могла избавиться от ощущения, что вот-вот потеряю сознание. Было ощущение, что этот переход длился вечность.

Наконец, свет начал угасать, а мои ноги наконец-то коснулись твердой земли. Ощущение было странным, словно я снова училась ходить. Тело отказывалось слушаться, голова кружилась, а желудок скручивало от дурноты. Я попыталась сделать глубокий вдох, но всё, что смогла - согнуться пополам. Тошнота подступила волной, и меня вырвало.

Несколько мгновений я стояла, согнувшись, пытаясь прийти в себя. Ощущения от перехода были настолько сильными и неприятными, что я чувствовала себя слабой и уязвимой, как никогда раньше. Надеюсь, не каждый переход будет таким. Постепенно голова начала проясняться, и я смогла сделать первый настоящий вдох.

И этот вдох изменил всё.

Запах, который ударил мне в нос, был настолько сильным и живым, что я невольно замерла. Это был запах свежести, запах природы, о которой я читала лишь в старых книгах и видела на выцветших изображениях. Чистый воздух был пропитан ароматами трав, земли и влажной листвы. Это было так неожиданно и так прекрасно, что я не могла поверить своим чувствам.

А затем я подняла голову и застыла в изумлении. Впервые в жизни увидела настоящий лес. Высокие деревья окружали меня со всех сторон, их кроны касались неба, простираясь над головой как зелёный шатёр. Сквозь ветви пробивался свет, мягко осыпая всё вокруг золотыми пятнами. Листья шуршали на ветру, создавая мелодию, которую я никогда раньше не слышала. Если вы не жили в стерильном мире, то никогда не сможете понять какого это вдыхать настоящий воздух, а не фильтрованный. Что означает видеть реальных деревьев, растущие от земли, а не созданные ученными декорации. И ощущать теплоту яркого, желтого солнца, а не ультрафиолета. Все это было прекрасно. Природа, мир в своем первозданном виде.

Под ногами мягко пружинила густая трава, словно ковёр, сотканный из мельчайших нитей зелени. Но больше всего меня поразили цветы. Они росли прямо под моими ногами, заполняя всё пространство вокруг. Эти цветы были удивительно яркими, с лепестками, переливающимися в свете, который пробивался сквозь кроны деревьев.

Цветы были разных оттенков: нежно-голубые, сиреневые и бледно-розовые, с тонкими золотыми прожилками. Лепестки их были изящными и казались почти прозрачными, как будто сотканы из света. Я опустилась на колени, чтобы рассмотреть их поближе, и почувствовала, как от цветов исходит мягкое тепло. Их аромат был лёгким и едва уловимым, но в нём было что-то необычное, почти волшебное. Я никогда не видела ничего подобного - на Земле такие цветы существовали разве что в легендах.

Но внезапно тишину и спокойствие леса было нарушено звонким и возмущенным голосом:

- Эй ты! Не стыдно? Как осмелилась наступать на священные Лайвианы?!

Моё сердце замерло от неожиданности, и я мгновенно подняла голову. Чтобы узреть как передо мной стоит мальчик, но не обычный. Его внешность была настолько невероятной, что на мгновение я потеряла дар речи. Он выглядел почти неземным. Его кожа была белоснежной, словно фарфор, а глаза - серо-голубыми, сияющие как маленькие звездочки. Но больше всего меня поразили его волосы - они были серебристыми, переливаясь на солнце, как нити лунного света.

Он смотрел на меня с такой смесью удивления и гнева. Его голос звучал звонко и уверенно, несмотря на юный вид, и в нём ощущалась неподдельная сила.

Я не знала, что ответить. Сердце глухо застучало в груди, а в горле пересохло. Незнакомец смотрел на меня с такой яростью, что казалось, воздух вокруг заряжен электричеством. Его сияющие глаза не отпускали мой взгляд, и мне не оставалось ничего другого, как просто замереть на месте. Что же я такого сделала?

Он резко шагнул вперёд, заставляя меня инстинктивно отступить, хотя я всё ещё стояла на коленях, окружённая этими удивительными цветами.

- Ты понимаешь, что ты натворила? - голос его звенел как сталь, пронзительный и острый. - Эти цветы - священные! Ты посмела осквернить их, наступив на них! По нашим законам это тяжкое преступление.

Я только спаслась от одной опасности, как уже попала в другую. Я отчаянно не понимала, что я сделала не так и почему сразу после прохождения портала ко мне пристали с тем, что я видите ли, наступила на их священные цветы. Тогда будет встреченный вопрос: почему эти цветы размещены у портала. Это такая махинация с их стороны, вышел, наступил и в тюрьму?

- По нашим законам, - продолжал он, делая шаг ещё ближе, - осквернение священных цветов карается строго. Мы, эльфы, не прощаем такого пренебрежения к нашим традициям. Твоё невежество не будет оправданием.

Ах, вот как. Мое невежество. Тут мое терпение лопнуло. После того, что мне пришлось пережить - от подсушивания за закрытыми дверями, бегства от отца и дикой гонки через космопорт - у меня просто не осталось сил, чтобы бояться. Весь этот мир мог рушиться вокруг меня, но я не собиралась позволить какому-то мальчишке с серебристыми волосами кричать на меня, будто я сделала что-то намеренно. Будь он трижды эльфом.

Я резко поднялась на ноги, смахнув остатки дурноты и усталости, и с вызовом посмотрела на него. Внутри вскипала злость, и я не собиралась её сдерживать.

- А какого, прости, фига вы поставили портал прямо посреди этих ваших священных цветов? - выпалила я, скрестив руки на груди. - Я не просила приземляться здесь! Может, это вам нужно пересмотреть расположение своих порталов, прежде чем обвинять кого-то в том, что они оскверняют вашу святыню!

Эльф замер, его серо-голубые глаза расширились от неожиданности. Явно не ожидал такого ответа. Его лицо вспыхнуло от возмущения, но он промолчал, не находя слов для ответа. Это только подстегнуло меня.

Глава 4

Эльф долго и молча сверлил меня взглядом, пытаясь, видимо, решить, что делать дальше. Казалось, он до последнего не хотел признавать, что я могу быть права, но мой вызов все же достиг цели. Наконец, сдержанно выдохнув, он отступил на шаг и склонил голову, закрыв глаза на миг, словно прислушиваясь к чему-то или кому-то невидимому.

Не успела я и глазом моргнуть, как из-за деревьев появились ещё несколько фигур. Они двигались легко, почти бесшумно, но в их каждом шаге чувствовалась уверенность и сила. Эти эльфы были так же красивы, как и тот, что стоял передо мной, но выглядели старше. Их лица излучали спокойствие и мудрость, а в глазах читалась неуязвимая, почти осязаемая гордость. Вот тут я была уже готова поверить, что они намного старше, чем выглядят. А выглядели они лет на тридцать.

Их длинные серебристые волосы мягко колыхались на ветру, отливая в свете солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. Казалось, природа сама отступает перед ними, признавая их власть. Они двигались с грацией хищников, но в их походке не было ни капли агрессии - только уверенность тех, кто привык управлять и быть в центре внимания.

Когда они подошли ближе, я заметила, как тот мальчик-эльф слегка выпрямился, стараясь казаться увереннее. Видимо, в их обществе он не хотел терять лицо, даже после нашего напряжённого разговора.

Трое новых эльфов остановились на краю поляны, окинув меня оценивающими взглядами. В их глазах не было ни страха, ни удивления - только холодный интерес, под которым слегка продрогла. Я чувствовала, как меня внимательно изучают, словно взвешивая каждое моё движение, каждую эмоцию. Было ясно, что они здесь не просто для того, чтобы поговорить.

- Ты позвал нас, Альтар? - спросил один из них, мужчина с проницательными серебристо-голубыми глазами, более прозрачными, чем у первой истерички. Его голос был низким, глубоким, словно он прошёл сквозь века, не изменившись.

Альтар, как оказалось, звали мальчика, ответил быстро, почти отрывисто:

- Этот человек осквернил священные цветы и утверждает, что вышел здесь порталом случайно.

Старшие эльфы обменялись быстрыми взглядами, а затем все трое вновь уставились на меня. Атмосфера стала ещё более напряжённой, но я не отступила. Я стояла на своём месте, чувствуя, как напряжение поднимается с каждым моментом.

Один из старших эльфов, тот, что заговорил первым, сделал шаг вперёд. Его глаза, серебристо-голубые, подобно утреннему небу, смотрели на меня с ледяным спокойствием. За его мягким, почти обволакивающим голосом скрывалась неоспоримая власть:

- Мы должны разобраться с тем, что здесь произошло, - произнёс он, не сводя взгляда с моего лица. Его голос был спокойным, но в нём явно ощущалась скрытая угроза, словно за словами таился скрытый клинок.- Твоя появление здесь, в этом месте, в этих обстоятельствах, вызывает множество вопросов.

Эльф немного склонил голову, изучая меня, словно пытаясь понять, представляю ли я опасность. Другие двое эльфов, стоящие за ним, не двигались, их лица оставались неподвижными, но я чувствовала, что они напряжённо ждут, прислушиваясь к каждому слову.

- Ты должна последовать за нами, - продолжил эльф, делая ещё один шаг вперёд. - Старейшина прочтёт правду. Он единственный, кто может понять, как и почему это произошло и вынесет справедливое наказание.

В его голосе не было приказа, но и выбора мне не оставили. Я знала, что сопротивляться бессмысленно. Эти эльфы были слишком уверены в своей правоте, слишком сильны, чтобы с ними спорить. Однако во мне не осталось страха, только холодная решимость следовать за ними и выяснить, что именно произошло и что теперь со мной будет.

- Альтар, отведи её к Старейшине, - тихо добавил он, повернувшись к мальчику-эльфу, который всё ещё стоял рядом, не сводя с меня пристального взгляда.

Альтар кивнул, его лицо оставалось серьёзным, но теперь в нём читалась какая-то странная смесь облегчения и настороженности. Он сделал шаг вперёд, указав мне рукой направление.

- Идём, - коротко сказал, и в его голосе не было больше гнева, только холодное достоинство. Даже глаза перестали светиться. Похоже это было их внешнее проявление ярости.

***

Мы шли по узкой тропинке, которая вела нас всё глубже в лес. Альтар шёл впереди, его шаги были уверенными и бесшумными, словно он сливался с окружающей природой. Я же, оставив позади страх и раздражение, решила попробовать хотя бы частично сгладить ситуацию.

- Послушай, - начала я, ускоряя шаг, чтобы идти рядом с ним. - Мне жаль, что я назвала тебя ребёнком. Я не знала...ваши особенности.

Альтар не замедлил шага, даже не повернул головы в мою сторону. Его лицо оставалось непроницаемым, холодным. Он на мгновение прищурился, но, кажется, это не имело отношения к моим словам. Мы шагали по мосткам между деревьями, и он лишь спокойно ответил:

- Пока не решена твоя судьба, мне запрещено с тобой говорить.

После этих слов тишина снова воцарилась между нами, став ещё более плотной и тяжёлой. Я поняла, что разговора не будет, и что мне придётся смириться с тем, что узнаю всё позже.

Мы прошли ещё немного, и вскоре тропа вывела нас к деревне эльфов. Она была словно взята из сказки: высокие древние деревья, чьи могучие стволы служили основой для деревянных платформ и воздушных мостов, соединяющих дома. Эти дома, сплетённые из живых ветвей, казалось, не были построены, а выросли из самой природы. Нежные светлячки освещали улицы, скользя между ветвями, и всё здесь дышало гармонией и спокойствием.

Эльфы, которых я видела по дороге, были удивительно красивыми. Мужчины носили простую, но изысканную одежду из лёгких тканей, тонких, как шёлк, и украшенных растительными узорами. Цвета их нарядов были природными - зелёные, коричневые, серебристые, словно они сами и были этот лес. Они выглядели стройными и сильными, с длинными волосами, которые падали на плечи и развевались на ветру. В их движениях была грация и достоинство.

Глава 5

Когда мы наконец подошли к самому большому дереву в деревне, Альтар остановился. Это дерево выделялось среди других не только своим размером, но и величественным видом. Его ствол был шире остальных, ветви раскинулись на огромную площадь, образуя своеобразный шатёр из зелёной листвы. Между мощными ветвями, на высоте нескольких метров от земли, располагался дом Старейшины. Он был сделан из сплетённых веток и живых листьев, которые светились мягким золотистым светом, словно отражая внутреннюю энергию дерева.

Двое эльфов, что стояли наверху лестницы, жестом пригласили меня подняться. Я бросила последний взгляд на Альтара, но он лишь кивнул в сторону лестницы, не произнеся ни слова. Сжав губы, я начала подниматься.

Лестница состояла из переплетённых корней, которые плавно изгибались и вели к платформе, на которой располагался дом. Оказавшись наверху, я увидела, что стены дома были полупрозрачными, словно сплетённые из тончайшей паутины, покрытой каплями росы. Свет, проходящий сквозь них, создавал внутри мягкое, золотистое свечение. Внутри всё было просто, но элегантно: плетёная мебель, пол, устланный мягким мхом, и несколько висящих на стенах амулетов, которые переливались разными цветами.

В центре комнаты, за низким деревянным столом, сидел эльф с ясными, почти прозрачными глазами. Его лицо было прекрасно, но не старо. Он выглядел не старше сорока лет, хотя я понимала, что его возраст намного больше. Длинные серебристые волосы падали ему на плечи, добавляя ещё больше величия его облику. Несмотря на его молодой вид, в его взгляде чувствовалась невообразимая древность и опыт.

- Великий лес приветствует тебя, - произнес он, слегка кивнув головой. Его голос был мягким, но звучал глубоко, словно из самой земли. - Садись.

Он указал на низкий стул перед собой, и я села, чувствуя, как его глаза изучают меня, видя больше, чем просто внешний облик. В этой тишине и спокойствии дома Старейшины я вдруг осознала, что нахожусь перед тем, кто знал ответы на все мои вопросы - и, возможно даже больше.

Старейшина долго и внимательно смотрел на меня, его прозрачные глаза мерцали, а затем он заговорил своим мягким, но сильным голосом:

- Я вижу, через что ты прошла, - изрек он, не отрывая взгляда. - Ты искала спасения, бежала от того, что как ты думала, грозило тебе разрушением. Твоё сердце бьётся в ритме страха, но твоя решимость крепка.

Он говорил так, словно читал мои мысли, а может, даже душу. Я чувствовала, как всё, что произошло за последние часы, разворачивается перед его глазами: разговор под дверью отца, побег, паника в космопорте и стремительное бегство через портал.

- Однако, - продолжил он, немного прищурившись, - есть и другая сторона. Я вижу ошибку, связанную с порталом, через который ты сюда попала. Он не должен был открыться в том месте, среди священных цветов. Ты правду говоришь.

Он сделал паузу, словно давая мне время осознать, что его слова - не обвинение, а констатация факта.

- Есть высший замысел, который привёл тебя сюда. Но, как бы то ни было, ты оказалась на священной земле, среди цветов, которые самое ценное, что у нас есть. Они связаны с жизнью и силой нашего народа. Даже если ты гость этого мира, ты нарушила наш закон. За это нарушение, как бы это ни было несправедливо на первый взгляд, ты должна понести наказание.

Я открыла рот, собираясь что-то сказать, попытаться оправдаться или хотя бы объяснить, что это недоразумение, что я даже не знала, где нахожусь. Но Старейшина поднял руку, жестом прерывая меня.

- Это не подлежит обсуждению, - сказал он с тихой, но неумолимой уверенностью. - Законы нашего народа непреклонны, и даже если обстоятельства сложились против тебя, этот порядок должен быть соблюдён. Не знание и не понимание не спасает тебя от ответственности.

После этих слов Старейшина замолчал, закрыл глаза и опустил голову, словно прислушиваясь к чему-то не слышного для меня. Лес за окном вдруг зашумел, как будто отвечая на молчаливый призыв. Я почувствовала, как лёгкий ветерок проник в комнату, и листья на стенах зашелестели, словно обменивались мыслями.

Мои мысли начали метаться в поисках выхода. В голову пришла идея о кулоне, который оставила для меня мама. Это был шанс спастись, уйти отсюда прежде, чем Старейшина вынесет свой приговор. Но что это даст мне? Бегство снова? Я спасу себя на мгновение, но вечно прятаться от проблем я не смогу. Этот момент был для меня больше, чем просто столкновение с чужим миром - это был вызов, который проверял меня, мою решимость и готовность сражаться за свою судьбу. Если я сейчас сбегу, я упущу шанс стать сильнее, научиться справляться с трудностями, а не убегать от них.

Я сжала кулон в руке, но не активировала его. Я понимала, что этот выбор определит, какой я стану в будущем: той, кто бежит, или той, кто остаётся и встречает свои проблемы лицом к лицу. Я выбрала второй вариант.

Наконец, Старейшина открыл свои прозрачные глаза. В его взгляде теперь был интерес, словно то что он услышал его заинтересовало.

- Лес сказал своё слово, - начал он, его голос звучал серьёзно и немного торжественно, что не совсем соответствовало ситуации. - Твоё нарушение было серьёзным, но непреднамеренным. Обычно за такой проступок кара сурова: для эльфов это запрет на перерождение в следующее тело, что для нас равносильно вечному заточению в одной форме. Для людей же наказание ещё жестче - их жизни забирают, а тела используют для ритуалов, давая душам эльфов возможность переселиться.

Он сделал паузу, давая мне осознать вес его слов, но затем продолжил:

- Но при всем этом, тебе не предстоит такой участи. Лес признал, что ошибка произошла не по твоей вине, и потому приговор будет иным, хотя и всё ещё тяжёлым. Ты должна остаться в этом мире и служить лесу до тех пор, пока не искупишь свою вину. Ты будешь жить среди нас, работать и заботиться о священных цветах.

Я выдохнула, не ожидая такого поворота. Наказание было тяжелым, но не смертельным. Однако не было ни свободы, ни возможности вернуться в свой мир. Теперь я была связана с этим местом, с его законами и обязанностями.

Глава 6

Когда я спустилось по лестнице, первый, кого я увидела, был Альтар. Он стоял у основания дерева, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с нахмуренным выражением лица. Его серо-голубые глаза холодно блестели.

- Альтар, - начала я, сделав шаг вперёд. Но он прервал меня прежде, чем я смогла сказать что-то ещё.

- Старейшина дал тебе наказание? - спросил он, больше утверждая, чем действительно интересуясь ответом. В его голосе не было враждебности, но и тёплого участия не ощущалось. - Ты останешься здесь.

- Да, - ответила я, поднимая подбородок, чтобы не показать свою уязвимость. - Мне предстоит искупить свою вину, и ты будешь моим помощником.

Признаюсь честно, эти слова звучали немного абсурдно. Потому что за собой вину, я не чувствовала. Но буду играть по их правилам.

Альтар не скрывал досаду, но тут же взял себя в руки и кивнул. Его лицо оставалось суровым, но он явно уже принял эту ответственность. Какой хороший.

- Я слышал решение Старейшины, - произнес он, повернувшись в сторону деревни. - Следуй за мной. Я покажу тебе место, где ты будешь жить, и расскажу, что от тебя требуется. У нас есть много дел, и тебе придётся быстро учиться.

Он двинулся вперёд, не дождавшись моего ответа. Я поспешила за ним, стараясь не отставать.

Мы прошли через деревню, и я опять заметила, как на нас обращали внимание другие эльфы. Они смотрели на меня и мою новую татуировку с недоверием, сдержанным любопытством и, в некоторых случаях, откровенной враждебностью. Как я понимаю между ними есть какая-то ментальная связь, с помощью которой они общаются. И поэтому все в деревне знают, что случилось и почему я здесь. Но как я смогла заметить не всем это пришлось по вкусу. Ну и отлично, не всем же мне угождать. Мама меня не рожала посыпанной сахаром, чтобы я всем нравилась.

Наконец, мы прошли эти позорную прогулку под взглядами и остановились у дерева, которое выглядело поменьше остальных, но всё же было достаточно большим, чтобы служить домом. Ветви образовывали просторную платформу, на которой он располагался, выполненный в том же стиле, что и другие - из живых веток, переплетённых вместе.

- Здесь ты будешь жить, - сказал Альтар, указав на дом. - Первые несколько дней я буду показывать тебе, что делать. А в дальнейшем буду приходить, просто, чтобы проверить, как ты справляешься. Твои обязанности будут связаны с уходом за растениями и обучением основам наших традиций. Это не будет легко, но я не собираюсь снисходительно к тебе относиться.

Да он и до этого не относился, хотелось бы мне сказать. Но я только кивнула, сдерживая ответное острое замечание. Спорить сейчас не имело смысла. Мы будем учиться уживаться друг с другом, но до того момента, когда между нами возникнет взаимное уважение, пройдёт немало времени.

- Поняла, - коротко ответила я, взглянув в его серьёзные глаза.

- Хорошо, - отозвался он, наконец-то смягчившись, хотя бы немного. -Начнём с того, что я покажу тебе твое место работы. За мной.

И с этими словами он повернулся и пошёл вперёд, а я, набрав воздух в грудь, двинулась за ним.

Через некоторое время, мы подошли к небольшой полянке, окружённой высокими деревьями, чьи корни, словно живые, переплетались, образуя естественную стену. В центре поляны цвели те же необычные цветы, что я видела в лесу при выходе из портала. Та же самая поляна.

- Твои обязанности будут начинаться на рассвете, - сказал Альтар, не оборачиваясь. Его голос звучал спокойно, но я заметила в нём холодок. - Ты будешь помогать ухаживать за растениями, следить за молодыми побегами, собирать травы и цветы для ритуалов. Это важная работа, и она требует терпения и аккуратности. Не понимаю почему ее доверили тебе, но не могу оспаривать решение леса и Старейшины. Запомни, эти цветы - не просто растения. Они связаны с нашим лесом, с жизнью всех его обитателей. Если они увянут, это затронет не только природу, но и нас. Так что работай усердно и не подводи.

- Я не подведу, - твёрдо ответила я.

Альтар некоторое время смотрел на меня, будто пытаясь определить, насколько искренни мои слова. Затем он кивнул и добавил:

- Завтра мы начнём обучение. А сейчас иди к своему дому и отдохни. Завтра будет долгий день. Надеюсь ты запомнила дорогу.

С этими словами он просто развернулся и ушел, оставив меня самой вспоминать дорогу до дома. А он как будто целенаправленно шел не в сторону деревни. Гадкий мальчишка.

Глава 7

Я пошла по дороге назад в деревню, потому что это было единственное, что я знала с точностью. Но уже потом, можно сказать, я потерялась.

Я пыталась вспомнить, каким был мой дом, но это оказалось не так просто. Всё, что я помнила, - это общее направление, в котором мы шли с Альтаром, и то, что дом находился на одном из небольших деревьев. Но вот какой именно… Их было так много, что различить стало просто невозможно. Поэтому вот уже двадцать минут я бродила и, как какая-то чокнутая, смотрела на деревья. А это в каком-то смысле чужие дома. Надеюсь меня не накажут еще и за подглядывание.

Подозреваю, что я уже прошла мимо того дерева, которое искала, как минимум дважды. А все из-за этого Альтара! Так сложно, что ли было провести меня до дома. Ну вот, никакого джентельменского поведения. Одним словом агрессивная ледышка. Как бы парадоксально это не звучало.

И пока я стояла как пришибленная и пыталась собраться с мыслями, чтобы обратится к своей интуицией, из-за одного из деревьев появилась фигура. Передо мной уже стояла стройная, молодая эльфийка с жутко холодным взглядом. Ее одежда как у всех женщин покоряла своей яркости, а длинные, светлые волосы были заплетены в замысловатую косу, украшенную золотыми листочками. Она была невероятно красива, но её взгляд был полон презрения, и я сразу поняла, что эта встреча не принесёт мне ничего хорошего.

- Ну, и что мы тут делаем? - произнесла она с пренебрежением, обведя меня взглядом. - Заблудилась, гостья?

В её голосе прозвучала насмешка, и я почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения. Может я и хотела бы поспросить о помощи, но точно не ее. Я не знала эту эльфийку, но её манеры ясно говорили о том, что она не собирается мне помогать.

- Да ты что! Я просто гуляю,- с абсолютно не искренней улыбкой произнесла я, - Но спасибо, что поинтересовалась. Уверена ты очень сильно хотела бы мне помочь.

- Разве? - её тонкие губы искривились в презрительной улыбке. - Заблудилась и не хочет признать. Прямо как ребёнок.

Я скрестила руки на груди, стараясь не поддаться на провокацию.

-Ну что ты, какой ребенок. Как минимум молодая девушка, которая точно знает дорогу.

- Высокомерие жалких людей не перестаёт меня удивлять, - усмехнулась она. - Не забывай, кто ты здесь. Ты гостья всего лишь по прихоти леса, да ещё и нарушительница, попирающая священные цветы.

Я то высокомерная? Да она на себя в зеркале то хоть смотрела.

- Спасибо за напоминание, но я и так об этом не забывала. Если у тебя всё, я пойду.

- Иди, иди, но учти мы следим за тобой. Вы, люди, не больше, чем расходный материал.

С этими словами она отвернулась и исчезла среди деревьев, оставив меня с неприятным осадком от этого разговора. Но я не собиралась размышлять о ее словах. Гадюка и есть гадюка. В каком бы она мире не была. Вместо этого, я просто обратилась к себе и попросила дар, помочь мне найти дом. С ним я уже была на месте, меньше чем за пять минут. И чего я раньше им не воспользовалась.

Зайти в дом оказалось проще простого: я легко поднялась по вертикальным ступенькам, ведущим к двери. Внутри было уютно и скромно - деревянные стены украшали тонкие узоры, а мебель была простой, но аккуратной. На небольшом столике меня неожиданно ждала еда, красиво разложенная на тарелках, словно кто-то заранее позаботился обо мне. Спасибо, что не забыли покормить, а то я как-то в этой суматохе не подумала о том, что не ела уже давно.

Бросив сумку от бабушки на полу у столика, я села и принялась за еду, чувствуя, как голод наконец-то даёт о себе знать. Блюда были простыми, растительными, но необычайно вкусными. Я жадно съела всё, наслаждаясь каждым кусочком, ведь это была настоящая пища, а не привычные мне добавки или синтезированная еда. На десерт даже были фрукты - сочные и ароматные. Неизвестные мне, но от этого не менее сладкие. На Земле даже простые фрукты, такие как яблоки, редкость и стоят баснословно дорого. Потому что они очень сложны в выращивание, ведь почвы как таковой у нас нет. Все минералы и нужные для нее вещества были выкачены, давним давно.

Я наелась до сыта и почувствовала, как усталость, накопившаяся за этот казалось бы бесконечный день, начала постепенно брать верх. Окинув взглядом уютную обстановку, я нашла небольшую кровать у стены и, сбросив обувь, рухнула на неё, чувствуя, как мягкий матрас буквально обнимает меня. Надо бы завтра посмотреть есть у меня какая-нибудь одежда на смену. Не в одной же одежде из дома гулять. По ней меня могут и опознать.

Уставившись в деревянный потолок, я дала мыслям свободно течь. Первой в голову пришла бабушка. Как она там? Смогла ли спокойно заснуть? Я знала, что она будет волноваться за меня, как и всегда. Вспоминая её добрые глаза, мудрые слова и тёплую улыбку, я ощущала, как сердце щемит от тоски. Она была для меня всем: советчиком, защитницей, самым близким человеком. И хотя я была уверена, что поступила правильно, отправившись в это путешествие, мысль о том, как сильно она переживает, не давала мне покоя. Как она для меня, так и я для нее была всем.

Затем я подумала о матери. Её образ был размытым - она ушла из жизни, когда я была совсем маленькой. Всё, что у меня осталось от неё, - это несколько фотографий и шкатулка с кулоном, который теперь лежал у меня на шее. Бабушка говорила, что мать была такой же упрямой и решительной, как я. Я часто задавалась вопросом, что бы она сказала, увидев, в какой ситуации я оказалась. Поддержала бы меня или встала бы в позу, не позволяя отцу решать все за меня.

А отец... Здесь мои мысли потемнели. Его образ был для меня не чем-то тёплым, а скорее теневым, далеким и холодным. Наши отношения всегда были натянутыми. Он никогда не интересовался моими мыслями или чувствами, а воспринимал меня лишь как средство для достижения своих целей. Он даже хотел, чтобы я обучалась всему дома с учителями и если бы не бабушка, я так никогда и не пошла бы в школу, а затем и в институт. А теперь он и вовсе решил решить за меня мою судьбу, пытаясь выдать меня замуж по своему усмотрению. Это стало последней каплей.